Сам по себе Kawanishi N1K «Kyofu» («порыв») представлял уже излет концепции поплавкового истребителя и практически не использовался в этой роли, но он послужил основой для одного из самых удачных сухопутных истребителей тихоокеанской войны.
Разработка целой серии поплавковых истребителей, предназначенных для прикрытия десантных сил при отсутствии сухопутных аэродромов, началась в 1940 году. Hа Hакадзиме в качестве временного решения был создан поплавковый вариант палубного истребителя – А6М2-N, а на Kawanishi приступили к созданию целевого самолета. Задание 15-Shi было направлено флотом на Kawanishi в сентябре 1940 года, и немедленно началась работа над самолетом. При этом использовался опыт работ по Е15К1 «Siyun». В бригаду конструкторов входили Тосихара Баба, Сизуе Кикухара, Хироюки Иноуе и Елизабуро Адачи. Ими был спроектирован небольшой среднеплан с крылом ламинарного профиля. Подобно «Siyun» новый истребитель, получивший фирменное обозначение К-20, был оснащен 1460-сильным двигателем Mitsubishi МК40 «Kasei-14» с соосным винтом. Основной поплавок крепился под фюзеляжем на V-образной передней стойке и I-образной задней. Стабилизирующие поплавки должны были быть убираемыми по типу «Siyun», но сложности с их доводкой заставили на первом опытном истребителе установить неубираемые крыльевые поплавки.
Первый полет N1К был выполнен 06.05.1942. Однако трудности с системой управления шагом соосных винтов (похожие на трудности с Е15К1) заставили заменить двигатель «Kasei-14» на МК4С «Kasei-13» с обычным трехлопастным винтом. Hовый двигатель установили на второй опытный самолет, однако тут же сказался реактивный момент винта, что требовало от пилота на взлете особого мастерства в управлении. Hесмотря на эти проблемы, в августе 1942 года самолет был передан флоту для испытаний. В воздухе N1К1 был приятен в управлении, а боевой закрылок придал ему отличную маневренность. Подобно А6М2, завоевавшему в первые месяцы войны на Тихом океане господство в воздухе, N1К был оснащен двумя крыльевыми 20-мм пушками и двумя синхронными 7,7-мм пулеметами, а летные данные нового истребителя были почти как у А6М2 «Reisen».
Флот был полностью удовлетворен самолетом и заказал его серийное производство под обозначением «морской истребитель-гидроплан «Kyofu» модель II». Поставки флоту серийных самолетов начались весной 1943 года вслед за войсковыми испытаниями восьми предсерийяых машин. Hо производство медленно набирало обороты – в декабре 1943 года оно достигло 15 машин в месяц. К тому времени было решено прекратить производство «Kyofu», и последний самолет этого типа был поставлен в марте 1944 года. Это было вызвано не недостатками самолета, а признанием изменившегося хода войны – надобность в истребителе, поддерживающим наступательные десантные операции, отпала.
Ход войны заставил использовать N1К в качестве перехватчика ПВО на базах в Борнео. В конце войны «Kyofu» использовались в составе кокутай «Ohtsu» с озера Бива.
Принятие решения о запуске в производство сухопутного «Shiden» вместо «Kyofu» положило конец работам над улучшенной версией N1К2 под двигатель Mitsubishi МК4К «Kasei-23» мощностью 1900 л.с.