Douglas DC-5 был разработан как 16...22-местный пассажирский самолет для местных авиалиний. В отличие от многих машин того времени он был не низкопланом, а высокопланом и имел другую новинку – трехопорное шасси. Он имел проектную полную массу 8391 кг и оснащался звездообразными двигателями Pratt-Whitney R-1690 или Wright «Cyclone». Опытный образец, оснащенный двумя двигателями Wright GR-1820-F62 «Cyclone» мощностью 850 л.с., поднялся в воздух 20.02.1939.
Заказы поступили от компаний KLM, «Pennsylvania Central Airways» и от колумбийской SCADTA. Но из-за начала войны эту программу постигла неудача, и только компания KLM получила свои машины. Все четыре самолета использовались для эвакуации населения с Явы в Австралию в 1942 году. Один был захвачен японцами и тщательно испытывался на базе ВВС в Тачикаве.
Три уцелевших самолета использовались в Австралии и от ВВС США им было дано обозначение С-110. Тем не менее самолеты DC-5 провели самые первые военные операции в ВМС США (флотом было заказано семь экземпляров в 1939 году). Три 16-местных самолета R3D-1 предназначались для перевозки личного состава. Четыре самолета R3D-2 с двигателями R-1820-44 мощностью 1000 л.с. снабжались большой сдвижной грузовой дверью и откидными креслами для 22-х парашютистов.
После сертификации и доводочных летных испытаний 16-местный прототип был оборудован как административный самолет, но позже был реквизирован для использования ВМС США под обозначением R3D-3. Военный вариант DC-5, несомненно, был хорош, но армия остановила свой выбор на самолете С-47.