Проект самолета Bristol Type 156 «Beaufighter» родился как плод импровизации конструкторского персонала компании Bristol, возглавляемого Роем Федденом и Лесли Фрайзом. К тому времени компания Bristol фактически завершила проект торпедоносца-бомбардировщика «Beaufort», и их предложение состояло в том, чтобы использовать его главные агрегаты в конструкции нового дальнего истребителя. Суть идеи заключалась в использовании крыла, оперения и шасси «Beaufort» в сочетании с силовой установкой из двух бесклапанных двигателей «Hercules». Эскизные предложения, скомпонованные в течение нескольких дней и представленные в Министерство авиации Великобритании 08.10.1938, привели к заказу четырех опытных самолетов. Первый из них поднялся в воздух 17.07.1939.
Самолет представлял собой свободнонесущий цельнометаллический среднеплан (за исключением полотняной обшивки рулевых поверхностей) с традиционной конструкцией фюзеляжа и оперения и убирающимся трехопорным шасси с хвостовым колесом. Силовая установка состояла из двух звездообразных двигателей «Hercules»; на четырех опытных самолетах были установлены три различных модификации этих двигателей; третья и четвертая машины были оснащены двигателями «Hercules» II. Замечания по планеру оказались незначительными. А вот двигатели стали предметом особой заботы. В то время, как первый опытный самолет демонстрировал расчетную скорость 539 км/час на высоте 5120 м, вторая опытная машина отставала по скорости на 7,5 %. Еще больше смущал тот факт, что оба эти самолета летали без боевого снаряжения, и компания ясно понимала, что установка запланированных двигателей «Hercules» III мощностью 1044 1400 л.с. сможет обеспечить лишь небольшое улучшение летных характеристик. Единственным альтернативным двигателем, доступным в тот момент, был «Hercules» XI мощностью 1500 л.с., который представлял собой форсированный вариант мотора «Hercules» III и работал на бензине с октановым числом 100. Другой жизненно важной проблемой являлся выбор вооружения. «Beaufighter» Mk.IF рассматривался как ночной истребитель (поскольку было признано, что внутри фюзеляжа имеется достаточно пространства для размещения там громоздкой поисково-прицельной радиолокационной станции перехвата), и это предписывало концентрацию огня большой плотности для уничтожения или выведения из строя вражеских самолетов сразу после выхода ночного истребителя по радиолокационному наведению на оптимальную дистанцию. Стандартным вооружением варианта Mk.IF стали четыре 20-мм пушки в носовой части фюзеляжа, четыре пулемета калибра 7,7 мм в правой консоли крыла и еще два таких же – в левой консоли. Поисково-прицельный радар (AI) Mk.IV был установлен в носу фюзеляжа.
Были получены крупные контракты, пришлось развернуть три сборочные линии на заводе компании Bristol в Филтоне, на новом заводе в Вестон-супер-Маре, Сомерсет, и на заводе компании Fairey в Стокпорте, Ланкашир. Первый серийный самолет поднялся в воздух 07.02.1941, но задолго до этого, 20.07.1940, первые истребители «Beaufighter» были переданы ВВС Великобритании. 19 ноября они открыли боевой счет: «Junkers» Ju.88 был поврежден и рухнул в Ла-Манш. Но воздушные перехваты только с использованием бортовых локаторов Mk.IV были малоэффективны, и так продолжалось до тех пор, пока в январе 1941 года не была развернута Наземная служба управления перехватом, которая была способна вывести ночные истребители с бортовыми локаторами в зону обнаружения противника.
Самолеты «Beaufighter» Mk.IF стали оправдывать возлагавшиеся на них надежды. Рассматривались и альтернативные варианты их применения. В связи с острой нуждой в дальнем дневном истребителе для боевых действий в Средиземноморье и Сахаре, около 80 машин варианта Mk.IF были оснащены для полетов в песках, а их дальность увеличена временной мерой в виде установки на полу фюзеляжа дополнительного топливного бака емкостью 227 л. В самолетах последних выпусков дополнительный запас топлива размещался в консолях отъемной части крыла, но это потребовало снятия крыльевых пулеметов.
Оснащение специальным радиооборудованием Береговой авиации и соответствующими навигационными приборами отличало первоначальный «Beaufighter» Mk.IC (C – сoastal, береговой), который начал поступать на вооружение весной 1941 года. Самолеты этого варианта с самого начала доказали свою боевую ценность, становясь постепенно более значительными, по мере того, как расширялись их возможности.
Острая необходимость в двигателях «Hercules», которыми оснащались еще и бомбардировщики Short «Stirling», сделала разумными эксперименты с альтернативной силовой установкой, чтобы в случае временных или длительных перебоев в поставках этих двигателей серийное производство истребителей не страдало. В связи с этим, два из трех планеров, поставленных компании в Хакналле, были оснащены рядными моторами Rolls-Royce «Merlin» X мощностью 1075 л.с. В ходе летных испытаний выяснилось, что они обеспечивают немного лучшие характеристики, но при этом дают небольшое изменение центровки самолета. Это проявилось в некоторой путевой неустойчивости, которая была устранена приданием горизонтальному оперению V-образности в 12°. Это изменение было сделано на всех ранее выпущенных машинах и принято как стандарт на всех последующих серийных самолетах. Истребители с моторами «Merlin» были обозначены Mk.II, и первый серийный «Beaufighter» Mk.IIF с двигателями «Merlin» ХХ мощностью 1280 л.с. поднялся в воздух 22.03.1941. Фактически, Mk.IIF был единственным серийным вариантом с моторами Мерлин, и эти машины служили, главным образом, в качестве ночных истребителей для обороны Великобритании, но также использовались в морской авиации.
Другим ранним вариантом был «Beaufighter» Mk.V, вооруженный только двумя 20-мм пушками; его крыльевые пулеметы были заменены на четырехпулеметную турель Boulton Paul, установленную в фюзеляже сразу позади кабины пилота. Однако, выяснилось, что это снижает летные характеристики настолько существенно, что дальнейшие разработки варианта прекратились. К счастью для компании Bristol и ВВС Великобритании, страхи по поводу нехватки моторов «Hercules» не оправдались. Напротив, их серийное производство расширялось, и более мощные двигатели «Hercules» VI мощностью 1670 л.с. на высоте 2285 м стали доступными для установки на истребители «Beaufighter». Вслед за летными испытаниями трех самолетов с такой силовой установкой моторы «Hercules» IV или «Hercules» XVI были приняты как стандартные. Планеры, на которые они устанавливались, стали обозначаться «Beaufighter» Mk.VI и к концу 1941 года вытеснили в серийном производстве варианты Mk.I и Mk.II. Первые машины Mk.VI стали поступать в эскадрильи береговой и истребительной авиации в начале 1942 года. Эти более мощные двигатели сделали возможным значительно более широкое варьирование оборудования и вооружения. Крыльевые пулеметы могли быть заменены баками емкостью 227 л на правой консоли и емкостью 109 л на левой консоли для обеспечения большей дальности полета; две бомбы по 113 кг могли подвешиваться под крыльями; вместо крыльевых пулеметов могли быть установлены восемь направляющих для реактивных снарядов массой 41 кг; вслед за экспериментами, выполненными в мае 1942 года, самолет «Beaufighter» смог нести и запускать стандартные морские торпеды, изготовленные в Америке и Великобритании.
Первоначальная партия из 16 машин «Beaufighter» Mk.VIC, переделанных в торпедоносцы и получивших неофициальное прозвище «Torbeau», провели свою первую успешную боевую операцию против вражеских кораблей в начале апреля 1943 года. Это объединение истребителя «Beaufighter» с торпедой представляло собой наиболее грозное оружие в авиационной войне над морем.
«Beaufighter» Mk.VIF был первым вариантом, служившим на Бирмано-Индийском театре военных действий. Истребители этого варианта использовались во время операций на Средиземноморском театре. Самолеты «Beaufighter» Mk.VIC, которые стояли на вооружении береговой авиации, были дополнены машинами противокорабельного ударного варианта, обозначенного «Beaufighter» TF.Mk.X. Они были оснащены модифицированными двигателями «Hercules» VI, спроектированными так, чтобы выдавать максимум мощности на малой высоте, и (впервые) стандартизованными поисково-прицельными радарами Mk.VIII, смонтированными в носовом обтекателе формы наперстка, что делало локатор пригодным особенно для обнаружения надводных целей. Это подтвердилось имевшим место фактом, когда самолеты «Beaufighter TF» Mk.X обнаружили и уничтожили пять германских подводных лодок в течение 48 час в марте 1945 года.
Другими самолетами были 60 торпедоносцев Mk.VIC с моторами «Hercules» XVI и восемью подкрыльными ракетами. Они имели обозначение «Beaufighter» Mk.VI (ITF) и представляли собой промежуточный вариант торпедоносного истребителя (ITF – Interim Torpedo Fighter). Заключительным британским серийным вариантом стал «Beaufighter» Mk.XIC для береговой авиации; он был в целом аналогичен варианту Mk.X, но не имел возможности нести торпеды; 163 машины этого варианта довели общее количество изготовленных в Великобритании самолетов до 5500 экземпляров. В Австралии в течение 1944...45 годов было построено по лицензии еще 364 самолета, подобных варианту TF.Mk.X и имевших обозначение «Beaufighter» Mk.21. После войны многие самолеты ВВС Великобритании были переделаны в буксировщики мишеней «Beaufighter» ТТ.10. Последний экземпляр был списан из эксплуатации в 1960 году.