Конструкторский коллектив, возглавляемый С.А.Лавочкиным, В.П.Горбуновым и М.И.Гудковым, начал самостоятельную творческую работу в 1939 году и сразу добился заметного успеха. Спроектированный и в короткие сроки построенный опытный истребитель уже в марте 1940 года поднялся в воздух. Летчик-испытатель А.И.Никашин хорошо отзывался о машине. Вскоре ЛаГГ-1 (такое название самолет получил по начальным буквам фамилий его главных конструкторов) прошел испытания и был передан для серийного производства.
Характерная особенность конструкции этого фронтового истребителя состояла в том, что для планера самолета, включая лонжероны крыла (его площадь 17,51 м²) и силовой набор фюзеляжа, конструкторы использовали облагороженную древесину. В полках лонжеронов крыла и в других элементах применена «дельта-древесина» – новый в то время материал, значительно превосходивший по прочности простую сосну. Фюзеляж – полумонокок, выклеенный из березового шпона. Центроплан и киль – одно целое с фюзеляжем. Крышка фонаря кабины сдвижная назад. Моторама и лафеты – сварные из труб. Каркасы рулей и элеронов ЛаГГ-1 из дюраля, обшивка – полотно. Вооружение серийных ЛаГГ-3 состояло из одной пушки ШВАК , одного...двух БС и двух ШКАС, еще подвешивались 6 снарядов РС-82. Были еще серийные самолеты с пушкой 37-мм Шпитального Ш-37 (1942) и Нудельмана НС-37 (1943). ЛаГГ-3 с пушкой Ш-37 называли «истребителем танков».
Внедрение самолета не проходило гладко, так как самолет и его чертежи были еще достаточно «сырые», не доработанные до серийного выпуска. Наладить поточное производство не удавалось. С выходом серийных самолетов и их поступлением в воинские части стали приходить пожелания и требования усилить вооружение и увеличить объем баков. Увеличение емкости бензобаков позволило увеличить дальность полета с 660 до 1000 км. Были установлены автоматические предкрылки, но в серии больше шли обычные самолеты. Заводы, выпустив около 100 машин ЛаГГ-1, начали строить его вариант – ЛаГГ-3. Все это по мере сил выполнялось, но самолет утяжелялся и летные качества его снижались. Кроме того, зимний камуфляж – шершавая поверхность окраски – ухудшил аэродинамику самолета (а опытный экземпляр темно-вишневого цвета был отполирован до блеска, за что его называли «рояль» или «радиола»). Общая культура веса в самолетах ЛаГГ и Ла была ниже, чем в самолетах Як, где она была доведена до совершенства. Но живучесть конструкции ЛаГГ (а затем Ла) была исключительной. ЛаГГ-3 в первый период войны был одним из основных фронтовых истребителей. В 1941...43 годах заводы построили свыше 6500 самолетов ЛаГГ.