По некоторым причинам само название «Немецкий планерный исследовательский институт» оказалось не совсем соответствующим действительности в отношении организации, чья деятельность в области аэродинамических исследований была далекой от планеров и планеризма. Так, ракетный перехватчик Ме.163 «Komet» родился именно в DFS. Возможность реализации составного «Mistel» была впервые продемонстрирована там же созданием сцепки с управлением из носимой машины на спине беспилотного носителя. DFS занимался созданием пилотируемого варианта ракеты Fi.103. Однако, наибольший вклад DFS в военные исследования в Третьем Рейхе был внесен, тем не менее, созданием боевых планеров. Фактически DFS работал еще над моторными планерами, способными вести разведку с больших высот, за пределами потолка истребителей. Через десяток лет после окончания Второй мировой войны эта концепция воплотилась в созданном фирмой Lockheed U-2. 
DFS развился из «Roon Rossitten Gesellschaft», основанной в Вассеркуте в 1925 году группой энтузиастов планерного дела. Они составили ядро DFS, а после переезда в Дармштадт-Грисхейм в 1939 году и назначения директором профессора Вальтера Георгии активность института резко возросла. Первоначально DFS занимался исключительно работой над планерами. Конструкторский отдел, возглавляемый Гансом Якобсом, создал целый ряд новых грузовых планеров, которые предназначались для метеорологических исследований.
Якобс был также изобретателем автоматического воздушного тормоза – спойлера. За эффектную демонстрацию этого устройства пилот-испытатель Ханна Райх получила звание флиг-капитана, став первой женщиной, достигшей столь высокого чина.
DFS в середине 30-х годов был разделен на ряд отделов, занимавшихся своими специфическими проблемами. Метеорологический отдел возглавлял профессор Георгии, отдел проектирования планеров – Якобс. Были еще отделы, занимавшиеся аэродинамикой, созданием приборов и, после присоединения к работам Александра Липпиша, еще и бесхвостками. В последнюю категорию входили DFS.39 «Delta IVB» –  модернизация Fieseler F-3 «Wespe». За ним последовали «Delta IVC» и «Delta V». Последний послужил основой для ракетного DFS.194 – предшественника Ме.163 «Komet».
Кроме создания опытных конструкций, мастерские DFS в Дармштадте-Грисхейме и Айнринге, где был основной филиал, собственно выпуском спроектированных планеров не занимались. Серийное производство осуществлялось на «Gothaer Waggonfabrik» (GWF) и других предприятиях. Кроме ряда экспериментальных программ вроде «Hikenpak» (самолет на спине), DFS создал за время войны несколько удачных проектов, включая DFS.332 – моторный планер для испытаний на высоких скоростях профилей крыла, и сверхзвуковой разведчик DFS.346, являющийся развитием DFS.228.