Классический авиалайнер всей мировой авиации Douglas DC-3 к концу 1991 года находился в эксплуатации непрерывно в течение 55 лет. Вряд ли кто мог предположить такую долговечность этого проекта, когда в 1934 году авиакомпания «American Airlines» обратилась с просьбой к компании Douglas разработать увеличенный вариант самолета DC-2, чтобы обеспечить спальными местами трансконтинентальные рейсы. В результате появился самолет Douglas DST (DST = «Douglas Sleeper Transport») с 16 спальными местами, который совершил свой первый полет 17.12.1935. Существовал, однако, и 24-местный дневной вариант этого самолета, обозначенный DC-3. Он-то и добился благодаря своей надежности доминирующих позиций на национальных авиалиниях и популярности во всем мире. В США было выпущено 10692 таких самолета; еще около 2000 были построены по лицензии в СССР под обозначением Ли-2. Надежная конструкция DC-3 привела к тому, что авиакомпании других стран охотно стали приобретать эти прекрасные машины.
Свободнонесущий низкоплан, DC-3 имел цельнометаллическую конструкцию, за исключением полотняной обшивки на рулевых поверхностях. Особенностью его крыла являлась многолонжеронная конструкция (заимствованная от DC-1). Самолет имел цельнометаллический фюзеляж почти круглого поперечного сечения, убирающееся трехопорное шасси с самоориентирующимся хвостовым колесом и свободнонесущее цельнометаллическое оперение. Гражданские DC-3 сыграли огромную роль в прокладке надежных национальных авиамаршрутов. Рекорд периода 1936...41 годов, когда пассажиропоток в США возрос почти на 600 %, был установлен во многом благодаря самолету DC-3, которым в то время были оснащены большинство авиакомпаний США и чья безопасность стала почти легендарной. Гражданские модели (включая DST) были построены в пяти сериях, и стандартной силовой установкой были двигатели либо Wright SGR-1820, либо Pratt-Whitney «Twin Wasp» мощностью 1000...1200 л.с. при различном максимальном взлетном весе. Для использования DC-3 как военно-транспортного самолета производилось усиление задней части фюзеляжа и пола кабины, а также оснащение большими грузовыми дверями.
Силовая установка самолетов первых серий состояла из двух двигателей воздушного охлаждения Pratt-Whitney R-1830-92 мощностью 1200 л.с. Заказанные в 1940 году, эти самолеты получили обозначение C-47 «Skytrain». Самолеты С-47 принимали участие в боевых операциях в Сицилии, Бирме и Нормандии. Многие из них были поставлены по ленд-лизу в Великобританию, где обеспечивали высадку союзных войск в Нормандии (в Британии они были названы «Dakota»). С-47 участвовали в Корейской войне и под обозначением AC-47D были развернуты во Вьетнаме, хорошо вооруженные стрелковым оружием. ВМС США и Корпус морской пехоты также использовали этот самолет под основным обозначением R4D. Кроме перевозки грузов и личного состава позднее их применение включало радиопротиводействие радарам, борьбу с кораблями и использование в Антарктике.
Когда варианты DC-3/С-47 вышли на послевоенный рынок, большинство подверглись модификациям. Популярность самолета DC-3 побудила компанию Douglas подобрать подходящую замену. Было решено модернизировать, два бывших в употреблении DC-3. Они имели расширенный и усиленный фюзеляж для того, чтобы разместить салон на 30 пассажиров; были добавлены дополнительные окна, а также установлена дверь с пассажирским трапом. Силовая установка первого опытного самолета представляла собой два двигателя Wright R-1820-C9HE «Cyclone» мощностью 1475 л.с.; второй имел звездообразные поршневые двигатели Pratt-Whitney R-2000-D7 мощностью 1450 л.с. Обозначенный DC-35, или Super DC-3, первый из этих модифицированных самолетов полетел 23.06.1949. Испытания дали отличные результаты, продемонстрировали значительно лучшие летные характеристики по сравнению с базовым DC-3. Однако многими авиакомпаниями уже эксплуатировались более быстрые и более комфортабельные самолеты, и рискованная игра компании потерпела неудачу.

первоначальная модель с размещением 28 пассажиров и двигателями Wright «Cyclone» (построен 21 самолет);

подобный самолету DST, но оснащенный звездообразными поршневыми двигателями Pratt-Whitney «Twin Wasp» (построено 19 самолетов);

базовая пассажирская модель для дневных полетов с размещением от 21 до 28 человек и двигателями воздушного охлаждения «Cyclone» (построено 266 машин);

базовая пассажирская модель для дневных полетов, подобная DC-3, но оснащенная звездообразными поршневыми двигателями «Twin Wasp» (построено 114 машин);

конвертируемая модель с сиденьями-койками в переднем салоне и сиденьями в заднем салоне, рассчитанная на 28 пассажиров для дневных полетов и нескольких человек для ночных полетов; (построено 10 машин);

первоначальная военная модель, фактически вариант DC-3A с военным снаряжением, вращающимися сиденьями и звездообразными поршневыми двигателями R-1830-21 «Twin Wasp»; (построен 1 самолет);

первоначальная серийная военная модель с увеличенным на 15,2 см размахом крыла, с новым расположением топливных баков, со звездообразными поршневыми двигателями R-1830-92, с небольшим астрокуполом, вмещавшая 2722 кг  полезного груза или 28 парашютистов, или 14 раненых с тремя сопровождающими (построено 965 самолетов);

улучшенный самолет С-47 с электросистемой напряжением 24 В, а не 12 В, как у предыдущей модели, (построено 5253 машины);

послевоенная модификация, применявшаяся в Корее для разведывательных операций и для сбрасывания осветительных бомб;

послевоенный поисково-спасательный вариант, в 1962 году получил новое обозначение HC-47A;

послевоенная модификация серийного выпуска самолетов, предназначенных для перевозки личного состава;

вариант, разработанный для полетов «над снежным куполом» между Индией и Китаем, с усовершенствованным обогревом и звездообразными поршневыми двигателями R-1830-90C с двухступенчатыми нагнетателями; эта модель оказалась не совсем удачной, и многие аппараты были потом приведены к стандарту С-47D (построено 3232 машины);

модель учебного самолета для обучения навигации (построено 133 самолета);

модификация C-47B для перевозки личного состава. 

экспериментальная модель, на которой были смонтированы два амфибийных поплавка Edo Mod.78, каждый из которых был способен вмеcтить около 1136 л топлива; было поставлено 150 комплектов поплавков для их установки в полевых условиях;

обозначение самолета C-47В после удаления верхнего нагнетателя;

обозначение 26 самолетов для контроля за воздушными маршрутами, применявшихся в военно-транспортной авиации с 1953 года по 1962 год, когда они получили новое обозначение ЕС-47D;

обозначение 1965 года для самолетов, оборудованных пулеметными платформами с тремя пулеметами General Electric «Minigun» калибра 7,62 мм, стреляющих через четвертое и пятое окна и через открытую дверь c левой стороны фюзеляжа;

поисково-спасательный вариант; в 1962 году получил обозначение HC-47D;

8 машин,модифицированных компанией «Pan American» для ВВС США постановкой двигателей воздушного охлаждения Pratt-Whitney R-2000-4 мощностью 1290 л.с.) для использования в качестве самолетов для контроля за воздушными маршрутами;

один самолет Super DC-3, прошедший оценку Военно-воздушными силами США под обозначением YC-129;

обозначение самолетов С-47H и С-47J, оснащенных специальным электронным оборудованием для использования во вьетнамской войне;

версия C-47A, специально оснащенная для радиоэлектронной разведки во Вьетнаме;

вариант С-47D, оснащенный для электронной разведки во Вьетнаме;

вариант с двигателями R-2000-4, оснащенный для электронной разведки во Вьетнаме;

несерийные варианты, принятые на стадии постройки, или реквизированные во время войны;

вариант для перевозки войск с 28 сиденьями, крюком для буксировки планера, без грузовой двери и оснащенный звездообразными поршневыми двигателями R-1830-92 (221 самолет построен в Санта-Монике);

самолет С-53, модифицированный в 1942 году щелевыми закрылками вдоль всего размаха крыла и воздушно-термической противообледенительной системой;

восемь самолетов С-53, модифицированных в 1942г. для арктических полетов с оборудованием, рассчитанным на зимние условия, и дополнительными топливными баками;

идентичен самолету С-53, с установкой сидений не вдоль бортов фюзеляжа, а поперек;

транспортный самолет для перевозки личного состава с сиденьями на 21 человека и в целом подобный самолету С-47В (17 машин построено в Оклахома-Сити);

11 самолетов С-117А, модифицированных путем удаления верхних нагнетателей с двигателей воздушного охлаждения R-1830-90С;

обозначение для моделей VC-47, переоборудованных в стандарт самолета С-117В;

обозначение 1962 года, принятое для самолетов R4D-8;

экспериментальный планер для перевозки войск;

первоначальная грузовая модель для ВМС США, в основном подобная самолету С-47, но с дополнительной морской аппаратурой (100 машин построено в Лонг-Бич);

два самолета DC-3, применявшиеся ВМС США в качестве самолетов для перевозки личного состава; позднее они получили обозначение R4D-2F и R4D-2Z;

20 транспортных самолетов С-53 для перевозки пассажиров, полученные от ВВС США;

10 самолетов DC-3, использовались ВМС США в качестве транспортных для перевозки пассажиров; некоторые из них были позднее переделаны в самолеты для электронного противодействия под обозначением R4D-4Q;

238 самолетов С-47А, полученных ВМС США по контрактам, заключенным ВВС США; уцелевшие самолеты в 1962 году получили новое обозначение С-47Н;

самолет R4D-5, модифицированный для специальных радиоэлектронных операций;

самолет R4D-5, модифицированный для работы в Арктике и Антарктиде; позднее получил обозначение LC-47H;

самолет R4D-5, модифицированный для радиоэлектронного противодействия и постановки помех радарам; позднее получил обозначение ЕС-47Н;

самолет R4D-5, модифицированный для перевозки пассажиров; позднее ТС-47Н;

самолет R4D-5, модифицированный для обучения боевому применению морской авиации; позднее SC-47H;

самолет R4D-5, модифицированный для обучения навигации;

самолет R4D-5 модифицированный для транспортировки личного состава; позднее VC-47H;

150 самолетов С-47В, полученных ВМС США по контрактам, заключенным ВВС США; уцелевшие машины получили обозначение С-47J в 1962 году; варианты, эквивалентные различным моделям R4D-5, обозначались как R4D-6Е, R4D-6L (LC-47J), R4D-6Q (EC-47J), R4D-6R (TC-47J), R4D-6S (SC-47J), R4D-6T и R4D-6Z (VC-47J);

47 самолетов ЕС-47В полученных ВМС США по контрактам, заключенным ВВС США; уцелевшие экземпляры получили обозначение ТС-47К в 1962 году;

самолет ВВС Великобритании, аналогичный варианту С-47 (52 самолета были получены по ленд-лизу);

самолет ВВС Великобритании, аналогичный варианту С-53 (девять самолетов были получены по ленд-лизу)$

самолет ВВС Великобритании, аналогичный варианту С-47А (12 самолетов были получены от ВВС США и 950 поставлены по ленд-лизу);

самолет ВВС Великобритании, аналогичный варианту С-47В (896 самолетов были получены по ленд-лизу);

в 1938 году компания Mitsui приобрела лицензию на производство самолетов DC-3 в Японии и Маньчжурии и также купила 13 экземпляров DC-3 и семь DC-3A; компания Showa построила 414 транспортных самолетов L2D для Имперского флота Японии:
L2D2 – самолет для перевозки пассажиров со поршневыми двигателями воздушного охлаждения «Kinsei 43» мощностью 1000 л.с.;
L2D3 – самолет для перевозки пассажиров с двигателями «Kinsei 51» мощностью 1300 л.с.;
L2D3a – самолет для перевозки пассажиров с двигателями «Kinsei 53» мощностью 1300 л.с.;
L2D3-1 – грузовой самолет с двигателями «Kinsei 51»;
L2D3-1а – грузовой самолет с двигателями «Kinsei 53»;
L2D4 – самолет для перевозки пассажиров, но с пулеметом калибра 13,2 мм в надфюзеляжной турели и с двигателями «Kinsei 51»;
L2D4-1 – грузовой вариант самолета L2D4 и
L2D5 – самолет для перевозки пассажиров, за основу которого был взят L2D4, но построенный из дерева и стали и оснащенный двигателями «Kinsei 62» мощностью 1560 л.с.; еще 71 самолет L2D2 был построен компанией Nakajima;

усовершенствованный послевоенный вариант, первоначально известный как DC-3S (построено 2 самолета);

обозначение ВМС США для опытного самолета YC-129/YC-47F, когда проводились его оценочные испытания для морского применения;

обозначение 100 самолетов ВМС США, модифицированных в стандарт Super DC-3 из R4D-5, R4D-6 и R4D-7; некоторые самолеты были также модифицированы для выполнения специальных функций, например:
R4D-8Т (ТС-117D) – учебный самолет,
R4D-8Z (VС-117D) – самолет для перевозки личного состава и
R4D-8L (LС-117D) – зимний вариант транспортного самолета;
после 1962 года все уцелевшие R4D-8 получили обозначение серий С-117D.