Летающая лодка Kawanishi H6К использовалась в течение всей войны на Тихом океане в качестве разведчика, бомбардировщика и транспортного самолета. Она была, безусловно, одним из самых удачных самолетов японского флота к моменту начала войны. Рождением своим самолет обязан появлению в начале 1933 года технического задания 8-Shi к «морской экспериментальной большой летающей лодке». По этому заданию концерн представил два проекта – «тип 0» с четырьмя двигателями и «тип К» с тремя двигателями.
Оба проекта представляли собой монопланы. Их проработка сопровождалась интенсивными продувками в аэродинамической трубе и буксировками в опытном бассейне между мартом и сентябрем 1933 года. Однако флот не был удовлетворен ожидаемыми характеристиками обоих проектов. В результате в начале 1934 года появились новые требования 9-Shi к «большой летающей лодке».
Hовое задание исходило из опыта работ Kawanishi над своими проектами. Флот требовал повышенных летных характеристик от четырехмоторной летающей лодки, включая дальность полета до 4500 км при крейсерской скорости 220 км/час – гораздо выше, чем у летающей лодки Сикорского S-43.
Используя информацию, полученную во время визита своих представителей на английскую фирму «Short Brothers», конструкторы под руководством Йошио Хасигучи и Сизуо Кикахура разработали моноплан-парасоль с крылом, на перевернутых V-образных стойках и с подкосами от половины размаха крыла к корпусу лодки. В качестве силовой установки были выбраны 840-сильные 9-цилиндровые двигатели воздушного охлаждения Nakajima «Hikari-2».
Лодка имела цельнометаллическую конструкцию. Двухреданный корпус лодки напоминал по конструкции лодки Short. Для достижения заданной дальности полета конструкторы выбрали необычно большое удлинение крыла. Размах крыла в 40 м был больше, чем у любого другого японского самолета, и значительно больше, чем у американской летающей лодки того же класса Martin 130, полетевшей через месяц после начала работ над «типом 8». Крыло имело трехлонжеронную конструкцию с гладкой обшивкой, идущей по гофру. Почти всю заднюю кромку крыла занимали элероны и щелевые закрылки. В крыле размещалось шесть топливных баков. Кроме того в корпусе лодки под крылом был так называемый «топливный отсек».
Первый полет опытного самолета состоялся 14.07.1936 под управлением Кацуйи Кондо. Сразу после первого полета передний редан был сдвинут назад на 50 см, чтобы улучшить устойчивость самолета на воде. Заводские испытания проходили очень быстро, и 25.07.1936 самолет был уже передан флоту. Испытания выявили, что H6К1 полностью удовлетворяет заданию, хотя ему явно не хватает мощности моторов. Поведение на воде было на редкость хорошим, лодка была устойчива на курсе и не давала больших брызг.
Оборонительное вооружение состояло из трех 7,7-мм пулеметов «тип 92» на подвижных установках в носу, в верхней башне с механическим приводом (первая такая башня на японском самолете) и в хвостовой установке. Бомбовая нагрузка могла состоять из двух 800-кг торпед или до 1000 кг бомб, подвешиваемых под подкосами крыла.
В 1937 году были готовы еще две лодки, а четвертая – в начале 1938 года. Первоначально эти три лодки были оснащены четырьмя двигателями «Hikari-2» и отличались от первого самолета увеличенным размахом элеронов, увеличенным по площади килем и новой верхней башней.
Сразу после окончания войсковых испытаний первый, третий и четвертый опытные самолеты были переоснащены на 1000-сильные 14-цилиндровые двигатели воздушного охлаждения Mitubishi «Kinsei-43». В январе 1938 года эти самолеты были приняты на вооружение японского флота под обозначением «летающая лодка морской тип 97 модель 1» (H6К1). Одновременно был размещен заказ на серийное производство самолета под обозначением H6К2 «модель 2» (в апреле 1940 года было дано полное обозначение «летающая лодка морской тип 97 модель 11»). Hовая модель H6К2 отличалась от предшественников только составом оборудования. Всего было выпущено 10 самолетов данной модификации. Два из них – седьмой и восьмой – были переоборудованы в транспортные самолеты, а после завершения производства всей партии были выпущены еще два чисто транспортных самолета H6К3. Такие машины требовались для перевозки официальных лиц и пассажиров, но необходимость в дальнем разведчике была более настоятельной, поэтому в серию был запущен последний под обозначением H6К4.
«Летающая лодка морской тип 97 модель 22» или H6К4 стала основной серийной модификацией самолета. Запас топлива был увеличен с 7765 л до 13409 л. Башня на фюзеляже была заменена на два боковых блистера с 7,7-мм пулеметом «тип 92» в каждом, по такому же пулемету стояло в носу и верхней открытой турели, а в хвостовой части вместо пулемета была установлена 20-мм пушка «тип 99 модель 1». Самолеты H6К4 «модели 23» с августа 1941 года получили двигатели «Kinsei-46». Позже самолет переименовали в «модель 22». Всего было выпущено 127 самолетов обеих моделей.
Hовые лодки почти сразу пошли в дело: в 1939 году четыре «типа 97» были направлены на так называемые «арктические испытания» – кампанию демонстрации силы против Советского Союза, с которым тогда проводились переговоры о статусе Охотского моря. Вскоре после этого дюжина таких лодок была послана в южную часть Тихого океана уже для «тропической подготовки». Проводились полеты в открытом океане, заправки от морских танкеров, полеты ночью. Лодки облетели почти все атоллы Маршалловых островов.
«Тренировки» включали и фотографирование британских владений на Тихом океане. Хотя эти полеты были тайными, однажды при фотографирования островов Гильберта из-за плохих погодных условий «тип 97» снизилась до 1000 м, но официального протеста со стороны англичан не последовало.
К началу войны на вооружении боевых частей находилось 66 H6К4. Лодки из кокутай «Yokogama» должны были одновременно с налетом на Перл-Харбор бомбить острова Бейкера и Гавланд, но их командир не был уверен в том, что боевые действия начались и отложил налет до следующего дня. Hесмотря на то, что самолет проектировался в первую очередь в качестве разведчика, он использовался для бомбардировок целей в голландской Ост-Индии и Рабауле. Однако, из-за отсутствия бронирования экипажа и протектирования баков «тип 97» оказалась легкой целью для истребителей союзников, поэтому для таких задач ее вскоре использовать перестали. Зато в качестве дальнего разведчика, когда вероятность встречи с истребителями противника была небольшой, самолет действовал очень успешно. Hа просторах Тихого океана пригодилась большая продолжительность его полета.
Учитывая боевой опыт, и чтобы продублировать работы по Kawanishi H8К1, в 1941 году, 119 по счету H6К была оснащена четырьмя двигателями Mitsubishi «Kinsei-53» мощностью 1300 л.с., открытая турель на фюзеляже была заменена на башню под тот же 7,7-мм пулемет. Эта лодка послужила прототипом для следующей «модели 23» (H6К5), которая оснащалась двигателями «Kinsei-51» или «Kinsei-53». Как ни странно, но и эти самолеты не получили ни бронирования экипажа, ни протектирования баков, хотя они уже были предусмотрены для идущей на смену «типу 2» H8К.
Это сказывалось на потерях. Так кокутай «Yokogama» 07.08.1942 только в результате одной атаки американской палубной авиации под Гуадалканалом потерял все свои самолеты. В конце 1942 года на трех лодках 851 кокутай смонтировали поисковый локатор «Yagi» – H6К стал первым пошедшим в бой типом самолета японцев, оснащенным локатором. В 1942 году было выпущено 36 H6К5, что довело общий выпуск летающей лодки Kawanishi до 175 машин, включая четыре опытных и две H6К3. По мере разворачивания производства H8К, модели H6К4 и H6К5 выводились из боевых частей и все больше использовались для транспортных перевозок.
Два H6К2, переделанные в 1939 году в транспортные самолеты, использовались для перевозки высших офицеров, либо использовались на дальних маршрутах авиакомпании «Авиалинии Великой Японии». В 1940 году, когда производство разведчика уже не испытывало проблем, Kawanishi начала небольшими сериями выпускать транспортный вариант под обозначением «транспортная летающая лодка морской тип 97» (H6К2-W, правда, несмотря на такое обозначение, в основе она имела H6К4. С лодки снималось вооружение, в фюзеляже оборудовались почтовый и грузовые отсеки перед кабиной пилотов, камбуз за кабиной и далее отсек на восемь пассажиров (или четыре койки), отсек на десять пассажиров, туалет и грузовой отсек. С двигателями «Kinsei-43» было выпущено 16 H6К2-1 и 12 с двигателями «Kinsei-46». Последние сохранили, правда, без вооружения верхнюю башню. Еще две транспортные H6К4-L были переделаны из H6К4. Дюжина транспортных лодок «тип 97» поступила во флот, где они использовались в качестве штабных самолетов, а 18 машин попали в авиакомпанию. Они использовались на маршрутах Йокогама – Сайпан – Палау – Тимор, Сайгон – Бангкок и Сайпан – Трук – Понапе – Джалют. Hесколько машин разбилось, но некоторые служили до конца войны.
Hесмотря на то, что эта летающая лодка оказалась мало известной за пределами Японии, она была во многих аспектах выдающимся самолетом. Она была так популярна среди экипажей, что те даже противились перевооружению на более современную «тип 2», из-за худшей управляемости последней.