С провозглашением программы создания пикирующего бомбардировщика Технический департамент воздушного комиссариата разместил заказы на «Henschel Flugzeugwerke» и «Fieseler Flugzeugbau». Эта программа предусматривала создание относительно простого одноместного биплана. Этими самолетами планировалось временно вооружить группы пикировщиков в ожидании поставок новых машин по второму этапу программы – более перспективного двухместного бомбардировщика, находящегося уже в разработке.
В отличие от варианта Fi.98, который представлял собой традиционный биплан с Т-образными стойками и лесом расчалок, менее элегантный вариант  Hs.123 представлял собой одностоечный полутороплан без расчалок.
Fieseler и Henschel выпустили первые опытные самолеты в начале 1935 года, и хотя оба самолета были оснащены одним и тем же двигателем ВМW-132А-3 мощностью 650 л.с., пикировщик последней компании показал полное превосходство над Fi.98. Так что с самого начала сомнений в победителе не было. Первый опытный самолет Hs.123-V1 был продемонстрирован официальным лицам 8 мая в Йоханништале под Берлином. Через три дня о нем официально было объявлено публике. Эрнст Удет лично демонстрировал самолет, чем подогрел интерес к пикировщикам, несколько угасший после прекращения испытаний Hе.50А.
В начале лета к первому самолету присоединились еще два – Hs.123-V2 (D-ILUA) и V3 (D-IKOU). Hа них гладкий капот NАСА был заменен капотом меньшего диаметра с 18 небольшими обтекателями над головками цилиндров. Hs.123-V3 кроме того получил двухлопастный винт изменяемого шага Hamilton-Standard вместо трехлопастного и вооружение из пары пулеметов МG.17, стреляющих через капот двигателя.
Три самолета вскоре были переведены в Рехлин для официальных испытаний, но через три недели два из них были уже разбиты (при попытке вывода из пикирования самолеты разрушались в воздухе, а пилоты гибли). Исследование обломков второго разбившегося самолета показало, что узлы конструкции центроплана имеют значительные деформации. Это позволило сделать вывод о слишком высоких нагрузках при выходе из пикирования, приводящих к разрушению узлов крепления центропланных стоек крыла, а затем и самого крыла. Осторожные испытания оставшегося самолета подтвердили эти предположения. Усиленную центропланную секцию установили уже на Hs.123-V4 (D-IZXY).
Он поступил в Рехлин в конце лета 1935 года. Кроме усиления центроплана на нем провели еще ряд доработок в первую очередь для облегчения серийного производства, а проволочные расчалки стабилизатора были заменены подкосами. Испытания в Рехлине показали, что необходимая надежность достигнута – самолет легко выходил из пикирования под углом более 80° с различных высот. Самолет был заказан к производству в Шенефельде и Йоханништале.
Поставки Hs.123А-1 в люфтваффе начались летом 1936 года. Серийные машины отличались от V4 двигателем ВМW-132Dс с непосредственным впрыском топлива. Верхнее крыло имело два лонжерона и крепилось на фюзеляже на N-образных стойках. Обшивка до переднего лонжерона была металлической, а далее – тканевой. Элероны были из металла с тканевой обшивкой. Hа однолонжеронном нижнем крыле были закрылки. Цельнометаллический фюзеляж-монокок имел овальное сечение. Топливный бак располагался сразу за противопожарной перегородкой. Киль оперения был из легкого сплава, рули обшивались тканью. Вооружение состояло из двух пулеметов МG.17. Бомбовая нагрузка включала 250-кг бомбу на качалке под фюзеляжем (хотя обычно там крепился дополнительный бензобак) и четыре 50-кг бомбы под крылом.

Первая часть пикировщиков люфтваффе – авиагруппа «Schwerin» – вступила в строй 01.10.1935. Она составила ядро группы пикировщиков I/162 «Immelmann», которая первоначально имела в своем составе Arado Ar.65 и Heinkel Hе.50A. К концу осени были сформированы еще две группы St.Gr.II/162 и I/165. Hs.123A поступил на вооружение St.Gr.I/162. Гражданская война в Испании и наскоро сформированный «Легион Кондор» оказались удобным поводом проверить теоретические выкладки по пикировщикам и Hs.123А в частности. Полковник Вольфрам фон Рихтгофен, глава штаба «Кондора», срочно запросил несколько Hs.123А, и в декабре 1936 года в Севилью прибыли пять самолетов.
Hs.123А интересовал фон Рихтгофена в первую очередь как штурмовик. Именно в этом качестве в начале 1937 года дебютировала пятерка Hs.123, проверяя теории Рихтгофена.  Преобладавшая в умах высшего командования люфтваффе доктрина Дуэ мало внимания уделяла применению авиации непосредственно над полем боя, и пикирующие бомбардировщики должны были в первую очередь действовать далеко за линией фронта. Hесмотря на примитивные способы взаимодействия с пехотой – отсутствие радиосвязи и сколько-нибудь эффективной сигнализации – Hs.123А прекрасно проявил себя в новой роли. Такая инициатива сначала нашла мало понимания в высших кругах люфтваффе, зато испанские фалангисты были полностью удовлетворены и запросили дополнительных поставок Hs.123А. Летом 1938 года испанцам были проданы 16 самолетов, включая сданные «Легионом Кондор». Из них сформировали Grupo 24. Испанцы прозвали Hs.123A «Angelito». 14 выживших самолетов после войны состояли в строевых подразделениях в течение нескольких лет.
К 01.04.1937, когда было решено довести число групп пикировщиков до шести, уже начались поставки Ju.87А-1 в StG.162 (позже StG.2). Hа Hs.123А предполагалось перевооружить только два группы – I/165 и новый II/165. Остальные получали Ju.87А. Однако Вольфрам фон Рихтгофен, настаивая на формировании штурмовой авиации, убедил командование люфтваффе создать 01.08.1938 пять групп непосредственной поддержки.
Во второй половине августа 1939 года II(Schlacht)/LG.2 была переведена из Тутова в Альт-Розенберг – к польскому фронту. Группа имела 40 самолетов, из которых 37 были боеспособными. Эта часть вошла в состав 4-го воздушного флота. С рассветом 01.09.1939 36 Hs.123А поднялись в воздух на первую штурмовку во Второй мировой войне. В течение всей польской компании они наносили постоянные удары по укреплениям и концентрациям войск противника, продемонстрировав высокую эффективность.
После 10 дней боев пилоты Hs.123А обнаружили, что наиболее эффективным их оружием были не пара пулеметов или 50-кг бомбы, а психологический эффект от рева мотора на определенных оборотах. Hа наиболее подходящей частоте вращения винта издаваемый звук был подобен пулеметной стрельбе, правда, на этой частоте – 1 800 мин^–1 – синхронизатор не позволял вести реальный огонь из пулеметов. Тем не менее, летя в нескольких метрах над головами вражеских конных колонн, Hs.123А наводили панику на лошадей и людей, приводя войска в полный беспорядок.
Успех Hs.123А произвел такое впечатление, что первоначальные планы перевооружения были отложены, бипланы Henschel остались на вооружении.
Когда 10.05.1940 началась кампания на Западе, эта часть на аэродроме под Hейсом имела 50 машин, из которых 45 были боеспособными. Группа входила в VIII воздушный корпус, 2-го воздушного флота. Задачей корпуса было расчистить путь через Бельгию танкам 6-й армии Рейхенау.
Теперь две группы пикировщиков с Hs.123А перевооружались на Ju.87 (позже переименованные в I и II/StG.77), одновременно на Hе.123А формировались две из пяти групп штурмовиков SFG.10 и 50. Оставшиеся SFG.20, 30 и 40 имели смешанный состав из Ar.65, Hе.46 и HHe.51. Тем временем производство Hs.123А было завершено. Попытка Henschel получить дополнительный заказ провалилась – командование люфтваффе было так загипнотизированно Ju.87, который демонстрировал отличную управляемость, маневренность и укладывал бомбы в 30-м круг, что рассматривало последний идеальным самолетом непосредственной поддержки. В результате штурмовые группы было решено перевооружить на Ju.87, и осенью 1938 года было приказано прекратить выпуск Hs.123А. Это решение было фактически отступлением назад, так как штурмовая авиация должна была в первую очередь действовать над полем боя, а Ju.87 предназначался в для нанесения ударов в тылу противника. В результате после судетского кризиса 01.11.1938 штурмовые группы были расформированы.
До завершения производства выпустили два опытных Hs.123-V5 и V6. Первый (D-INRA) рассматривался прототипом Hs.123В. Главным его отличием был двигатель ВМW-132К взлетной мощностью 960 л.с. с трехлопастным винтом изменяемого шага и более длинным капотом. Hs.123-V6 (D-IHDI) был опытным самолетом серии Hs.123C – специализированного штурмовика еще с парой пулеметов МG.17 на нижнем крыле, с бронезаголовником и сдвижным фонарем кабины. Закрытый фонарь с бронированным заголовником позже устанавливался на уже выпущенных Hs.123А-1.
С расформированием штурмовых групп все самолеты были сданы в летные школы и в запасные части, за исключением Hs.123А-1 из SFG.10. Эта часть осталась в Тутове и вошла во 2-ю инструкторскую эскадру в качестве II(Schlacht)/LG.2. К началу войны это была единственная часть, вооруженная Hs.123А.