В 1934 году лорд Ротермир, владевший в то время газетой «Daily Mail», потребовал для своего личного пользования шестиместный скоростной самолет с экипажем из двух человек, так как его организация, помешанная на авиации, уже тогда оценила возможности, предоставляемые использованием служебного авиатранспорта.
Случилось так, что компания «Bristol Aeroplane Company» в это время как раз разрабатывала проект легкого транспортного самолета подобной категории. Она и получила ЗАКАЗ. Первоначально предполагалось оснастить новый самолет, являвшийся детищем Фрэнка Барнуэлла, двумя двигателями Bristol «Aquila I» мощностью 500 л.с., которые в тот момент находились в стадии разработки. Затем Барнуэлл предложил установить на создаваемом им планере два двигателя Bristol «Mercury VIS» мощностью 650 л.с., в результате чего появился самолет Bristol 142.
Совершив первый полет в Филтоне 12.04.1935, он вызвал обвал комментариев и бурю восторга, когда во время первых испытаний выяснилось, что его скорость примерно на 48 км/час выше, чем скорость опытного образца последнего британского истребителя, полученного к тому времени. Самолет получил название «Britain First» и был подарен лордом Ротермиром Великобритании после того, как Министерство авиации обратилось с просьбой оставить его в своем распоряжении на период испытаний, чтобы оценить возможности его использования в качестве легкого бомбардировщика.
Так появился самолет Bristol «Blenheim», сыгравший важную роль в качестве временного боевого средства в начале Второй мировой войны.
Bristol 143, оснащенный двигателями «Aquila», был аналогичен ему и поднялся в воздух в январе 1936 года. Были предприняты лишь ограниченные испытания самолета, поскольку на его характеристиках пагубно сказалось отсутствие воздушных винтов изменяемого шага. Компания занялась разработкой военного варианта Bristol 142М и получила первый заказ на 150 самолетов.
Новый аппарат имел большое сходство с Bristol 142, но, безусловно, претерпел некоторые изменения, делавшие его подходящим для использования в качестве военного самолета. Главным образом они заключались в том, что самолет был оборудован местом для оператора бомбометания, бомбовым отсеком и надфюзеляжной турельной установкой. Первый полет самолет совершил 25.06.1936, а в мае 1937 года начались серийные поставки саолетов в части ВВС Великобритании. В июле 1937 года Министерство авиации заказало еще 434 аппарата «Blenheim» Mk.I, как он стал называться к тому времени.
Самолет представлял собой свободнонесущий среднеплан цельнометаллической конструкции, за исключением рулевых поверхностей, имевших полотняную обшивку. Носовая часть фюзеляжа лишь незначительно выступала вперед по отношению к двигателям; как фюзеляж, так и хвостовое оперение имели обычную конструкцию из легких сплавов. Шасси с хвостовым колесом было убирающимся. Силовая установка включала в себя два двигателя Bristol «Mercury VIII» мощностью 840 л.с., установленных в гондолах на передней кромке крыла. Бомбовый отсек в центроплане вмещал бомбы весом до 454 кг, а стандартное вооружение состояло из пулемета калибра 7,7 мм в левом крыле, и пулемета Vickers такого же калибра в надфюзеляжной турели.
Самолеты «Blenheim» вызывали большой интерес благодаря своей высокой скорости и современному внешнему виду. Когда был начат их выпуск, в обществе создалось убеждение, что в условиях нестабильности в Европе ВВС Великобритании вооружены самыми мощными в мире бомбардировщиками. Число контрактов, заключаемых на выпуск самолетов, стремительно росло.
В общей сложности было построено 1552 самолета «Blenheim» Mk.I. Ими укомплектовали не менее 26 эскадрилий ВВС Великобритании как в стране, так и за ее пределами. Тем не менее, к началу Второй мировой войны лишь немногие из самолетов «Blenheim» Mk.I оставались на вооружении эскадрилий, базировавшихся в Великобритании. В качестве бомбардировщиков их заменили самолеты Blenheim Mk.IV, при создании которых был учтен опыт эксплуатации варианта Mk.I. Однако самолеты Mk.I продолжали приносить пользу: многие из них использовались как учебно-тренировочные для летной подготовки экипажей в подразделениях боевой подготовки.
Наибольшую ценность, несомненно, представляли примерно 200 самолетов, переоборудованных в ночные истребители; на них впервые были применены радары воздушного перехвата AI Mk.III и AI Mk.IV. Одного пулемета переднего огня было, конечно, недостаточно для выполнения этой функции, поэтому под фюзеляжем самолета установили специальный контейнер для размещения четырех пулеметов калибра 7,7 мм.
Оснащенный таким образом самолет «Blenheim» Mk.IF совершил первый воздушный перехват самолета противника в ночь со 02...03.07.1940. Окончательным результатом развития основного варианта Bristol 142M стал опытный образец «Blenheim» Mk.II, представлявший собой вариант Mk.I с дополнительными топливными баками.
Когда в августе 1935 года было решено заменить самолет Avro «Anson» в береговой разведке и в качестве легкого бомбардировщика, компания выдвинула свой вариант Bristol 149. Этот самолет, имевший большое сходство с вариантом «Blenheim» Mk.I, должен был использовать двигатели Bristol «Aquila», которые позволили бы совместить большую дальность полета с имевшейся емкостью топливных баков, но для министерства авиации это предложение оказалось неприемлемым.
Впоследствии самолет Bristol 149 снова вызвал интерес как потенциальный разведчик общего назначения. Был выпущен опытный образец, на котором удлинили носовую часть фюзеляжа, чтобы обеспечить дополнительное пространство для размещения штурмана-наблюдателя и его оборудования. Таким образом, получился окончательный вариант преемника Mk.I – самолет «Blenheim» Mk.IV. В свою очередь, Blenheim 149 был принят ВВС Канады для производства в этой стране и получил название «Bolingbroke» Mk.I. После 18 таких машин стал выпускаться полностью канадский вариант «Bolingbroke» Mk.IV. Среди более поздних вариантов было небольшое количество самолетов «Bolingbroke» Mk.IVW с двигателями Pratt-Whitney R-1830 «Twin Wasp» мощностью 1200 л.с. и несколько многоцелевых учебно-тренировочных самолетов «Bolingbroke» Mk.IVT.
Отношение к варианту Bristol 149 постоянно менялось; внезапно интерес к нему возобновился, главным образом, как к временной мере до появления бомбардировщика-торпедоносца Bristol 152, разрабатывавшегося на основе самолета «Blenheim». Поэтому было принято решение использовать удлиненную носовую часть и ступенчатый фонарь самолета «Bolingbroke», а также обеспечить увеличение дальности полета за счет большей емкости топливных баков, находившихся в крыле. Компания оставила обозначение Bristol 149 для самолета измененной конфигурации, а ВВС Великобритании присвоили ему обозначение «Blenheim» Mk.IV. Эти машины использовались более чем в 70 эскадрильях, входивших в состав Королевских ВВС Великобритании, базировавшихся как в Великобритании, так и за ее пределами. Такое широкое применение самолетов неизбежно привело к изменениям в вооружении и оборудовании.
Вооружение первых «Blenheim» Mk.IV не отличалось от варианта Mk.I (два пулемета). Позднее была увеличена броневая защита самолетов. В связи с тем, что не представлялось возможным увеличить емкость бомбового отсека, было предусмотрено размещение дополнительной бомбовой нагрузки массой 145 кг на внешней подвеске для вылетов на небольшие расстояния. Поскольку самолеты «Blenheim»; использовались таким большим числом эскадрилий, они неизбежно были первыми во многих военных достижениях ВВС Великобритании.
Первая разведка над территорией Германии была осуществлена 03.09.1939 на самолете «Blenheim» Mk.IV. 04.09.1939 с самолетов «Blenheim» впервые были сброшены бомбы на германские цели – это произошло, когда 10 легких бомбардировщиков атаковали германский флот на Шиллиг Роудз.
С начала войны и до 1942 года, когда самолеты Mk.IV были заменены бомбардировщиками Douglas «Boston» и De Havilland «Mosguito» в эскадрильях бомбардировочной авиации, базировавшихся в Великобритании, они широко применялись на Европейском театре военных действий. Несмотря на свою уязвимость для истребителей, они часто использовались для дневных вылетов без сопровождения, и, несомненно, основной причиной их выживания были мастерство экипажей и живучесть аппаратов, поскольку высокая скорость и огневая мощь не являлись их сильными сторонами.
После того, как самолеты «Blenheim» исчерпали себя в Европе, они еще долго оставались на вооружении эскадрилий за пределами страны, и везде, за исключением Сингапура, где они не смогли противостоять японским истребителям, эти самолеты оказались ценным оружием. К моменту прекращения производства было выпущено в общей сложности 3983 самолета «Blenheim» Mk.IV и «Bolingbroke».
Кроме ВВС Великобритании, они использовались ВВС Свободной Франции и Южной Африки, а также в небольших количествах Финляндией и Г рецией. Истребители «Blenheim» Mk.IVF представляли собой переделанные самолеты, аналогичные варианту Mk.IF.
Последней разработкой на основе конструкции «Blenheim» стал самолет Bristol 160, известный под кратким обозначением «Bisley». Он поступил на вооружение летом 1942 года как «Blenheim» Mk.V. Предназначенный первоначально на роль бомбардировщика ближней поддержки, используемого на малой высоте, с «массивной» носовой частью, вмещающей четыре пулемета, он был, фактически, построен как высотный бомбардировщик, но не смог противостоять немецким истребителям. Всего было выпущено около 945 машин, и все они строились на заводах компании Rootеs в Спике и Стоук-он-Трент.

Вооружение