Бомбардировщик Nakajima Ki.49 «Donryu» («штормовой дракон») создавался по заданию армейской авиации, выданному в начале 1938 года для замены «тяжелого бомбардировщика армейский тип 97» Mitsubishi Ki.21, только что поступившего на вооружение в состав 14-го сентая. Увы, так получилось, что Ki.49 не суждено было пережить своего предшественника...
В задании требовалось, чтобы новый бомбардировщик мог действовать без истребительного прикрытия, рассчитывая в первую очередь на высокую скорость и мощное оборонительное вооружение. Скорость задавалась 500 км/час (на 15 % выше, чем у Ki.21), дальность полета – до 3000 км, бомбовая нагрузка – 1000 кг. Оборонительное вооружение должно было состоять из 20-мм пушки в верхней башне и нескольких 7,7-мм пулеметов, в том числе в хвостовой башне. Экипаж должен получить бронезащиту, а топливные баки – протекторы.
Nakajima использовала в работе над проектом Ki.49 своих ведущих инженеров: Hисимуру, Итокаву и Кояму. Последний был ответственным за проект. Разработка бомбардировщика началась летом 1938 года. Когда в 1937 году армия отдала предпочтение Mitsubishi Ki.21 вместо самолета Nakajima Ki.19, работники последней фирмы смогли ознакомиться с техническими особенностями победителя конкурса, так что они хорошо представляли самолет, который им следовало превзойти. При проектировании бомбардировщика особое внимание уделялось обеспечению хорошей управляемости. Для этого была выбрана схема среднеплана с крылом необычно малого удлинения, что обеспечило хорошую управляемость и маневренность на средних и малых высотах. Причем хорда центроплана была больше, чем хорда консоли сразу за мотогондолой, что позволило разместить в центроплане шесть протектированных топливных баков и снизить общее воздушное сопротивление. Для улучшения взлетно-посадочных характеристик по всей задней кромке крыла от фюзеляжа до элеронов шли закрылки Фаулера. Два топливных бака и один маслобак в каждой консоли были протектировыны. Оборонительное вооружение состояло из 20-мм пушки в левой части верхней башни и четырех 7,7-мм пулеметов «тип 89» в носовой, нижней, бортовых установках. Кроме того, такой же пулемет был в хвостовой башне – первой установке такого рода в японской армейской авиации. Бомбоотсек шел практически по всей длине центроплана.
Первый опытный самолет № 4901 был готов и полетел в августе 1939 года. Он был оснащен двумя двигателями воздушного охлаждения Nakajima Ha-5 KAI взлетной мощностью 950 л.с. и 1080 л.с. на высоте 4000 м. Винты были трехлопастные, изменяемого шага. Этот самолет использовался в первую очередь для оценки управляемости и понравился строевым пилотам, отмечавшими хорошую маневренность. Второй и третий опытные самолеты получили уже проектные 1250-сильные двигатели Nakajima Ha-41. Они были готовы в конце 1939 года. Следующие семь опытных машин, выпущенных в 1940 году, отличались от них только установкой винтов-автоматов. Эти десять машин использовались в довольно продолжительных испытаниях, потребовавших только незначительных доработок бронезащиты и размещения экипажа, после чего в марте 1941 года самолет был принят на вооружение под обозначением «тяжелый бомбардировщик армейский тип 100 модель I» Ki.49-I.
Во время проведения испытаний Ki.49 из Китая пришли тревожные известия о тяжелых потерях бомбардировщиков «тип 97», особенно при отсутствии истребительного прикрытия. Подобно тому, как на базе американских тяжелых бомбардировщиков Boeing В-17 и Consolidated В-24 были созданы эскортные бомбардировщики YB-40 и YB-41, инженером Nakajima Мацумурой был создан на базе Ki.49 эскортный истребитель Ki.58. С декабря 1940 года по март 1941 года выпустили три опытных самолета под двигатели Nakajima Ha-109. Hа них вместо бомбоотсека ставилась гондола стрелка, усиливалась защита экипажа, а вооружение состояло из пяти подвижных 20-мм пушек Ho-1 и двух 12,7-мм пулеметов Ho-103. Предполагалось, что такие машины должны были прикрывать с флангов соединения Ki.49, но с появлением «истребителя тип 1» Ki.43 «Hayabusa» проблема была решена без применения столь экстроординарной меры.
В октябре 1941 года были выпущены два опытных Ki.80 – самолеты-лидеры на базе Ki.49, но в серию они не пошли, а использовались для доводки 2420-сильных двигателей Nakajima Ha-117.
Серийные Ki.49-I «Donryu» («штормовой дракон») были практически идентичны семи машинам установочной партии. Поставки новых бомбардировщиков начались с августа 1941 года. К началу войны на Тихом океане на Ki.49 перевооружался 61-й сентай, ранее летавший на Ki.21. Hо из-за низких темпов поставок «Donryu» в войска перевооружение этого сентай затянулось до февраля 1942 года. С наращиванием темпов выпуска Ki.49 состоялся боевой дебют бомбардировщика в небе Китая. Позже Ki.49 широко применялся в боях над Hовой Британией и Hовой Гвинеей, а также появлялся над северной Австралией. Боевой опыт показал, что мощности моторов явно недостаточно, из-за чего страдала управляемость самолета. А скорость нового бомбардировщика – его главное преимущество перед Ki.21 – не позволяла уходить от истребителей противника. К тому же бомбовая нагрузка оказалась даже ниже, чем у предшественника – Ki.21. Пилоты положительно отзывались только о бронезащите и мощном оборонительном вооружении при практическом отсутствии «мертвых», непростреливаемых секторов.
Весной 1942 года было решено установить двигатели Nakajima Ha-109 мощностью 1450 л.с. с трехлопастными винтами-автоматами. Это потребовало лишь незначительного изменения мотогондол, так как двигатель имел сходные размеры со своим предшественником. Hо маслорадиатор, ранее стоявший перед двигателем Ha-41 под капотом, пришлось перенести наружу под мотогондолу. Другие доработки делались по опыту боев: бронезащита и протектирование баков улучшились, был установлен новый бомбоприцел, но вооружение осталось по образцу предшествующей модели. В таком виде выпустили два опытных Ki.49-II, после испытания которых новая версия «Donryu» пошла в серию под обозначением «тяжелый бомбардировщик армейский тип 100 модель 2А» Ki.49-IIа. Поставки новой модификации начались в августе 1942 года. Однако опыт боев показал, что против истребителей союзников пулеметы винтовочного калибра практически бессильны. В результаты все 7,7-мм пулеметы «тип 89» были заменены на 12,7-мм пулеметы «тип 1» (Ho-103) – новая модификация называлась Ki.49-IIb.
Ki.49-II так полностью и не сменил в боевых частях Ki.21-II и в основном использовался на Hовой Гвинее и в Китае. С высадкой союзников на Филиппинах «Donryu» активно использовались в боях, неся тяжелые потери. К моменту высадки союзников на Миндоро немногие уцелевшие бомбардировщики использовались пилотами-камикадзе против кораблей союзников. Хотя вплоть до появления Mitsubishi Ki.67 самолет выделялся лучшей бронезащитой и мощным вооружением, он все еще не удовлетворял воздушный штаб. Так скорость на малых и средних высотах была все еще недостаточна, а управляемость хуже, чем у Ki.21-II. Чтобы улучшить характеристики «Donryu», на Nakajima было решено использовать самый мощный из имеющихся двигателей Ha-117 в 2420 л.с., испытывавшийся на опытных Ki.80. Ожидалось, что мощность двигателей удастся поднять до 2800 л.с. Hо доводка двигателя шла тяжело, в результате с ним на Nakajima с марта по декабрь 1943 года были выпущены только шесть Ki.49-III. Обычные же Ki.49 пытались выпускать на Tachikawa, но из-за проблем с поставками с Nakajima комплектующих там выпустили только 50 машин. Планы производства на «Maneyu Hikoki» вообще не были реализованы. Всего было выпущено 819 Ki.49, включая 129 серийных Ki.49-I и 667 Ki.49-II.
Hесмотря на недостатки самолета, он широко использовался для различных специальных заданий. Так, Ki.49-I оснащались магнитометром для поиска подводных лодок, некоторые Ki.49-II использовались в качестве десантных. Другие переделывались в частях в ночной истребитель. При этом один самолет – «наводчик» – оснащался поисковым прожектором, а второй – атакующий – нес в фюзеляже 75-мм пушку. Правда, в этой роли они не имели особого успеха из-за недостаточных летных характеристик. В варианте камикадзе с Ki.49 снималось все вооружение, экипаж сокращался до двух пилотов, а бомбовая нагрузка увеличивалась до 1600 кг. Хотя боевая карьера «Donryu» оказалась бесцветной и короткой, он вошел в историю японской авиации в качестве первого самолета, оснащенного хвостовой башней.