В середине 30-х годов компания «Short Brothers» разработала самолет Short S.25, который был заказан в производство под названием «Sunderland» Mk.I. Опытный образец, совершивший полет 16.10.1937, являлся первой британской летающей лодкой с оружейными турелями с приводным управлением. Всего было построено 90 самолетов «Sunderland» Mk.I; 15 из них – «Blackburn Aircraft Company». Все самолеты оснащались четырьмя двигателями Bristol «Pegasus XXII» мощностью 1010 л.с. и были вооружены двумя пулеметами Vickers K калибра 7,7 мм, установленными в крыле двумя пулеметами Browning калибра 7,7 мм, установленными в носовой турели, и четырьмя такими же пулеметами, установленными в хвостовой турели.
После этих машин с августа 1941 гола было построено 43 самолета «Sunderland» Mk.II. Они отличались тем, что имели двигатели «Pegasus XVIII» мощностью 1065 л.с. и надфюзеляжную турель с приводным управлением вместо пулеметов, установленных в крыле. Самым широко производимым стал самолет «Sunderland» Mk.III. Всего было построено 456 экземпляров. Они имели такую же силовую установку, что и «Sunderland» Mk.II, модернизированный корпус и оснащались БРЛС обнаружения надводных целей. Такая же РЛС затем была установлена на более ранних вариантах.
Более мощный вариант «Sunderland» Mk.IV с увеличенным вооружением был разработан для использования на Tихоокеанском театре боевых действий, но два опытных образца сильно отличались от стандартного самолета и были названы «Seaford». Последним серийным вариантом был «Sunderland» Mk.V, представленный в марте 1944 года. Было построено 150 таких самолетов. Он имел более мощные звездообразные двигатели Pratt-Whitney «Twin Wasp» и БРЛС обнаружения надводных целей Mk.IVC, которая была установлен и на последних 38 серийных самолетах «Sunderland» Mk.III.
Кроме ВВС Великобритании, самолеты этого типа эксплуатировались в ВВС Австралии, Канады и Новой Зеландии. Все полеты «сандерлендов», базировавшихся в Британии, заканчивались в начале 1957 года, хотя на Дальнем Востоке эти самолеты оставались в эксплуатации до 1959 года.