В декабре 1941 года, когда активно продвигалась работа по поплавковому истребителю N1К1, конструкторы Kawanishi выступили с предложением создать на его базе сухопутный вариант истребителя. Предварительные оценки были довольно привлекательными, и руководство Kawanishi решило реализовать проект сухопутного истребителя в порядке частной инициативы.
Первоначально планировалось, что самолет будет отличаться от своего прототипа только заменой поплавков на убираемое шасси. Однако вскоре было решено заменить двигатель «Kasei» на новый 18-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Nakajima «Homare» мощностью 2000 л.с. Для самолета выбрали четырехлопастный винт диаметром 3,3 м. Такой большой винт при схеме среднеплана заставил установить длинные стойки шасси, которые при уборке поджимались. Боевой закрылок теперь выпускался автоматически, а не пилотом, как на N1K «Kyofu». Hесмотря на проблемы с проектированием колесного шасси, разработка самолета продвигалась очень быстро – опытный самолет был готов в декабре 1942 года.
Первый полет истребителя состоялся 27.12.1942 или всего через семь месяцев и три недели после первого полета N1К. Самолет имел фирменное обозначение «экспериментальный сухопутный истребитель модель Х-1». Hа нем стоял двигатель «Homare-11» мощностью 1820 л.с. Вооружение включало две 20-мм пушки «тип 99 модель 2» на крыле и два фюзеляжных пулемета «тип 97» калибра 7,7-мм.
С самого начала испытаний самолет преследовали проблемы с шасси и двигателем – последний никак не выдавал заявленной мощности. Летчик-испытатель отмечал также плохой обзор на рулежке и сильный реактивный момент винта на взлете. Однако в полете самолет хорошо управлялся и практически не уступал в маневренности А6М2 «Reisen».
К июлю 1943 года были готовы четыре опытных самолета, один из которых был передан флоту для испытаний. Первоначально флотские специалисты отнеслись к самолету с предубеждением, зная, что это частная инициатива фирмы, и отмечали, что конструкция самолета неудачна. Характеристики также оказались ниже заявленных – скорость составила только 565 км/час, вместо планируемой 640 км/час. Однако скорость была выше, чем у А6М5, к тому же истребитель Kawanishi превосходил по маневренности и дальности полета самолет Mitsubishi J2М2 – последний был только чуть более быстрый. В результате флот, которому срочно требовался самолет, способный противостоять американским истребителям F6F «Hellcat» и F4U «Corsair», указал Kawanishi прекратить проектные работы но базовым перехватчикам J3К1 и J6К1, которые создавались по техническим заданиям 17-Shi и 18-Shi, и срочно начать доводить с помощью флотских специалистов сухопутный вариант N1К. В результате самолет получил обозначение N1К1-J «Shiden» («фиолетовая молния»).
Следующие опытные и предсерииные самолеты, выпущенные в течение 1943 года, были оснащены 1990-сильным двигателем Nakajima NК9H «Homare-21» с новым капотом. Самолет получил еще пару 20-мм пушек «тип 99 модель 2», установленных на крыле.
К концу 1943 года завод в Hарио выпустил 17 N1К1-J, а завод в Hимейи выпустил первый серийный самолет, получивший флотское обозначение «морской истребитель перехватчик «Shiden» модель 11». В Японии началась подготовка пилотов на новый самолет, которая сопровождалась постоянными отказами двигателя и поломками шасси. Однако с началом высадки американцев на Филиппинах 201-й кокутай был перегнан в Себу, где тут же потерял несколько самолетов на земле. Еще несколько машин было потеряно из-за отказа двигателя или поломки шасси.
Самолет страдал из-за недостаточной подготовки обслуживающего персонала для работы со сложными системами истребителя. Однако в бою «Shiden» показал себя превосходно – опытные пилоты без труда «обыгрывали» противника, а союзники считали «Shiden» одним из лучших японских самолетов. Линия «Shiden» тем временем активно развивалась. Вскоре под двигатель «Homare-21» были выпущены четыре версии истребителя. В наибольшем количестве был выпущен вариант N1К1-J «Shiden» «модель 11» с двумя синхронными 7,7-мм пулеметами «тип 97» и четырьмя 20-мм пушками «тип 99 модель 2» в крыле и в подкрыльевых гондолах. N1К1-Jа «модель 11А» отличалась только вооружением из четырех 20-мм крыльевых пушек. N1К1-Jb «модель 11В» был вооружен четырьмя 20-мм пушками и получил два подкрыльевых держателя для 250-кг бомб. Он еще отличался обрезанными законцовками стабилизатора. Кроме того была выпущена специальная версия истребителя-бомбардировщика с четырьмя держателями для бомб – N1К1-Jс «модель 11С». Был также разработан опытный перехватчик N1К1-Jc KAI с дополнительным твердотопливным ракетным ускорителем под фюзеляжем.
По мере продвижения войны к берегам Японии несколько истребителей «Shiden» первых модификаций переделывались под пикирующие бомбардировщики, чтобы противостоять флоту союзников. Под фюзеляжем был установлен обтекатель под 250-кг бомбу, под крыльями – пусковые на шесть ракет. В бою, впрочем, этот вариант не использовался. В 1943 году к началу войсковых испытаний N1К1-J на Kawanishi уже разрабатывалась улучшенная версия истребителя N1К2-J, которая должна была стать основной в производстве, а N1К1-J планировалось выпустить только малой серией. Главной причиной создания N1К2-J были проблемы с шасси – их планировали упростить и облегчить работу обслуживающего персонала. Крыло было опущено вниз, стойки шасси – укорочены, а оперение – переделано. В результате появился совершенно новый самолет, имевший с N1К1-Jb только общее крыло и вооружение. Опытный самолет был оснащен двигателем «Homare-21» под аэродинамически чистым капотом, но в серии капот заменили по образцу N1К1-J.
Первый полет построенного на заводе в Hарио N1К2-J состоялся 31.12.1943. Через 15 недель после успешно завершения заводских испытаний самолет был передан флоту. Hесмотря на постоянные проблемы с ненадежным двигателем «Homare-21», N1К2-J показал себя перспективным самолетом и флот решил запустить его в серию еще до завершения официальных испытании. К июню 1944 года было построено еще семь опытных машин.
Серийный вариант самолета получил обозначение «морской истребитель-перехватчик «Shiden KAI» модель 21». К моменту запуска его в серию был разработан и истребительно-бомбардировочный вариант самолета – N1К2-Jа «модель 21А», способный нести под крылом четыре 250-кг бомбы. После успешного завершения заводских испытаний N1К2-J был выбран флотом в качестве основного истребителя и истребителя-бомбардировщика.
Производство самолета было решено развернуть на Kawanishi, 7-м авиационном заводе Mitsubishi, на Сова в Синонои, на Aichi в Ейтаку и на морских арсеналах в Хиро, Коза и Омура. Hо массированные налеты В-29 не позволили этим планам воплотиться в жизнь – не хватало двигателей, комплектующих. За исключением Kawanishi другие производители успели до конца войны выпустить лишь по нескольку истребителей этого типа. Планировалось также производство двухместного варианта самолета N1К2-К «Shiden KAI Rensen», но таким образом успели переделать только несколько планеров N1К2-J.
В бою N1К2-J показал себе выдающимся истребителем, способным противостоять лучшим самолетам союзников. Ярким проявлением его качеств стал бой Кинсуке Муто из 343-го кокутай с дюжиной американских «Hellcat», когда Муто уничтожил четыре американских истребителя, а остальные обратил в бегство. Hо против высотных бомбардировщиков В-29 «Shiden KAI» был менее эффективен – не хватало высотности мотора «Homare-21».
Главным недостатком «Shiden» «модели 21» была задняя центровка. Для решения этой проблемы на новом варианте N1К3-J «Shiden KAI-1» «модель 31» двигатель «Homare-21» был сдвинут вперед на 150 мм. Это также позволило установить на фюзеляже два 13,2-мм пулемета «тип 3». Два опытных N1К3-J были выпущены заводом в Химейи, но в серию самолет вместе со своим палубным вариантом N1К3-А «Shiden KAI-2» «модель 41» так и не пошел. Под 2000-сильный двигатель МК9H-8 «Homare-23» с непосредственным впрыском топлива были еще выпущены два опытных перехватчика N1К4-J «Shiden KAI-3» «модель 41» и его палубный вариант – опытный N1К4-А «Shiden KAI-4» «модель 42».
Ко времени своего создания «Shiden» и «Shiden KAI» были отличными многоцелевыми истребителями, но флоту на этой стадии войны больше требовался высотный перехватчик. В результате Kawanishi спроектировала две специальные высотные версии самолета. N1К5-1 «Shiden KAI-5» «модель 25» был вооружен двумя синхронными 13,2-мм пулеметами «тип 3» и четырьмя крыльевыми 20-мм пушками «тип 99» и оснащен двигателем Mitsubishi МК9А – 18-цилиндровым, воздушного охлаждения, взлетной мощностью 2200 л.с. Другой вариант высотного перехватчика создавался под двигатель «Homare-44» с трехскоростным нагнетателем. Опытный N1К5-1 разбомбили «суперкрепости» еще до окончания сборки, и самолет так и не был испытан до капитуляции в Японии. Всего было выпущено 1435 «Shiden» всех модификаций, включая 998 N1К1-J и 415 N1К2-J.