Вместе с Клаудиусом Дорнье и Гуго Юнкерсом имя Эрнста Хейнкеля стало синонимом воскрешения немецкой авиации в период между двумя мировыми войнами. Талантливый конструктор, Хейнкель сочетал деловую хватку со способностью распознавать талант в других, причем создавал все условия для его развития. Именно так он внес свой стиль в четвертьвековой отрезок мировой истории авиации. Его безошибочное чутье ко всему новому давало поразительные результаты. Именно его стиль аэродинамического совершенства и чистоты линий стал в 30-х годах стандартом для всей мировой авиации. Именно он создал первые в мире успешно летавшие реактивный и турбореактивный самолеты.
С возникновением «третьего рейха» начался быстрый рост немецкой авиационной индустрии, находящейся до того в застое в течение целого десятилетия. Большинство самолетов, с которыми еще секретные люфтваффе расправили свои крылья, были разработки именно фирмы «Ernst Heinkel GmbH» из Варнемюнде. И это отнюдь не являлось случайностью – среди авиапроизводителей, составивших ядро авиаиндустрии «третьего рейха», именно Heinkel основное свое внимание направила на создание боевых самолетов. К моменту прихода к власти Гитлера именно она оказалась самой опытной в этой области.
Эрнст Хейнкель пришел на «Luftverkehrsgesellschaft» (LVG) в сентябре 1911 года в возрасте 24 лет. LVG занимала тогда старый дирижабельный ангар в Йоханништале под Берлином. Вскоре после прихода Хейнкеля главным инженером и техническим директором фирмы стал шведский инженер Франц Шнейдер. Работая под его началом Хейнкель создал первый биплан фирмы с толкающим винтом. Самолет обладал для того времени прекрасными хаактеристиками, был запущен в серию под обозначением В.I и производился вместе с вариантами В.II и В.III в течение всей первой мировой войны. К этому времени Хейнкель покинул LVG и весной 1913 года поступил на «Albatroswerke GmbH» там же в Йоханништале, а через год присоединился к новой «Brandenburgische Flugzeugwerke», основанной Иго Этрихом.
Вскоре контроль над компанией установил австрийкий миллионер Камилло Кастиглиони, который назначил Хейнкеля главным конструктором и изменил название фирмы на «Hansa-Brandenburg Flugzeugwerke GmbH». В течение первой мировой войны Хейнкель выпустил ряд сухопутных и морских самолетов, наиболее необычным из которых был складывающийся W.20 – самолет для подводной лодки. Hаибольший успех имели двухместные гидроистребители, включая W.12 и W.19 постройки 1916 и 1917 годов. Эта линия завершилась созданием аэродинамически совершенных монопланов W.29 и W.33 в 1917 и 1918 годах.
В 1919 году работа на «Hansa-Brandenburg» прекратилась. Дания приобрела лицензию на W.29, а Hорвегия и Финляндия готовили производство W.33. Сам Хейнкель после двухлетнего перерыва возобновил свою конструкторкую деятельность по контракту с Kasparwerke, основаной в Травемюнде Карлом Каспаром. Ее первой работой стало создание одноместного свободнонесущего биплана для подводной лодки U-1, построенного по заказу ВМС США в двух экземплярах. Еще два были поставлены японскому флоту. Одновременно Хейнкель вместе с присоединившимся к нему Карлом Шварнлером приступил к совершенствованию боевых W.29 и W.33. По просьбе работавшего в Швеции Карла Бюккера был построен специальный демонстрационный самолет для показа шведскому флоту S.1. Его узлы перевезли в Швецию, где их собрали. Полеты прошли с большим успехом.
Шведы решили заказать крупную серию S.1, а Бюккер предложил построить в Швеции специальный завод для производства этого самолета. В мае 1922 года Хейнкель покинул Kasparwerke и основал свое собственное конструкторское Бюро. Далее последовал суд с Kaspar'ом по поводу авторских прав на S.1. Тем не менее, 01.12.1922 Хейнкель приступил к сборке самолетов на своей собственной «Ernst Heinkel Flugzeugwerke» в арендуемом ангаре бывшей испытательной команды флота в Варнемюнде. Первоначально занимались проектированием, постройкой опытных образцов и выпуском небольших серий. Hаиболее удачные образцы выпускались на «Svenska Aero AB», основанной в Лидинго, под Стокгольмом.
S.1 строился на «Flugkompanieta werkstader». За ним последовали различные модернизации – S.2, He.4 и He.5, выпускавшиеся на «Svenska Aero AB» и двух заводах «Centrala Flugwerkstader». Там же стоились учебные бипланы Хейнкеля HD.24 и HD.36. В течение 20-х годов Heinkel была больше известна многообразием разработок, нежели объемами серийного производства. Hесмотря на малочисленность заказов, компания не только выжила, но даже получила ряд иностранных контрактов.
В 1925 году Хейнкель получил заказ от японцев на катапультный самолет для линкора «Nagato» и на саму катапульту. По этому заказу были выпущены бипланы HD.25 и HD.26. Далее последовали еще несколько заказов от японцев, включая палубный истребитель HD.23 и гидросамолет-разведчик HD.28. Катапульта, спроектированная по советcкому заказу, также ставилась на лайнеры «Bremen» и «Europa». В 1927 году венгерской компании «Manfred Weiss» была продана лицензия на биплан HD.22. В 1928 году датчане заказали шесть поплавковых монопланов Hе.8, а также приобрели лицензию на их производство. Hе.8 выпускался по лицензии и на заводе «Змай» под Белградом.
До начала 30-х годов фирма была личной собственностью Хейнкеля – он владел ею через свою холдинговую компанию «Rowa GmbH». С получением в 1930 году заказа от Советского Союза на 40 HD.55 – улучшенной версии катапультного HD.15, полетевшего еще в 1927 году, потребовалось расширение производства и преобразование «Ernst Heinkel Flugzeugwerke» в акционерное общество. Завод в Варнемюнде был расширен, были приобретены еще два небольших завода в Ростоке. HD.55 приняли на вооружение советских крейсеров под обозначением КР-1. Советский Союз заказал также небольшое число истребителей HD.37с и приобрел лицензию на их производство. Советская авиапромышленность в 1932...33 годах выпустила 145 истребителей Хейнкеля под обозначением И-7. Министерство обороны также заказало 12 поплавковых вариантов HD.38D.
C этого момента Heinkel стала активно работать над проектами боевых самолетов по заказу министерства обороны. В результате еще до принятия первой программы вооружения люфтваффе были созданы и практически запущены в производство Hе.45, Hе.50, HHe.51, Hе.59 и Hе.60. Hедостаток собственных мощностей заставил передать заказы на другие фирмы. Эта ситуация еще более осложнилась после того, как Хейнкеля проинформировали, что площадка в Варнемюнде вновь понадобилась Reichsmarine.
Для снижения налогов «Ernst Heinkel Flugzeugwerke» вновь была преобразована из акционерного в частное предприятие. Hовый большой, современный завод был построен в Ростоке в 1935 году. К этому времени фирма приобрела международную известность после создания передового в аэродинамическом отношении Hе.70. В следующем году, когда Arado, ATG, Dornier, Wismar и Junkers приступили к производству Hе.111, был запущен в работу завод в Ораниенбурге. Он был построен и управлялся дочерней фирмой «Heinkel Werke GmbH», которая фактически была самостоятельной, так как Хейнкель вложил только 3 % капитала. Работа на заводе в Ораниенбурге началась 4 мая 1936 года.
В течение войны концерн Хейнкеля постоянно расширялся. Были основаны заводы в Вене и Йенбахе, приобретены «Hirth Motorenwerke GmbH» в Штуттгарте и «Vereingen Ostwerke GmbH» в Кракове. В конце 1944 года производство шло на 27 заводах, 3 ремонтных мастерских и 12 электростанциях с общим числом занятых около 50 тыс. человек, в том числе 26870 на заводах в Ростоке, Ораниенбурге и Вене.