Самолет Bell P-39 «Airacobra» был самым уникальным среди истребителей Армии США времен Второй мировой войны благодаря своей силовой установке и шасси с носовой стойкой. Он также считался истребителем с большой огневой мощью. В начале 1935 года корпорация «Bell Aircraft Corporation» приступила к созданию истребителя, вооруженного 37-мм пушкой T9 «American Armament Corp.», стрелявшей через втулку воздушного винта, и двумя синхронизированными пулеметами калибра 12,7 мм, установленными в носовой части фюзеляжа. Чтобы разместить пушку, двигатель пришлось установить внутри фюзеляжа над задней частью центроплана низкорасположенного крыла. Воздушный винт приводился в движение с помощью длинного вала, проходившего под полом кабины пилота.
Такая компоновка самолета вызвала необходимость использования шасси с носовой стойкой, для размещения которого требовалось соответствующее пространство в носовой части фюзеляжа. 07.10.1937 фирма Bell получила заказ на опытный экземпляр самолета Bell XP-39 (Mod.12), который совершил свой первый полет 06.04.1938. После интенсивных испытаний были заказаны еще 12 предсерийных самолетов YP-39 и один экземпляр YP-39A без турбонагнетателя для двигателя Allison V-1710. Национальный консультативный комитет США по аэронавтике провел собственные исследования этого самолета и рекомендовал внести изменения. Они заключались в оборудовании главных стоек шасси обтекателями (в выпущенном положении), использовании низкопрофильного фонаря кабины, переносе в другое место воздухозаборников двигателя и охлаждающих радиаторов, а также в удалении турбонагнетателя. Первый модифицированный экземпляр XP-39B был испытан и продемонстрировал возросшие летные характеристики. Тринадцать предсерийных машин YP-39 были оснащены двумя дополнительными пулеметами калибра 7,62 мм, установленными в носовой части фюзеляжа.
10.08.1939 был заключен контракт на серийное производство 80 новых истребителей первоначально. Первые 20 машин, укомплектованные в соответствии со стандартом XP-39B, были названы P-39C (Mod.13). Оставшиеся 60 самолетов были оснащены еще двумя пулеметами калибра 7,62 мм, протектированными топливными баками и подфюзеляжным узлом для подвески бомбы массой 227 кг или сбрасываемого топливного бака объемом 284 л. Самолет с такими изменениями получил обозначение P-39D (Mod.15). Заказ на 369 самолетов P-39D поступил в сентябре 1940 года, и семь месяцев спустя начались их первые поставки. Британия заказала 675 истребителей Mod.14, сходных с самолетом P-39D, но у которых была 20-мм пушка и шесть пулеметов калибра 7,7 мм.
Самолеты «Airacobra» начали поступать в Великобританию в июле 1941 года. Сразу же после их введения в эксплуатацию стала понятна ошибочность решения об удалении турбонагнетателя у двигателя, так как самолет имел недостаточную скороподъемность и неприемлемые высотные летные характеристики. Только около 80 машин из всего заказа были приняты на вооружение Королевских ВВС, которые уже в марте 1942 года переоснастили свои истребительные эскадрильи самолетами Supermarine «Spitfire». С другой стороны, более чем 250 самолетов Mod.14A в соответствии с программой военной помощи были поставлены Британией ВВС СССР, около 200 машин в конце 1942 года нашли применение в английской авиации и почти 200 самолетов были вновь приобретены ВВС США после того, как в декабре 1941 года эта страна вступила во Вторую мировую войну. Эти экс-британские самолеты «Airacobra» получили обозначение P-400. Самолет производился в больших количествах.
Всего до завершения серийного производства было собрано 9558 истребителей «Airacobra». При этом несколько вариантов, описанных ниже, не имели значительных изменений в проекте. Вместо самолетов P-39D начали производиться P-39F, которых было собрано 229 машин. В основном похожий, он отличался от предыдущего тем, что имел воздушный винт Aeroproducts с изменяемым шагом и гидравлическим управлением вместо винта Curtiss ранних моделей. Самолеты P-39J (25 экземпляров) имели другой вариант двигателя Allison V-1710. Модели P-39K (210 машин) и P-39L (250 машин), первоначально заказанные под обозначением P-39G (Mod.26), отличались некоторым оборудованием и установкой более мощного двигателя V-1710-63, причем первый из них имел воздушный винт Aeroproducts, а последний – винт Curtiss. Самолет P-39M (построено 240 машин) имел маломощный двигатель V-1710-83 и воздушный винт большего диаметра. Последние серийные варианты – P-39N и P-39Q были созданы в большом количестве для поставки ВВС СССР по ленд-лизу. Для улучшения летных характеристик самолет P-39N имел уменьшенную массу горючего и броневой защиты, а самолет P-39Q мог быть легко узнан благодаря двум подкрыльевым обтекателям, в каждом из которых размещался пулемет калибра 12,7 мм. Из общего количества произведенных самолетов P-39 4773 машины были поставлены в Советский Союз. В числе вариантов самолета были три экспериментальных образца XP-39E с крылом ламинарного обтекания и оснащенные двигателем Continental IV-1430-1, и небольшое число двухместных тренировочных самолетов TP-39F и RP-39Q. Семь истребителей P-39 под обозначением F2L были поставлены ВМФ США для использования в качестве управляемых воздушных мишеней. Был изготовлен единственный экземпляр палубного истребителя XFL-1 «Airabonita», оборудованный шасси с хвостовым колесом, имевший усиленный фюзеляж и тормозной крюк. Самолет впервые поднялся в воздух 13.05.1940, но его производство не было начато. Под обозначением A-7 была предложена радиоуправляемая воздушная мишень, но до стадии выполнения в металле она так и не была доведена. Несмотря на то, что без турбонагнетателя потенциал самолета «Airacobra» как истребителя оказался ограниченным, в конце 1942 года он успешно использовался в Северной Африке в качестве штурмовика, а также на Тихом океане. По 150 машин на последних этапах войны были поставлены ВВС Франции и Италии.