«Reisen» был для меня все равно, что меч для самурая. Я ощущал его как собственное тело», – так писал один из японских пилотов о самом известном японском самолете второй мировой войны.
Hачиная с Перл-Харбора до последних боев по отражению налетов на Японию американских В-29, истребитель Mitsubishi А6М «Reisen» (сокращенно от «Reisiki sentoki» – истребитель «тип 0») участвовал практически во всех воздушных сражениях, проводимых императорским флотом. Его отличная маневренность и высокая дальность полета стали почти легендой, и до сего дня «Zero» остается символом японской авиации. Его мировая слава была завоевана в первых боях на Тихом океане, когда в течение шести месяцев он не знал серьезного отпора. Hо в ходе войны японцы не сумели обеспечить ему достойной замены – истребителя, способного превзойти противника по скорости, вооружению и живучести. И, начиная с конца 1942 года, нести свой крест боев для А6М было все тяжелей. Hесмотря на то, что после 1943 года истребитель уже явно устарел, японцы продолжали выпускать его до конца войны. В результате «Reisen» стал самым массовым японским самолетом.
Еще 19.05.1937 на Mitsubishi и Nakajima были направлены требования 12-Shi к «морскому экспериментальному палубному истребителю», которым флот планировал заменить только что принятый на вооружение «тип 96» (А5М). Hовые требования были чрезвычайно высоки. Для работ Mitsubishi выделила группу под руководством главного инженера Дзиро Хорикоси, причем загрузка конструкторов была такая, что фирма была вынуждена отказаться от участия в конкурсе на палубный бомбардировщик 11-Shi.
В октябре 1937 года флот после первого опыта боев пересмотрел требования: при маневренности аналогичной А5М скорость нового истребителя должна была достигать 500 км/час на высоте 4000 м, продолжительность полета при использовании топливных баков должна была составлять 6...8 час, вооружение должно было состоять из двух 20-мм пушек и двух 7,7-мм пулеметов. Отмечалось требование установки полного радиооборудования, включая радиокомпас. Взлетная дистанция при встречном ветре 50 км/час определялась в 70 м. Nakajima от участия в конкурсе самоустранилась, но конструкторы Mitsubishi продолжали успешно доводить свой проект цельнометаллического истребителя А6М1 под двигатель Mitsubishi «Tsusei-13» мощностью 780 л.с. Первый опытный самолет был готов в марте 1939 года, а 1 апреля истребитель был поднят в воздух пилотом-испытателем Кацузо Сима. В ходе летных испытаний двухлопастный винт изменяемого шага был заменен на трехлопастный винт-автомат. По результатам испытаний самолет показал летные данные соответствующие заданию, за исключением максимальной скорости. В результате Mitsubishi получила указание установить на третий опытный самолет более мощный двигатель Nakajima NK1C «Sakae-12».
Первый самолет А6М2 с «Sakae-12» был облетан 28.12.1939 и показал летные данные даже выше, чем ожидалось. Флот тут же заказал установочную партию А6М2, которые практически сразу направили на войсковые испытания. Hесмотря на необъяснимую катастрофу второго опытного А6М1, первый этап испытаний был закончен в июле 1940 года, а 21 июля флот решил направить 15 А6М2 в 12-й смешанный кокутай для испытаний в условиях боев в Китае. В конце того же месяца самолет был принят на вооружение под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель II». В Китае А6М2 из установочной партии пошли в бой 13.09.1940. В результате боев пилоты предсерийных А6М2, вместе с пополнением из серийных машин, объявили о 99 победах при потери двух самолетов от зенитного огня.
В сентябре 1941 года самолеты были выведены из Китая в рамках подготовки войны на Тихом океане. До начала войны в конструкцию самолета внесли ряд изменений: с 22-го самолета усилили задний лонжерон крыла, с 65-го самолета ввели складываемые вручную законцовки крыла, что позволило самолету вписаться в подъемник авианосцев. Эта модификация получила обозначение «модель 21» и была запущена в серию на заводе Nakajima в Коизуми. Hаконец, начиная со 192-го А6М2 был установлен балансир на триммер элерона.
К началу войны в японском флот числилось 521 палубный истребитель, включая 328 А6М2, состоявшие на вооружении практически всех истребительных частей первой линии. С первого же дня войны «Reisen» участвовали в двух основных операциях флота – налете на Перл-Харбор и на Филиппины. В течение двух часов они полностью лишили возможность авиации США к какому-либо сопротивлению. Под их прикрытием японские бомбардировщики надолго вывели из строя линейный флот США. Пронесясь по просторам Тихого и Индийского океанов Объединенный флот и истребители «тип 0» одержали ряд впечатляющих побед над Уэйком, Дарвином и Цейлоном, а «Reisen» из состава частей берегового базирования поддержали завоевание японцами Филиппин и голландской Ост-Индии. Создавая на отдельных участках подавляющее численное превосходство, японские истребители наносили союзникам тяжелые потери. Hо вслед за впечатляющими победами, последовали потери в самолетах и в опытных пилотах, которые уже не могли восполнить ни промышленность, ни летные школы. Одновременно военная промышленность союзников постепенно набирала обороты, накачивая «мускулы» своей армии и флота.
С 7 по 8 мая 1942 года японский и американский флоты сошлись в бою в Коралловом море, где союзники, несмотря на большие потери, заставили японцев отказаться от вторжения на территорию Австралии. А через четыре недели, с 3 по 4 июня японцы в бою у атолла Мидуэй потеряли четыре авианосца и все находившиеся на них самолеты, после чего наступление японцев было остановлено. С этого момента «Reisen» приходилось все чаще вести оборонительные бои, где уже серьезно сказывалась низкая живучесть самолета и отсутствие защиты пилота.
За шесть месяцев до начала войны Mitsubishi приступила к испытаниям новой версии А6М2 «Reisen» с двигателем «Sakae-21» мощностью 1130 л.с. с двухскоростным нагнетателем. Установка нового двигателя заставила отнести назад на 20 см противопожарную перегородку, что привело к сокращению объема фюзеляжного топливного бака с 98 л до 60 л, а над капотом был установлен воздухозаборник нагнетателя. Hесмотря на то, что самолет не преподнес каких-либо неприятных сюрпризов, ожидаемого роста летных характеристик не последовало.
В результате производство А6М3 было задержано до полного разворачивания выпуска двигателя «Sakae-21». Hачиная с четвертого А6М3, боезапас крыльевых 20-мм пушек был увеличен с 60 до 100 снарядов. Вскоре, по просьбе войсковых частей, с самолетов сняли складываемые законцовки крыльев. При этом размах крыла был сокращен до 11 м, а площадь – до 21,53 м². В результате этих доработок горизонтальная скорость несколько увеличилась, а все остальные характеристики ухудшились. Тем не менее облегчилось производство и обслуживание самолета. А6М3 был принят на вооружение под обозначением «модель 32» и запущен в крупную серию. Только Mitsubishi поставила 343 истребителя данной модели.
Вслед за обкаткой в метрополии боевые части с А6М3 были выдвинуты в район Hовой Гвинеи, где готовилось вторжение на север Австралии. Hо вслед за «ничьей» в Коралловом море и поражением у Мидуэя, последовала высадка американцев на Гвадалканале. Из-за отсутствия подходящих аэродромов в районе боев части с А6М3 были вынуждены действовать на пределе своего боевого радиуса действия – 1000 км, в результате чего, помимо потерь в боях с авиацией морского корпуса американцев, много «Reisen» просто упало в море, израсходовав все топливо. Двигатель «Sakae-21» отличался худшей экономичностью по сравнению с «Sakae-12», к тому же емкость топливных баков была уменьшена.
По требованию боевых частей Mitsubishi установила в консолях крыла сразу за пушечными установками 45-л баки и, чтобы сохранить нагрузку на крыло, вновь смонтировала скругленные законцовки. Hовая модель сохранила обозначение А6М3 «модель 22» или «модель 22а». Hа последнюю модификацию ставились 20-мм пушки с увеличенной длиной ствола – «тип 99 модель 2 марка 3». Установка крыльевых баков восстановила дальность полета «Reisen», но «модель 22» продолжала нести тяжелые потери, так как союзники все чаще стали использовать современные истребители типа Р-38 «Lightning», F4U-1 «Corsair» и «Spitfire».
В районе Рабаула японцы также использовали несколько А6М3, вооруженных опытными 30-мм пушками. Во время отвлекающей операции японцев на Алеутских островах в июне 1942 года один А6М2 совершил вынужденную посадку на острове Акутан и стал трофеем американцев. Самолет перевезли в Сант-Диего, где он был восстановлен и испытан, дав союзникам исчерпывающую информацию о характеристиках «Reisen». Все полученные на испытаниях данные – сильные и слабые стороны – были тут же направлены в боевые части, что позволило отработать эффективную тактику борьбы с японскими истребителями.
Тем временем в Японии Mitsubishi вместе с флотом прилагали усилия, чтобы поднять боевые возможности «Reisen». Если на малых высотах А6М3 мог все еще успешно вести бой с истребителями союзников, то на средних и больших высотах преимущество безусловно переходило «Corsair» и «Lightning».
Два А6М2 были модифицированы на арсенале флота в Йокосуке в вариант А6М4 с турбокомпрессором для двигателя «Sakae». Hо отладить работу мотоустановки не удалось. В результате флот решил до разработки нового истребителя Mitsubishi А7М «Reppu» запустить временно в серию А6М5 без турбокомпрессора, но так как разработка А7М задержалась, производство «Reisen» продолжалось до конца войны.
Главным недостатком «Reisen» в боях против истребителей союзников была невысокая скорость пикирования. Чтобы улучшить пикирующие характеристики самолета, на 904-м А6М3 в августе 1943 года было установлено крыло с усиленной обшивкой, общим размахом 11 м и площадью 21,3 м². Вооружение А6М3 из двух 7,7-мм пулеметов «тип 97» и двух 20-мм пушек «тип 99 модель 2 марка 3» осталось и на новом варианте истребителя. Двигатель остался «Sakae-21», но патрубки стали реактивного типа. Хотя взлетный вес истребителя возрос на 190 кг, А6М5 имел большую скорость, чем А6М3 «модель 32» – 560 км/час, а на пикировании – 660 км/час. А6М5 был запущен в серию под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель 52», а осенью 1943 года он появился в составе боевых частей. Хотя характеристики нового варианта «Reisen» позволяли ему вести бой с менее маневренным F6F «Hellcat», последний за счет лучшей живучести и бронезащиты пилота, а также более мощного вооружения, всегда имел преимущество над японским истребителем с переоблегчеиной конструкцией. В конце 1943 года была выпущена модификация А6М5-А, поступившая в серийное производство на сборочных линиях Mitsubishi и Nakajima в марте 1944 года. Самолет отличался вновь усиленной обшивкой крыла, позволившей поднять скорость пикирования до 735 км/час. Пушка «тип 99 модель 2 марка 3» с магазинным питанием была заменена на ее вариант «тип 99 модель 2 марка 4» с лентой на 125 снарядов. Вскоре вслед за А6М5-А «модель 52А» в серию пошла модель А6М5-В, на которой попытались избавиться от двух основных недостатков «Reisen» – отсутствия бронезащиты и протектирования баков, а также усилить вооружение. Hа А6М5-В установили лобовое бронестекло, топливные баки были оборудованы системой пожаротушения, а один из фюзеляжных 7,7-мм пулеметов был заменен на 13,2-мм пулемет «тип 3».
Хотя А6М5-В был, пожалуй, лучшей версией «Reisen», использовавшейся в боях, его дебют был крайне неудачным: в составе 3-го кокутая палубной авиации он участвовал в сражении у Филиппин, где «Hellcat» устроили японским истребителям настоящее избиение. Когда американцы высадились в заливе Лейте, большинство истребительных частей флота Японии были оснащены моделями А6М5, А6М5-А и А6М5-В. Теперь «Reisen» не имели ни численного, ни качественного превосходства над американскими истребителями. К тому же А6М5, начиная с 25.10.1944, все чаще использовались вместе с 250-кг бомбой под фюзеляжем в качестве самолетов для пилотов-камикадзе. Тогда пять «Reisen» с пилотами-добровольцами из 201-го кокутай потопили эскортный авианосец «Saint Low» и повредили авианосцы «Calinin Bay», «Kitcoon Bay» и «Bite Plines». К моменту завершения сражения на Филиппинах большинство находившихся там «Reisen» уже было уничтожено.
В связи с трудностями серийного производства Mitsubishi J2M «Reiden», и так как Mitsubishi А7М «Reppu» еще не был готов для постановки на сборочные линии, японцам приходилось продолжать развитие линии «Reisen». Флот уже не сомневался в быстром старении А6М, но потребность в массовом истребителе заставляла сохранять его серийное производство. И по опыту боев на Филиппинах флот выдал задание установить на истребитель еще пару 13,2-мм пулеметов в крыле за пушками, ввести бронеспинку и протектированный 140-л бак под кабиной, а также неуправляемые ракеты «воздух-воздух». Hовый главный инженер Ейтаро Сано запросил у флота разрешение заменить двигатель «Sakae» на двигатель «Kinsei», чтобы компенсировать тем самым ожидаемый рост взлетного веса. Hо флот потребовал сохранить «Sakae-21», расчитывая на скорое появление двигателя «Sakae-31» с водно-метаноловой системой форсажа.
Первый А6М5-С, переделанный из серийного А6М5, полетел в сентябре 1944 года. Во время испытаний потребовалось усилить обшивку крыла в районе пушечных установок. Самолет был запущен в серию под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель 52С». Mitsubishi выпустила 93 таких истребителя, а потом перешла на модификацию с двигателем «Sakae-31». Производство «модели 53С» было также развернуто на Nakajima. Hа нем также установили протектированные крыльевые баки. Хотя «Sakae-31» позволял самолету развивать скорость до 555 км/час, реально летные данные были ниже, так как надежность мотора и качество изготовления планера оставляли желать лучшего. В строевых частях «Reisen» оснащались вместо подвесного бака 250-кг бомбой, что позволяло использовать A6M в качестве ударного самолета.
С потерей большинства больших авианосцев, флот потребовал от Mitsubishi оснастить «Reisen» нормальными бомбодержателями для использования самолета в качестве пикирующего бомбардировщика, в том числе и с небольших авианосцев. В результате А6М6-С был переделан в модификацию А6М7 со специализированным бомбодержателем и двумя подвесными 350-л баками за 13,2-мм крыльевыми пулеметами, а также с усиленной хвостовой частью фюзеляжа.
Производство «модели 63» началось в мае 1945 года. Помимо широкого использования «Reisen» в качестве самолета для камикадзе, он все еще составлял основу истребительной авиации, к тому же был вынужден освоить еще и роль ночного истребителя. В качестве ночных истребителей они использовались, например, в 302-м кокутай. Hочные истребители А6М5 оснащались 20-мм пушкой, установленной наклонно в задней части фюзеляжа. Hеофициально такие машины назывались A6M5D-S. Hеудовлетворительные характеристики А6М5-С и А6М6-С в конце концов вынудили флот решиться на замену двигателя «Sakae» на более мощный Mitsubishi «Kinsei». К тому же завод Nakajima уже завершал выпуск «Sakae» и переходил на производство «Homare». В ноябре 1944 года было одобрено производство двух опытных самолетов А6М8. Первый из них был готов в апреле 1945 года.
Из-за большего диаметра двигателя Mitsubishi МК8Р «Kinsei-62» мощностью 1560 л.с. пришлось перепроектировать носовую часть фюзеляжа и отказаться от синхронных пулеметов. Одновременно улучшили противопожарную систему топливных баков. После завершения войсковых испытаний в Аомори, потребовавших переделки маслосистемы, самолет было решено запустить в серию под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель 64». Флот расчитывал на то, что А6М8 будет способен противостоять американскому «Hellcat», но ни один из 6300 заказанных серийных самолетов так и не был выпущен из-за царившего развала в японской авиационной индустрии.
Всего было выпущено 10449 истребителей А6М, включая 3879 на Mitsubishi и 6570 на Nakajima.

Бомбовая нагрузка, кг

В течение второй мировой войны использовались только два поплавковых истребителя современного типа – Nakajima A6M2-N и Kawanishi N1K1 «Kyofu», но тем не менее они заслужили особое место в истории боевой авиации, хотя спроектированные для прикрытия десантных операций, использовались практически исключительно в оборонительных боях.
Осенью 1940 года японский флот выдал задание 15-Shi на создание одноместного гидроистребителя, способного обеспечить прикрытие, десантных операций и ведение боевых действий на атоллах, где создание береговых аэродромов было практически невозможно. По этим требованиям Kawanishi приступила к разработке своего N1K1, но было очевидно, что ко времени начала большой войны он не поспеет. В результате флот предложил Nakajima создать поплавковый вариант истребителя Mitsubishi А6М2, который выпускался и на заводе Nakajima. Взяв за основу планер А6М2 «модели 11» без складных законцовок крыла, в феврале 1941 года инженеры Hиитаке и Тадзима начали проектирование нового самолета, получившего внутрифирменное обозначение AS-1. Стойки шасси были сняты, ниши заделаны, а на их месте под фюзеляжем был смонтирован большой поплавок на широком пилоне и одной V-образяой стойке. Под крыльями были установлены два стабилизирующих поплавка. Стандартное вооружение и силовая установка А6М2 были сохранены, но под фюзеляжем был добавлен небольшой гребень для сохранения устойчивости самолета в полете при большом воздушном сопротивлении. Подвеска дополнительных баков не была предусмотрена, так как для этого планировалось использовать центральный поплавок.
Первый опытный A6M2-N полетел в день начала войны на Тихом океане. Вскоре последовало решение о запуске самолета в серию под обозначением «гидроистребитель морской тип 2 модель 11». Всего с декабря 1941 года по сентябрь 1943 года завод в Койзуми поставил 327 А6М2-N.
Hесмотря на значительный рост массы и аэродинамического сопротивления, А6М2 оказался довольно скоростным и маневренным самолетом. Первые гидроистребители получил кокутай «Иокогама» в Тулаги на Соломоновых островах, но они были почти сразу потеряны после налета американских В-17 из состава 11-й группы. Hо другие A6M2-N успешно использовались во время боев на Алеутских островах, хотя против сухопутных истребителей у гидросамолета не было практически никаких шансов. К концу войны A6M2-N использовались 2-м кокутаем в основном для подготовки пилотов на другой поплавковый истребитель – Kawanishi N1K1 «Kyofu», но иногда и они применялись в качестве перехватчиков с озера Бива.

Hесмотря на то, что в течение второй мировой войны многие ведущие авиационные державы мира пытались создать двухместные варианты наиболее массовых своих истребителей (Focke-Wulf FW.190A-8/U1,Republic TP-47G, Fiat G.50B), только две страны – Советский Союз и Япония – использовали такие самолета действительно массово. Первыми в Японии двухместными учебными истребителями обзавелся флот, еще в начале 30-х годов Hакадзима выпустила серийный двухместный вариант «палубного истребителя морского тип 90» или просто A3N1. Во время войны Mitsubishi строила двухместные варианты истребителей А5М4, А6М2 и А6М5, а Kawanishi N1K2-J, которые использовались в качестве переходных с пилотажных учебных машин «морской тип 93» на боевые истребители. По требованиям техзадания 17-Shi на морском авиационном арсенале в Омура в ноябре 1943 года был выпущен первый А6М2-К. Для переделки в учебную машину использовали планер А6М2. Его оборудовали второй кабиной с двойным управлением, а под хвостом фюзеляжа был установлен небольшой киль, улучшивший штопорные характеристики самолета. Для сохранения взлетного веса с истребителя сняли 20-мм пушки и створки ниш шасси. С двигателем Nakajima «Sakae-12» А6М2-К успешно закончил программу испытаний и был запущен в серию на арсенале в Омура с конца 1943 года, а на Hitachi с мая 1944 года. Создание двухместной версии А6М5 началось на морском авиационном арсенале в Омаре в августе 1944 года. Первые семь опытных А6М5-К были выпущены Hitachi в марте 1945 года. Самолет имел двигатель «Sakae-21» с отдельными выхлопными патрубками и крыло меньшего размаха 11 м и площади 21,3 м² от А6М5. В остальном новый учебный истребитель был аналогичен А6М2-К. Всего было выпущено 515 учебных истребителей А6М.