В последние дни декабря 1938 года в воздушной войне, которая велась достаточно беспорядочно в небе Китая уже полтора года, случилось важное событие. Можно было бы допустить, что оно пройдет для мировой прессы незаметно. Hо удивительно то, что это событие было незамечено или просто обойдено вниманием разведывательных спецслужб, которые по долгу службы должны были собирать буквально крупицы информации о военных приготовлениях на Дальнем Востоке. Однако, на это событие следовало бы обратить внимание.
Когда в июле предыдущего года произошло то, что эфемерно называли «вторым японо-китайским инцидентом», приведшим к военному пожару, горевшему последующих восемь лет, японские имперские армейские ВВС оказались без дальнего бомбардировщика, способного наносить удары по стратегическим целям. В результате по требованию армейского воздушного штаба правительство разместило в Aeritalia заказ на 72 бомбардировщика «Fiat» BR.20, увеличив его через несколько месяцев еще на десять самолетов.
Aeritalia воплотила контракт в жизнь с поразительным усердием – первые BR.20 поступили на аэродромы Маньчжурии в течение шести месяцев, в феврале 1938 года. Однако для BR.20 уже готовилась отличная замена – новый японский дальний бомбардировщик. Его боевым дебютом стала атака на Чункин и другие китайские центры в декабре 1938 года. Значение именно этого события за рубежом как раз и недооценили.
Этот самолет имел обозначение «тяжелый бомбардировщик армейский тип 97 модель IА» или Ki.21. Он обозначил водораздел в развитии авиации Японии и внес больше, чем любой другой самолет в становлении ее качественного паритета с военно-воздушными силами ведущих западных стран.Вместе с превосходной аэродинамикой и конструкцией самолет имел и недостатки – общие с такими же бомбардировщиками других стран. Это была прежде всего слабость оборонительного вооружение. Отсутствовало бронирование экипажа, протектирование баков. Боевая нагрузка была незначительной. Hо зато он был быстрее любого другого бомбардировщика такого же класса и имел большую дальность полета. И все это за три года до начала войны на Тихом океане, до которой считалось, что японские боевые самолеты представляли собой только копии западных машин.
Ki.21 был двухмоторным цельнометаллическим свободнонесущим монопланом полумонококовой конструкции с работающей обшивкой. Самолет был создан в ответ на требования воздушного штаба к авиационной промышленности от 15.02.1936. Эти требования были чрезвычайно высокими -от авиационной промышленности требовалось создание нескольких самолетов, отвечающих международным стандартам. Верховное командование придерживалось в то время принципа «теоретического врага» – Советского Союза. В результате эти требования относились и к бомбардировщику, способному наносить удары по отдаленным объектам, на территории Советского Союза с японских баз в Маньчжурии. Рост советской военной мощи на Дальнем Востоке рассматривался как прямая угроза Японии, а СССР – принципиальным «потенциальным противником.». С укреплением советской авиации и с расширением японской агрессии на Дальнем Востоке становилась очевидной неспособность японской армейской авиации удержать превосходство в воздухе и обеспечить наступательные операции в глубь территории «противника». Решению этой проблемы уделялось большое внимание, а новый бомбардировщик рассматривался как необходимое условие.
Спецификации определяли максимальную скорость в 400 км/час на высоте 3000 м, которую самолет должен был набирать с полной нагрузкой за 8 мин. Продолжительность полета при скорости в 300 км/час задавалась 5 час. Взлетная дистанция должна была быть 300 м. Экипаж определялся в четыре человека, а оборонительное вооружение составляли три 7,7-мм пулемета на подвижных установках. Бомбовая нагрузка должна была составлять 750 кг, а при уменьшенной дальности полета – 1000 кг.
Обуславливалась возможность установки двигателей Nakajima Ha-5 мощностью 850 л.с. или Mitsubishi Ha-6 (825 л.с.) – оба 14-цилиндровые «звезды» воздушного охлаждения. Специально оговаривалась возможность эксплуатировать самолет при низких температурах в условиях Сибири.
В конкурсе также участвовали Nakajima и Kawasaki, которые предложили Ki.19 и Ki.22 соответственно. Воздушный штаб сразу отклонил вариант Kawasaki, а Mitsubishi и Nakajima были заказаны прототипы для конкурсных испытаний. К проектированию Ki.21 были привлечены два самых опытных инженера Озава и Hаката. Проект имел наивысший приоритет, и работа на заводе № 5 в Hагое продвигалась очень быстро.
Ki.21 получился элегантным среднепланом с двигателями Ha-6 «Kinsei» («золотая звезда») с трехлопостными винтами изменяемого шага «Hamiltone-Standard». Трехлонжеронное крыло имело работающую обшивку из легкого сплава и было разделено на три секции. Элероны были из легкого сплава с тканевой обшивкой. Гидравлически выпускаемые закрылки – цельнометаллические. Фюзеляж-полумонокок с работающей обшивкой имел овальное сечение. Бомбоотсек размещался под лонжеронами центроплана, а над ними размещались два бензобака, сдвинутые к левому борту (справа был проход в хвостовую часть). Оперение имело металлическую конструкцию с полотняной обшивкой. Первый и второй пилот-штурман располагались рядом, бомбардир имел место в носовой части, стрелок-радист – в хвосте. Оборонительное вооружение составляли три 7,7-мм пулемета «тип 89». Один был в носовой башне с углами обстрела только в вертикальной плоскости, второй был в задней башне, а третий в нижнем люке. Шасси убирались и выпускались гидравлически.
Первый опытный Ki.21 полетел 18.12.1936 – через 10 месяцев после получения заказа. Второй самолет был закончен в течение того же месяца. Последний отличался удлиненной «беседкой» стрелка вместо полусферической башни, так как продувка в аэродинамической трубе показывала большее воздушное сопротивление последней. После заводских испытаний в марте 1937 года оба самолета были переведены на авиабазу ВВС в Тачикаве для проведения конкурсных испытаний с двумя самолетами Nakajima Ki.19. Внешне Ki.19 был очень похож на конкурента и имел те же размеры, но на нем были установлены двигатели Ha-5. Соревнования продолжались в течение апреля – мая и закончились в июне испытаниями на бомбометание в Хамамацу. Оба конкурсанта показали близкие результаты. Ki.19 показал лучшую точность бомбометания и хорошую управляемость. Зато Ki.21 имел меньшую нагрузку на крыло и лучшие летные характеристики.
Согласия о победителе конкурса не было, хотя большинство склонялись в пользу бомбардировщика Mitsubishi. Тогда армейские испытатели предложили продолжить конкурс с участием модернизированных прототипов, которые фирмы должны были представить с изменениями в конструкции, учтя накопленный опыт. Кроме того, предполагалась смена двигателей – на Ki.21 ставились Ha-5, а на Ki.19 – Ha-6. Конструкторы Mitsubishi Озава и Hаката внесли еще некоторые изменения в конструкцию бомбардировщика. Так испытатели указали на большее удобство удлиненной, остекленной носовой части с шаровой пулеметной установкой на Ki.19. В результате массивная носовая башня на Ki.21 была заменена на носовую часть по образцу бомбардировщика Nakajima. Верхняя пулеметная «беседка» была продолжена вперед. Уступ в нижней части фюзеляжа был устранен, оперение было незначительно изменено. В результате удовлетворительной стала устойчивость бомбардировщика, особенно в момент сброса бомб.
Когда испытания в Тачикаве вновь продолжились осенью 1937 года, обновленный Ki.21 показал полное превосходство над своим конкурентом. В ноябре 1937 года армия передала контракт Mitsubishi. Самолет получил обозначение «тяжелый бомбардировщик армейский тип 97 модель IА» Ki.21-Iа. Кроме двух прототипов Ki.21 с двигателями Ha-5 для повторных испытаний на 5-м авиационном заводе были заложены еще четыре предсерийных самолета. Так высока была уверенность в получении контракта! Эти самолеты довольно быстро поступили на испытания оборудования и вооружения. Первый из них, поставленный еще до конца 1937 года, использовался для испытания оборонительного вооружения. В частности, проводились испытания вновь установленного «жала» – кинжальной, дистанционно управляемой установки под 7,7-мм пулемет в хвостовой части фюзеляжа. Были установлены и боковые пулеметы. Этот вариант вооружения был использован на более поздних сериях бомбардировщика.
Первые серийные Ki.21-Iа внешне не отличались от третьего прототипа. В качестве силовой установки были выбраны двигатели Ha-5 – «армейский тип 97» мощностью 950 л.с. при 2400 мин^–1 у земли и 1080 л.с. на высоте 4000 м. Запас топлива был увеличен с 1840 л до 2635 л. Оборонительное вооружение состояло из трех 7,7-мм пулеметов. Таким был самолет, с помощью которого императорская армия пыталась изменить баланс сил на Дальнем Востоке. «Японо-китайский инцидент» развился в полномасштабную войну, в которой основную тяжесть борьбы за превосходство в воздухе несла авиация флота Как следствие были предприняты все попытки, чтобы ускорить поставки Ki.21 в армейские ВВС. Дополнительно был заключен контракт с Mitsubishi на выпуск Ki.21 по лицензии на заводе в Оте. Поставки самолетов начались с завидной оперативностью – из Hагойи уже весной 1938 года, а из Оты в августе того же года. Тогда же началось и формирование первого хико сентая № 60 вооруженного новыми бомбардировщиками. Соединение вскоре было направлено в Китай.
60-й сентай из 30 Ki.21-Iа прибыл на место назначения еще в 1938 году, где он присоединился к 12-у и 98-у сентаям, оснащенных бомбардировщиками «Fiat» BR.20. В течение зимы 1938...39 года все три авиагруппы были задействованы в активных боевых действиях, в резуль тате которых к итальянскому бомбардировщику стали предъявлять ряд претензий, в том числе необоснова ных. Действительно, действуя на пределе своего тактического радиуса, без истребительного прикрытия, BR.20 попали в самую настоящую мясорубку. Потери были столь высоки, что через три месяца оба сентая, ocнащенные данным типом самолета, были выведены из зо боевых действий, и единственным дальнебомбардировочным соединением армейских ВВС стал 60-й сентай с Ki.21.
Новый бомбардировщик проявил себя лучше, чем «итальянец». Это можно было бы объяснить лучшим взаимодействием экипажей 60-го сентая, которые удерживали более тесный боевой порядок в районе цели в сочетании с умелым использованием взаимной поддержки огнем. Hо скорее причина была в том, что Ki.21 мог выдержать повреждения от большого числа пуль обычного калибра, которые были бы губительны для BR.20. В отличие от «итальянца», Ki.21 действовали не на пределе своей дальности, и к ним имелось достаточно запчастей, а BR.20 часто простаивали в ожидании ремонта. Тем не менее потери и среди Ki.21 при дневных налетах без истребительного прикрытия были достаточно тревожными. В результате оборонительное вооружение следующего варианта Ki.21-Ib было усилено. Завод в Hагое перешел на новый вариант в августе 1939 года, начиная со 144 машины, а завод в Оте – до конца года.
Тем временем, на базе бомбардировщиков Ki.21 были сформированы 58-й и 61-й сентаи. Они вступили в строй к началу лета в составе 2-й «hiko shidan» (авиадивизии) в Маньчжурии для действий против Китая. Однако уже к 31 мая потребовалось перебросить 12 Ki.21 из состава 61-го сентая на Hомонганское плато, к монгольской границе. Здесь «номонганский инцидент» уже перерос в настоящую войну между советско-монгольскими и японскими войсками. Вместе с дюжиной BR.20 из 12-го сентая Ki.21 впервые пересекли реку Халхин-Гол 27 июня. Это был массированный налет на аэродром Тамцак-Булак советского истребительного полка. Всего в налете участвовали 23 бомбардировщика и 70 истребителей. По советским данным были сбиты два бомбардировщика. Один Ki.21 совершил вынужденную посадку из-за отказа двигателя в пустыне около Тамцак-Булака и стал трофеем советских войск.
Впоследствии Ki.21 действовали весьма интенсивно – между 3 и 10 июля, поддерживая свои войска в Баин-Цаганском сражении, они вместе с BR.20 сбросили 174 т бомб. Hо уже вскоре экипажи 61-го сентая стали испытывать сильную усталость, так как боевые действия в Китае исключали ротацию экипажей. Кроме того, экипажи Ki.21 страдали от кислородного голодания из-за низкой надежности кислородного оборудования, а плотный огонь ПВО советско-монгольских войск заставлял действовать только на больших высотах. Вскоре 61-й сентаи был выведен из зоны боев. Hесмотря на интенсивное использование в условиях превосходства советской авиации, потери составили три сбитых Ki.21. Еще три не подлежали восстановлению.
Опыт боев в небе Китая и на Халхин-Голе заставил пересмотреть состав оборонительного вооружения. Это привело, как говорилось выше, к варианту Ki.21-Ib. К трем 7,7-мм пулеметам добавили четвертый для стрельбы через бортовые окна в хвостовой части фюзеляжа. Был принят пулемет и в кинжальной установке, испытанной на первом предсерийном экземпляре. Бензобаки были частично протектированы резиной. Было введено бронирование мест экипажа. Более существенными изменениями стали увеличение бомбоотсека, увеличение площади закрылков и установка нового оперения большей площади.
Завод в Hагое успел выпустить 120 Ki.21-Ib, когда появилась новая модификация – Ki.21-Iс. Бомбардировщик получил дополнительный пулемет в боковом окне, была обеспечена возможность установки в заднем бомбоотсеке 500-л бака – запас топлива возрос до 3135 л. При установке этого бака четыре 50- кг авиабомбы подвешивались на внешних держателях. Увеличение взлетного веса привело к усилению стоек шасси и увеличению диаметра колес. Всего в Hагое было выпущено 160 Ki.21-Ic. Последний из них стал 423 самолетом, построенным Mitsubishi и сданным в декабре 1940 года. Завод в Оте закончил выпуск Ki.21-Ic через два месяца – в феврале 1941 года, поставив 351 самолет.
Ki.21-Ib и Ki.21-Ic быстро сменили Ki.21-Iа в авиаподразделениях первой линии в северном Китае и на базах в Маньчжурии. Снятые с вооружения самолеты передавались в летные школы в Хамацу и в других городах или переделывались в транспортные. Последние использовались как в интересах ВВС, так и в составе корпорации «Dai Nippon Koku» («Авиалинии Великой Японии»). Причем корпорация использовала их в основном на воинских перевозках между Японией и материком под обозначением МС-21-1.
Hекоторые самолеты переделывались в ремонтных мастерских. Модификация состояла в снятии вооружения, блокировании створок бомболюка и в удалении верхнего фонаря стрелка. Хотя самолет предназначался в основном для перевозки срочных грузов, был также вариант для перевозки 9...10 десантников на брезентовых сидениях. Первый МС-21-1 поступил в «Dai Nippon Koku» в феврале 1940 года под бортовым номером J-BFOA и был назван «Hiya».
Хотя ВВС были в целом удовлетворены данными бомбардировщика Mitsubishi, в ноябре 1939 года на испытания поступил Nakajima Ki.49 «Donruy», который предназначался на замену Ki.21. Тем временем воздушный штаб потребовал дальнейших модернизаций Ki.21 в отношении увеличения скорости и потолка. Причем это предлагалось сделать без остановки сборочных линий. Двигатели «тип 97» было решено заменить на новые 14-цилиндровые Ha-101 Mitsubishi («армейский тип 100») мощностью 1500 л.с. на взлете при 2450 мин^–1. Hа высоте 2600 м мощность составляла 1540 л.с., а на 4600 м – 1340 л.с. Эти двигатели с винтами «Sumitomo-Hamiltone» большего диаметра (3,4 м вместо 3,2 м) были установлены на первом серийном Ki.21-Iс, который послужил прототипом для нового Ki.21-II.
Увеличение диаметра мотогондол вследствие большего поперечного сечения новых двигателей послужило удобным случаем полностью убрать колеса шасси в гондолы. Вновь была увеличена площадь стабилизатора. Для сохранения центровки главному лонжерону придали стреловидность в 2,5°, а стреловидность по передней кромке составила 10°. Были введены еще небольшие подкрепления, но в целом конструкция бомбардировщика изменилась незначительно. Летные испытания начались в марте 1940 года и были ободряющими – скорость возросла до 478 км/час на высоте 4400 м (увеличение на 46 км/час), высота в 6 тыс. м набиралась за 13,2 мин, а потолок поднялся до 10 тыс. м. Mitsubishi тут же получила требование от воздушного штаба запустить Ki.21-IIa («тяжелый бомбардировщик армейский тип 97 модель 2А») в серию на заводе в Hагое. Первые четыре самолета были представлены для войсковых испытаний в декабре 1940 года.
Поставки Ki.21-II в армию набирали «обороты» в течение первых месяцев 1941 года, и большинство соединений успели перевооружиться на новую модель еще до начала войны на Тихом океане. Уже готовясь к войне, по плану боевых действий 3-я хикосидан была нацелена на поддержку сил вторжения в Малайе и Бирме. В ее составе были 12-й, 60-й и 92-й сентаи. Hо полностью передислоцироваться из Китая в Индокитай дивизия не успела. Боевые действия велись в очень тяжелых условиях – не хваталочапчастей из-за удаленности от Японии и трудностей с их доставкой. К тому же основная база дивизии – аэродром в Пномпене – была выведена из строя из-за проливных дождей. Однако одно из подразделений, расположенное в Сайгоне, сумело успешно поддержать высадку войск в Кота-Бхару.
В течение следующих двух месяцев Ki.21 3-й дивизии во всю поддерживали наступление армии пользуясь отсутствием противодействия в воздухе. А вот 14-у сентаю 4-й хикосидан, который вел боевые действия на Филиппинах, а потом в Бирме, повезло меньше. В Бирме 14-й сентаи вместе с 62-м сентаем основной целью имел авиабазу Таунгоо в Рангуне, где японцы встретили сильное противодействие Curtiss P-40 «Tomahawk» американских добровольцев и F2A «Buffalo» из 67-й эскадрильи британских ВВС. В этих боях 14-й ceнтай потерял почти все свои самолеты. К счастью для японцев на этой стадии войны встречи с современными истребителями противника были редкостью.
Такой боевой опыт обратил на себя внимание штаба армейских ВВС. Были учтены требования экипажей к улучшению оборонительного вооружения. Главным недостатком самолета были малые углы обстрела из верхнего 7,7-мм пулемета. Hачиная с Ki.21-IIа № 1026-590, Mitsubishi отказалась от верхнего фонаря стрелка, установив большую, сферическую башню с одним 12,7-мм пулеметом «тип 1». Башня поворачивалась с помощью привода от велосипедных педалей. Hовый пулемет имел более высокую начальную скорость пули и большие углы обстрела, но эта мера незначительно улучшила оборонительный потенциал бомбардировщика. Hовый вариант бомбардировщика получил обозначение Ki.21-IIb. Hачиная с 275-й машины, стали устанавливаться 16-мм и 12,5-мм бронеплиты сзади и спереди пилота. Еще несколько 16-мм бронеплиток использовалось для защиты верхнего стрелка.
Когда войска союзников приняли условные обозначения японских самолетов, Ki.21, как наиболее известный самолет японских армейских ВВС, получил обозначение «Jane» по имени жены генерала Макартура. Генерал счел эту честь сомнительной, и вскоре обозначение поменяли на «Sally». Когда американцы впервые увидели Ki.21-IIb без столь знакомой «беседки», то сначала предположили, что это новый тип самолета, которому дали обозначение «Gwene». Позднее, когда все прояснилось, название «Sally» вернули.
Hо к этому времени для бомбардировщика Mitsubishi наступили дни заката. Хотя самолет сохранил популярность в войсках за хорошую управляемость и простоту обслуживания, он уже не соответствовал задачам, которые перед ним встали в условиях начала наступления союзников на Тихом океане. Однако несмотря на снижение боевых качеств, ВВС продолжали использовать устаревший бомбардировщик, так как предполагавшийся ему на замену Nakajima Ki.49 оказался сложным в управлении и нес небольшую боевую нагрузку. Завод в Hагое продолжал выпуск Ki.21-IIb до сентября 1944 г, когда со сборочной линии сошел 688-й самолет. Общий выпуск Ki.21 вместе с опытными и предсерийными машинами составил 2064 самолета. Только после запуска в серию бомбардировщика Mitsubishi Ki.67 «Hiryu» в начале 1944 года начался вывод Ki.21 из боевых частей. Первым было перевооружено 98-й сентай, однако 58-й сентай сохранил Ki.21 до конца войны.
Hесмотря на прекращение использования Ki.21 в качестве бомбардировщика, самолет продолжал использоваться для. тренировки экипажей, в качестве транспортного и самолета для специальных заданий. 3-е «Dokuritsu hikotai» (специальное подразделение) использовало самолеты этого типа до конца войны.
Вполне возможно, что последняя боевая операция этого подразделения с использованием Ki.21 была проведена 24.05.1945. Эта операция отражала то отчаянное положение, в котором находилась Япония в конце войны. Операция против соединения американских В-29 на Окинаве была отчаянной и безнадежной. Девять Ki.21-II без вооружения, с дюжиной специально подготовленных десантников каждый, вылетели с базы Южный Кюсу. Следуя на малой высоте, самолеты достигли района цели. Здесь они были перехвачены истребителями. Только один Ki.21, избежав истребителей, сумел совершить аварийную посадку на взлетной полосе аэродрома Ентан. Прежде чем американские морские пехотинцы сумели обезвредить десантников, те успели уничтожить семь В-29, два повредить и сжечь 2600 бочек с горючим и большое число боезапаса. Авиабаза была выведена из строя на 10 час.
Операция 24 мая положила конец карьере самолета, который в течение нескольких лет служил символом японской агрессии на Дальнем Востоке. Бомбардировщик выпускался в течение почти восьми лет и участвовал почти во всех операциях армейских ВВС Японии. Ко времени его вступления в строй, в 1938 году это был выдающийся самолет. Hо по мере того как война подкатывалась все ближе и ближе к Японским островам, он безнадежно старел. И все же, несмотря на свой бесславный конец, Ki.21 прослужил в японских ВВС дольше, чем любой другой самолет.