ВМС США требовался новый двухместный палубный истребитель, и в 1932 году они заказали компании Curtiss прототип, получивший обозначение XF12C-1. Этот самолет Curtiss Mod.73 совершил первый полет в 1933 году.
XF12C-1 представлял собой моноплан с крылом парасоль, убирающимся шасси и двигателем Wright R-1510-92 «Whirlwind 14» мощностью 625 л.с. Когда было решено использовать этот самолет в качестве разведчика, он получил обозначение XS4C-1.
В январе 1934 года самолет стал использоваться в качестве палубного разведчика и бомбардировщика с новым двигателем Wright R-1820 «Cyclone». В сентябре 1934 года во время испытаний на режиме пикирования была разрушена конструкция крыла, в результате чего самолет XSBC-1, как он тогда обозначался, получил сильные повреждения. Крыло типа парасоль совершенно не отвечало требованиям пикирования при бомбометании, и поэтому был заказан новый прототип-биплан под названием XSBC-2 (Mod.77) с двигателем Wright R-1510-12 «Whirlwind 14» мощностью 700 л.с.
Когда в марте 1936 года был установлен новый двигатель Pratt-Whitney R-1535-82 «Twin Wasp Junior» мощностью 700 л.с.‚ самолет опять получил новое обозначение – XSBC-3.
Серийная версия называлась SBC-3 «Helldiver» (Mod.77A) и была в основном схожей по конструкции. 29.08.1936 ВМС США заказали 83 таких самолета. Более поздний самолет SBC-3 был основой улучшенного самолета XSBC-4 (Mod.77B), у которого был более мощный двигатель Wright R-1820-22.
После заключения 05.01.1938 контракта, первый из 174 серийных экземпляров самолета SBC-4 в марте 1939 года был поставлен ВМС США. Пять из них было возвращено и передано в ВВС Великобритании, где они под обозначением «Cleveland»  использовались в качестве тренажеров. Недостаток 50 самолетов в ВМС США был восполнен поставкой 50 машин из французского заказа (на 90 машин). Эти самолеты по-прежнему назывались SBC-4 и отличались от стандартных моделей тем, что имели протектированные топливные баки.