До начала 30-х годов подразделения ближней воздушной разведки во всем мире комплектовались в основном устаревшими самолетами, часто спроектированными для заданий далеких от разведки. Однако все более возрастающая ценность тактической разведки заставила начать работы над специализированными «армейскими» самолетами. В результате появились целая «стая» ближних разведчиков, для которых стандартом стала схема одномоторного высокоплана.
Полагали, что такой самолет будет редко вторгаться далеко за линию фронта без истребительного прикрытия, но сможет свободно действовать над своей полосой обороны. В первую очередь требовалось следующее:
а) максимальный возможный обзор во все стороны;
б) взлет-посадка на небольших временных аэродромах;
в) легкость управления, чтобы не отвлекать пилота от наблюдения;
г) достаточно мощный двигатель, чтобы самолет не устарел сразу.
Именно эти соображения легли в основу создания под эгидой министерства обороны Hе.46, но к весне 1933 года, когда биплан Heinkel еще даже не поступил на вооружение, уже начались работы над его заменой и были подготовлены соответствующие спецификации. Технический департамент предусматривал создание более перспективного с точки зрения аэродинамики и конструкции самолета с хорошими взлетно-посадочными характеристиками и современным оборудованием. По этому заданию и был создан Hs.122.
Это был подкосный высокоплан с цельнометаллическим фюзеляжем. Центроплан крепился над фюзеляжем на коротких стойках. Полуэллиптическое крыло имело заметную стреловидность. Закрылки занимали всю заднюю кромку крыла от элеронов до выреза над кабиной. Подкосы были V-образными. Двухлонжеронное металлическое крыло имело обшивку носков и верхней поверхности из легкого сплава, а нижней – тканевую, как и на рулевых поверхностях. Экипаж состоял из двух человек. Пилот сидел под вырезом в центроплане. В распоряжении наблюдателя был один пулемет МG.15 на кольцевой турели. Предусматривался один синхронный пулемет МG.17 на правой части фюзеляжа. За наблюдателем был бомбоотсек на два контейнера под пять 10-кг бомб или фотокамеру. Шасси имело V-образные основные стойки с обтекателями колес.
Hs.122 был спроектирован под 9-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Siemens Sh-22B (SAM-22В). Первый опытный Hs.122A (D-UBYN) полетел в начале 1935 года с 12-цилиндровым двигателем водяного охлаждения Rolls-Royce «Kestrel ХI»  взлетной мощностью 534 л.с. и 622 л.с. у земли. Второй опытный Hs.122В (D-UDIZ) полетел с 660-сильным Sh-22В, как и третий Hs.122-V3 (D-UBAV) – уже прототип для серии.
Официальные испытания проводились летом и осенью 1935 года в Фасберге. Управляемость была прекрасной, взлетно-посадочные характеристики – в пределах задания. Однако максимальная и крейсерская скорости были лишь немногим лучше, чем у Hе.46С-1, поступавшего на вооружение эскадрилий ближней разведки. Спецификации не требовали более высоких скоростей, но и необходимости менять Hе.46С не было. Технический департамент Министерства Авиации предложил Хеншелю использовать более мощный двигатель Bramo-323 «Fafnier» (развитие Sh-322 вновь созданной на базе Siemens – «Brandenburgischen Motorenwerke») и продолжить работы над семью предсерийными Hs.122B-0.
Hs.122B-0 были поставлены весной-летом 1936 года и использовались для различных исследовательских целей, а четвертый опытный самолет получил новый двигатель и стал прототипом Hs.126.