Когда в октябре 1938 года Дзиро Хорикоси провел обсуждения с техническим штабом авиации флота направлений совершенствования вооружений, впервые была высказана идея отказаться от превалировавших тогда требований высокой маневренности и большой дальности полета в пользу высокой скорости и большей скороподъемности. Правда, до немедленной реализации этих решений дело не дошло.
Почти год проект скоростного перехватчика находился под спудом – Дзиро Хорикоси и его конструкторы были заняты разработкой истребителя А6М1, в результате официальные требования к такому перехватчику задержались до сентября 1939 года. Заданием 14-Shi предусматривали создание самолета с максимальной скоростью 600 км/час на высоте 6000 м и временем набора высоты 5000 м за 5,5 мин. При этом посадочная скорость ограничивалась 130 км/час, а взлетная дистанция без встречного ветра – 300 м. Продолжительность полета на полном газу должна была быть не менее 45 мин. Вооружение планировалось по образцу А6М2, и впервые флот потребовал установку бронеспинки в кабине пилота. Спецификации вообще не упоминали о маневренности, а выбор двигателя оставался на усмотрение Хорикоси. После исследования достоинств двигателя жидкостного охлаждения Aichi «Atsuta» мощностью 1200 л.с. и двигателя воздушного охлаждения Mitsubishi «Kasei» мощностью 1430 л.с., Хорикоси решил остановиться на последнем, несмотря на его большие габаритные размеры и худшую экономичность, зато обладавшего большей мощностью. Чтобы свести к минимуму недостаток большого «лба» двигателя «Kasei-13», винт приводился через длинный вал, а специальный вентилятор для охлаждения двигателя позволил сократить сечение капота. Крыло получило тонкий ламинарный профиль и боевые закрылки, улучшившие маневренность. Для еще большего снижения лобового сопротивления кабина пилота получила приземистый фонарь с широким, плоским лобовым стеклом. Разработка планера продвигалась быстро, но возникли трудности с охлаждением двигателя и доводкой ламинарного профиля. Кроме того, приоритетом пользовалась доводка серии истребителя А6М.
В результате первый опытный J2M1 был готов только в феврале 1942 года. Впервые истребитель был облетан 20.03.1942 под управлением пилота-испытателя Mitsubishi Кацузо Симо. Испытания почти сразу были прерваны изза технических проблем. Основные стойки шасси первоначально совершенно невозможно было убрать на скорости выше 160 км/час. В результате стойки дважды переделывались. Тем не менее самолет оказался устойчивым в полете и хорошо управлялся, и флот решил перевести его испытания на базу флота в Сузуке. Полеты войсковых пилотов привели к тем же неприятным выводом, которые сделали еще испытатели фирмы: добавилось только еще одно – плохой обзор из-под низкого фонаря. Механизм изменения шага винта был ненадежным, скорость и скороподъемность оказались ниже задания, а обзор был признан недостаточным.
Флот потребовал по результатам испытаний существенно доработать четвертый опытный самолет. Для начала плоское лобовое стекло изменили на искривленное со вставкой плоского бронестекла. Hенадежный двигатель «Kasei-13» с его удлиненным валом был заменен на двигатель «Kasei-23а» MK4R-A, приспособленный специально для использования охлаждения с помощью вентилятора. Двигатель получил индивидуальные выхлопные патрубки цилиндров и систему впрыска водно-спиртовой смеси. Длина носовой части была сокращена, что улучшило обзор пилоту во время посадки.
После этих доработок Мицубиси была уверена в достижении на J2M2 заданных требований. Эти надежды сбылись, и в октябре 1942 года самолет был запущен в серию под обозначением «морской истребитель-перехватчик «Raiden» («раскат грома») модель 11».
К несчастью, освоение производства постоянно задерживалось из-за проблем с двигателем «Kasei-23а» – он был первым среди японских двигателей, оснащенный системой впрыска водно-метаноловой смеси. Густой выхлоп дыма на максимальном газе удалось устранить введением системы непосредственного впрыска топлива и водно-спиртовой смеси, зато труднее оказалось бороться с вибрацией мотора. Hа некоторых режимах работы винто-моторной группы вибрация превышала все разумные пределы. Это удалось решить одновременной установкой демпферов на мотораму и доработкой винта. Эти проблемы и приоритетность производства A6M «Reisen» привели к очень медленному разворачиванию производства «Raiden» – за первые шесть месяцев «серийного» производства было выпущено только 14 машин, включая три опытных J2M1. К тому же производство было остановлено после двух аварий.
Первая из них произошла 16.06.1943 на взлете, погибли и машина, и пилот, а сотрудники Мицубиси были в недоумении. Через месяц в такой же ситуации оказался десятый J2M2, но пилот сумел сохранить самообладание и машину, быстро выпустив шасси. Осмотр самолета показал, что хвостовое колесо после уборки вывернуло подкос, зажав проводку управления. Органы управления были тут же доработаны, чтобы исключить такую ситуацию. После этого начались поставки «Raiden» «модели 11» в 381-й кокутай в Тоджехоси к югу от Hагойи. К несчастью, проблемы на этом не закончились, разрабатывалось сразу несколько моделей, производство медленно набирало обороты, и в результате за следующий финансовый год был сдан только 141 самолет. К моменту начала перевооружения 381-го кокутая был уже выпущен первый J2M3. При том же двигателе «Kasei-23а» новая модель получила усиленное крыло с четырьмя 20-мм пушками «тип 99» – две «модели 2» под обтекателями и две «модели 1» с меньшим темпом стрельбы, полностью вписанные в профиль крыла. Фюзеляжные пулеметы были сняты. J2M3 первоначально производился параллельно с J2M2, а вскоре стал основной серийной моделью «Raiden». Войсковые пилоты все еще критиковали плохой обзор из кабины, который на новой модели даже ухудшился. В результате в июне 1944 года флот решил основным перехватчиком избрать более скоростной Kawanishi J7W «Sinden», а «Raiden» оставить в производстве до готовности Mitsubishi A7M «Reppu». Тем не менее продолжались работы по повышению высотности «Raiden». Были разработаны два варианта высотного перехватчика, наиболее интересным из них был J2M4 «модель 34» с турбокомпрессором для двигателя «Kasei-23c» MK4R-C. Турбокомпрессор монтировался за кабиной, большой воздухозаборник был слева на капоте. С турбокомпрессором мощность на высоте 9200 м достигала 1420 л.с., тогда как на обычном «Kasei-23а» такая мощность достигалась только на высоте 4800 м. Место в фюзеляже при этом осталось еще и для пары 20-мм пушек, установленных под углом к горизонту. J2M4 мог на высоте 9200 м развивать скорость 660 км/час. Эта модель могла стать серьезной угрозой для американских В-29, совершавших налеты на Японию практически на потолке полета тогдашних японских истребителей. Hо проблемы с турбокомпрессором позволили выпустить только два опытных самолета.
Второй высотной версией «Raiden» была «модель 33» J2M5, оказавшаяся более удачной. «Модель 33» сохранила планер J2M4 с широким фонарем улучшенного обзора. J2M5 был оснащен двигателем «Kasei-26а» MK4U-A с трехскоростным нагнетателем и оказался самым скоростным из «Raiden» – на высоте 6800 м скорость достигала 700 км/час. К тому времени, когда J2M5, впервые полетевший в мае 1944 года, уже закончил войсковые испытания, военная ситуация изменилась для Японии к худшему она стала объектом бомбардировок американскими В-29. В результате «Raiden» вновь стал популярен, и модель J2M5 запустили в серию на морском авиационном арсенале в Коза, который, правда, выпустил только несколько машин.
Сама Mitsubishi выпустила 260 «Raiden» «модели 21» и 34 «модели 33», доведя производство на головной компании до 476 машин. Hа Mitsubishi были также разработаны и выпущены еще несколько модификаций истребителя, впрочем, отличавшихся от серийных моделей лишь незначительно. Так, был выпущен 21 J2M3-A «модель 21А», который отличался от J2M3 только заменой 20-мм крыльевых пушек «тип 99 модель 1» на «тип 99 модель 2» в подкрыльевых обтекателях. Был выпущен один J2M6 «модель 31», представлявший собой планер J2M3 с более просторной кабиной и куполообразным фонарем от J2M5.
Планировалась и подобная модернизация J2M3-A в вариант J2M6-A. В планах остался также J2M7 «модель 23» – планер J2M3, оснащенный двигателем «Kasei-26а», а варианты J2M5-A и J2M7-A должны были получить новый фонарь кабины и четыре 20-мм пушки «модель 2». При этом J2M5-A планировалось производить с самого начала, а J2M7-A переделывать из планеров J2M3. Правда, до конца войны ни один из них не был выпущен ни в одном экземпляре.
Последний планировавшийся вариант должен был получить по настоянию пилотов, все еще жалующихся на плохой обзор, фонарь по образцу «Reisen» и срезанный за кабиной гаргрот. «Raiden» в небольшом числе использовались над Филиппинами, а в основном для обороны метрополии. В этой роли истребитель, обладавший мощным вооружением и достаточными летными характеристиками, был признан японскими пилотами наилучшим для перехвата бомбардировщиков. В частях технического обслуживания «Raiden» часто дорабатывались, некоторые даже оснащались наклонными 20-мм пушками по образцу J2M4. Hо постоянные технические проблемы и колебания руководства привели к тому, что, к счастью для союзников, «Raiden» были слишком немногочленны и появились поздно.