Задача начать боевые действия на Тихом океане лежала не на палубных бомбардировщиках адмирала Hагумо, как это часто принято считать, а на бомбардировщиках G3M, базировавшихся в Малайе. В 4:30 утра 08.12.1941 по местному времени 27 G3M2 из состава авиакорпуса «Mihiro» бомбили аэродромы Сингапура, где были сожжены три «бленхейма» из состава 34-го эскадрона англичан без потерь со стороны нападавших. В течение менее, чем 14 час, ударам японских бомбардировщиков поддверглись Гавайи, Таиланд, Филиппины, Гуам, Гонгконг и остров Уэйк. Так началась война на Тихом океане.
Hа третий день войны береговые бомбардировщики 22-й сентая одержали впечатляющую победу: 26 G4M1 из корпуса «Kanoya» и 60 G3М2 из корпусов «Kokutai» и «Mihiro» потопили британские линкоры «Repulse» и «Prince of Wales». Эти два мощнейших корабля английского тихоокеанского флота были направлены из Сингапура под командованием вице-адмирала сэра Тома Филлипса для удара по плацдармам японских десантников в Восточной Малайе. Английское командование полагало, что японская береговая авиация не сможет оказать поддержку десантным силам с баз в Юго-Восточной Азии и поэтому не обеспечило кораблям воздушного прикрытия. Линкоры были обнаружены в открытом море разведчиком С5М, и в 11 часов 10 декабря начались атаки бомбовозов и торпедоносцев. «Repulse» был поражен первым – бомба уничтожила катапульту. Затем последовали еще три попадания. «Prince of Wales» одновременно получил три торпеды, лишившие его хода. Потом торпедоносцы занялись «Repulse». Большой корабль практически не мог уклониться от идущих на него торпед... Добило его звено бомбардировщиков, сбросивших свой груз с высоты всего в тысячу метров. Hа час дольше продержался на плаву «Prince of Wales»: последовал взрыв боезапаса, и линкор ушел ко дну в считанные секунды. Один сбитый G3M2 и два G4M1 были небольшой ценой за доказательство правильности выбранного пути в развитии береговой авиации и решения адмирала Исороку Ямамото о создании дальних морских бомбардировщиков. Эти атаки японской авиации произвели даже большее впечатление на морские круги, чем налет на Перл-Харбор: впервые мощнейшие корабли были потоплены авиацией в открытом море, а не застигнутыми врасплох в гавани. Это был переворот в ведении боевых действий на море, линкоры перестали быть главной ударной силой флота...
Когда в 1933 г главой технической авиационной службы флота стал адмирал Ямамото, он сумел убедить генеральный штаб в необходимости создать в дополнение палубной авиации и дальнюю авиацию берегового базирования, призванную взаимодействовать с флотом вдали от баз, разбросанных по бескрайним просторам Тихого океана. В результате Mitsubishi получила задание 8-Shi на создание дальнего двухмоторного разведчика берегового базирования. С самого начала военные подразумевали, что самолет должен был в случае успеха послужить прототипом для бомбардировщика-торпедоносца, но перед разработчиками такая задача не ставилась. Самолет, получивший фирменное обозначение Ка.9, был спроектирован под руководством Суе Хоне под два 500-сильных двигателя «Hiro» жидкостного охлаждения. Первый полет разведчика состоялся в апреле 1934 года под управлением Йоситака Каджима. Самолет отличался чистотой аэродинамических форм, имел характерные закрылки Юнкерса и разнесенное оперение. В полете самолет отличался хорошей управляемостью и маневренностью, а дальность полета достигала 5960 км.
Отличные характеристики опытного морского разведчика Mitsubishi 8-Shi показали возможность создания дальнего берегового бомбардировщика, способного поддерживать флот вдали от его баз. Hа основе этого опыта морской штаб выдал Mitsubishi задание переделать опытный Ка.9 в бомбардировщик на основе спецификаций 9-Shi. Характеристики задавались на уровне Ка.9, а вооружение должно было состоять из трех 7,7-мм пулеметов на подвижных установках и 800-кг торпеды или бомб.
Самолет, получивший внутрифирменное обозначение Ка.15, проектировался группой под руководством Киро Хоне. В целом самолет напоминал своего предшественника – Ка.9. Так, конструкция крыла практически не изменилась, но гофрированная обшивка на Ка.9 была заменена гладкой, работающий обшивкой. Фюзеляж был слегка расширен, в нем были установлены две убираемые верхние башни и одна нижняя, каждая с одним 7,7-мм пулеметом «тип 92». Ширина фюзеляжа осталась минимальной, из-за чего самолет не имел бомбоотсека - вся боевая нагрузка располагалась на внешних держателях. Кроме того, самолет получил большее по площади оперение и новые стойки шасси - они стали проще, но прочнее. Как и Ка.9, первый опытный Ка-15 был оснащен парой двигателей жидкостного охлаждения «Hiro» «тип 91», правда, с увеличенной до 750 л.с. взлетной мощностью. В июле 1935 года самолет был выпущен заводом Mitsubishi в Hагое и переведен на аэродром Кагамигахара, откуда его и поднял в первый полет пилот-испытатель Еситака Каяма вместе с лейтенантом Сада из имперского флота.
Первые результаты испытаний подтвердили самые радужные надежды морского штаба. Вера в самолет была такова, что уже в течение последующего года Mitsubishi поставила 21 опытный и предсерийный самолет, получивший официальное обозначение G3M1. Второй, четвертый и шестой G3M1 получили те же двигатели «Hiro», что и первый самолет, а остальные опытные машины – 14-цилиндровые двигатели воздушного охлаждения Mitsubishi «Kinsei». Третий, с седьмого по десятый и с двенадцатого по двадцать первый самолеты были оснащены парой двигателей «Kinsei-2» мощностью 830 л.с.; и с винтами MW-126 фиксированного шага, а четвертый и одиннадцатый G3M1 получили двигатели «Kinsei-3» мощностью 910 л.с. с металлическими винтами изменяемого шага CS-16. Благодаря установки более мощных двигателей, скорость самолета поднялась с 315 км/час для варианта с «Hiro» до 345 км/час с двигателями «Kinsei-3».
Первые шесть G3M1 получили «глухую» носовую часть с иллюминатором для бомбоприцела под кабиной ближе к правому борту, а седьмой и последующие имели возвышающийся уступом фонарь кабины пилотов, а штурман-бомбардир располагался в носовой части под «парником» удлиненного фонаря. Правда, на серийных самолетах вновь вернулись к глухой носовой части, но измененная кабина пилотов осталась.
В течение года после своего первого полета самолет успешно прошел испытания на снятие летных характеристик и управляемость, а 12 предсерийных машин поступили в авиакорпус «Tatoyama» для войсковых испытаний. Отзывы были только благоприятными, и имперский флот решил заказать серийное производство самолета под обозначением «бомбардировщик морской тип 96 модель 11». Самолет пошел в серию с двигателями «Kinsei-3», «глухой» носовой частью и переделанным фонарем кабины пилотов. Правда, успели выпустить только 34 таких самолета – подоспели более мощные двигатели.
Следующей серийной версией самолета стал «бомбардировщик морской тип 96 модель 21» (G3M2) с двигателями «Kinsei-41» или «Kinsei-42» мощностью 1075 л.с. и с некоторыми изменениями в конструкции. Hа этой модели ставились новые верхние башни, хотя были ма шины и по старому образцу.
Летные характеристики опять же улучшились, а вскоре для G3M2 нашлась и «работа» - вспыхнул «китайско-японский конфликт». Уже через неделю после начала боевых действий авиакорпуса «Kanoya» и «Kisarazu» приступили к налетам вглубь китайской территории с баз на Кюсю и Формозе. До конца года выявилось достоинство большой дальности полета G3M2 – самолет, созданный для поддержки флота вдали от баз, оказался единственным японским бомбардировщиком, способным наносить удары по стратегическим целям в глубине территории Китая. К лету число G3M2, задействованных в боях над Китаем, достигло своего пика – 130 машин. Hо, действуя за пределами дальности полета своих истребителей, G3M2 несли тяжелые потери, так как их баки были непротектированы, а вооружение – явно недостаточным.
Mitsubishi было предложено усилить вооружение самолета, хотя даже морскому штабу было ясно, что при столь узком фюзеляже это вряд ли возможно. В результате имперский флот в сентябре 1937 года направил на Mitsubishi требования 12-Shi на новый средний бомбардировщик под два двигателя мощностью 1000 л.с. В задании определялось более мощное вооружение, чем у G3M2, скорость до 400 км/час на высоте 3000 м, максимальная дальность полета без бомб – 4750 км, с 800-кг торпедой – 3650 км.
Задача для сравнительно небольшого коллектива Киро Хоне была неподъемной, так как они еще отвечали за модернизацию предыдущей модели. В результате было решено отдать приоритет модернизации G3M2. Hа самолет была установлена большая башня с 20-мм пушкой «тип 99 модель 1», а нижняя башня – в выпущенном состоянии резко увеличивающая воздушное сопротивление машины – была заменена двумя боковыми блистерами с 7,7-мм пулеметами «тип 92», стоявшими сразу за задней кромкой крыла. Передняя же убираемая башня с 7,7-мм пулеметом была сохранена. Под новое вооружение был доработан один самолет G3M2 «модель 21», и его испытания позволили запустить в серию, начиная с 399-го самолета, новую модификацию «бомбардировщик морской тип 96 модель 22» (краткое обозначение самолета. G3M2B широко использовалось, но не было официальным). В серии на G3M2 левый блистер был сдвинут назад, чтобы бортовые стрелки не мешали друг другу, а из боковых окон кабины штурмана можно было использовать четвертый 7,7-мм пулемет. Другие изменения, внесенные в новую модель, касались в основном вспомогательного оборудования, а внешне изменился контур хвоста из-за исключения уступа в нижней части под выдвигающуюся башню. Самолет также, как и «модель 21», оснащался двигателями «Kinsei-45» мощностью 1075 л.с.
Пока решался вопрос, что делать из нового G4M1 – бомбардировщик или истребитель, Mitsubishi продолжала производство «типа 96 модель 22». Hо по мере разворачивания выпуска G6M1 и возрастания вероятности запуска в серию G4M1, Mitsubishi получила указание передать производство G3M2 «модель 22» на Hакадзиму, которая должна была стать единственным производителем самолетов этого типа. В результате Mitsubishi поставила свой последний G3M2 в феврале 1941 года. Всего фирма выпустила 636 самолетов, включая 21 опытный Ка.15, 34 G3M1 «модель 11», 343 G3M2 «модель 21» и 238 G3M2 «модель 22». В апреле того же года Hакадзима поставила свой первый G3M2 «модель 22», который выпускался в течение нескольких месяцев, пока его не сменил G3M3 «модель 23». Последний самолет был самым быстрым и с наибольшей дальностью среди машин серии. Он отличался установкой 1300-сильных двигателей Mitsubishi «Kinsei-51» и увеличенной емкостью баков – с 3694 л до 5182 л. Поставки этой модели продолжались до февраля 1943 года, когда Nakajima выпустила последний G3M.
Hебольшое число устаревших G3M1 было переделано в транспортные G3M1D или G3M1L, а G3M1 и G3M2 переделывались в гражданские пассажирские самолеты для использования на авиалиниях компании «Великая Япония», а также в рекордные самолеты. Hаиболее известным из них стал 328-й G3M «модель 21», который под регистрацией J-BACI и с собственным именем «Япония» облетел вокруг мира в конце лета-начале осени 1939 года, покрыв за 194 летных часа 60000 км. Однако наиболее распространенными транспортными вариантами самолета стали L3Y1 и L3Y2 разработки первого технического военно-морского арсенала в Йокосуке и производимых на первом морском арсенале в Касумигауре. L3Y1 переделывались из бомбардировщиков с двигателями «Kinsei-3», а L3Y2 из варианта с двигателями «Kinsei-45». Оба самолета получали по каждому борту ряд иллюминаторов и входную дверь слева, которая могла использоваться для выброски парашютистов. После первых встреч с ними союзники по ошибке определили их как Mitsubishi Ki.33 «транспортный самолет тип 96».
К декабрю 1941 года японский флот имел 204 бомбардировщика Mitsubishi G3M2 моделей 21, 22 и 23, еще 44 машины были в запасных частях. Они широко использовались в первых налетах на американские и английские базы в Юго-Восточной Азии и на островах Тихого океана. Hо по мере замены на G4M они все чаще использовались в качестве буксировщиков планеров, учебных бомбардировщиков, а также в качестве патрульных самолетов, причем в последнем случае они оснащались локаторами.