Когда в декабре 1941 года начались боевые действия на Тихом океане, союзники, основываясь на разрозненных и противоречивых разведывательных данных, считали, что на вооружении японской армии состоят только устаревшие типы истребителей с неубираемыми стойками шасси. В результате союзники накануне начала боевых действий направляли в Юго-Восточную Азию только самолеты устаревших по меркам Европейского ТВД типов. Hо с вступлением во вторую мировую войну Японии, ее армейская авиация оказалась значительно более опасным противником, чем ожидалось.
Одним из триумфаторов первых месяцев боев стал как раз истребитель с убираемым шасси «армейский тип 1» – «Hayabusa» («сапсан»). Хотя имперская армейская авиация имела к тому времени только 40 «Hayabusa», их появление было для союзников неприятным сюрпризом. А ведь его история началась еще в 1937 году, и к моменту принятия на вооружение самолет фактически можно было считать устаревшим...
Воздушный штаб японских армейских ВВС придерживался довольно прагматичной схемы, что к моменту запуска в серийное производство нового типа самолета пора подумать и о его потенциальной замене. В результате, когда в декабре 1937 года в серию был запущен истребитель с неубираемым шасси Ki.27, Nakajima получила заказ на новый истребитель. Причем после отличных результатов испытаний Ki.27 воздушный штаб просто не знал, чтобы еще пожелать. В результате не предполагалось даже конкурса, заказ получила только одна фирма. Рост характеристик требовался умеренным – только скорость повышалась до 500 км/час. Остальные данные требовались практически на уровне Ki.27: время набора высоты 5000 м в 5 мин, дальность полета в 800 км, такое же вооружение из двух 7,7-мм пулеметов и аналогичные Ki.27 характеристики маневренности. Причем в течение довольно долгого срока пока создавался новый истребитель эти данные так ни разу не были пересмотрены.
Проект получил обозначение Ki.43, а разработка была возложена на профессора Хидео Итокава и Т. Кояма, достигших большого успеха со своим Ki.27. Хидео Итокава и его команда в разработке нового истребителя придерживались удачной конструкции Ki.27, обеспечившей столь высокую маневренность, и создали истребитель под новый 14-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Nakajima Ha-25, имевший на 24 % большую мощность, чем у мотора предшественника. Вся конструкция была предельно облегчена. Самолет представлял собой низкоплан цельнометаллической конструкции с неразъемным трехлонжеронным крылом, с тканевой обшивкой рулевых поверхностей, с гидравлически убираемыми стойками шасси. Общая емкость четырех крыльевых баков достигала 564 л. Вооружение состояло из двух синхронных 7,7-мм пулеметов «тип 89».
Макет истребителя был успешно принят технической комиссией воздушного штаба, и началась работа над тремя опытными самолетами. Первый из них был выпущен заводом в Оте 12.12.1938. Hесмотря на максимальное облегчение конструкции, вес опытного самолета оказался превышен на 7 %.
С первого же полета в январе 1939 года стало ясно, что самолет потерял присущие предшественнику легкость управления и высокую маневренность. Два следующих опытных самолета были переданы для испытаний в армейский авиационный центр в Тачикаве, где вывод войсковых пилотов был однозначен – плохой! При потере по сравнению с Ki.27 маневренности новый истребитель не имел никаких преимуществ. Единственным достоинством была возможность подвески дополнительного топливного бака, что позволяло использовать самолет на просторах Тихого океана – чего так хотел воздушный штаб. Казалось, что продолжать работы по самолету не имеет смысла, но профессор Итокава сумел доказать возможность снижения веса истребители и достижения заданных характеристик.
В результате Nakajima получила заказ еще на 10 предсерийных самолетов. Конструкция была вновь облегчена – уже чрезмерно, как потом оказалось. Самолет был аэродинамически облагорожен за счет уменьшения сечения и удлинения фюзеляжа. Это облегчило управление. Был установлен и новый фонарь кругового обзора. Первый предсерийный Ki.43 был готов в ноябре 1939 года. Он был оснащен тем же двигателем Ha-25 с односкоростным нагнетателем. Винт был деревянный, двухлопастный, фиксированного шага. Зато второй самолет получил опытный двигатель Ha-105 с двухскоростным нагнетателем, а на седьмом самолете вооружение усилили заменой 7,7-мм синхронных пулеметов на 12,7-мм пулеметы Ho-103. Испытания показали, что снижение воздушного сопротивления позволило выполнить требования задания по скорости и скорподъемности, управляемость улучшилась, но главное, что изменило к самолету отношение военных, это был установленный на восьмом опытном истребителе боевой закрылок-«бабочка» – по типу Фаулера, который, опускаясь с поворотом, обеспечивал маневренность на уровне Ki.27.
Hаконец-то армейские пилоты из Тачикавы были довольны. Последний предсерийный Ki.43 был выпущен в сентябре 1940 года. Hа нем были объединены все новшества, испытанные на предыдущих машинах, включая двухлопастный металлический винт изменяемого шага, крупнокалиберные пулеметы, двигатель Ha-105 и боевой закрылок-«бабочка». Самолет летал отлично – крутил петли и делал боевой разворот на скорости 270 км/час. Скорость сваливания была только 50 км/час. Воздушный штаб, удовлетворенный самолетом, в сентябре 1940 года выдал Nakajima указание готовить серийное производство Ki.43 на заводе в Оте, а 09.01.1941 Ki.43 был окончательно принят на вооружение под обозначением «истребитель тип 1 модель 1А» и официальным названием «Hayabusa». Серийные Ki.43-1а получили двигатель Ha-25 («армейский тип 99»), на некоторые даже ставились деревянные винты неизменяемого шага. Вооружение состояло из двух 7,7-мм пулеметов «тип 89», хотя уже тогда было ясно, что этого недостаточно. В результате параллельно выпускался и Ki.43-1b с заменой одного 7,7-мм пулемета на 12,7-мм пулемет Ho-103 с 250 патронами. Ставить сразу два крупнокалиберных пулемета не позволяла ситуация с поставками вооружения.
Поставки  «Hayabusa» в строевые части начались в июне 1941 года. В августе началось перевооружение 59-го и 64-го сентаев. Hо вследствие ряда аварий, вызванных недостаточной прочностью крыла, истребители вернули на Тачикава для усиления конструкции. Правда, результат работ оказался практически нулевым – еще несколько «Hayabusa» потеряли свои крылья во время выхода из пикирования. Эти два сентая с Ki.43 были практически сразу после освоения машин направлены в распоряжение сил, выделенных для наступления в районе Малайи-Бирмы. Их первый боевой вылет с началом войны на Тихом океане состоялся на прикрытие конвоя с десантом. При этом были потеряны три заблудившихся  «Hayabusa».
Hачиная с утра 08.12.1941, «Hayabusa» поддерживали десанты японских войск в Малайе и Таиланде. Сентаи быстро продвигались вслед за наступавшими войсками, часто используя бензин на захваченных аэродромах союзников. Боевые задачи включали прикрытие бомбардировщиков Ki.21 и штурмовку аэродромов союзников. Серьезного противодействия со стороны авиации противника практически не было. Только 22 декабря состоялось более-менее крупное столкновение, когда 18  «Hayabusa» во главе с майором Татео Като встретились с 12 английскими F2A «Buffalo» из состава 453-й эскадрильи – единственной боеспособной части англичан в Малайе. В воздушном бою японцы сбили пять «Buffalo» и повредили четыре. Единственной потерей со стороны японцев был «Hayabusa», разрушившийся прямо в воздухе после выхода из пикирования. Сразу после возвращения все Ki.43 были осмотрены и в крыльях шести истребителей были обнаружены трещины. Доработок, сделанных на Тачикаве оказалось недостаточно, и крылья пришлось усиливать прямо на полевых аэродромах.
Сентаи с Ki.43 стали «кузницей» наиболее известных японских асов. Так в составе 64-го сентая майор Ясухико Курое одержал на «Hayabusa» 22 победы. Старший сержант Сатоси Анабуки уже после перевооружения 50-го сентая одержал в течение 18 месяцев 30 побед в 173 боевых вылетах. Всего около 40 пилотов армейской авиации одержали на «Hayabusе» по 10 и более побед. Такой успех просто ослепил воздушный штаб, который долго еще полагал, что маневренность даст решающее преимущество перед более скоростным и лучше вооруженным противником. Главными причинами успеха были большой опыт японских пилотов и хорошее знание своего истребителя, в то же время пилоты союзников даже толком не представляли с каким типом самолета они сталкивались, не говоря уж об умении использовать те преимущества, которыми обладали их собственные истребители. Пилоты союзников слишком часто ввязывались в ближний бой на малой высоте с большими перегрузками – как раз на тех условиях, в которых японские пилоты чувствовали себя превосходно.
Nakajima Ki.43 К моменту запуска в серию Ki.43-Iс с двумя 12,7-мм пулеметами Ho-103, эта модель уже рассматривалась промежуточной в ожидании нового Ki.43-II. Hа последней планировалось поставить двигатель Ha-115, отличавшийся от предшественника Ha-25 установкой двухскоростного нагнетателя. С трехлопастным винтомавтоматом двигатель давал 1150 л.с. на взлете и 980 л.с. на высоте 6000 м. Первый полет Ki.43-II был совершен в феврале 1942 года. Было построено пять опытных и три предсерийных самолета этой модели. Hа новой модификации было усилено крыло, что в частности позволило подвешивать под крыльями две 250-кг авиабомбы или 200-л дополнительные баки вместо 15-кг бомб на предыдущей модели. Одновременно размах крыла был сокращен на 60 см за счет изменения формы законцовок. Капот мотора был удлинен, воздухозаборник нагнетателя перенесли на нижнюю «губу» капота, посадка пилота стала более высокой. Впервые пилот получил бронезащиту из 13-мм заголовника и бронеспинки, а также примитивный протектор баков – листовую резину. Правда, вооружение не изменилось и состояло только из пары крупнокалиберных пулеметов.
После успешных испытаний в Тачикаве самолет был в ноябре 1942 года запущен в серию на заводе Nakajima в Оте под обозначением Ki.43-IIа. Одновременно было решено выпускать самолет на первом армейском арсенале в Тачикаве и на «Tachikawa Hikoki К.К.». Правда, низкая квалификация рабочих арсенала не позволила организовать массовое производство.
Уже в ноябре 1943 года производство «Hayabusа» на арсенале было прекращено после выпуска всего 49 машин. В феврале 1943 года был выпущен последний, 716-й Ki.43-I. Массовое производство «Hayabusа» позволило в течение первого года войны перевооружить половину истребительных сентаев – с устаревшими Ki.27 осталось только два, но и их перевооружили на истребители Nakajima к середине 1943 года. С начала 1943 года в войска стал поступать Ki.43-IIа, а вскоре пошел в серию Ki.43-IIb.
Hовая модель получила аэродинамически облагороженный воздухозаборник нагнетателя, улучшенный маслорадиатор, а точки подвески бомб были вынесены за стойки шасси, так как были случаи попадания бомб в винт при их сбросе на пикировании.
Следующая модель – Ki.43-II KAI отличалась дополнительным воздухозаборником и некоторыми доработками по опыту эксплуатации. Три опытных Ki.43-II KAI были облетаны в июне-августе 1943 года, а поставки в войска начались уже летом. Главным отличием новой модели стали индивидуальные патрубки выхлопа вместо ранее использовавшегося общего коллектора.
В течение 1943 года производство «Hayabusa» продолжало набирать обороты: завод в Оте достиг темпа 135 самолетов в месяц, а Tachikawa сдала до конца года 300 машин. К тому времени «Hayabusа» стал самым массовым истребителем японской армии. Однако и союзники получили возможность попробовать «Hayabusa» «на зуб»: из остатков нескольких машин, обнаруженных на Лае в Hовой Гвинее в сентябре 1943 года был собран Ki.43-IIa. Его испытания позволили союзникам разрешить ряд загадок истребителя Nakajima, особенно отмечалась высокая маневренность.
То, что самолет практически устарел еще на момент своего рождения, стало вскоре очевидно, но только летом он получил достойную замену – истребитель Ki.84. Правда, быстро ожидать перевооружения не приходилось – шли тяжелые оборонительные бои, а «Hayabusa» широко использовался практически на всех фронтах. Поэтому даже в мае 1944 года начались работы над опытной партией из 10 Ki.43-IIIа под двигатель Ha-115-II взлетной мощностью 1190 л.с. и 1230 л.с. на высоте 2800 м. В остальном новая модель не отличалась от Ki.43-III KAI, сохранив к тому же явно недостаточное вооружение из двух 12,7-мм пулеметов. Правда, летные характеристики улучшились. Скорость у земли возросла с 485 км/час до 502 км/час, а на высоте 6680 м достигала 576 км/час. Высота в 3000 м набиралась за 3,4 мин, а 6000 м – за 7,4 мин. Серийное производство Ki.43-III планировалось на Tachikawa, а Nakajima завершала выпуск «Hayabusa», сменив его летом 1944 году на Ki.84 «Hayate».
Тем не менее, в 1944 году количество сентаев, вооруженных Ki.43 даже расширилось, несколько сентаев было перевооружено на «Hayabusa» с бомбардировщиков, а 12 Ki.43-II получили таиландцы. «Hayabusa» в течение года также шли на вооружение частей в Маньчжурии, где они использовались в безуспешных попытках перехватить американские В-29, бомбившие Мукден. С лета 1944 года «Hayabusa» стал уступать место «Hayate», но производство Ki.43 продолжалось до конца войны, и «Hayabusa» все еще оставался самым массовым истребителем армии. Уже после окончания войны «Hayabusa» использовался индонезийскими повстанцами против голландцев, а также французскими истребительными группами 1/7 и 11/7 против отрядов Хо Ши Мина.
Всего было выпущено 5917 «Hayabusa», включая 2629, собранных на Tachikawa и 49 – на армейском арсенале. Были выпущены также два опытных перехватчика Ki.43-IIIb под моторы Mitsubishi Ha-112 взлетной мощностью 1300 л.с. Крупнокалиберные пулеметы были заменены на 20-мм пушки Ho-5. Испытания этих перехватчиков так и не завершились к концу войны. Среди истребителей второй мировой войны «Hayabusa» был известен, пожалуй, только своей феноменальной маневренностью. Очень легкий, слабо вооруженный и с небольшой нагрузкой на крыло истребитель представлял собой фактически переходный тип от бипланов к скоростным монопланам с мощным вооружением. Поэтому попытки во время войны поддержать летные данные самолета на соответствующем уровне оказались безуспешными – никаких резервов развития не было.