Б.Иванов, Ю.Щербатых
Кай Сэнди 1-4
ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ МИР
ОБИТЕЛЬ МОНСТРОВ
СЛУЧАЙ КОНТРАБАНДЫ
STRAWBERRY FIELDS FOREVER

                            Б.Иванов
                           Ю.Щербатых

                     ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ МИР

                 (научно-фантастическая повесть)

                                                Нужны ли мы нам?

                                                   Из "Понедельник
                                             начинается в субботу".

                      ГЛАВА 1. ОТСТРАНЕНИЕ

                               1.

     -- Остановитесь,  Следователь!...  -- широкоплечий человек в
спортивном  костюме  и темных очках догнал,  наконец,  худощавого
велосипедиста,  притормозившего на обочине затянутой еще утренним
туманом  парковой  дорожки  и,  не  без  недоумения взиравшего на
подбегающего к нему чудака.
     -- Вы  меня  с  кем-то путаете,  -- добродушно отозвался он,
явно  намереваясь  возобновить  свою  поездку.  Я  не  работаю  в
прокуратуре. Если...
     -- Да,  я знаю,  мистер Санди.  Вы здесь в отпуске.  Тем  не
менее, примите, все-таки привет от Ника Линдермана...
     -- Не припомню  такого...  --  велосипедист,  ледяной  взгяд
серых   глаз  которого  не  слишком  гармонировал  с  добродушной
мимикой,  действительно был  Следователем  пятой  категории  Каем
Санди. Но знать это полагалось лишь трем людям на старушке-Земле.
Четвертый не был предусмотрен.  Тем более такой,  что горланит  о
секретах Управления на милю окрест.
     -- Из фирмы "Глория".  Вы помните  такого?  --  несмотря  на
основательную пробежку, которую заставил его проделать нежелавший
откликаться  на  свои  настоящие  имя  и  должность  человек   на
велосипеде,  атлетически сложенный обладатель почти классического
носа,  украшенного  черными  очками,  не  выглядел  запыхавшимся.
Раздосадованным и только.
     Кай с трудом удержался от того,  чтобы выдать и свою досаду.
Условные  слова  о несуществующем,  скорее всего,  в природе Нике
Линдермане и его фирме мог произнести только личный представитель
шефа  Сектора.  Что означало какие-то серьезные известия.  Скорее
всего, неприятные.
     -- Все равно,  не сказал бы я,  что очень хорошо помню этого
человека,  --  отозвался  он,   не   без   злорадства   принуждая
собеседника назвать резерную кодовую фразу.
     -- А вот у него сохранились наилучшие воспоминания о  том...
О том как вы провели время за покером в Восточном экспрессе... --
с явным нетерпением слепил тот свою реплику.
     "Покер и Восточный экспресс... Ладно, не стоит дальше мучить
человека", -- прикинул Кай.
     -- Теперь   припоминаю.  У  него,  если  не  ошибаюсь,  были
какие-то интересы в Лунных Оранжереях?
     -- Вот   именно,  Следователь,  в  Лунных  Оранжереях...  --
собеседник  облегченно  вздохнул,  получив,  наконец,  положенный
отзыв.  --  Господин Литлвуд предупредил меня,  что вы -- большой
формалист,  но вы превзошли мои ожидания, мистер Санди... Мне три
квартала пришлось за вами гнаться. Хотел застать вас в гостинице,
но  вы,  оказывается,  любитель  браться  за  дело  спозаранку...
Пройдемте в мой кар -- нам надо торопиться...
     -- У меня другие дела,  господин э-э...  -- Дель Рэй.  Гвидо
   Дель Рэй, капитан Планетарной Контрразведки, -- собеседник
профессиональным жестом  предьявил  Каю  свой  идентификатор,  --
можете  меня  наывать  просто  Гвидо...  Нам предстоит работать в
паре...
     -- Простите,  но  я  не уведомлен о том,  что вас собираются
подключить... -- Следователь спрыгнул с велосипеда и, придерживая
его рукой, зашагал вслед за собеседником в сторону притулившегося
невдалеке не по правилам  припаркованного  кара.  Строго  говоря,
автомобилю  вообще  нечего  было  делать в центре Женевы.  Только
сине-белая разрешающая наклейка как-то извиняла его присутствие в
зоне вело-транспорта.
     -- Подключают вас, Следователь. Не меня...Что касается ваших
забот,  связанных с операцией "Сон", то можете о них забыть... --
Гвидо нырнул в кар и жестом пригласил Кая садиться рядом.
     Тот пристроил   велосипед   у  обочины  и  последовал  этому
приглашению.
     -- Вот,   ознакомьтесь,   --   Гвидо   протянул   Каю  белый
прямоугольник    мнемокарты,     украшенный     пломбами-печатями
Планетарной Контрразведки и Управления Расследований.
     Кай набрал на сенсорной клавиатуре свой  код  и  приложил  к
прямоугольничку  сенсора  безымянный палец.  На девственно-белой
поверхности карты появился текст.
     Приказом по  Управлению,  Следователь  пятой  категории  Кай
Санди начиная с двадцати  трех  часов,  тридцати  минут  истекших
суток отстранялся от руководства операцией "Сон" и участия в ней,
ввиду  необходимости  включения  его  в  обьединенную  группу  по
расследованию  обстоятельств  смерти  Ли Окамы -- Чрезвычайного и
Полномочного Посла Федерации  Тридцати  Трех  Миров.  Со  стороны
Планетарной  Контрразведки,  взаимодействие с Каем Санди поручено
осуществлять капитану Гвидо дель Рэю. Материалы по операции "Сон"
поручено было сдать, личные записи -- уничтожить.
     -- Ну что-ж,  -- сказал  Кай  --  больше  самому  себе,  чем
Гвидо.-- Материалы остались в группе.  Записей при себе не держу.
Хотелось бы посоветовать кое-что, напоследок, ребятам...
     -- Не беспокойтесь, -- успокоил его капитан дель Рэй, трогая
кар с места,  -- с двух часов ночи дело уже взял довольно опытный
ваш коллега... С этакой смешной фамилией...
     -- Коль скоро я от этой операции  отстранен,  то  знать  его
фамилию мне не следует,  -- холодно остановил его Кай.  -- Почему
вы, кстати, не воспользовались обычным блоком связи, раз уж столь
вольно   относитесь   к   режиму  секретности?  На  худой  конец,
существует кодовый канал...
     -- Я,  знаете,  не  сподобился  быть  допущенным  к кодовому
каналу вашей группы,  а вас  решил  застать  лично  --  очень  уж
поджимает время...  Вы еще сможете связаться со своими друзьями с
дороги, если хотите передать им что-нибудь...
     -- А  в  чем,  собственно,  причина  такой спешки?  И почему
именно без моей персоны не может обойтись данное расследование?
     Пугая тучных    сонных    голубей,    кар   развернулся   на
рассветно-пустой площади и,  вырвавшись из исторического  центра
города, устремился к выезду на скоростную магистраль.
     Глядя на начавший сливаться в сплошные полосы пейзаж,  Кай с
какой-то  горечью подумал,  что так вот всегда и бывает -- после
этапа ломания головы, после построения сложнейшей и в то же время
безупречно надежной схемы операции,  после кропотливой подготовки
и проверки всех  элементов  хитроумной  ловушки,  тебя  кидают  в
новую, плохо проваренную кашу, а спусковой крючок доверяют нажать
коллеге со смешной фамилией.
     Нет, он  не слишком боялся,  что новый руководитель провалит
дело -- слишком хорошо оно было  подготовлено,  да  и  дураков  в
Управлении  не  держали  (он только не мог припомнить,  у кого из
отличных  специалистов  слежки  и  анализа,  из  тех,  что  могут
заменить  его,  фамилия  посмешнее).  Как  только  его "крестник"
Дмитрий Шаленый покинет здешнее  исправительное  заведение,  след
его  будет  взят,  и  неприменно  приведет к где-то относительно
недалеко  припрятанному  странному  сокровищу,  которое  примерно
шесть  лет  назад  то  ли по воле Провидения,  то ли по идиотской
случайности попало в руки  нынешнего  клиента  Женевской  тюрьмы.
Называлось  оно просто "Документ Каррозерса" и являлось предметом
вожделения прежде всего темной, полуподпольной громады Комплекса.
Не  прочь  завладеть  этими  бумагами  были и Мафия,  Движение за
защиту прав человека, многочисленные средства массовой информации
и бог весть кто еще.  Разумеется, правительство Федерации было не
на последнем месте в этой очереди,  но как всякая государственная
структура  норовило не заплатить ни гроша,  а загрести жар руками
Управления Расследований.  Это,  конечно,  было уже  своего  рода
утопией.  Даже  у  Академии  наук  нашлось  бы  несколько  лишних
миллионов кредиток, чтобы заплатить за материалы, пусть неполные,
о   грандиозной  биологической  программе  исследований,  которые
группа  Каррозерса  осуществила  где-то  перед  самой  Последней
Войной.  И  сами  исследователи  и даже та планета,  где эта,  во
многом   преступная   по   теперешним   меркам   программа   была
осуществлена,  были,  скорее  всего,  сметены ядерной катастрофой
Конца  Империи.  Но   где-то   скрылся   сам   генерал-академик
Каррозерс.  И  уцелел  "Доклад  Каррозерса" -- документ,  который
долгие годы считался апокрифом.  До тех пор, пока не обьявился из
глубин  криминального  подполья  Федерации  Дмитрий  Шаленый,  по
кличке   "Шышел-Мышел",   с    убедительными    доказательствами
достоверности      заполученного      им      оригинала     этого
тысячатрехсотстраничного сочинения.
     Шышела-Мышела подвела  жадность.  Не  стоило ему предлагать
свой товар  шести  разным  покупателям  сразу.  Видимо,  если  бы
Федеральный  Следователь пятой категории Кай Санди не надел бы на
него  в  космотерминале  Каллисто   пару   стальных   наручников,
прохлаждаться  бы  Шаленому  на  Том Свете -- не от пули или ножа
Мафии,  так от аккуратно организованного Комплексом  "несчастного
случая".  Единственным  проколом,  который  при чуть-чуть других
обстоятельствах мог дорого стоить Федеральному Следователю,  было
то,  что  ничего похожего на "Доклад" при арестованном обнаружено
не было.  За считанные  десятки  минут,  когда  Шаленый  ушел  от
бдительной  слежки  Управления  (из-за  идиотского вмешательства
очередной  раз   околпаченных  "борцов   за  гражданские  права")
проклятый документ  был  "скинут"  в  какой-то  тайник или вверен
заботам  некоего  доверенного  лица.  Предстояло  начинать   игру
сначала.  Нет,  не того,  что Шаленый снова переиграет Управление
боялся Кай.  Он боялся,  что  найдутся  те,  кто  опередит  людей
Управления.
     Но теперь это была уже не его забота.
     -- Так  почему  же  мы  так  спешим?  И почему именно я?  --
повторил свой вопрос Кай, обернувшись к справившемуся, наконец, с
программированием   "автопилота"  Гвидо.  Тот  задумчиво  заломил
бровь.
     -- Причина  спешки  --  в  расписании  сверхдальних  рейсов,
Следователь...  Корабль отправляется через тридцать восемь часов.
Следующий -- через пару месяцев. Если повезет.
     -- Какой,  собственно,  корабль?  Куда?  -- Челночный рейдер
сверхдальних  дистанций  "Процион".  К  системе  Балларда-Джонса.
Колония "Гринзея-2".  -- Гм,  теперь начинаю  что-то  понимать...
Покойный  Окама,  помнится,  именно  там  представлял  Федерацию.
Чрезвычайно и Полномочно.  -- Рад, что вы хорошо держите в памяти
вчерашнюю  сводку  новостей...  Сообщение  о  гибели Окамы прошло
далеко не первым номером...
     -- Это -- профессиональное:  Гринзея -- это,  формально, наш
Сектор. Заодно теперь понятно почему к делу подключили меня.
     Это действительно было понятно  --  Федеральный  Следователь
формально  курировал  агентуру  Управления  в  упомянутой Колонии
Гринзея-2 -- колонии,  ввиду своей удаленности и глухой  изоляции
почти  не существовавшей для большинства жителей Обитаемого Мира.
До последнего времени.
     -- Так вы  полагаете,  --  продолжил  после  короткой  паузы
Кай,--  что  расследование  придется вести на месте работы э-э...
жертвы?
     -- Не  исключаю...  Давайте  теперь по-порядку...  -- Прежде
всего -- куда едем?
     -- В терминал. Надо успеть добраться до Перта. Собственно до
места  происшествия,  то-есть.  Допросить  свидетелей,   получить
инструктаж...  Начальство  уже  там -- прибыло из двух столиц.  И
добраться  до  собственно   "Проциона"   --   он   болтается   на
геостационаре.   Слава  Богу,  ваше  Управление  дает  скоростной
шаттл...
     Кай с сомнением посмотрел на часы.  -- Итак?  -- спросил он.
     -- Итак, вчера в ноль -- тридцать две Посол убит охраной его
собственного оффиса.  Что,  согласитесь,  не совсем обычно.
     -- В новостях это назвали несчастным  случаем...  Видеосюжет
не  пустили  --  только  официальный  портрет  Окамы и "говорящая
голова" диктора...  Можно подумать,  ей-Богу, что дежурный офицер
решил  поиграть  с  покойным  в  казаки--разбойники,  да  позабыл
поставить пушку на предохранитель...
     -- Эпизод зафиксирован голографической видеосьемкой.  Охрана
не виновна  ни  в  малейшей  степени...  Понять  поведение  Посла
невозможно...  Проник  в  помещение Земного филиала своей миссии,
взломав дверь для технического персонала,  -- словно не знал кода
замка главного входа.  Первым открыл огонь... Приступ безумия или
что-нибудь психотропное...  Вот  только  оснований  предполагать
такое нет ни малейших... Все предварительные материалы для вас --
на мнемокарте. Вот в этом файле...
     Некоторое время   Кай  молча  изучал  тексты  и  избражения,
послушно возникавшие на поверхности  мнемокарты,  подчиняясь  еле
заметным движениям его пальцев.
     -- Я полагаю,  -- сказал он некоторое время  спустя,  --  вы
думаете, что имеет место один из вариантов зомбирования?
     -- Может быть,  вы находите это банальным,  но я не исключаю
такого варианта. Даже склоняюсь к нему.
     -- Мы обсудим это  после  опроса  свидетелей.  Пока  тут  не
сходятся  концы с концами...  -- Кай снова углубился в содержимое
мнемокарты.
     Кар миновал  пару  туннелей  и вылетел на простор живописной
долины,  над  которой,  словно  мираж,  реяли   ажурные   контуры
межконтинентального  терминала.  Кай устало оторвался от работы и
повернулся к Гвидо:
     -- Вы не обидитесь, если я и вас спрошу -- почему именно вас
дают мне в напарники?
     -- Отнюдь...  Я  четыре  года  работаю  в  секторе  внешнего
криминалитета...
     -- В восьмом секторе,  значит... -- Кай прикинул, что высшее
начальство  явно  решило  разрабатывать  популярную  версию  "зла
извне"  --  не  обязательно  ложную,  но  отнюдь  не  единственно
возможную...
     -- Кроме  того,  я имею опыт работы во внеземных условиях...
     -- Это довольно интересно.  Где же,  если не секрет, удалось
побывать?  --  На  Лаланде и на Океании.  Восемь и двенадцать лет
назад.
     -- Лаланд --  Пыльный  Край...  А  Океания  --  подводные
джунгли и мир стальных платформ на поверхности...  Боюсь,  что ни
то ни другое не напоминает Гринзею... Правда, я и сам там не был.
Там,  вобще,  мало кто был.  От хорошей жизни туда не летят... Вы
запросили информацию по планете?
     -- Да -- сразу после получения задания. Я в тот момент был в
нашем  Магаданском  филиале...  Всю  ночь  в дороге и в гостинице
знакомился с условиями тех мест -- надо же было на что-то  убить
время  --  ведь  пока материалов собственно по делу практически и
нет...
     -- Ну  что-ж...  Места  в  лайнере нам зарезервировали?
     -- Разумеется. Пересадка в Дакаре. Так быстрее. Приготовьте
идентификатор --  я  подрулю сразу к "нашему" входу...  Перед тем
как нырнуть в залитое светом флюоресцентных ламп нутро терминала,
Кай  с  грустью  оглянулся  на  весеннее  небо над далеким теперь
Женевским озером.
     -- Вы  чем-то  огорчены?  --  спросил его Гвидо.
     -- Так...  Жаль,  что  не   увижу   теперь   одного   своего
"крестника".  Знаете,  как-то  всегда  так  получается  --  хорош
человек,  или плох,  а когда изменяешь его судьбу --  в  связи  с
нашим ремеслом -- чем-то изменяешь и свою судьбу, тоже... Чем-то
вроде заблудшего брата становится такой человек. Впрочем, это уже
прошлое... Пойдемте.

                               2.

     Человек, о  котором  говорил  Кай,  в это время рассматривал
те-же самые перистые облачка в высоком небе весенней Швейцарии.
     Он смотрел на них через узкую,  забранную стальными прутьями
окно-амбразуру,  воздев горе свои серые, чуть водянистые, слегка
навыкате  глаза.  Это  был  неплохой способ избежать мучительного
созерцания   в   зеркале   манипуляций   тюремного   парикмахера.
Исправительное  заведение  города  Женевы не могло позволить себе
выпустить из своих недр на волю личность,  которая хотя бы внешне
не соответствовала бы общепринятым стандартам приличий. До выхода
Дмитрия Шаленого на свободу оставалось четыре часа.
     Цирюльник старался   во   всю.  "Не  хочет,  видно,  немчура
проклятая,  чтоб вместо него здесь автомат с народа ворс снимал",
--  прикидывал  каким-то уголком своего сознания его клиент.  Но
само это сознание было занято совсем другим...
     Немчура же  клал  немало  сил  на то,  чтобы лишить шевелюру
Шаленого ее несколько дикого --  клочковато-облезлого  вида.  Не
то,  чтобы  волос у него было мало -- нет,  это головы,  пожалуй,
было многовато.  У него всего было много -- у  Дмитрия  Шаленого,
авторитета   теневого   мира  Федерации,  да,  пожалуй,  и  всего
Обитаемого Мира.  Впрочем,  как посмотреть -- вот лишнего жира не
было   ни  грамма  в  этой  почти  двухсоткилограммовой  громаде.
Последнее, впрочем, вовсе не означало, что он сложением напоминал
Аполлона  Бельведерского -- скорее сибирского медведя-шатуна,  а
то и натурального гризли.
     "Эх, --  думал он,  глядя в высокую голубизну,  -- не зря ли
жиду доверился?...  Хотя,  может, и не жид он -- Барсук Беррил, а
то  и  вовсе  грек...  Дык ведь,  если умом пораскинуть,  хрен он
редьки не слаще...  Ну что не армянин -- это почти точно... Хотя,
вроде  на  итальянца  тоже  махает...  А главное не в том,  каких
кровей он, сукин сын, будет, а в том самом, что хватит ли у него,
собаки,  духу  с  бумагами  этими  деру дать?  Или обратно -- ума
достанет и сбережет их,  как условлено?  Ишь, ведь -- ни весточки
не  подал  из  далеких  этих  мест...  Хотя  и пришлешь оттеда --
хрена-с-два!...  А оно все и к  лучшему  --  следа  ко  мне  не
провел,  сучий  потрох...  Нет,  коли  у Барсука голова на плечах
стоит,  и коли он -- енот бесхвостый -- о Димке  Шаленом  понятие
имеет,  то не сбежит,  не сбежит, как пить дать... Другое дело --
так это если вдруг кто из друзей-ушкуйников на него  вышел  и  с
бумажками-то клятыми и утек... Так ведь не должно такого быть --
про нашу встречу ту никто знать не  мог...  Если  не  проболтался
кому, сволочь... Или под колокольню какую попал... Нет -- знал бы
я тогда...  Уж точно бы знал.  Шила в мешке не утаишь,  а уж кого
где грохнули, замочили иль обули -- по всей Федерации и окрест, я
уж через тюремный народец прознал бы за год вперед...  Да чего  и
мыслить тут -- другого выхода и не было по той поре... Управление
-- так его и растак -- с хвоста не слезало...  Главное теперь  --
добраться  в  клятые  те  края.  Ведь  на один проезд пришлось бы
банчок какой провинциальный на "ура" брать!  Так ведь тут-то как
раз  мил-друг  Якопетти  -- хоть не прост малый,  ох не прост --
советом помог... Это-ж надо так все удумать -- и чтобы проезд за
казенный кошт вышел, и чтобы легавых с носом оставить... Умнейшая
голова этот Джакомо -- жаль по глупости за решетку залетел -- так
ведь тут мне и сгодился,  мерзавец,  а теперь уж вторую неделю на
свободе гуляет -- эх, не подвел бы, макаронник клятый...
     Оно бы  и тогда -- на Каллисто все-б в ажуре было,  кабы не
Дениска поганая,  да не служака  хренов  Санди  --  тоже  голова,
вообще-то, жаль только взяток не берет..."
     На Каллисто все и впрямь было  бы  в  ажуре,  и  Федеральный
Следователь  неприменно  имел  бы  крупные неприятности в связи с
попыткой арестовать законопослушного гражданина  (Шаленого  Д.Е.)
ни  сном  ни  духом  не  причастного  к  исчезновению  каких-либо
документов,  если бы по старой привычке не  подстраховался  и  не
истребовал  в планетарном Интерполе давних лет незакрытое дельце,
по которому в качестве подозреваемого проходил Шышел-Мышел. После
успешного    опознания    (тут-же,    в    полицейском   околотке
космотерминала)  преступника  сотрудницей  крупно   пострадавшего
банка  мадемуазель  Дениз  Руо,  Шаленый в рекордно короткий срок
получил возможность созерцать вид на Женевское озеро  и  фрагмент
фасада  облапошенного  им  в  свое  время банка в крупную клетку.
Земные законники,  проявив полную солидарность с законниками всех
остальных  тридцати двух миров,  впаяли Шышелу-Мышелу максимально
возможный для такого мелкого,  по его масштабам,  (и сидеть-то за
такое  срамно)  дельца срок,  и тем подвигли его на размышления о
сравнительных преимуществах различных способов побега.  Однако до
этого  не  дошло  --  зашевелились  какие-то глубинные структуры,
сдвинулось что-то в высоких сферах,  что-то до кого-то  дошло,  и
Шаленому  обломилось досрочное освобождение.  В связи с очередной
амнистией  и   примерным   поведением.   Последнее   было   явным
преувеличением.  Организация в пределах исправительного заведения
подпольной  торговли  спиртным  и  игорного  притона,   вкупе   с
несколькими   крупными   дебошами  как-то  не  вязались  с  такой
формулировкой. Тем хуже для нее.
     "Ведь хитрят бестии, -- раскидывал умом Шаленый, -- смекнули
что без меня бумаги и уйти могут.  С концами.  Так что ничего вам
не  остается,  как  выпустить  меня  грешного  на волю и смотреть
прищурившись --  куда  энтот  колобок  покотится...  Ну  давайте,
родные,  давайте  --  посмотрим,  кто  кого  обьегорит,  кого кто
подкузьмит...  Одного вы -- дубье чертово -- не  учли:  что  один
расклад  --  здесь,  по  Системе  за  мной  со своими теле-радио
елозить,  а  совсем  другой  --  в  Дальнем  Космосе  за  Шаленым
углядеть.  Осмыгнетесь  --  мало  хрена  ели!  Ну  так  я вас им,
сердешным, накормлю..."
     Цирюльник закончил   свой   трудовой  подвиг  и,  критически
посматривая на клиента,  ожидал,  когда  тот  выйдет  из  транса.
Наконец,  Шаленый обратил на него внимание,  не глянув в зеркало,
избавился от пластиковой накидки,  встал, громогласно откашлялся,
сплюнул  и  грянул  о  тумбочку  солидную  пачку тюремных купонов
вперемежку с "вольными" кредитками.
   -- Гуляй,  немчура!  --  молвил  он,  направляясь к выходу,  и
махнул конвойному, чтоб тот сопроводил его до бани.

                               3.

     -- Если уж вы  доверили  нам  расследовать  случившееся,  то
будет только логично оказать нам доверие и в другом вопросе, -- в
голосе Кая звучала  тщательно  сдерживаемая  досада.  --  Уровень
допуска  у  нас обоих вполне достаточен для того,  чтобы мы могли
беспрепятственно ознакомиться с документами такого рода...
     -- Я  бы  поддержал  просьбу  господина  Следователя,  -- не
оборачиваясь,  бросил от  окна  сутулый  тип  в  чине  бригадного
генерала.  --  Все говорит о том,  что имела место попытка взлома
личного сейфа господина Окамы...
     -- Им  самим,  должен  заметить,  им самим...  -- тихим,  но
профессионально    сверлящим    голосом    возразил     Секретарь
департамента.
     -- Это  --  другой  вопрос.  Совсем  другой...  Единственным
предметом,  представляющим интерес в этом сейфе и, следовательно,
важнейшим вещественным доказательством  является  текст  доклада,
который  покойный  намеревался  представить  Комиссии Директората
Федерации, на срочном созыве которой он настоял перед этим...
     -- Тем  более,  я не понимаю,  какое отношение вопрос э-э...
чисто профессиональной дипломатии имеет к обстоятельствам  сугубо
криминальным  и  э-э...  скорее  всего  связанным  с компетенцией
психиатров... -- лицо Секретаря оставалось безупречно вежливым.
     -- Если  вы  этого  не  понимаете,  это  --  ваша  проблема,
Секретарь, -- без особых церемоний вошел в разговор Гвидо. -- Что
до меня, то коли с самого начала ваш департамент начинает ставить
следствию палки в колеса,  я подаю рапорт об отстранении меня  от
ведения расследования. И, думаю...
     -- Не горячитесь,  -- прервал его генерал.  -- Я думаю,  что
господин Секретарь...
     Господин Секретарь понял,  что перегнул палку и  поднялся  с
кресла, разводя руками:
     -- Что-ж, вся ответственность за возможные последствия...
     -- Вот и отлично,  -- бросил генерал,  направляясь к выходу.
-- Меня,  знаете ли,  ждут дела,  так что разберитесь с господами
Следователями сами.
     Секретарь адресовал  захлопнувшейся  двери елейную улыбку и,
имея ее на устах, обратился к Каю:
     -- Ну,  что-ж  --  считайте  что  все  улажено.  Теперь  вам
достаточно   направить   по  инстанциям  соответствующим  образом
оформленный запрос,  и не позже, чем через пару недель... Учтите,
что копирование подобных документов...
     -- Бумаги!  -- коротко вштамповал свою реплику  в  воркующие
излияния канцелярской души Гвидо.  С вытянутой рукой он навис над
столом Секретаря.
     -- Вот,   распишитесь,   --   резво   сменил  тон  достойный
представитель планетарной бюрократической фауны.  -- И...  это не
совсем бумаги, как вы понимаете...
     Его пальцы  бабочками  запорхали над цифровой панелью замка.
Раздался мелодичный  электронный  писк,  и  из  сейфа  выдвинулся
плоский   стальной   ящик-полка.   Секретарь   извлек   из  него
бело-голубую мнемокарточку и,  деликатно держа  сей  предмет  за
уголки,  протянул  его  Гвидо.  Тот  мазнул  по обоим ее сторонам
сканером детектора отпечатков и  протянул  Каю,  который  вставил
запись  в  свой  портативный компьютер,  болтавшийся на наплечном
ремне.
     -- Запись защищена от копии... -- предупредил его Секретарь.
     -- Безусловно,  --  отозвался  Кай.  -- Причем способ защиты
представляет  существенный  интерес  для  антикваров.  Тех,   что
специализируются  по  software.  Вот  расписка.  Вы  получите эту
карточку в целости и сохранности сразу  по  закрытии  дела.  Если
потребуется   текст  Доклада  --  затребуйте  его  в  лаборатории
информационной экспертизы. Вы знаете -- какого департамента.
     -- Но...  -- теряя самообладание, начал Секретарь, глядя как
Гвидо,  приняв выпотрошенную мнемокарту от Кая,  определяет ее  в
стандартный пакет для вещественных доказательств.
     -- До свидания,  -- оборвал его  контрразведчик,  берясь  за
рукоятку двери. -- Приятно было познакомиться...

                               4.

     -- Господин  Первый  Заместитель  наказал нас на сорок минут
чистого времени,  -- с досадой констатировал Гвидо,  спускаясь по
ступеням Департамента.  -- И все только для того, чтобы обьяснить
как важно не оставить без последствий такой вот  эпизод,  который
может сказаться на развитии отношений с колонией, о существовании
которой он,  вполне возможно,  до вчерашнего  дня  только  смутно
догадывался...
     -- Вы   недооцениваете   высшее   политическое   руководство
Федерации,  капитан, -- возразил ему Кай, отпирая дверцу кара. --
За последние пять лет Гринзея вышла в первую пятерку  экспортеров
биологически активного сырья. И скоро будет на втором или третьем
месте в этом списке.  И учтите, колония -- единственный поставщик
основных  составляющих для всей группы сывороток Тальбота.  А без
них -- плакала вся Программа Колонизации...
     -- А  еще  этот  ишак,  --  Гвидо ткнул оттопыренным большим
пальцем левой руки за спину.  -- Еще почти битый час на  уговоры.
Притом, проклятый доклад может еще и впрямь никакого отношения не
иметь ко всей этой истории...
     -- Это  уж,  как  получится,  -- Кай вставил идентификатор в
замок стартера.
     -- До города вам минут тридцать, не меньше. Поставьте кар на
автопилот и постарайтесь разобраться в этой писанине.  Я беру  на
себя  дом Окамы.  Вы постарайтесь провернуть за полтора--два часа
опрос свидетелей -- судя по выписке из вашего файла,  вы сильны в
анализе личностных качеств -- у меня с этим показателем похуже...
Потом прихватите  меня  --  это  по  дороге  --  и  побеседуем  с
медиками. На большее не хватит времени.
     -- Вас по-прежнему тянет на просторы Дальнего  Космоса.  --
Единственное, в чем я уверен, так это в том, что на Земле у
покойного врагов быть не  могло.  Он  что-то  притащил  с  собой
оттуда... Что-то, что его прикончило. Не теряйте времени зря...

                               5.

     -- Сейчас   он  в  баре.  Пропустил  двойную  "Столичную"  и
закусывает устрицами,  -- доложил оператор монитора.  --  Заказал
билет до Лхасы.  "Чингиз-Ханом".  Ребята только что прочесали его
номер в гостинице. Айзек будет здесь с докладом через пару минут.
     -- Отлично,  -- констатировал Следователь со смешной фамилией.
-- Хотя и непонятно.  Так или иначе, встречу с "другом" там ему и
сделаем. Вольф, вы меня поняли? А вот и Айзек...
     -- Улов  практически  нулевой,  --  доложил  появившийся  на
пороге  лысоватый  энергичный  человек  средних  лет.  -- Обычный
дорожный комплект, бутылка водки и никаких записей. Пара журналов
для чтения в дороге и, впрочем -- вот. Это он кинул в утилизатор,
но это был уже н а ш утилизатор...
     Он извлек   из  сумки  зажатый  между  листками  прозрачного
пластика и уже  снабженный  инвентарным  номером,  помятый,  косо
вырезанный из типовой распечатки телегазеты, клочок бумаги.
     "Работа в  Дальнем  Космосе  для  мужчин  до  50.   Надежное
здоровье -- обязательно. Опыт военной службы дает приоритет. Ваше
прошлое никого не интересует. 6889963."
     -- Вот как...  Запрос по номеру сделали?  -- Разумеется. Как
всегда -- промежуточный агент.  Темная лошадка  --  ни  на  какие
вопросы не отвечает.  И имеет на то все права... Типичная тактика
вербовщиков.   "Звездные   рейнджеры",   "Солдаты   судьбы"   или
кто-нибудь в этом духе...
   -- Прикинулись бы клиентом... -- Так и работали -- но, похоже,
наш  номер  блока  связи "светится".  -- Пся кревь!  -- ни на что
нельзя положиться... Он звонил по этому номеру? -- Нет еще. Может
быть кто-то  это  сделал  по  его  поручению.  -- Вышел из бара,
забирает шмотки из номера,  -- доложил оператор.  --  Заказал  по
телефону  такси  до  терминала...
     Еще через  несколько  минут  группа  оперативной  разработки
"Сон"  имела  удовольствие  созерцать  на  экране  монитора,  как
сияющий как медный пятиалтынный,  возвышающийся на пару голов над
прочими   пассажирами,   Дмитрий   Шаленый,   благоухая  тюремным
одеколоном и  "Столичной",  поднялся  на  борт  авиалайнера-люкс
"Чингиз-Хан" и простился со столь гостеприимной землей Европы.

                               6.

     Кай задержался на пороге уютного коттеджа,  затерявшегося  в
тени заброшенного сада.  Старые деревья,  вплотную подступавшие к
дому,  источали густой,  пряный аромат начавших  увядать  цветов.
Следователь  посмотрел  на  дверь  в  поисках кнопки звонка.  Его
внимание привлек светло-коричневый прямоугольник рядом с дверным
косяком. Чуть выше его ярко блестела новенькая бронзовая табличка
с причудливой вязью псевдоготических букв: Миссис Миранда Окама.
     Кай недоуменно   справился   в  записной  книжке.  Там  ясно
значилось -- Миссис Миранда Штейнбоген.  Именно так звали  родную
сестру  Посла,  с  которой он только что договорился о встрече по
блоку связи.
     Через пару  секунд после осторожного прикосновения к сенсору
дверного домофона приятный женский голос из динамика  над  дверью
осведомился, кто и по какому вопросу хочет видеть хозяйку дома.
     -- Видите ли,  миссис...  -- Кай замялся, не зная как точнее
обратиться к невидимой собеседнице,  -- ...Окама,  с вами говорит
Федеральный Следователь...  Мы договаривались о встрече с полчаса
назад...
     -- Да,  я помню,  проходите,  пожалуйста.  И извините,  ради
Бога, что я не могу встретить вас сама.
     Дверь широко  распахнулась,  обнажая  длинное  горло  узкого
коридора, ведущего вглубь помещения. Изнутри дом не казался таким
маленьким, как снаружи.
     -- Сюда,  мистер Санди,  -- донеслось из дальней  двери.
     По сравнению  с  полутемным коридором,  комната,  куда вошел
Следователь,  казалась ярко освещенной.  На самом же деле  в  ней
царил  легкий полумрак.  Профильтрованные старинными шторами лучи
солнца густыми волнами окутывали интерьер,  придавая ему  уютный,
умиротворенный   вид.   Комната   казалась  сосудом,  наполненным
выдержанным портвейном. Кай не сразу заметил женщину, сидевшую за
вязаньем в глубоком, старинной работы кресле в углу комнаты.
     Она походила  на  своего  брата  --  Кай  уже просмотрел все
доступные снимки Посла -- такие же тяжеловатые даже  одутловатые,
но  по-восточному  скругленные,  не  лишенные изысканности черты
лица,  такой-же исполненный  какой-то  внутренней  боли  взгляд
аспидно-черных глаз.
     -- Присаживайтесь,  господин следователь, -- она указала ему
на диван.  -- К сожалению,  мои нервы подвели  меня  --  не  могу
заставить себя подняться с проклятого кресла.
     -- Вы... обращались к врачу?... -- осторожно спросил Кай. --
   Это излишне. Я знаю себя -- завтра буду на ногах. И даже смо--
гу улыбаться. Первый раз такая оказия приключилась со мной, когда
погибла моя подруга.  В горах.  Потом  --  еще  несколько  раз...
Хотите кофе? Или виски?
     Она слабо   пошевелила    рукой,    лежавшей    на    пульте
дистанционного   управленияи,   и   из-за   портьеры  выкатилась
старомодная танкетка  домашнего  робота,  увенчанная  подносом  с
напитками и какой-то снедью.
     -- Благодарю вас,  -- Кай осторожно взял банку "Будвайзера".
-- Скажите,  миссис,  в телефонном справочнике вы  значитесь  как
миссисс  Штейнбоген,  а  на  двери я прочитал "Окама".  Почему вы
взяли фамилию брата?
     -- Брата?  Но  ведь это и моя фамилия.  После ухода Клауса я
давно подумывала об этом,  а когда Ли погиб, я решила, что должна
сохранить нашу фамилию. Я распорядилась вчера вечером.
     -- Эта трагическая случайность...
     -- Не надо,  Следователь.  Когда человек идет по улице, а на
голову ему падает кирпич --  то  это  действительно  случайность.
Или,  если у библиотекаря,  едущего на работу, вдруг отваливается
колесо машины...
     -- А почему именно у библиотекаря?
     -- Потому что если в машине сидит торговец  наркотиками  или
полицейский,  то...  впрочем,  зачем  я  вам это объясняю?  Кай с
интересом посмотрел на такую домашнюю и внешне  простую  женщину,
сидящую в кресле со спицами на коленях.
     -- Вы полагаете,  что  это  было  убийство?
     -- Это  ваше  дело  -- классифицировать смерти и развешивать
ярлыки...  Я знаю только одно:  Ли настолько любил  свою  работу,
что,  не  задумываясь,  шел на любой риск ради нее.  В отличие от
многих политиков, он ненавидел компромиссы.
     -- В таком случае,  ему,  наверное, трудно давалась карьера,
-- Кай знал что говорил...
     -- Его выручала колоссальная работоспособность...  Да  и  не
сразу он стал таким...  Бывает,  что люди ближе к старости как бы
ломаются,  начинают  считать  принципы  своей  молодости  смешным
анахронизмом...  У Ли все было наоборот. С возрастом он стал... я
бы сказала  фанатиком  моральной  чистоплотности...  Это  Гринзея
сделала  его  таким...  Кстати,  вы,  надеюсь,  понимаете,  что в
пятьдесят пять быть Послом на этой Богом забытой  планете,  пусть
даже  Чрезвычайным  и  Полномочным  --  это  отнюдь  не блестящая
карьера. Больше похоже на ссылку...
     -- У Посла были конкретные враги?
     -- Господи, а у кого их нет?
     -- Ну, таких, кто осмеливается пускать в ход оружие, бывает
немного... Но может быть Вы хотите сообщить мне что-нибудь более
конкретное, чем общие соображения?
     -- Даже не знаю, что Вам сказать. -- миссис Окама отложила в
сторону нечто недовязанное и приложила пальцы к  вискам,  пытаясь
что-то  вспомнить.  --  Пожалуй,  во  время  этой  поездки Ли был
особенно озабочен.  Я провожала и встречала его.  Этот  последний
год  в Колонии сильно изменил его.  Мы обменялись буквально парой
слов,  из которых я поняла,  что у него -- проблемы... Он сказал,
что заедет ко мне вечером, и мы обо всем поговорим...
     -- А что,  мистер Окама часто обсуждал  с  Вами  свои  дела?
     Женщина настороженно  взглянула на собеседника.
     -- Не  знаю,  куда  Вы  клоните,  но  Ли  нуждался  в   моей
поддержке...  После того,  как у него умерла жена, а меня оставил
Клаус...
     -- Извините,  миссис,  я только хотел узнать,  не сообщал ли
Вам господин Посол что-нибудь  конкретное  о  своей  поездке  на
Гринзею?
     -- Но ведь мы так и  не  встретились.  --  Миранда  поднесла
платок к влажным глазам.  -- Тем вечером,  буквально за несколько
часов до того...  как это случилось...он долго не снимал  трубку,
когда  я  позвонила  ему,  чтобы напомнить о том,  что жду его на
чашку чая и... Он очень странно ответил... То есть он мне сказал,
что  не сможет приехать...  Но мне показалось...  что он не понял
кто звонит ему.
     -- А  он объяснил причину?
     -- Нет!  В этом-то все и дело.  Я даже не узнала сперва его
голос... Это было так непохоже на Ли. Но, по-видимому, у него
действительно были серьезные проблемы... А потом мне позвонили из
его оффиса...
     Кай наклонился к собеседнице.
     -- Простите,  а  при  встрече  в  терминале,  он тоже...  не
походил на себя...  обычного?
     -- То-есть...  Господи, понимаю, что вам подумалось!... Нет,
ни в коем случае это не был двойник...  Это вне всякого  сомнения
был Ли и только он -- сосредоточенный,  зажатый,   какой-то -- но
он...
     -- Вы  уверены,  что  вам  нечего  добавить  к  тому  что вы
рассказали? Кроме вас... С кем он мог общаться, доверять?...
     -- После того как...  После того как он остался один...  Вы,
думаю, знаете эту историю...
     -- У меня было очень мало времени миссис Окама... -- Супруга
Ли...  Она была много старше его...  Они познакомились там  --  в
Колонии.  Там она и умерла.  Через год появились эти... сыворотки
Тальбота,  но было уже поздно...  Так вот -- Ли  очень  тяготился
одиночеством... Я не стремилась вмешиваться в его интимную жизнь,
но что-то всегда бывает очевидно... Короче, все очень банально...
по  форме...  Роман  с  секретаршей...  Насколько  я помню,  мисс
Вайоминг...  Я не стремилась ближе познакомиться с  этой  особой.
Как ни странно, он очень серьезно относился к этому...
     -- Почему вы думаете так?  -- Видите ли...  В эту  последнюю
поездку  он  не  взял  ее  с  собой...  Туда...  -- Это,  скорее,
свидетельствует об обратном -- о некотором охлаждении...
     -- Вы  просто  совершенно  не представляете себе Ли...  Хотя
откуда, в  самом  деле...  Он   не   хотел   рисковать   ею.   Он
предчувствовал что-то...
     -- Не упоминал он кого-нибудь из своего окружения в Колонии?
-- спросил Кай, переварив услышанное.
     Он сказал  только,   что   пока   там   люди   расстреливают
аборигенов, а скоро люди начнут расстреливать людей...
     -- Что  он  имел  ввиду?  Ситуация  там  уже   действительно
напоминает войну...
     -- Напоминает?  Вы заблуждаетесь. Ли уже называл вещи своими
именами.  Еще год назад. Войну он называл войной. Но что касается
конкретных лиц...  Нет,  в этот приезд мы ни о ком из того народа
не говорили. Он вобще общался больше с аборигенами. Посольство --
единственный островок мира  в  этом  жутком  крае...  Впрочем,  о
политике  вам лучше расскажут в Департаменте...  Боюсь,  что мало
помогла вам...
     Кай торопливо встал с кресла.  -- Извините, я вижу мой визит
расстроил вас.  Мы постараемся выяснить все обстоятельства гибели
Вашего брата,  и если действительно имело место преступление,  мы
раскроем его.
     Садясь в  кар,  он  слегка  потряс  головой,  чтобы сбросить
легкое наваждение -- здесь на улице еще не успела  истечь  первая
половина  дня  --  а  там -- в залитой красноватым светом комнате
тянулся и тянулся поздний, тоскливый вечер...

                               7.

     -- Какой улов?  -- поинтересовался Гвидо. Судя по  идиотской
проекции  его  физиономии  на  экране,  он  стоял  на коленях над
брошенным на пол блоком связи.  Руки в гигиенических перчатках он
держал  врастопырку  -- "Разбирает содержимое мусоропровода",  --
профессионально констатировал для себя Кай.
     -- Неопределенный, -- ответил он. -- Послушайте, капитан, --
у меня только что возникла маленькая проблема. Никто не поделился
с  нами  маленьким секретом,  а я не додумался во-время спросить:
Если интересы Федерации на Гринзее представлял покойный Ли Окама,
то кто и где представляет интересы Гринзеи в Федерации?
     -- И это вы-то курировали проклятую планетку по  линии  вашей
конторы? Азбучные вещи могли бы знать...
     -- Линия нашей, как вы изволили выразиться, конторы как-то не
пересекается с линией Департамента Космодипломатии...
     -- Не   дуйтесь,   Следователь,   --   я   шучу...   Вопрос,
действительно,  не из самых простых. Но как ни странно, я знаю на
него ответ. Причем достаточно забавный. Толку от него, правда, не
будет,  но чтобы вам лучше спалось, сообщаю -- Интересы Гринзеи в
Федерации,  вообще,  и  на  Земле,  в   частности,   представляет
адвокатская контора "Джонс, Джонс и Джугашвили". Они же оказывают
подобные услуги еще полудюжине внеземных цивилизаций,  у  которых
нет  средств  и  надобности содержать здесь настоящее посольство.
Практически все делают наши  Послы  на  местах,  а  эти  паразиты
просто оформляют соответствующие бумаги.  И, конечно, не забывают
получать комиссионные. Их человек должен был встретиться с Окамой
сегодня,  в  оффисе.  Можете  тряхнуть его,  но с большим успехом
можете потрясти ближайшую грушу...  Они  и  того  даже,  где  эта
Гринзея находится не знают и узнать,  поверьте мне, не стремятся.
Вот что,  прокрутите быстренько опрос в оффисе и  дуйте  сюда  --
здесь  я  держу  на приколе дворецкого -- не удивляйтесь -- Послу
полагается.  Тот еще фрукт!... Берегу его для вас -- сам не осилю
-- мало мыла в детстве скушал -- нет навыка...
     -- Ждите,  Гвидо. У вас, я вижу, работы хватает... Экран еще
не успел погаснуть, как на нем уже вынырнула из мрака запрошенная
Следователем справка.  "КОНФИДЕНЦИАЛЬНО  Штейнбоген  Клаус:  член
директората   консорциума  "Вибер-продактс"  (Париж,  Французская
Республика,  Земля).  Ответственный   за   сектор   промышленного
шпионажа указанного консорциума.  Был женат на Миранде Штейнбоген
(Окама) в течение 16 лет.  Развод (март прошлого года)  связан  с
отказом госпожи Штейнбоген оказать давление на своего брата -- Ли
Окаму, Чрезвычайного и Полномочного Посла Федерации Тридцати Трех
Миров  в  Колонии  Гринзея-2,  в  связи с провалом инвестиционной
политики "Вибер-Продактс" в Колонии "Гринзея-2".  В  интересующий
вас  интервал времени находился в оффисе упомянутого консорциума,
в своей квартире и в дороге между указанными пунктами. Телефонных
и  иных  переговоров  вне  пределов  Франции в указанные сутки не
имел.
                                    Подготовил референт 6783/312"

     "Знакомая картина,  -- с досадой констатировал Кай. -- Стоит
начать  копать  любое  дело  и  через   час   даже   Санта-Клаус
оказывается в числе подозреваемых... Но, в отличие от типовых дел
времени на прочесывание всех ответвлений нет."

                               8.

     Уныние и растерянность,  царившие в оффисе Посла, были видны
невооруженным взглядом. Немногочисленные служащие вяло бродили по
коридорам или создавали видимость работы за своими столами. Оно и
к чему -- предстоящее явление нового шефа явно грозило обратить в
труху плоды любой,  сколь угодно добросовестной их  деятельности.
Секретарша,  как ей и было положено, сидела в просторной приемной
и пыталась читать нечто  в  яркой  глянцевой  обложке.  При  виде
посетителя  она  быстро  определила  книгу  в стол и придала лицу
выжидательно-деловое   выражение.   Кай    протянул    ей    свое
удостоверение.
     -- Я хотел бы выяснить у Вас кое-какие вопросы,  касающиеся
вашего бывшего шефа, мисс...
     -- Вайоминг,  Полли .  -- Думаю,  что это не отнимет  у  вас
много времени,  тем более, что, как я вижу, сейчас вам может быть
стоит поговорить с кем-нибудь...  для  разрядки...  Лицо  молодой
женщины вспыхнуло от смущения.
    -- Вы думаете, что мне нечем заняться? Вы ошибаетесь, мистер.
Я просто пытаюсь немного забыться после этого кошмара.
    -- Вы любили своего шефа?  -- В каком смыс... А, конечно, все
сотрудники  обожали мистера Окама.  Он был сама справедливость...
Мы просто в шоке.  Я лично с трудом представляю  себе,  как  буду
работать на кого-то другого.
     -- А он брал Вас когда-нибудь в свои инспекционные поездки?
     -- Да, и очень часто. -- А на Гринзею?
     Какая-то тень пробежала по симпатичному лицу  секретарши,  и
она на секунду промедлила с ответом:
     -- Сначала само собой подразумевалось,  что я поеду вместе с
Ли  и в этот раз.  (Кай про себя отметил,  что она назвала его по
имени).  Было даже уплачено вперед  за  продолжение  аренды  моей
квартиры там...
     -- Насколько я понимаю,  именно вы наибольшее  время  --  по
сравнению со всеми другими -- общались с Послом? В этот раз.
     -- Да,  и причем наша встреча  произвела  на  меня  довольно
странное впечатление.
     -- Поясните,  в  чем  заключалось  ее  странность?  --   Кай
наклонил   голову,  заглядывая  в  глаза  Полли.  Та  задумалась,
вспоминая последнее свидание с шефом.
     -- Я   встречала  его  в  терминале.  Там  была  еще  миссис
Штейнбоген -- его сестра...  Она  подвезла  нас...  Обычно  после
инспекционных поездок он прямо в терминале наговаривал мне список
первоочередных дел и уезжал отдыхать на свою виллу.  И в этот раз
-- тоже...
     -- Он уезжал надолго?  -- На разное время -- смотря по тому,
какой  была  поездка.  За  это  время я выполняла его поручения и
проводила подготовительную работу.  Потом он приезжал в оффис,  и
дела входили в привычное русло.
     -- Вы больше не встречались с Послом? Или не разговаривали с
ним? По блоку связи, скажем?
     -- Нет.  Я старалась не беспокоить его.  В тот день я  сразу
поняла,  что  он чем-то взволнован и озабочен.  Но самым странным
оказалось первое же  поручение,  которое  он  продиктовал  мне  в
диктофон.  Признаюсь,  я даже переспросила его еще раз, насколько
странным оно мне показалось.
     Кай продолжал внимательно смотреть в глаза собеседницы.
     -- ... Он дал мне карту с текстом своего доклада Директорату
и  попросил  положить ее в сейф оффиса и закрыть личным шифром...
Причем не сообщать ему этот  шифр,  даже  если  он  попросит  это
сделать.
     -- Это достаточно забавно...  -- И я так подумала,  господин
Следователь.  Зачем что-то прятать от себя же? Сначала отдать мне
карту, а потом не иметь возможности получить ее обратно.
     -- Ну,  а кто должен быть получателем?  Что он Вам сказал по
этому поводу?
     -- Он  сказал...  --  на глазах у Полли появились слезы,  --
чтобы я отдала карту в Секретариат Департамента,  только  если  с
ним что-нибудь случится... Он предчувствовал свою гибель.
     -- А вы сами?  У вас  было  какое-нибудь  предчувствие?  --
Предчувствие -- не то слово.  Уверенность.  Я была уверена, что с
ним расправятся...  -- Простите, -- Кай фиксировал глазами каждое
движение  девушки,  -- вы подозреваете кого-то конкретно?  -- Для
меня совершенно ясно, что Ли убрал Легион.
     -- Какой Легион?
     Странное воспоминание  посетило  Следователя:  вот  точно так
когда-то Старьевщик с Шарады сказал ему:  "Только дураку не  ясно,
что  ваш  крейсерок  угнали  люди  Фредди...".  И  упал  с пулей в
затылке.  Последующие три месяца Кай просеивал через  мелкое  сито
всех  Фредди  в  Секторе.  Крейсер  же  был  угнан сепаратистами с
Айседоры,  руководитель которых (Кассиус Де Крен) терпеть  не  мог
когда его за кошмарность рожи в шутку называли Фредди Крюгером...
     -- Галактический Легион.  Банда наемных  убийц.  Ли  пытался
прекратить  их использование в борьбе с аборигенами.  Сначала это
удавалось, но потом в Колонии завелись большие деньги...
     -- Фармакологический бум?
     -- Именно.
     -- Таким образом,  Посол  был  существенной  помехой  и  для
вербовщиков Легиона и для колонистов? Кто из них чаще всего бывал
здесь?
     -- Гринзея    --    слишком    далекий   мир,   чтобы   даже
правительственные  чиновники  могли  часто  сновать  туда-сюда...
Только такие шишки,  как личный представитель их министра обороны
-- Логан, или Советник Правительства...
     -- Кто из них сейчас находится на Земле?
     -- Насколько я  знаю  -- никого.
     Кай облизнул осторожным покашливанием означил некую нелепость
следующего вопроса  губы.
     -- Простите,  вы совершенно уверены,  что с Гринзеи на Землю
прилетел именно господин Ли Окама?
     -- Могу  присягнуть,  --  после недоуменной паузы выговорила
девушка.  Если  вас  интересует  это  его...  этот  его  странный
поступок...  Я  думаю,  вы  найдете...  в  его организме какую-то
химию... Я читала...
     -- Да,  мисс Вайоминг -- все мы кое-что читали на эти  темы...
Легион...  Вы  не  припомните  каких-то  конкретных  действий  со
стороны... этих людей? Угрозы, или, допустим...
     -- Господи,  да они просто травили его!  У них есть  способы
повлиять  на  кое-кого  из  руководства Департамента,  и Ли самым
серьезным образом предлагали  сдать  дела  в  Колонии  и  принять
где-то  еще...  Всегда  с  повышением...  И в прессе писали о нем
такое... Все его мелкие недостатки и грешки -- господи, у кого их
нет -- были представлены в таком виде... Это здесь -- на Земле. А
там -- в местных средствах информации... Вот -- Полли поднялась и
достала  с  дальней полки распухший от распечаток скоросшиватель.
Все это опубликовано на их деньги -- все что  угодно,  вплоть  до
прямых   обвинений   в   предательстве  Федерации  и  призывов  к
физическому уничтожению... Но подавать в суд -- бессмысленно: там
это вам не здесь...
     -- А конкретно -- люди, связь которых с Легионом или другими
подобными  структурами  очевидна  --  они  вступали  в  контакт с
Послом?
     -- Они слишком осторожны для этого...  -- Вы можете поименно
назвать э-э... агентов влияния Легиона в аппарате Департамента?
     Последовала пауза.
     -- Я... я не решусь, пожалуй... По крайней мере -- сейчас...
     Картина была до боли знакомой. Вот вам и Земля -- колыбель
цивилизации, с ее "зрелыми демократическими структурами"... Кай
поднялся.
     -- Тем не менее ваши показания весьма ценны  для  следствия.
Вот  расписка  --  я  забираю эти...  публикации как вещественное
доказательство...  Если у вас будет что сказать нам -- вот номер.
К  сожалению,  вам придется контактировать не со мной,  но можете
доверять этим людям...  Последний вопрос -- кому на Гринзее я мог
бы хотя бы минимально довериться? Вы, ведь, были там трижды...
     -- Так вам предстоит туда отправиться?
     Кай откашлялся, оставив вопрос без ответа.
     -- Почти все  Следопыты  --  порядочные  люди,  --  подумав,
сказала   девушка.  --  Они  знают  аборигенов,  не  поддерживают
действия карателей...  А сквоттеры -- те,  что  из  новеньких  --
алчная саранча.  Агрессивная и одураченная...  Потом...  там есть
один довольно симпатичный человек, который сильно помог Ли в свое
время...   Хотя   порядочным   человеком   его   не   назовешь...
Запутавшийся в своих делишках,  по-своему несчастный тип... Но Ли
относился к нему с симпатией...  Это местный держатель гостиницы.
С рестораном и казино.  Мистер Беррил,  по кличке Барсук... Имени
не помню. Там у всех -- клички. Он хорошо знает аборигенов -- тех
из них, что ищут контактов с землянами...
     Некоторое время   казалось,   что  Федеральному  Следователю
вступило в поясницу...
     -- Спасибо  вам.  Подобные  сведения  могут оказаться весьма
ценными...

                               9.

     Начальника охраны Кай застал  в  его  кабинете.  Тот  бросил
усталый  взгляд  на  его идентификатор и махнул в сторону кресла.
Кай был явно не первым визитером господина лейтенанта за эти  два
дня.
     -- Я  не  стану  вас  задерживать...  --  начал  Федеральный
Следователь,   даже   не  пытаясь  присесть.  --  Мне  необходимо
поговорить с сержантом Шрайбером...
     -- Он  в  дурдоме,  --  коротко  и по-существу адресовал его
лейтенант.  -- Заведение называется "Анна--Роза" и  до  него  час
дороги на рейсовом автобусе. Монорельсом...
     -- У меня служебный глайдер...
     -- Доберетесь  за  четверть  часа.  И  учтите  мое мнение --
парень действовал точно по правилам.  Я буду  настаивать  на  его
полном восстановлении на службе...
     -- У него возникли проблемы с психикой?
     -- Мы не содержим на жаловании кисейных барышень.  Психиатры
его вздумали тестировать на предмет зомбирования или других типов
внушения...  Блажь чистой воды. Но пусть передохнет с недельку --
там у них процедуры и все такое... Знаете, даже если у вас канаты
вместо  нервов,  все равно не пройдет даром,  случись вам вкатить
пулю человеку, которого вы уважали и который не гнушался с вами и
баночку  пивка  пропустить,  если  случалось надолго засидеться в
оффисе...
     -- Они были в э-э...  приятельских отношениях?
     -- Мистер Окама --  большой  демократ  был.  Любил,  знаете,
поболтать  с  людьми  попроще.  А  к  начальству  не  вхож был...
Странное  с  ним  что-то   вышло.   Видно   дал   накачать   себя
наркотиками...
     -- Благодарю  вас  за  информацию.  Я  поспешу...  Начальник
охраны  сделал  рукой жест,  который можно было истолковать и как
"удачи вам" и как "скатертью дорога",  и притворил за Федеральным
Следователем дверь.

                               10.

     Сауна психоневрологического пансионата "Анна--Роза" была явно
не   самым  подходящим  местом  для  допроса  фигуранта  по  столь
деликатному делу,  но  время  поджимало  --  солнце  уже  миновало
полуденную  черту,  и  Кай прикидывал,  что если не разыщет веской
причины для отказа от затеи с переносом расследования  в  Колонию,
то до космотерминала на севере Китая, откуда отправлялся последний
челнок "Проциона",  придется добираться  истребителем  планетарных
ВВС.
     Вид незванного визитера,  вооруженного махровым полотенцем  и
служебным идентификатором,  не вызвал у сержанта Шрайбера приступа
дружелюбия.  Кай прикинул,  что капитан дель Рэй,  пожалуй, скорее
нашел   бы  общий  язык  с  этим  высоким,  крепко  сложенным  еще
достаточно молодым человеком. Они были сильно похожи друг на друга
--  только  вот  с  IQ  у  капитана контрразведки дело,  наверное,
обстояло получше.
     -- Я, вроде, уже привык к допросам за эту пару суток, -- зло
сказал  сержант,  давая  Следователю  место  на  жженой древисины
скамье, -- но не в сауне же, в конце концов!...
     -- Простите,  мистер  Шрайбер,  но  у  меня  крайне  туго со
временем.  Это не значит,  между прочим,  что я собираюсь забрать
много времени у вас,  -- делая хорошую мину при явно плохой игре,
попробовал пошутить Кай.  -- В конце концов,  я посмотрел  запись
эпизода... От инструкций вы не отступали. Скажите, однако, почему
вы подошли к господину Окаме только  тогда,  когда  он  попытался
вскрыть   запоры  сейфа  плазменным  резаком?  Ведь  сигнализация
сработала гораздо раньше -- когда был деблокирован  замок  одного
из служебных входов...
     -- Именно потому, что я сразу узнал Посла. Понимаете... Ведь
в конце концов -- это его оффис и его, если так можно выразиться,
двери...  Если  ему  угодно  их  ломать...  Но  когда   сработала
сигнализация  сейфа...  Простите,  это  был  уже  чисто служебный
рефлекс.  Я вошел в кабинет и  окликнул  мистера  Окаму.  Он  мне
ответил  что-то  такое...  Что-то  дружелюбное  -- мол поздний на
дворе час... И что-то про позабытые ключи... Только...
     -- Я  внимательно слушаю вас...  -- Только вот,  у меня было
ощущение,  что он... Ну, не узнает меня, что-ли... Я даже подумал
-- не перебрал ли он, случаем...
     -- Такое с ним бывало часто?
     -- Не случалось вообще.  Но что еще я мог предположить?...
     -- Продолжайте,  пожалуйста...
     -- Если  я  в чем-то и виноват,  так в том...  в том,  что я
вспугнул его,  что-ли...  Я шагнул к нему и стал так  внимательно
смотреть ему в лицо...  Я все хотел понять...  И он...  Он понял,
что что-то не то происходит и сорвался...  Я так поразился, когда
увидел у него в руках армейский бластер...
     -- Посол не носил обычно оружия?
     -- Мне не приходилось касаться этого вопроса...  Кстати,  вы
меня простите -- не удалось вычислить эту его пушку?
     -- Дело пока  в  работе...  Как  я  понял,  свой  выстрел  вы
произвели чисто  рефлекторно?
     -- Как сказать...  Я стрелял не на поражение -- это точно. В
правое плечо.  В моем револьвере  были  стандартные  парализующие
заряды.  Но  расстояние  было слишком короткое,  и заряд произвел
действие обычной пули -- прошел навылет.  Ствол повело немного, и
выстрел пришелся...
     -- В верхушку правого легкого.
     -- От этого не умирают, мистер. Кто мог знать, что у мистера
Окама  будет  шок?  Он  не  должен   был   умереть...   Я   тогда
растерялся... Но пытался оказать первую помощь...
     Рука сержанта  как  бумажный  стаканчик  смяла   баночку   с
недопитым пивом, глаза стеклянно смотрели в пространство...
     -- С ним что-то произошло,  мистер... Я служу в секьюрити не
первый год, и не в самых спокойных местах приходилось бывать... И
стрелять приходилось и под пули идти... Вам каждый скажет, что от
такой  жизни  вырабатывается "шестое чувство" какое-то...  Короче
говоря,  ощущаешь,  когда от человека  исходит  опасность...  Вот
здесь появляется,  -- Шрайбер похлопал себя по загривку. -- Озноб
такой...  Так вот -- в ту ночь от Посла именно  такой  опасностью
так и разило. Тут я не ошибаюсь...
     -- Значит,  он вел себя в чем-то агрессивно?
     -- В  том-то  и  дело,  что  если бы на меня пошел громила с
перекошенной рожей и автоматом наперевес,  я бы даже и не подумал
пугаться  --  тут ясно,  что делать...  А вот,  когда это чувство
угрозы ползет от твоего,  можно сказать начальника,  от человека,
которого давно знаешь и... ну по-своему как-то даже любишь... Вот
тогда можно и наделать глупостей...  Я вот напрасно выдал себя...
В этом честно признаюсь...
     -- Вы уверены, что Посол собирался... произвести выстрел?...
     -- Уверен  --  промедли  я хоть долю секунды -- и с ним вам,
может и удалось бы побеседовать,  а вот со мною -- уж извините --
нет.
     Кай помедлил немного,  прежде  чем  задать  вопрос,  который
мучил  его  (и  которым  он  мучил каждого из опрошенных) все эти
сутки:
     -- Мистер  Шрайбер,  а вы уверены,  что в ту ночь,  в оффисе
перед вами был именно  Ли  Окама,  а  не  кто-то  очень  на  него
похожий? Скажем, загримированный?
     -- Да,  я могу подтвердить это под присягой.  Только... в ту
ночь он был... другой.
     -- Я не понял вас,  сержант.  Он это был или  не  он?
     -- Черт возьми,  я же сказал,  что это был Окама!!! Психиатры
из  меня  тут  душу вынули,  прокурор грозил выставить без пенсии,
ребята из секьюрити обходят за милю -- а теперь еще  вы!  Оставьте
человека в покое хотя бы здесь!
     -- Забудьте про свои нервы,  сержант.  Кстати,  ваши коллеги
намерены  бороться  за  вас...  Не  все  так   плохо,   как   вам
кажется...Примите  холодный  душ  и  через  час будьте в приемной
морга Интерпола -- знаете, где это?
     -- Знать-то,  к  сожалению,  знаю  --  не  впервой  быть  на
опознании... Только вы напрасно думаете, что мне так просто выйти
отсюда...
     -- Я   договорюсь   с   главным    врачом...    Вам    дадут
сопровождающего. Я думаю, вы не станете делать глупостей. Кстати,
воздержитесь от приема успокоительного  или  чего-нибудь  в  этом
роде...
     -- Я не уважаю таблетки,  мистер...  -- Вот и хорошо. Если я
задержусь -- ждите...

                               11.

     Человек, терпеливо ждавший у входных дверей старинного дома,
к которому еще чуть-чуть и подошло бы название замка,  смерил Кая
оценивающим взглядом и остался более или менее удовлетворен.
     -- Извините,  -- Федеральный Следователь даже немного оробел
перед  импозантной  сединой и словно вырубленными из гордой скалы
тяжелыми медальными чертами встречавшего.  -- Я не ошибся --  это
поместье "Кветлориэн"?
     -- Вы не ошиблись. К вашим услугам Джон Кейвуд -- дворецкий.
Ваш покорный слуга...
     -- Вот мое удостоверение.  Федеральный Следователь Санди...
     -- Проходите, господин Санди. Владелец поместья распорядился
позаботиться о  вас...
     -- Простите,  но...  Если  я не ошибаюсь,  владелец поместья
э-э... покинул сей мир, не успев узнать о моем существовании...
     -- Я  имею  ввиду  госпожу Штейн...  Простите,  я имею ввиду
госпожу Окама... Она -- единственная наследница моего несчастного
господина,  и  вопрос  о  том,  когда будет осуществлена передача
наследства -- чистая формальность, поверьте мне...
     -- Разве  резиденция Посла -- не собственность Департамента?
-- Мистер Окама счел нужным выкупить дом и земли после  того  как
вошел в права наследства...
     -- Простите,  что я задаю бестактные вопросы,  -- Кай окинул
глазами  огромный  холл  --  не  слишком изысканный,  но довольно
комфортабельный,  -- но я не в  курсе  имущественных  дел  вашего
покойного хозяина... О каком наследстве идет речь?
     -- О наследстве госпожи Лиз. Покойной супруги хозяина. У нее
были  огромные средства,  вложены в "Сиба-Гейджи"...  После того,
как фирма  сделала  ее  своим  представителем  в  Колонии  и  она
арендовала  для них большую часть тамошних плантаций,  ее капитал
почти удесятирился.  Всего за три  года...  Господин  никогда  не
делал   из   этого   секрета...   Хотя   многие  понимали  это...
превратно...
     Представления Кая  о  принципиальности  Посла  претерпели  в
течение тридцати секунд некоторую трансформацию...  "Впрочем,  --
остановил он движение своей мысли в этом направлении, -- ничто не
мешает морально чистоплотному государственному служащему  разумно
распоряжаться   своими   средствами.   Тем   более   --   супруге
государственного служащего.  Как жаль, что у меня уже не найдется
времени  поговорить  с  господином  Клаусом  Штейнбогеном..."  Он
откашлялся:
     -- Господин Дель Рэй...  Этот джентльмен находится здесь?...
     -- Этажом выше, сэр... Хотя я не считаю, что джентльмены
занимаются поисками чего-либо в мусорных ведрах...
     -- Я поднимусь к нему... Не уходите далеко -- у меня будут к
вам вопросы...
     --   Я  позабочусь  о  том,  чтобы  господам  было  чем
подкрепиться... Если вы,  конечно,  не будете слишком увлечены...
занятием мистера Дель Рэя.
     В большой комнате на втором этаже Кай на минуту растерялся --
за какой именно из дверей находится его  напарник.  Ломать  голову
ему пришлось недолго.
     Из ванной послышалось чертыханье, и в дверях появился Гвидо с
мусорной корзиной и пинцетом в руках.
     -- В каком дерьме только не приходится  копаться  сыщикам...
-- несколько лицемерно посочувствовал ему Кай.
     -- Хорошо,  что служба санации здесь не блещет усердием,  --
не   придав  значения  этим  соболезнованиям,  с  удовлетворением
отметил капитан планетарной контрразведки. -- Обычно они успевают
оставить   к  услугам  следствия  идеальной  чистоты  пепельницы,
обработанные дезодорантом санузлы  и  отправленные  в  утилизатор
бумаги... А тут все три дня не выносили мусор...
     -- Да, это -- просто праздник какой-то... -- согласился Кай,
рассматривая   простирающуюся   перед  ним  на  полу  белоснежную
скатерть,  покрытую  сгруппированными   в   безупречном   порядке
окурками,  скомканными "клинексами",  упаковками из-под различной
снеди и  тщательно  расправленными  листками  из  разнокалиберных
тетрадей и блокнотов.  -- Единственное,  что меня сейчас утешает,
так это то,  что здесь проживал  мужчина,  и  вам  не  приходится
перебирать использованные гигиенические тампоны.
     -- Будет вам,  Следователь. Такова уж специфика нашей работы
-- перебирать корзины с грязным бельем. Политики -- так те вообще
там живут... Глядишь и нарвешся на одного--двух...
     -- Есть  какой-нибудь  улов?  --  В кабинете -- уйма пепла в
камине.  Хорошо растолченного.  Похоже,  перед тем,  как пойти на
дело,   покойный  спалил  кучу  бумаг.  Секретер  явно  тщательно
перебирали.  Остались только финансовые бумаги  --  документы  на
разную недвижимость, квитанции, расписки...
     -- Вы в курсе этих самых имущественных дел?
     -- Вы имеете ввиду историю с его женитьбой?
     -- В основном -- именно ее.  Мы  там,  в  Управлении  как-то
упускаем такие моменты...  Я только что услыхал об этом. И знаете
от кого?
     -- От  старого  болтливого  осла  --  там  внизу,  бьюсь  об
заклад...  Джон Кейвуд наредкость во-время  появился  на  пороге,
следуя   в   фарватере  антикварного  сервировочного  столика  на
колесиках.  На его лице римского  патриция  не  дрогнул  ни  один
мускул, и Кай решил уповать на плохой слух почтенного дворецкого.
     -- Если господа  сочтут  возможным  пройти  в  буфетную,  --
сообщил тот,  -- я осмелюсь предложить вам холодную дичь и херес.
А это -- засахаренные фрукты.  Особый рецепт -- хозяин привез  из
колоний...   Советую   вам   покинуть   эту   комнату  --  запах,
знаете-ли...
     -- Пожалуй,  можно и прерваться, -- согласился Гвидо. -- Это
сэкономит нам время на обед в городе. Погодите -- я отмоюсь, а то
у меня руки в четырех видах дерьма -- и все разные...

                               12.

     -- Скажите,   --   осведомился  Кай,  осторожно  подхватывая
окорочек неизвестной ему  птицы,  --  вы  постоянно  работаете  у
господина Окама?
     -- Только последние три года. Из них более двух лет господин
Посол отсутствовал -- был на этой ужасной планете...
     Хорошо взвешенным  движением  он  наполнил  два  хрустальных
бокала теплого цвета влагой.  -- Не забудьте про себя, уважаемый,
-- подбодрил его  Гвидо,  входя  в  буфетную  и  снимая  с  полки
подходящую  по  его  мнению  емкость.  --  Плесните себе винца --
каков, однако, букет...
     -- Никогда  не позволил бы себе выпить хотя бы глоток хереса
из стакана для виски...  Да и не полагается дворецкому выпивать с
господами...
     Кай поперхнулся хорошо выдержанным  вином:  чего  уж  он  не
ожидал  встретить  на  древней  старушке-Земле,  так это человека
добровольно  признающего  древнее  разделение  рода  людского  на
неприкасаемые  касты.  Да  еще  причисляющего  себя  к  одной  из
низших...
     -- Вы  уж  лучше числите нас с капитаном чем-нибудь вроде...
ну полицейского патруля,  только при  другом  начальстве...  Ведь
забреди  к  вам  здешний  констебль  в холодный денек -- вы бы не
отказались пропустить с ним по стаканчику?  Кстати,  что  это  за
зверя мы едим?
     -- Ну,  разве  что,  если  принять   такую   точку   зрения,
господа...   Зверь  же,  которого  вы  уважили  своим  вниманием,
называется дрофа.
     Джон извлек  с  одной  из  полок  подобающий  напитку сосуд,
наполнил его и приподнял,  отдавая  дань  уважения  собеседникам.
Отхлебнул  он  не  больше  полуглотка  и глаза его увлажнились --
старый дворецкий явно не  злоупотреблял  винным  погребом  своего
хозяина...
     -- Где же вы служили ранее?  -- вернулся к делу  Кай.  Пауза
чуть  затянулась  --  казалось  дворецкому  стоит  большого труда
разжать губы.
     -- Я состоял в штате сэра Биконсфилда, господа... -- большой
глоток благородного напитка несколько успокоил Джона.
     "Однако час  от  часу  не легче,  -- подумал Кай,  тщательно
изучая свой опустевший бокал. -- Дело о контрабанде и коррупции в
высших эшелонах власти обоих основных планет Федерации... Пронеси
Господь..."
     -- Вы  работали у сэра Джеймса?  -- с бестактным недоумением
осведомился Гвидо, наполняя бокалы собеседников и свой заодно. --
Так Вас рассчитали, или Вы ушли по собственной воле?
     Дворецкий страдальчески сморщился.  -- Я был вынужден  уйти,
сэр, после того как имение лорда Биконсфилда пошло с молотка... И
вот теперь я вновь оказался  косвенно  замешанным  в  скандальной
истории... Господи, за что мне такое наказание?
     -- Ну,  здесь-то вы ни причем,  не так ли?  --  Кай  пытливо
всмотрелся  в  лицо  дворецкого,  пытаясь  прочитать  в нем ответ
подсознания старого дворецкого на свою реплику.
     Лицо Джона Кейвуда выражало только глубокое отчаяние.  -- Вы
не понимаете,  господин Следователь,  насколько важна репутация в
такой профессии,  как моя. Один-два скандала -- и как дворецкий я
-- пустое место.  Никто не  захочет  брать  на  работу  человека,
который  хоть  косвенно связан с темными делами.  Вы не поверите,
как бывают суеверны люди...
     -- Для  вас  будет  такой  уж трагедией лишиться возможности
говорить десяток раз  в  день  "Кушать  подано"?  --  не  слишком
деликатно спросил Гвидо.
     -- Моя должность,  мистер,  -- с чувством произнес Джон,  --
позволяет мне противостоять энтропии...
     -- Чему-чему?  -- переспросил контрразведчик, не уверенный в
том,   что   и  впрямь  слышит  такой  термин  в  устах  ходячего
анахронизма.
     -- Разрушению   основ  нашей  цивилизации,  сэр,  размыванию
традиций,  -- если такие слова звучат для вас  понятнее  в  устах
старого болтливого осла...
     -- Не  стоит  обижаться  на   нас,   господин   Кейвуд,   --
успокаивающим тоном прервал зарождавшийся конфликт Кай.  -- Такая
уж у нас работа, что заставляет иногда выражаться непозволительно
резко...
     -- К вам лично у меня нет ни малейших претензий,  сэр,  -- с
достоинством, но уже более спокойно произнес дворецкий.
     -- Вы  уж  простите  меня,  старина,  --  поспешно  поправил
положение Гвидо,  пополняя содержимое трех бокалов из обьемистого
графина.  -- Если хотите,  я принесу вам письменные извинения.  И
весь  сектор  расследования  убийств Планетарной Контрразведки --
тоже.
     -- Теперь  об  убийствах,  --  Кай  взял  быка  за рога.  --
Постарайтесь припомнить --  не  было  ли  в  поведении  господина
Посла,  когда он вернулся из Колонии,  чего-нибудь, ну странного,
обратившего ваше внимание...
     -- Не  знаю...  Я  не могу назвать его поведение странным...
Странными  были  некоторые  обстоятельства,   связанные   с   его
приездом... И после...
     -- Что  же  вы  имеете  ввиду?  --  Кай  отложил  в  сторону
золотистый кассиопейский орешек и подался к собеседнику.
     -- Он был подавлен.  Угнетен.  И ждал какой-то беды.  --  Не
было  ли  такого,  чтобы  он...  чтобы  он  не  узнал  кого-то из
знакомых?  Или -- забыл что-то  из  прошлого,  не  понял  чьих-то
слов?...
     -- Нет -- если вы намекаете на расстройство психики --  нет.
Господин Посол находился,  как говориться, в трезвом уме и добром
здравии...  Скорее уж его самого кое-кто не узнал... Это... Это и
послужило  причиной  своего  рода срыва -- я так бы это назвал...
Хотя причина может показаться вам смешной, сама по себе...
     -- Это уже интересно,  -- Гвидо нагнулся к дворецкому,  ловя
каждое его слово.
     -- В то утро...  В последнее... Господин Посол провел ночь в
городе...
     -- Где,  с  кем?  --  капитан дель Рэй,  кажется,  готов был
вручную вытягивать показания из неторопливого господина Кейвуда.
     -- Это не мое дело, господа... Хотя... Я думаю это теперь не
сможет  испортить  репутацию  покойного...  Речь  идет   о   мисс
Вайоминг...  Скорее всего.  Их отношения,  можно сказать,  уже не
были секретом ни для кого...
     -- Однако  это только предположение,  или?...  -- попробовал
додавить  дворецкого  Гвидо,  но  удостоился   в   ответ   только
горделивого пожатия плечами.
     -- Так что же все-таки приключилось,  когда господин Окама в
то  утро  вернулся  из  города?  --  попробовал  подтолкнуть  ход
разговора Кай.
     -- Рональд облаял его... Фактически пытался даже искусать...
-- с глубокой горечью в голосе произнес Джон и  скорбно  пригубил
свой херес.
     -- Простите -- это вы про ту псину, что попортила мне рукав,
когда я осматривал сторожку у пруда? Кстати, вы его заперли? -- с
беспокойством осведомился Гвидо.
     -- Ронни  вовсе  не  агрессивен.  Я  выпустил  его  побегать
окрест.  Можете не  волноваться  из-за  этого,  сэр...  Просто  в
сторожке  лежали  рыболовные  снасти хозяина и кое-что из одежды,
что он надевал на рыбалку. Ронни показалось, что вы покусились на
них...  Он  обожал  хозяина  как  Господа Бога -- ведь тот принес
Ронни в дом еще слепым щенком и проводил с ним  каждую  свободную
минуту. Когда такие случались...
     -- Тем не  ненее...  --  Кай  недоуменно  кашлянул.  --  Вот
поэтому,  должно  быть,  это так и повлияло на хозяина...  Просто
добило его...  Он заперся в кабинете и не обменялся ни  с  кем  и
парой  слов.  Я даже не заметил,  когда он покинул дом в ту ночь,
чтобы...
     -- То-есть,  вы  не  знаете,  чем занимался Посол весь этот
день? И вообще, не видели его?
     -- Не  скажу,  чтобы  уж и вовсе не видел.  В середине дня я
взял на себя смелость принести ему в кабинет кое--что  поесть.  В
обед.  Заливную рыбу и белое вино, если быть совершенно точным. И
салат.  Вина он приказал принести еще.  Некоторое время спустя. Я
был  несколько  удивлен -- господин Окама,  вообще-то никогода не
пил много в одиночку...
     -- Но вы, все-таки, не хотите сказать, что Посол нализался в
тот день встельку? -- со свойственным ему тактом попытался внести
ясность в показания дворецкого Гвидо.
     -- До этого было далеко, сэр. Весьма далеко... -- Так вы уже
спали, когда Посол спустился к своему автомобилю и... -- Я всегда
ложусь в одиннадцать... Машина тогда еще стояла у главного входа.
Наутро, как вы знаете...
     -- Ее нашли у оффиса.  А чем занимался господин Окама, когда
вы заходили к нему?
     -- У меня сложилось впечатление,  что он искал что-то. Может
быть просто, чтобы успокоиться...
     -- Не можете вы припомнить -- в  прошлые  времена...  С  кем
господин Окама был особенно близок?  Или,  наоборот -- может быть
кто-то   особенно   докучал   ему?   Бывал   здесь   часто?    --
поинтересовался Кай.
     -- Здесь происходили только полуофициальные приемы.  Обычно,
если   на  Землю  прибывало  какое-нибудь  значительное  лицо  из
Колонии.  Советник Лэшли или кто  из  министров.  Это  бывало  не
часто... Из близких -- только госпожа Штейнбоген, пожалуй.
     -- И ее супруг?  --  Нет.  Фактически,  мне  не  приходилось
видеть  господина  Штейнбогена здесь.  Он никогда не был желанным
гостем этого дома, тем более, после того как...
     -- А  мисс Вайоминг?
     -- Только  один  раз  --  когда  хозяин  сломал  себе  руку.
Конечно, они встречались с хозяином... Но только в городе.
     -- Ну что-ж,  -- Гвидо твердой  рукой  отставил  в  сторону
опустевший графин. -- Что до меня, то я больше не имею вопросов к
господину Кейвуду...
     -- Только  вот  еще  что...  --  Кай  положил  руку на плечо
дворецкого и внимательно посмотрел ему в глаза. -- Господин Окама
часом не баловался наркотиками?
     -- Господи!  Откуда вы это взяли? -- Вот, посмотрите, -- Кай
подхватил   Джона   под   руку  и  увлек  его  в  гостиную  --  к
импровизированной экспозиции содержимого мусорных ведер.  --  Эти
упаковки из-под таблеток.  "Гистамикс-400". Почему господин Посол
принимал это лекарство?
     Гвидо опустился  на  корточки  и провел по товарному ярлычку
упаковки сканнером служебного  регистратора.  Затем  подключил  к
нему блок связи и набрал на клавиатуре запрос.
     -- Насколько  мне  известно,  хозяин  не  страдал   ничем...
хроническим... Я, право, не обратил внимания на эти предметы...
     -- Ну вот,  -- Гвидо повернул к Каю дисплей блока связи.  --
Компьютер  сообщает,  что  это  весьма  редкое  гистаминоподобное
средство,  усиливающее  проницаемость  кровеносных  капилляров  и
вызывающее   отечность  тканей.  Продано  два  дня  назад,  около
полудня.
     -- А в каких дозах оно применяется?
     -- Обычная дозировка -- пол-таблетки в  сутки,  --  продолжил
читать  текст  справки  Гвидо.  --  Высшая  разовая доза -- четыре
таблетки.
     Кай посмотрел на вскрытые упаковки и на  глаз  прикинул
количество.
     -- Да,  покойник  был большим оригиналом...  Давайте упакуем
плоды ваших раскопок,  капитан.  И пусть из Экспертизы пришлют за
этим   хозяйством...   Хотелось   бы   до   вылета  знать  данные
токсикологии...
     Входная дверь   встретила   их   доносившимися   из--за  нее
поскребыванием и повизгиванием.  Как только  Джон  распахнул  ее,
Ронни -- и впрямь,  с виду добродушная псина,  неизвестной Каю (и
возможно -- вообще никому) породы,  кинулась на грудь дворецкого.
Пес,  правда,  бросил  искоса критический взгляд на капитана дель
Рэя,  но не стал отвлекаться  от  основной  своей  заботы  --  он
всячески пытался привлечь внимание Кейвуда к предмету, зажатому в
его зубах -- небольшой связке сверкающих ключей.
     Тот взял их и повернул ладонь так, чтобы господам было лучше
видно.
     -- Интересно, где это нашел ключики ваш зверек? -- задумчиво
спросил Кай. -- Не господин ли Посол потерял их ненароком?...
     -- Я  не  думаю,  что господин Посол терял их...  -- грустно
отозвался Джон.  -- У них игра такая была -- мистер Окама  прятал
разные  мелочи,  а  Ронни их отыскивал и приносил ему на свист...
Теперь он понял,  что хозяин не свистнет  ему  никогда  больше...
Оттуда, где он теперь...
     -- Если бы собачка еще и рассказала -- от каких  дверей  эти
ключи... -- мечтательно произнес Гвидо.
     -- Собачка -- не знаю,  а вот я -- могу сказать вам кое-что.
Вот эти два -- от оффиса господина Посла и от его  кабинета...  Я
не знаю, какую дверь открывает третий ключ.

                               13.

     Дэвид Л.  Корнуэлл  --  агент  "Друг"--  терпеливо  морщась,
переносил  манипуляции  врача  над  его рассеченной в двух местах
макушкой.  Говорил он, шепелявя и сплевывая кровь -- пара зубов у
него была выбита напрочь,  а еще с пол--дюжины -- просто сколоты,
да и нижняя челюсть не слишком  прочно  сидела  на  своем  месте.
Левый глаз утопал в багровом кровоподтеке.  К тому же, сходило на
нет милосердное  действие  "Миметракса"  и  начинало  брать  свое
действие солидной дозы алкоголя.  Впрочем,  он понимал, что легко
отделался...
     -- Прокололся я, -- сетовал он. -- С самого начала надо было
это усечь...
     -- Не   уродуйтесь,   Дэви,  --  глухо  сказал  Следователь,
стоявший лицом к окну,  -- это я подставил вас -- мог бы и раньше
сообразить,  что  Шышел-Мышел  уже настроен на то,  что случайных
встреч у него теперь нет и не будет...  Говорите по--порядку и не
причитайте -- без этого можно прожить, поверьте.
     -- Я встретил обьект наблюдения в  аэропорту  Лхасы,  как  и
было... -- Продолжайте, продолжайте... -- Первое впечатление было
такое,  что этот тип искренне рад меня видеть -- в заключении  он
неплохо относился ко мне...
     -- Это   было   первое  впечатление...  А  потом?...
     -- Это  впечатление  сохранилось  у  меня до самого конца...
То-есть до того момента, как меня вырубили...
     -- Ну что-ж. Но до этого ведь было еще что-то -- не так ли?
     -- Мы приняли по стопке в баре терминала. С какой-то сложной
закуской...  Потом Шаленый нанял авиатакси до Озерных Городов. --
Это -- злачные кварталы,  что понастроили в прошлом  веке  вокруг
космотерминала  "Лобнор",  -- уточнил Айзек.  -- Там мы двинули в
заведение Дурного Мергена...  Это была главная моя ошибка --  там
нет нашей аппаратуры... Гос-с-поди, как голова раскалывается...
     -- Кто  платил  за  езду  и  ресторан?
     -- За  езду  -- Шышел-Мышел...  У Мергена до платежа дело не
дошло...  При мне...  Впрочем, бумажник у меня, кажется, увели...
Слава Богу, я не прихватил туда регистратор...
     -- Ну,  найди  эта  публика  при  тебе  нашу  аппаратуру,  и
Управлению пришлось бы раскошелится на твои похороны,  -- заметил
Айзек.
     -- Потом,  уже  в  баре  на  него нависла сразу чертова уйма
народу...  В общем,  я сразу отошел в WC,  принять "Миметракс", и
тут-то  и  влип -- Шаленый принялся эту публику поить напропалую,
причем заказывал то портвейн,  то виски безо льда, то пиво сортом
подешевле,  а про закуску забывал...  Сам,  между тем, потихоньку
налегал на "Смирновскую" и всякую снедь,  типа охотничьих сосисок
в томате.  Мне при таком сценарии надо было уже минут через сорок
уйти под стол.  Человека четыре  к  тому  моменту  именно  так  и
поступили, а я только и мог что разыгрывать опьянение...
     -- Ну и?...  --  Ну,  под  занавес  обьект  наблюдения  стал
заказывать расстегай...
     -- Что это за штука?
     -- Я  сам  хотел  бы  знать...  Во  всяком случае,  повара у
Мергена были не в курсе, и Шаленый стал им обьяснять как и что...
Тут,  помниться,  к  нему  стал  цепляться какой-то то-ли японец,
то-ли казах -- одним словом,  борец  сумо.  Сначала  они,  вроде,
мирно чирикали по-русски,  а потом -- сцепились...  Тут,  видимо,
мне и приложили бутылью по голове.  В первый раз... Остального не
помню -- сами знаете что такое ретроградная амнезия...  Разыграли
они все это как по нотам, думаю...
     -- Судя  по  числу  доставленных  в  медицинские учреждения,
играли очень натурально, -- заметил Айзек.
     -- Алло,  шеф,  -- окликнул с экрана монитора Вольф,  -- его
группа действовала  непосредственно  в  Озерных  Городах.  --  Мы
вычислили и телефон, и Мергена и, кажется, гм... обьект...
     -- Не  томите  душу,  --  живо  отозвался шеф.
     -- Это  вербовка  Галактического  Легиона.  Мы  прошлись  по
спискам последних двух дней -- он там.  И  даже  под  собственным
именем, чертов нахал!
     -- Куда его отправили?
     -- Отправят -- сегодня в двадцать два ноль-ноль  с геостаци-
онара. Рейс пять тысяч шестьсот. Я, пожалуй, смогу успеть.
     -- Оставайтесь  здесь.  Успевать  придется  мне...  Здесь за
старшего  оставляю  Айзека.
     Следователь со смешной фамилией повернулся к личному составу
группы.
     -- Я допустил прокол, ребята, мне и расхлебывать...

                               14.

     -- Послушайте,  капитан,  --  Кай   осторожно   маневрировал
глайдером в тесных улицах старой части города.  -- Я не вижу, все
таки, категорического, так сказать, императива, который повелевал
бы нам искать причину преступления именно в Колонии. Сам инцидент
полностью локализован на Земле.  Могу предложить вам на выбор  по
меньшей  мере четыре небезосновательные версии,  которые не имеют
никакого отношения к Гринзее...
     -- Ну,   во   первых,   вы  конечно  зацепитесь  за  происки
конкурентов "Сибы"...  Коварный вице-директор Штейнбоген играет в
пользу партии войны и организует ликвидацию миротворца Окамы...
     -- В последних комментариях на  место  нового  Посла  прочат
Вольфа  Гроссшланга.  В  этом  случае  -- десять против одного --
поставки с Гринзеи окажутся под вопросом.  Война есть война...  А
"Вибер-продактс"  и  другие  производители синтетических аналогов
компонент сывороток Тальбота получают правительственный заказ...
     -- Я  как-то раз слышал выражение в том духе,  что не бывает
зверя страшнее кошки для тех,  кто не видел,  скажем,  ягуара. Не
говорю  уж  о тиграх,  Следователь:  "Вибер-продактс" -- довольно
средненький участник этого забега...  И прикиньте противоположную
возможность   --   "Сиба"   сознательно   играет   на  понижение,
способствует устранению чересчур много знающего Ли Окамы, скупает
у  мелких  и  средних  держателей вроде госпожи Окама собственные
обесцененные акции, а в последний момент, на место Посла проводит
вместо  слегка  придурковатого  Вольфа Эдуардовича кого-нибудь из
наших правозащитников -- благо их здесь -- как собак нерезаных...
Вот  вам  и  еще  одна версия.  Видите,  как легко их печь...  Я,
впрочем,  думаю,  что для всех перечисленных субьектов проще было
бы  добиться  простого  отстранения  Окамы.  На мокрое дело у них
кишка тонка...  Это все-таки Земля,  Следователь...  Здесь  народ
пожиже...   Надеюсь,   сестру   покойного  вы  не  числите  среди
подозреваемых?
     -- Это  --  вторая  версия,  капитан.  Она,  ведь,  получила
огромное состояние и,  кстати,  ни словом не обмолвилась  мне  об
этом...
     -- Конечно,  с порога этот факт не завернешь... Но... Третье
предположение -- Кейвуд и связи с контрабандой... Так?...
     -- Пожалуй...  --  Ей-Богу,  вы  коварны,   Следователь   --
разыграли  из  себя  демократа,  пропустили  со старым клоуном по
стаканчику, а сами все время держали его на мушке, а?...
     -- Вы  сами  заметили,  что  старый клоун не так уж прост...
Черт, я пропустил поворот...
     -- Это  не  так  глупо.  Я  не  про поворот,  конечно...  Но
контрабанда -- это завязка на Гринзею...  Собственно, я склоняюсь
именно  к  этому  варианту  --  только,  вот давайте не спешить с
разработкой старины Джона... А четвертая версия -- это, наверное,
что  я  или  вы сами устроили эту потеху,  да позабыли про нее за
множеством дел...
     -- Нет.   Четвертая  версия  --  это  Галактический  Легион.
Вербовщикам Окама стоял поперек горла.  С их подачи  его  всерьез
пытались отстранить от должности.  Полистайте папку -- вон ту, на
заднем сидении...
     -- Вот это -- уже серьезно...  И я не стану кривить душой. В
этом  случае,  на  Гринзее  стоит  искать  только  второстепенные
мелочи...  А теперь -- послушайте меня.  Здесь,  на Земле все эти
версии и многие другие смогут разработать дюжины  две  прекрасных
специалистов.  И  если  они  потратят  время  зря -- не случиться
ничего особенного.  Деньги  налогоплательщиков  тратили  и  более
глупыми  способами...  А  вот  если  источник  зла локализован на
Гринзее,  и мы дадим тем ребятам пол-года на заметание следов, мы
просто  упустим  опаснейшее  гнездо  преступности.  Причем такой,
которая уже замахнулась на землян  в  нашей  собственной  норе...
Этого я себе не прощу...  Я вижу, что вы тоже подумывали об этом,
Следователь...  Вот еще одна мелочь,  -- Гвидо  небрежно  помахал
листком распечатки. -- Справка Экспертизы: бластер, которым хотел
воспользоваться Посол,  -- табельное оружие того самого  Легиона.
Ствол  с  этим  номером  находится  на вооружении девятого полка,
расквартированного в Колонии "Гринзея-2"....
     Он покосился на Кая,  следя за его реакцией.  Потом добавил:
     -- Вы  что-то  подозрительно  помалкиваете  о  том,  что  вы
вычитали в Докладе... У вас было хоть пол-часа чтобы поработать с
ним? Нашли что-нибудь?
     -- Да,   капитан,   нашел.   Кое-что,  что  заставляет  меня
согласиться с вашими словами.  Но об этом  потом...  Пожалуйте  в
анатомический театр, мистер.

                               15.

     В приемной  им  навстречу  поднялся истомившийся Шрайбер,  по
правую руку от которого млел от безделья дюжий санитар. Кай жестом
попросил   подождать  еще  немного  и  вслед  за  Гвидо  шагнул  в
выложенный белым кафелем зал, где нервно расхаживал из угла в угол
старший паталогоанатом Майер.
     -- Вы,  однако,  заставляете себя ждать,  господа,  --  сухо
сказал он, деловито натягивая на руки пластиковые перчатки.
     -- Надеюсь,  покойник не убыл по делам недождавшись нас?  --
пошутил Гвидо в своем стиле.  И осекся,  заметив дернувшуюся щеку
прозектора.
     -- Шутка не из лучших сегодня...  Утром таким же,  примерно,
образом  шутил  дежурный  санитар.  Ван-Криппен.  Он,  видете-ли,
нашел,что  пришло  самое время напиться до зеленых чертей и молол
всякую чушь.  Я подаю рапорт на мерзавца... Впрочем, это уже наши
проблемы...
     -- Док,  -- чуть более вежливо,  чем это у  него  получалось
обычно, спросил Гвидо. -- Нас интересует ваше мнение -- не мог ли
Посол Окама находиться... под медикаментозным влиянием?
     -- Это  требует  токсикологической  экспертизы.  Но  внешних
признаков -- никаких.  Удивительно другое -- смерть от  шока  при
тяжелом,  но далеко не смертельном ранении.  Может,  окажи мы ему
помощь чуть раньше...
     -- Зачем  он  принимал  это,  --  Кай  поднял к глазам врача
упаковку "Гистамикса". Влияет это на психику?
     -- Гм,  сомневаюсь...  Новейший гистаминомиметик...  Пока --
редкость. Психотропным действием не обладает...
     -- Ну  а  если  некто проглотит в один присест всю упаковку?
Двадцать таблеток.
     -- Потребуется  медицинская помощь.  Его разнесет...  Я имею
ввиду -- это вызовет мощный отек. Но не помешательство.
     -- А покойный выглядел как обычно?
     -- Не встречался с ним при жизни. Затрудняюсь ответить вам...
     -- Это  не  могло  быть связано с последствиями перелома?  У
покойного был перелом  руки.  Только,  вот,  не  знаю  --  какой.
Правда, относительно давно...
     -- Вот переломов у трупа как раз не было --  ни  старых,  ни
новых.  Мы  сразу  пропускаем э--э...  поступивший материал через
компьютерный   томограф   и   все   виды   травм   регистрируются
безошибочно. В том числе и сросшиеся переломы. Я бы запомнил это.
Да и файл еще цел.
     Не говоря худого слова, Гвидо отошел на шаг в сторону и стал
набирать на клавиатуре блока связи номер регионального медцентра.
     -- А вообще-то, факт смерти не вызывал сомнений? -- сознавая
глупость вопроса, Кай постарался задать его стальным голосом.
     -- Вас устраивают такие стандартные признаки,  как остановка
дыхания,   отсутствие   пульса,   охлаждение   тела   и   трупное
окоченение...  --  с  большой долей яда в голосе,  парировал явно
оскорбительное подозрение доктор Майер.
     -- А   энцефалограмма?   --   вдруг   блеснул   неожиданными
познаниями Гвидо.
     -- Подобное    делается    только,    если    факт    смерти
оспаривается...
     -- А почему до сих не произведено собственно вскрытие?
     -- Видите  ли,  я  счел  подобный  случай  смерти  от   шока
достаточно  редким  и нашел возможным пригласить для консультации
известного эксперта в такого рода вопросах -- профессора  Энке...
Он  ожидает  в моем кабинете.  Профессор не смог прибыть ранее...
Позвольте, я приглашу его. Доктор вежливо зачирикал что-то в свой
блок.
     Кай в который раз поймал себя на мысли о том,  что посещение
заведений,  подобных тому,  в котором  им  приходилось  пребывать
сейчас,  вызывает  у  него вполне определенную последовательность
ощущений.  Само пребывание в прозекторской,  вид  запрокинутых  в
немом   крике   оскаленных   ртов,  спутанных,  подобных  морским
водорослям волос,  неживая желтизна кожи и отверстые внутренности
глубоко  подавляли  его,  но по выходе из обители смерти и тлена,
его наполняло всепоглощающее ощущение радости жизни,  которого он
несколько стыдился. Каждая клеточка его организма радостно вопила
"Я живая!". Морг регионального отделения Интерпола был фактически
пуст, но все равно, Федерального Следователя тянуло наружу.
     -- Из   медцентра   сообщают,   --  негромко  сказал  Гвидо,
пошевелив  в  воздухе  блоком  связи,  --  что   пациенту   Окама
четырнадцать   месяцев  назад  была  оказана  помощь  в  связи  с
переломом лучевой кости правой руки.  При  игре  в  поло.  Помощь
оказал домашний врач покойного -- Ольгердт Нильссен...
     Доктор Майер недоуменно пожал плечами:
     -- Давайте    обратимся    к    самому   э-э-э...   предмету
расследования...  Тем более, что профессор Энке уже с нами, -- он
сделал  вежливый жест в сторону появившегося из внутренних дверей
благообразного господина в безупречном халате.
      -- Одну минуту,  -- остановил его Кай.  -- У меня здесь,  в
вашей приемной ждет один свидетель...  -- Он подошел  к  двери  и
окликнул немедленно появившегося на зов сержанта.
     -- Производится процедура опознания  трупа  Чрезвычайного  и
Полномочного   Посла   Федерации  Ли  Окамы  фигурантом  по  делу
четырнадцать триста тридцать восемь,  сержантом  вневедомственной
охраны  Говардом Шрайбером,  -- продиктовал он в регистратор.  --
Напоминаю вам,  сержант, что ваше свидетельство чрезвычайно важно
для следствия. Постарайтесь быть максимально обьективным...
     Служитель набрал  код  на  замке  одной  из  многочисленных,
смахивающих  на  ниши  крематория,  дверок  холодильника.  Дверка
поднялась   и  плоское  стальное  ложе,  на  котором  должен  был
покоиться Чрезвычайный  и  Полномочный  Посол,  выскользнуло  под
яркий свет хирургических ламп.
     Оно было пусто.
     -- Так, а где, собственно, труп? -- недоуменно спросил после
некоторой паузы сержант Шрайбер.

                   ГЛАВА 2 ДЕНЬ РАЗМИНУВШИХСЯ

                               1.

     Капитан одного из крупнейших  челночных  рейдеров  Федерации
был  в  гневе.  Сама  по  себе Периферия,  с которой ему по долгу
службы  приходилось  постоянно  иметь  дело,   была   далеко   не
рассадником  добрых  нравов  и законопослушания.  Когда же экипаж
начинает импортировать  столь  необходимые  в  тех  краях  навыки
контрабанды   и  мздоимства  в  традиционно  щепетильные  в  этих
вопросах  пространства  Системы,  капитану  частенько  приходится
задумываться о судьбе своей лицензии на космическое судовождение.
     -- Я   чувствую,   --  сообщил  он  так  и  не  дождавшемуся
предложения присаживаться суперкарго,  --  вам  явно  не  хватает
острых ощущений... Вам, Джастин, мало того, что мы имеем на борту
полторы  тысячи  питекантропов  из  Галактического  Легиона.   Не
думайте, что капитану Вартаняну (кэп имел ввиду себя) не известно
кто и как погрел на этом руки... Это -- другой разговор. Вам мало
того,  что мы вполне официально везем с собой пару ищеек, причем,
из двух ведомств сразу... Могу вас порадовать -- если вы еще не в
курсе  относительно последнего сеанса связи -- что мне предписано
-- кэп прикоснулся к украшенному Тремя Гербами  листку,  лежащему
перед  ним  на столе,  -- оказывать всемерную помощь еще одной --
засекреченной -- для разнообразия.  Согласитесь,  это  заставляет
немного  нервничать,  так ведь?  Так в добавок к этому,  на борту
оказывается еще и груз без отметки таможни Системы...
     -- Право же,  капитан, я не делал из этого секрета от вас...
Суперкарго мог бы добавить,  что,  насколько ему  известно,  и  в
случае   доставки  и  размещения  на  борту  "Проциона"  какой-то
злосчастной пары довольно громоздких ящиков,  отправитель которых
хотел  избежать  утомительных  формальностей  там,  на "Лобноре",
точно так же как и во всех  подобных  случаях,  кэп  Вартанян  не
остался   в  обиде,  но  есть  вещи,  которые  лучше  никогда  не
высказывать вслух...
     -- Вот что, Джастин, -- кэп неприязненно и строго выпрямился
в своем кресле. -- Вы нагадили, вы и прибирайте. Отправитель, как
я понимаю,  находится у нас на борту.  Тот странный тип из триста
сороковой...
     -- Именно так, сэр.
     -- Так вот,  отправляйтесь к  нему  немедленно  и  пусть  он
забирает этот свой груз из общих трюмов.  Очень вероятно, что при
разгрузке нам учинят "выборочный контроль".  И я не уверен...  Вы
слышите,  Джастин -- НЕ УВЕРЕН, что вся эта теплая компания у нас
на борту не собралась из-за какого-то из этих  контейнеров...  Вы
хоть представляете, что в них может оказаться?
     -- Но куда же он... куда же мы их денем, сэр? И как...
     -- Есть мнение...  ЕСТЬ МНЕНИЕ, Джастин, что челноки Легиона
не  будут  досматривать  слишком...  скрупулезно.  Может быть,  я
говорю МОЖЕТ БЫТЬ,  Джастин, их в этот раз не будут досматривать,
вообще...  Так вот,  пусть этот тип из триста сороковой прихватит
наличные и отправляется перебросится парой слов с кем-нибудь  из
офицеров   Легиона,  чином  постарше.  Уверен,  что  у  него  это
получится...  И сделайте соответствующую запись,  чтоб  никто  не
хватился груза. Только пусть поторопится -- у меня есть нехорошее
чувство, что Легион придетя выгружать раньше намеченного срока...
     Суперкарго знал,  что предчувствия  редко  когда  обманывали
хорошо информированного кэпа.  Однако были в деле и смущавшие его
обстятельства...
     -- Капитан,  --  вежливо  кашлянув,  сказал он.  -- Я должен
сказать, что это действительно странный тип... Впрочем, я лично с
ним  не  контактировал...  Он  не  выходит  из  триста сороковой.
Заплатил за доставку еды из  ресторана  в  каюту.  Причем,  когда
стюард  заходит  к  нему,  отсиживается  в ванной...  На звонки в
другое время просто не отвечает...
     -- Это  уже  ваши  проблемы,  Джастин...  Решайте  сами  как
прокантактировать с вашим протеже.  Может, поумнеете и не станете
больше  навязывать  мне  на  шею  пентюхов со странностями.  Я не
задерживаю вас...
     Перед дверью  триста  сороковой  (люкс на одного) суперкарго
призадумался. Людей со странностями он крепко опасался. Тем более
в  такой  невыигрышной ситуации,  когда обстоятельства заставляют
практически вламываться в неприкосновенные покои  таких  чудаков.
Можно  заработать  пулю,  влипнуть  в судебный процесс,  на худой
конец -- напереться на труп, в чем тоже радости никакой.
     Он минут   пять   давил  на  сенсор  звонка,  потом,  тяжело
вздохнув,  достал из кармана универсальный ключ и осторожно отпер
входной тамбур, потом -- внутреннюю дверь. Громко вслух извинился
и вошел.  Момент был  ответственный:  можно  было  ожидать  удара
бутылкой   по   голове,  приема  каратэ,  истерического  крика  и
затяжного скандала, но не последовало ничего. Только аппаратура в
углу  крутила  музыку  --  достаточно  тихо,  так,  что и мелодию
разобрать было  трудно.  Полумрак  стоял  в  триста  сороковой  и
терпкие, непривычные для космического судна запахи наполняли этот
полумрак.  Хозяина нигде не было видно.  Джастин хорошо знал  эти
клятые люксы,  сооруженные так,  чтобы в минимальном пространстве
создать иллюзию просторного лабиринта из  бара,  кабинетиков  для
отдыха и развлечения,  мини--кинозала и даже микро--танцплощадки.
Покружив в  основном  отсеке,  он  заглянул  в  рабочий  кабинет,
спальню и кухоньку -- скорее символическую, чем настоящую, и, еще
раз тяжело вздохнув,  взялся за ручку входа в  ванную.  Там  тоже
никого не было.  Как и в туалете. Чертыхнувшись, суперкарго опять
внимательно обвел каюту  глазами.  От  пряных  запахов  и  тихого
грохота  там--тамов из высококачественных динамиков у него как-то
все поплыло в голове.  Он тряхнул ею -- не полегчало.  Зато сзади
он  услышал  тихое  посвистывание.  Переливчатое  такое -- в такт
там-тамам.  Он обернулся и,  ощущая,  что пол уходит  из-под  ног
(маневр   начался  что-ли?)  увидел,  что  сзади  никого  нет.  А
насвистывание  снова  тихо-тихо  раздалось   опять   за   спиной.
Впоследствии  ему  так  и  не  удалось  вспомнить,  что  же  было
дальше...

                               2.

     Гвидо не успел наскучить Федеральному Следователю за все три
недели   пути   (три   Скачка  и  уйма  утомительных  маневров  в
промежутках).  Прежде всего потому,  что не слишком мозолил глаза
--  он  предпочитал  тратить  время  пути на пребывание в отлично
оборудованном спортзале,  которым мог бы гордиться любой  элитный
клуб  и на Земле -- благо эта роскошь входила в стоимость билета,
оплаченного казной.  Правда,  капитан  контрразведки  был  слегка
разочарован  классом  тренера--каратиста,  но,  несмотря  на это,
менее шести часов в день тренировкам не  посвящал.  Заглядывал  в
спортзал  и  Кай,  но  не  более,  чем  на пару часов,  разве что
задерживался в тире.  Основное свое время он  тратил  в  тихой  и
почти  никем из пассажиров не посещаемой читальне,  расположенной
на  восьмой  палубе  "Проциона",  прорабатывая   запрошенную   по
Универсальной  Сети текущую продукцию средств массовой информации
Гринзеи  и  сводки  Управления  по  состоянию  дел   в   Колонии.
Удовольствие    было    не    из    дешевых,    учитывая   тарифы
подпространственной связи, но -- Федеральный Следователь знал это
не   по-наслышке,   благодарное.  Кроме  тренировки  одрябшей  от
постоянных подсказок компьютеров и высокого класса  консультантов
памяти,  это  прокачивание  через  мозг  бесконечного  количества
фактов,  имен,  дат оставляло в его извилинах  бесценный  осадок,
который   иногда  взрывался  неожиданным  озарением  в  те  самые
моменты,    когда    тупик    расследования    казался     унылой
неизбежностью...  Сознание  этого,  конечно не исключало и той --
гораздо более вероятной -- возможности, что ничего кроме головной
боли  в  данном  конкретном  случае  его  упражнения не принесут.
Сегодня,  к вечеру эта мысль очередной раз одолела его. Пора было
дать  подсознанию  немного  поработать без его,  лично Кая Санди,
помощи.
     Федеральный Следователь  сложил  в  папку  сделанные за день
распечатки и записи,  выключил дисплей и спустился в почти пустой
бар шестой палубы. Народ побогаче еще не начал вечерние забавы, а
странствующие по казеной  надобности  служащие  уже  выпили  свое
пиво,  сьели  ужин  и  начали  вахту у телеэкранов или продолжали
корпеть над терминалами.  Кай получил из оформленного под старину
раздатчика  кружку  пива  и,  подняв  глаза от приятно искрящейся
пены,  нос к носу столкнулся  со  своим  коллегой  --  по  другую
сторону  столика,  вооруженным точно такой-же,  только наполовину
опустошенной  кружкой,  старомодными  очками,  которых  в   жизни
никогда не носил, и светлой, нордической шевелюрой, сменившей его
натуральную -- рыжую,  курчавящуюся шевелюру.  Из чего следовало,
что коллега находится при исполнении и законспирирован.  Узнавать
его в таком  разе  не  следовало,  и  Кай  ограничился  тем,  что
понимающе  --  почти  только  одними  глазами  улыбнулся  старому
знакомому.
     "Старина Стив  при  деле,  -- подумал он.  -- А дело,  стало
быть,  на корабле или в Колонии. Черт возьми, уж не запараллелили
ли  нас господа начальники?" Подобных вещей он не любил -- не раз
при подобном раскладе успешные действия двух и более следственных
групп,  которым  по  мысли  руководства  Управления  не следовало
подозревать  о  существовании   друг   друга,   успешно   взаимно
парализовывали  ход дел,  простых как ограбление приходской кассы
сиротой-клептоманом.
     "Судя, однако,  по  камуфляжу,  обьект  находится  где-то на
борту,  если, конечно, дотошный Стив не входит в роль загодя." --
решил  Кай.  Еще  в  училище  --  а  они  были одногодки,  только
специализация была по-началу разная, он привык выслушивать советы
типа  "Посмотрите,  как  тщательно  прорабатывает  материал кадет
Клецки! Вот вам бы всем так..."
     "Я уже  почти  и  забыл,  что старина Стив носит эту смешную
фамилию  --  Клецки"  --  с  улыбкой  подумал  Кай  и  неожиданно
призадумался.  Одна  из мыслей,  пришедших ему на ум,  состояла в
том,  что очень забавно будет встретить на борту  этой  громадной
посудины еще одного своего старого знакомого.

                               3.

     Это было бы действительно забавно.  Однако в отношении того,
что встреча  эта  ему  еще  предстоит,  Федеральный  Следователь,
вообще говоря,  заблуждался. Потому что тот самый громадный мужик
в пятнистой форменке Легиона,  который четыре часа назад  попался
ему  на  глаза,  будучи  вооружен  исполненным  в  стиле  "ретро"
громадным  газетным  листом  из  тех,  что  для  украшения   были
разложены  на  столиках  в  читальне,  и был тем самым его старым
знакомым,  надежду на  встречу  с  которым  Кай  оставил  еще  на
ступенях  планетарного  терминала  в Женеве.  Нет,  ему ничего не
показалось -- он просто не принял всерьез мимолетную  ассоциацию.
Его  еще  позабавило присутствие легионера в читальне -- корова в
Божьем Храме  смотрелась  бы  куда  естественнее  --  и  то,  что
профессиональный  громила  принял всерьез чисто декоративный лист
бумаги и пытался что-то вычитать в нем. Впрочем, заняв свое место
перед терминалом, он тут же забыл про этот курьез.
     Чего нельзя было сказать  о  Дмитрии  Шаленом,  который  еле
успел   схватить   со   стола  проклятую  копию  "Гардиан"  конца
двадцатого века и загородить ею свою физиономию от  как  снег  на
голову  свалившегося  "крестного".  Шышел--Мышел  с самого начала
рейса облюбовал этот тихий, вечно пустой отсек с мягкими креслами
и  приглушенным  светом  для  того,  чтобы  не слишком светится в
разношерстной, но одинаково беспробудно тупой массе легионеров. В
его  планы  не  входило ни с кем из них делиться своим прошлым и,
тем более,  своими планами на будущее.  Вообще, свое пребывание в
рядах  наемного Галактического воинства он рассматривал не более,
как забавный эпизод,  имеющий целью задарма -- за счет вербовщика
то--бишь,  доставить  его  --  Шышела--Мышела  к месту дислокации
треклятого Барсука Беррила.  После  первых  же  шагов  по  грунту
Гринзеи,  Шаленый намерен был распроститься с крепко пошитым,  но
имеющим неприятное свойство -- быть  мишенью  для  противника  --
нарядом легионера и тихо нырнуть в криминальное подполье Колонии,
где искать его,  как и сотни других дезертиров  Легион  может  до
Второго  Пришествия  --  благо  не он один ищет Шышела--Мышела...
Подмогой в этом деле Шаленый мыслил мил--друга Джакомо  Якопетти,
который избрал -- и по его словам не в первый раз такой непыльный
способ  преодолеть   маршрут   Солнечная   Система   --   Колония
Гринзея--2.  К нему-то он и направил теперь свои стопы, осторожно
определив  за  спинку  кресла  проклятую  шуршащую  "Гардиан"   и
обливаясь  холодным  потом  при  каждом  шаге,  сделанным за чуть
сутуловатой спиной Федерального Следователя...
     "Неужто со мной как с мышом играть вздумал, хитрован чертов,
-- прикидывал Шаленый варианты поведения Следователя. -- На нервы
давит,  гад...  Хотя,  может и просто по следу добрался и того не
подумал,  что Шаленого в красный уголок занести может...  Быстрей
всего  так  --  потому  -- не с руки ему Шаленого спугнуть...  Ну
что-ж  друг  дорогой,  недорезанный,  мы  с  тобой  еще  в  игру
поиграем, мы с тобой в кошки--мышки набегаемся..."
     Мил-друг Якопетти оказался на месте -- в переделанном в  бар
трюме, что командование Легиона арендовало на пропой души личного
состава.  Это,  собственно,  и был его образ жизни  и  постоянное
ремесло -- кемарить за столиком в углу и обделывать текущие дела.
Сейчас  он  принимал  ставки  --  на  очередные   раунды   борьбы
тараканов-телепатов  с  Большой Струги и -- от новичков -- на то,
кого первым будут хоронить на Гринзее. Это последнее пари было не
лишено   человечности   --   треть  призового  фонда  традиционно
отчисляли семьям -- буде такие имеются -- тех, кому не повезло. А
коли   нет   --  так  на  помин  души  в  "Зеленой  ржавчине"  --
единственном месте на Гринзее,  о котором,  благодаря его  дурной
славе знали, пожалуй в любой части Обитаемого Мира.
     -- Ты,  чем-то озабочен,  мой  друг,  --  благодушно  молвил
итальянец,  жестом приглашая Шаленого присаживаться напротив.  --
Взгляд рыскает, да и с лица взбледнул... Посерел точнее. Встретил
призрак   кого-нибудь  из  тобой  замоченных?  --  Он  пододвинул
Шишелу--Мышелу высокий стакан и плеснул в него кьянти.  --  Прими
немного живительной влаги и успокойся...
     -- Сроду народ не мочил!  -- зло рявкнул Шаленый,  с треском
опускаясь на сидение и решительно отодвигая вино.  Если чьи штаны
и намокли -- так ихние хозяева сами со страху струи пускали,  что
твой  кашалот...  А настоящей мокрухи за мной нет -- Бог миловал,
хотя когда кое--кого повстречаю -- об том,  бывает,  жалею...  За
винцо,  тебе мил--друг спасибо -- еще та кислятина -- да только я
мешать не  стану...  Ты  паренек,  --  он  одной  левой  на  ходу
развернул   кельнера,   --  подай--ка  чего  покрепче  --  глотку
промочить...
     -- Водки  русской  нет,  --  отчаянно  вырываясь,  заверещал
паренек,  хорошо знакомый  с  запросами  и  норовом  здоровенного
легионера. -- Есть арака, есть финская, арктическая...
     -- Вот ее и волоки!  -- одобрил Шаленый. -- Пойло очищенное,
уважаю... Да закусить -- сам знаешь чего...
     -- Знаю,  знаю!  -- торопливо  ответил  кельнер  и  поспешил
нырнуть  в  в  фиолетовые  клубы дыма "Мальборо",  сгустившиеся к
этому часу до плотности дымовой завесы.  На  смену  ему  вынырнул
похмельного вида хмырь, предложил перекинуться в картишки, удачно
увернулся и оставил больших людей в покое.
     -- Кстати,  о встречах,  -- продолжил Джакомо,  рассматривая
свой массивный -- сошел бы за небольшой кастет -- перстень сквозь
рубиновую толщу вина. -- Ты, вроде повстречал кого-то или что-то,
что тебя, дорогой Чичел вывело из себя... Это серьезно?
     -- Серьезней   некуда!   --   В  ожидании  запропастившегося
кельнера Шаленый  отломил  здоровый  кусок  "пармезана",  которым
закусывал  Якопетти  и  стал  нервно жевать его,  роняя крошки на
благоприобретенную  за  время  рейса   клочковатую   бороду.   --
"Крестного" своего я на хвосте притащил...
     -- Это  нехорошо!  --  враз  посерьезнел  и  переменил  позу
Якопетти.  Он воззрился на Шаленого, напоминая солидного попугая,
обнаружившего в своей привычной клетке небольшую гадюку.
     -- То-то и оно,  что нехорошо. Чуть нос к носу не сошлись --
на восьмой палубе...
     -- Кой черт занес вас туда, мой друг?... Он узнал вас?
     -- Да со спины я на него зашел...  Он и носа не поворотил...
Разминулись мы -- Боженьке слава...
     -- Так чего ты волнуешься?  Может -- это простое совпадение.
Как  это  ты  мне  говорил -- гора с горой не сходится,  а,  вот,
человек с человеком...
     -- Упаси  меня Господи от этих совпадений -- таких у меня на
всем веку всего пара и была:  одно плохо кончилось, а другое -- и
вовсе хреново...
     Из дыма опасливо вынырнул кельнер, установил перед господами
легионерами   трехлитровый   запотевший   графин,   жаровенку   с
"барбекью", блюдо корнишонов, взял деньги, не надеясь, что сможет
получить их позже,  и благополучно унес ноги.  Синюшный картежник
было   высунулся   вслед   за   ним,   но   узнал   клиентов    и
дематериализовался.
     Шаленый плеснул в стакан почище на  два  пальца  кристальной
жидкости, принял и с хрустом уничтожил огурчик.
     -- Как быть-то,  друг Джакомо?  Ума не приложу... Но, мыслю,
что придраться ко мне этому гаду ползучему не за что. Так что мое
дело -- это его в колонии с хвоста сбросить...  Только,  ведь, не
дурак  он полный,  не идиот -- без подручных работать.  Да как их
вычислишь? -- он щедро заполнил освободившийся от "кьянти" стакан
мил--друга "финской арктической" и двинул его собеседнику.
     -- Прими--ка, милый, чтоб лучше думалось, да закуси покруче,
чтоб,  как тогда,  не охренел...  Всем ты,  друг Джакомо,  хорош,
только вот мочегонное  свое  напрасно  употребляешь,  --  Шаленый
аккуратно  переставил  оплетеную  бутыль с остатками "кьянти" под
стол,  покуда проглотивший "арктическую" собеседник вылезшими  из
орбит  глазами  созерцал  внутреннее полярное сияние,  -- и букву
"ша" не выговариваешь -- ну это дело поправимое...
     -- Я так думаю,  дорогой мой, -- с некоторым трудом произнес
Якопетти, глаза которого увлажнились, -- за оставшийся до посадки
промежуток  времени никого вычислить не сможем ни вы,  ни я...  А
вот лечь на дно -- следует...
     -- А где здесь дно?  -- поинтересовался Шаленый, закусывая в
меру прожареным филе и не торопясь снова прикладываться ко  вновь
на четверть наполненному стакану.
     -- Последнее место,  где твой "крестный" будет  искать  тебя
наутро  --  это  здесь  --  на виду у всех.  Здесь его человеку и
засветиться легче,  если начнет активничать. Эх, друг мой, Чичел,
если--б  ты  лучше  знал  обстановку в тех благословенных местах,
куда мы с тобой следуем, тебе бы и в голову не пришло секретиться
от  старины  Джакомо...  Ну  куда  ты  думаешь  податься  сразу с
военного терминала?  На каких своих друзей  сможешь  расчитывать,
особенно имея на хвосте этих ищеек? А старина Джакомо знает когда
в какую ямку следует нырнуть на Гринзее...
     "Эх, друг  ты  мой,  Джакомо,  --  мыслил  меж  тем Шаленый,
разглядывая  собеседника  сквозь   кристальной   чистоты   влагу,
плескавшуюся в его стакане, -- всем то ты хорош, вот только ума у
тебя до хрена..." Злоба сродни той,  что испытывает  загнанный  в
засаду кабан, постепенно распирала его.
     Из табачной  мглы  снова  появилась   личность   с   колодой
картишек. На этот раз его ошибка была роковой.

                               4.

     Выйдя из-под  ионного  душа  и  натягивая  легкий спортивный
костюм Гвидо ощущал себя заново родившимся.  Правда,  в этот раз,
что-то   тревожное   примешивалось   к  приятной  ломоте  мышц  и
заполнявшей сознание сладкой усталости.
     "Надо закончить как-то наши разговоры с Санди по Гринзейским
делам,  -- вяло подумал он.-- Поставить все точки над "i"  и  все
черточки  у  "t"...  А то все ходим вокруг да около,  да морочаем
друг другу голову третью неделю подряд,  а посадка-то --  уже  на
носу..."
     Но не это было источником его  тревоги,  не  это...  И  лишь
выйдя  в  кольцевой  коридор  десятого уровня,  по дороге к блоку
лифтов,  он  сообразил,  что  хорошо  знает   того   коренастого,
широкоплечего   азиата,  что  одевался  после  тренировки,  почти
одновременно с ним,  в дальнем конце раздевалки -- Гвидо только в
зеркало видел характерный рельефный рисунок мышц на его спине, но
подсознательно  как  раз  его-то  и  узнал  --   профессиональной
памятью.  Теперь подсознание, с легким запозданием выдало ему это
знание.
     "Гос-споди, -- подумал он. -- Так ведь это же Мацуи Мацумото
--  из  армейской  разведки.  Значит,  Комплекс  тут  как  тут...
Интересно,   заметил-ли  он  меня?  И  какое  дело  Комплексу  до
обстоятельств смерти Посла Окамы? Глупый, впрочем, вопрос... Хотя
как посмотреть...  Что там за черт у них творится?" -- это он уже
произнес вслух:  снизу по  колодцу  лифта  до  плавно  скользящей
вверх,  к пассажирским отсекам, кабины доносился глухой гул и хор
то-ли проклятий, то-ли возгласов одобрения...
     Его спутники  по  короткому путешествию в лифте -- предельно
аккуратная,  кипейно-седая  супружеская  пара  --  ответили   ему
полными сострадания взглядами:
     -- Это Легион,  мсье...  Завтра их высаживают на Планету  --
что-ж, каждый отмечает конец пути как может...
     После паузы пожилой джентльмен добавил:
     -- Вы ведь тоже покидаете "Процион" здесь?
     -- Разумеется, это конечный пункт рейса...
     -- Ну да, разумеется... Вы работаете в сфере бизнеса?
     -- Нет... Я, скорее, правительственный служащий...
     -- Тем  более,  контакт с вами на этой ужасной планете может
быть взаимно полезен для нас -- вот возьмите мою  карточку...  Мы
эксперты  в области фармакологического товароведения...  Миссис и
мистер Фигли, всегда к вашим услугам...
     -- Благодарю... -- ответил Гвидо, не спеша называть себя. --
Господи, что они там, тараном шлюз вышибают, что-ли?
     Чета товароведов ответила вежливым пожатием плечей.
     Лифт остановился, и Гвидо с  некоторым  облегчением  покинул
столь доброжелательных спутников, направив свои  стопы  к  каюте,
которую делил с Федеральным Следователем.

                               5.

     Капитан Вартанян,  слегка наклонив голову набок, внимательно
рассматривал плутоватую рожу своего суперкарго.
     -- Я что-то не возьму в толк,  Джастин:  то-ли вы  пытаетесь
водить  за  нос Акопа Вартаняна,  то ли вас самих кто-то водит за
нос?  Моя к вам просьба:  соберите на  текущий  момент  все  свои
мозговые  усилия  и скажите мне определенно -- как вы поступили с
этими,  будь они трижды  неладны,  контейнерами...  Скажу  прямо,
дорогой мой,  мне тут рассказывают какие-то странные вещи,  и мне
не хотелось бы на ближайшей стоянке -- а это,  если вы не забыли,
Гринзея, и ее мало кто любит -- списать вас на берег ввиду э-э...
необходимости купировать некие  э-э...  физические  и  умственные
дистурбации  (кэп  иногда вворачивал в речь слова,  смысл которых
был достаточно темен ему самому).
     -- Но,  видите-ли,  сэр...
     -- В том-то и дело,  что я ничего не вижу. С чертом этим, из
триста сороковой, потолковали?... Джастин, я вас спрашиваю...
     -- Мне  кажется...  М-мы...   Одним  словом,  мы,  очевидно,
разминулись...
     -- Скажите мне четко --  двумя  словами  --  где  ящики?  И,
кстати, где ваш головной убор?
     -- Контейнеры на десантном боте,  -- набравшись духу выпалил
Джастин,  причем  сам  он не мог поклясться -- правду он говорит,
или заливает кэпу  Акопу  баки.  Что  до  форменной  фуражки,  то
относительно ее теперешнего местонахождения суперкарго не имел ни
малейшей идеи...
     -- Ну   что-ж,   идите,   Джастин,  отдохните...  И...  э...
воздержитесь,  --  капитан  сделал  характерный  жест.  --  Джину
успеете   набраться   в   порту...   И   помните   --   завтра  с
шести-ноль-ноль -- разгрузка...
     Проводив суперкарго настороженным взглядом,  кэп надавил  на
клавишу селектора:
     -- Коста,  давай-ка сюда этого Салливана...
     Рядовой Салливан предстал перед  стариной  Акопом  как  лист
перед травой.
     -- Послушайте,  Генри, -- кэп неплохо знал  по  именам  свою
команду,  но,  вообще-то,  рядового  Салливана  звали  Уинфредом.
Спорить,  однако,   он  не  стал. -- Послушайте меня внимательно:
Вы  по-прежнему уверены,  что то,  что вы видели там,  в коридоре
тамбурного уровня, вам не померещилось?
     Некоторое время царило натянутое молчание.
     -- Вы знаете,  кэп...  С одной стороны, я ясно видел все это
своими глазами...  Вот этими,  кэп... А с другой... Чушь какая-то
получается,  кэп... Никак такого быть не могло... Получается, что
я, вроде на мистера Джастина клепаю... напраслину возвожу...
     -- Как у вас с виски, Генри? Есть проблемы?
     -- Клянусь  Христом и его Богоматерью,  господин Вартанян --
от порта до порта -- ни капли в рот...  На Святой Анне, в тот раз
я,   конечно,   выступил...   как   вы  выразились,  неордиран...
неординарно, но эти русские хоть самого святого апостола, как его
там... до греха доведут. Но на борту -- ни-ни...
     -- Так что-же,  -- кэп  обратил  к  подчиненному  сверкающую
костяным блеском лысину.  -- Будем считать ваши э-э... наблюдения
галлюцинацией?...
     -- Так точно, господин капитан. Пусть будет, что это все мне
примерещилось...
     -- ПОМЕРЕЩИЛОСЬ,  Генри,  ПОМЕРЕЩИЛОСЬ, -- капитан аккуратно
разорвал на восемь частей исписанный корявым  почерком  листок  и
отправил  клочки  в  утилизатор.  Забудьте  об этом и занимайтесь
своими обязанностями.  И  помните,  Генри,  что  вы  мне  сказали
относительно виски...
     -- Поверьте,  капитан, рядовой Генри скорее даст себя на год
поставить на вахту в реакторный отсек,  чем лишний раз приложится
к бутыли...-- это рядовой Уинфред К.  Салливан  обещал  с  легким
сердцем. Генри звали его сменщика. Тот был баптистом.
     Проводив взглядом того,  кого он числил за  выше  помянутого
Генри, кэп снова ткнул пальцем сенсор селектора:
     -- Раджеш, как там ситуация в госпитале?
     -- Ну,   бортовая   полиция   разогнала  всю  эту  банду  по
кубрикам...  Это, кстати, было нелегко, Акоп -- там, в двух барах
чуть не весь Легион гудел...
     -- Я не говорил, что это должно было быть легко, Раджеш...
     -- Ну,  синяки и ссадины эта братия подлатает сама,  счет за
выбитый шлюзовый запор и разнесенные стойки Бенито  им  вкатит...
     --  Черт  возьми,  чем же можно высадить шлюзовую дверь?  --
поинтересовался помалкивающий до той поры в углу сэконд.
     -- Барменом, -- коротко пояснил доктор Раджеш.
     -- Меня  не  интересуют  технические  детали,  доктор...  Из
экипажа кто пострадал?
     -- У рядового охраны -- травма копчика. И вольнонаемной Мэри
Покроффски за декольте вылили горячий пунш...
     -- Сильный ожог?
     -- Пустяки.  Но она настаивает на компенсации за вынужденную
профнепригодность в течение недели... В остальном -- пострадавшие
среди  самой  этой  шатии.  Там  и  дело началось-то с того,  что
каким-то  картежником  попытались  пробить  витрину  с   горячими
закусками... При этом он отлетел на кавказцев, или курдов -- черт
их  разберет...  В  общем,  которые  хором  пели,  а  те  в  свою
очередь...
     -- Ладно, каков результат?
     -- Двое  с  переломами,  двое с сотрясением мозга -- один из
них в  неважном  состоянии...  Одного  особо  буйного  загнали  в
карцер.  Это  он как раз раздолбил копчик Свенссону...  Прямо бык
страшный какой-то...
     -- Ладно.  Выправьте  протокол как надо -- я подпишу,  и все
это -- колонелю Васко.  Пусть отдувается за своих головорезов. Не
забудьте  снестись со страховым агентом в порту...  Вольнонаемной
Покроффски обьясните доходчиво, что она у нас числится оператором
ЭВМ  и,  хотя  не  умеет  отличить  опцию от аргумента,  бюст ее,
формально рабочим органом  не  является.  Получит  дополнительные
суточные   за   моральный  ущерб  и  может  --  если  есть  такая
потребность -- разодрать рожу колонелю -- я не возражаю...
     Выключив селектор,  капитан тяжело откинулся в кресле и тихо
прикрыл глаза. Сутки предстояли тяжелые...
     Сэконд, стараясь    не   шуметь,   вышел   из   кабинета   и
перекрестился.
     Суперкарго же Джастин О'Хмара в это время на цыпочках крался
к  дверям  грузового  трюма.  Странное  и  достаточно  неприятное
ощущение  того,  что  там  -- за бронированной дверью -- его ждет
нечто  в  высшей  степени  жутковатое,  не   покидало   его.   Но
непреодолимое желание узнать, куда, собственно, девались четыре с
небольшим часа его жизни -- с того момента, когда там -- в триста
сороковой  --  в его соснание ввернулась эта кем-то за его спиной
насвистываемая,  такая знакомая -- вот,  только, где он ее слышал
-- мелодия,  и до того мига, когда он понял, что по селектору уже
который раз кэп требует найти и прислать  к  нему  неведомо  куда
запропастившегося суперкарго -- а где, собственно, он находился в
тот момент? -- вот это желание и заставляло суперкарго О'Хмару --
человека  далеко  не  отчаянной храбрости -- тихо-тихо,  словно к
спящему дракону,  подкрадываться к двери трюма общего назначения.
И еще он хотел знать -- куда делась его форменная фуражка.
     А за дверью ничего и не было.  Точнее были раскрепленные  по
всем   правилам,   маркированные  и  пронумерованные  контейнеры,
подлежащие разгрузке  на  "Гринзее-товарной".  И  все.  В  особом
закутке,  там,  где  доселе  уютно  гнездилась  в  амортизирующих
держателях пара неплохо оплаченных и  неважно  зарегестрированных
контейнеров,   значившихся   за  обитателем  таинственной  триста
сороковой,  было  пусто.  Не  было  нигде  и  фуражки  суперкарго
Джастина.
     Он судорожно вздохнул.  Этой загадки ему было не  разгадать.
Может,   он  и  узнал  бы  что-нибудь  от  рядового  Уинфреда  К.
Салливана, если бы в его сознании сохранилась их странная встреча
в  кольце шлюзовых коридоров -- тогда,  в те,  навеки выпавшие из
жизни суперкарго, вместе с его форменной фуражкой, четыре часа. И
если  бы  Уинфред  К.  не  поклялся  себе и капитану быть нем как
могила.
     До первой выпивки.

                               6.
     -- Мне  это  не  нравится,  --  стараясь  не   смотреть   на
собеседника,  сказал Гвидо.  Признайтесь, Санди, вы заметили, что
замок нашей каюты пытались вскрыть?
     -- Ну, я сделал в отношении этого некоторые выводы, когда вы
поставили дополнительную блокировку...
     -- По  крайней  мере  трижды  замок срабатывал в наше с вами
отсутствие...  И блокировка оказалась вовсе  не  лишней...  Кроме
того...  Впрочем,  может  быть  вы  и  сами  что-нибудь замечали,
Следователь?
     -- Как  вам сказать...  Вот у одного литературного персонажа
-- вполне психически нормального типа -- была такая странность --
его  преследовало  ощущение,  что всегда где-то за углом прячется
лошадь...  Вот и у меня последнее время наблюдается что-то в этом
духе... Только, сами понимаете, дело идет не о лошади...
     -- Вас часто снимали, Санди? Я имею голографическую фиксацию
или просто видеосьемку... Тайно.
     -- Бывало, временами...
     -- Что   до  меня,  то  это,  знаете-ли  --  професиональная
болезнь...  Работа в контрразведке это... работа в контрразведке.
Так  что,  я  это  дело  ощущаю уже,  -- капитан похлопал себя по
загривку  (Каю  вспомнился  похожий  жест сержанта  Шрайбера), --
шестым чувством. Так вот, нигде меня так часто не снимали, как на
этом благословенном суденышке...
     Гвидо прикинул,  что  для  нормального продожения разговора,
собеседника  надо  "разморозить".  Да  и  разморозиться   самому.
Слишком  уж  много  скользкой изморози накопилось в этом еще и не
начавшемся,  по сути,  деле.  Он извлек из кейса свою  знаменитую
фляжку,  о которой коллеги любили пошутить, что она как старинный
"фольксваген"  --  изнутри  значительно  больше,   чем   снаружи,
отвернул  крышечку  --  набор  обьемистых  стопок  --  и  плеснул
Федеральному Следователю  соразмерную  дозу  хорошо  выдержанного
коньяка, не забыв и про себя.
     -- За невидимок, -- сказал он.
     Кай поддержал тост.
     -- Теперь  еще  немного  о  совпадениях,  --  продолжил  он,
протягивая Гвидо початую упаковку с тонко нарезанной ветчиной. --
Тут с нами до Колонии добирается еще один мой коллега.  Клецки --
забавная такая фамилия... Это конфиденциально. Считайте, что мы с
ним разминулись...  Розовый ломтик секунды на три замер в пальцах
капитана  планетарной контрразведки.  Потом он тщательно разжевал
его,  поднялся, извлек из холодильничка лимон и стал нарезать его
карманным  ножиком  так,  словно готовил препарат для анализа под
микроскопом.
     -- В  этом  деле  слишком  много  совпадений,   --   наконец
констатировал  он.  --  Буду  откровенен.  У  нас  есть  еще один
спутник,  заслуживающий внимания.  Это Мацумото -- один из лучших
людей Комплекса на Периферии.  Сначала я подумал...  Но теперь не
знаю с кем он в  спарринге  --  с  нами  или  с...  господином  с
забавной фамилией...
     -- Господина  с  забавной  фамилией  лучше величать мистером
Фогелем. Это  не   так   забавно,   но   укладывается   в   нормы
конспирации... Фармацевтический  бизнес,  разумеется -- что еще в
Колонии?  Вот его визитка.  Боюсь, однако, что оба... направления
придется  рассматривать  в  комплексе.  Гринзея -- маленький мир.
Всего пятнадцать миллионов человек...  Кстати,  надо запросить  у
капитана  файл  на  членов Легиона,  находящихся на борту...  Вы,
наверное,  поняли,  что мне пришло в голову?  Что же  вам  сказал
Мацумото-сан?
     -- Ничего.  Собственно,  думаю,  он не заметил  меня,  если,
конечно  не  захотел  предьявить себя э-э...  сознательно.  Будем
считать,  что мы...  разминулись, -- Гвидо криво усмехнулся. -- А
вот  с  Легионом дело обстоит сложно...  -- Гвидо добавил коньяку
Следователю и плеснул себе. -- На "Проционе" им осталось куковать
считанные часы.  Утром их бросают в операцию. Прямо с борта. Это,
кстати,  тоже конфиденциально.  Мы же  тащим  с  собой  десантные
боты...
     -- Черт возьми!  -- Кай даже  поперхнулся  тончайшим  срезом
лимона. -- да это же вмешательство Федерации во внутреннюю свару!
Капитан  хоть  соображает,  что  может  пойти  под  трибунал   за
использование   пассажирского   судна  во  внефедеральных  боевых
действиях?
     -- За  это ему перепадают немалые дивиденды от Легиона.  А с
юридической точки зрения,  все это смотрится весьма... стремно. В
боевых действиях участвуют боты, а не сам "Процион". И капитан не
отвечает за то как и куда будут  сажать  доставленные  по  фрахту
орбитальные средства их владельцы...
     -- Все это куда как прекрасно смотрится на бумаге,  господин
Дель   Рэй...   Но   вы   представьте  себе,  что  вот  такая  же
предприимчивая особь,  как наш шкипер,  продаст аборигенам мощный
гамма--лазер  или  другое  какое  средство  поражения орбитальных
обьектов...  И наш "Процион" становится прекрасной мишенью  --  и
вполне    обоснованно   --   а   война   --   внутригалактическим
конфликтом...  О таких вещах недвусмысленно писал в своем докладе
покойный Окама...
     -- Единственное,  что  могу  сказать  вам  по  этому  поводу,
господин Федеральный Следователь,  так это то,  что в сферу нашей
компетенции это не входит,  хотя в своем рапорте я  намерен  дать
этим  действиям  и капитана и Легиона соответствующую оценку.  Не
уверен,  что она пойдет мне  на  пользу...  Вижу,  что  и  вы  не
намерены  замалчивать  эти  вещи...  Но  Наш  разговор  сам собой
перешел к вещам,  о которых поговорить давно  пора...  О  докладе
Окамы  и  о  войне на Планете.  Давайте раскрывать карты -- да вы
наливайте себе еще,  не стесняйтесь...  Проклятье, сахар только в
кубиках, обмакнуть лимон не во что...
     -- Ну что-ж,  -- Кай поудобнее устроился в кресле. -- Доклад
вы уже и сами прочли....
     -- По диагонали. Я мало что смыслю в делах Периферии...
     -- Но, простите меня, кое--что смыслите в другом. Для нас --
работающих непосредственно  в  Секторах,  почти  всегда  остается
тайной на семи замках предыстория вопроса... Все, что делалось на
планетах в период  Империи,  хранится  в  архивах  Комплекса  или
аналогичных... структур Земли и выдается неохотно, не полностью и
-- заметьте -- с бо-о-ольшими искажениями... Все что мне известно
о довоенном периоде освоения Гринзеи, так это то, что открыта она
была в процессе работ по плану Симменса и привлекла очень большое
внимание -- тогда это была почти уникальная планета земного типа.
Быстро  началось  ее  освоение,  но  были  допущены  просчеты  --
недооценили неважный климат, бактериальную микрофлору... В общем,
масса переселенцев  погибла  и  ,  спустя  некоторое  время,  там
основали  исследовательский комплекс -- геостационарную станцию и
институт, собственно, целый научный комплекс -- на поверхности, в
умеренной  зоне,  в  средних  широтах...  Как  можно  догадаться,
военные вложили в него основательные суммы -- по  каким-то  своим
соображениям.  О туземцах в официальных отчетах -- либо ни слова,
либо  что-то  невнятное  --  создается   впечатление,   что   эту
информацию  секретили.  Давайте  внесем  в этот вопрос ясность...
Насколько  мне  известно,   никакого   авторитетного   документа,
относящего  туземцев  Гринзеи  к  категории  разумных  существ не
существует... С другой стороны...
     -- Я понимаю,  Следователь,  о чем вы подумали...  Но, скажу
вам честно -- планетарная контрразведка не  располагает  никакими
сведениями  о  том,  чтобы  на  Гринзее проводили эксперименты на
туземцах...  Впрочем,  таких сведений и не должно существовать ни
при каких обстоятельствах...
     -- Я понимаю это.  Меня интересует просто ваше мнение... как
частного лица.
     Пауза.
     Двадцать лет  работы  в  контрразведке  --  это двадцать лет
работы в  контрразведке...
     -- Факты   говорят   сами  за  себя,  Следователь...  Глухое
молчание о судьбе местного  населения  в  период  Империи  и  три
материка,  населенных  совершенно определенно настроенными против
контактов с землянами туземцами,  в период Второй  Колонизации...
Вас  интересует  мое  мнение?  Я  сужу  по аналогии.  Такого рода
"научные комплексы",  которые Империя возводила  в  землеподобных
мирах,  где  встречались гуманоиды или что-то вроде -- никогда не
проходило заключение об их принадлежности к разумным существам --
так  вот,  всюду  основной  задачей таких центров была разработка
методов искоренения такого рода конкуренции земным колонистам  --
методов   массового   уничтожения,  демографического  вытеснения,
локализации в ликвидационных резервациях...  Не удивительно,  что
возникновению любви к переселенцам с Земли такие... учреждения не
способствовали...  На Гринзее,  к счастью,  этот центр работал не
более десятка лет... А потом...
     -- Потом -- война.  Вторая Галактическая.  Связь с  Гринзеей
прервалась на десятилетия... Видимо, этим воспользовались туземцы
и вырезали напрочь весь контингент землян на поверхности.  Боюсь,
что у них были веские на то причины.  Ввиду сказанного нами выше.
Остальное я хотел бы услышать от вас.
     -- Да вы, собственно, достаточно полно информированы... Там,
потом -- ближе к концу всей заварухи к планете подходили  военные
суда.  Остатки  Имперских флотов.  Потом Вольные Корсары.  И те и
другие зафиксировали на поверхности какие-то туземные  поселения,
развалины Научного центра,  поросшие тропическим лесом... Станция
покинута и частично разграблена -- теми же Имперскими рейдерами и
Корсарами...  Потом  их  потихоньку  разворовывали  все,  кому не
лень... Вот и вся история... А потом началась Вторая Колонизация.
Это уж вы лучше меня знаете...
     -- Ну,  собственно,  туда  народ  подавался  не  от  хорошей
жизни...  Как,  впрочем  и сейчас...  Нет,  спасибо,  я -- пас --
завтра  рано  вставать...  Так  вот  --  в   основном   собрались
криминальные элементы со всей округи. Плюс еще те, кого, наоборот
рэкет  и  войны  согнали  с  насиженных   мест...   Туземцы   их,
естественно,  приняли в штыки...  Ну при таком раскладе -- а это,
доложу  вам,  для  Периферии  классика  --  моментально  нашлись,
извините  за  выражение,  дилеры,  которые  и  тем и другим стали
сбывать старье с оружейных складов -- благо после  краха  Империи
этого  добра  пруд  пруди  в самых неожиданных местах.  Колонисты
возвели Периметр,  получили статус Колонии,  туземцы  тоже  нашли
каких-то  прохиндеев,  что их готовы представлять в галактических
дипкругах -- и пошел тлеющий конфликт.  И так бы  он  и  тлел  --
таких  десятка  два  по  Федерации полыхают...  Но тут разразился
фармацевтический бум.  И в ход пошли большие деньги.  Собственно,
сама  Гринзея  из-за  паршивого климата,  болезней и воинственных
туземцев для широкой колонизации бесперспективна,  но вот на базе
дешевого  сырья,  которое  на  ней  добывают можно иммунизировать
переселенцев для полудюжины перспективных землеподобных планет --
а  вы  знаете,  какое  сейчас  этому значение придают...  И пошла
эскалация конфликта... С одной стороны валом пошли переселенцы --
скваттеры,   которым   мерещится,   что  они  на  своих  участках
разбогатеют в  одну  ночь,  когда  та-же  "Сиба"  их  скупит  под
плантации по бешеной цене...  С другой,  туземцы,  видимо, земной
опыт усвоили и хотят торговать с Федерацией напрямую,  сами... Но
они  официально не признаны Миром Федерации...  И вообще,  как вы
сами уже сказали, стоит вопрос об их разумности...
     Так вот,  основная  мысль  доклада Окамы как раз и состоит в
том, что эскалация войны на Гринзее носит искусственный характер.
Имеются,  как  говориться,  определенные  круги,  которым глубоко
наплевать и на перспективы добычи фармакологических препаратов  и
на колонизацию землеподобных планет -- для них самое важное,  что
есть хороший повод для вооруженного  конфликта  и  есть  стороны,
способные за оружие и инструктаж платить огромные деньги... Окама
приводит ряд убедительных,  скажу вам,  доказательств того, что в
эту  воюющую систему последовательно вводится дезинформация,  что
беспрерывно происходят провокации, чтобы подогреть и раздуть этот
конфликт...  Пока  что  к  услугам наемников прибегают колонисты,
земляне...  Так вот Окама  указывает,  что  есть  недвусмысленные
признаки  того,  что  нашлись лица,  которые охотно берут на себя
роль эмиссаров по  вербовке  наемников  уже  для  противоположной
стороны -- для туземцев...
     -- Знаете,  -- Гвидо сдержанно зевнул. Добрая доза отличного
коньяка  и  усталось  после  многочасовой тренировки окончательно
сморили  его.  Он  почувствовал,  что  плоховато  подготовился  к
импровизированному семинару по Гринзейской политике. Да и сказано
было достаточно... -- Я прочитал эту часть доклада. Она произвела
на  меня  впечатление,  скорее,  научной фантастики алармистского
толка...
     -- Мой  дорогой  друг,  -- Кай тоже пересел с кресла на край
амортизационной лежанки,  -- поверьте  мне,  прецеденты  вербовки
Легионеров внеземными цивилизациями против землян -- не единичные
случаи... Возможны и более сложные варианты...
     Он помолчал. Потом добавил с досадой:
     -- Если бы у властей Федерации и особенно Земли хватило воли
поставить организации, подобные Легиону, вне закона...
     -- К  сожалению,  это  было  бы  грубейшим  нарушением  прав
демократического  выбора  судьбы...  -- вяло отозвался Гвидо.  --
Давайте прервемся до завтра.  До пересадки на шаттл у  нас  будет
достаточно   времени,   чтобы   еще   раз   хорошенько  прокачать
ситуацию...
     В этом он ошибался. Но оба собеседника не были ясновидящими.
     Кай прекрасно   понимал,   в  чем  принципиально  расходятся
взгляды Земли и Периферии на роль Наемников. Легион и его аналоги
гигантским пылесосом вытягивали с Праматери Человечества склонные
к агрессии и,  вообще,  криминальные слои населения. Сомнительная
же честь расхлебывать кашу, завариваемую при участии этого сброда
во всех уголках Обитаемого Мира,  доставалась  Федеральному  Бюро
Расследований и Следователю пятой категории Каю Санди, лично.
   Пожелав собеседнику приятных снов, он погасил свет.

                               7.

     Громада галактического   лайнера   еще   только  неторопливо
вписывалась в орбиту  швартовки  единственной  обитаемой  планеты
системы Балларда--Джонса,  а судьба,  по крайней мере,  одного из
его пассажиров уже составляла предмет головной боли для кое--кого
из обитателей этого не самого лучшего из миров.
     -- Мистер Беррил?  -- в приоткрывшуюся -- ну разумеется, без
всякого   предварительного   стука   --   тяжелую  дубовую  дверь
просунулась примерно той же фактуры голова охранника.
     Хозяин кабинета  --  налитый  бодрым жирком,  не по возрасту
франтоватый коротышка --  нервически  крутанулся  на  вращающемся
кресле   и  страдальчески  сморщил  свой  и  без  того  непростой
конфигурации нос.
     -- Дюк,  скажи мне, зачем у тебя вот эти два пальчика на руке
-- этот и вот этот?
     -- Вы как-то стремно  всегда  говорите,  хозяин...  Ну,  этим
пальцем я, вообще-то на спуск нажимаю, а вот этим...
     -- Ковыряешься в заднице!  А надо их свести вместе,  согнуть
вот так,  -- смотри сюда -- и стучать в дверь,  если тебе так  уж
сдалось  отнимать  время  у  хозяина.  И  если  ты про это будешь
забывать и дальше -- я пошлю за хирургом.
     -- Зачем шеф?  -- А затем,  Дюк, чтобы он тебе поотрезал эти
всякие ненужные члены и членики...  Жить тебе сразу станет  легче
-- сядешь на мостовую, положишь перед собой картуз...
     -- Шеф,  я,  вообще-то насчет того, что к вам -- Мохаммед...
Запускать?
     -- Когда-нибудь   Ромуальдо   Беррил   отказывался   принять
уважаемого Эль Аттари Мохаммеда? Ты помнишь такой случай, Дюк?
     -- Помню  шеф.  Две  недели  назад   Мохаммед   ушел   очень
обиженный...  -- Ага...  А ты как себе представляешь, Дюк, -- вот
тут,  на этих креслах сидят господа Коль и Энгельс  из  налоговой
инспекции,  а  тут вот скромно присаживается уважаемый Мохаммед и
мы,  так мирно попивая кофеек говорим о  том,  о  сем...  О  том,
например,  от  кого  господа  из инспекции имели по почте полтора
килограмма  пластиковой  взрывчатки...  Слава  богу,  никто   без
рук--ног не остался,  но оффис им пока еще ремонтируют...  И если
ты,  Дюк,  думаешь,  что господа Коль и Энгельс не знают обратный
адрес -- так нет, они его знают прекрасно...
     -- Да, конечно, встречаться им не надо было...
     -- Вот  и  я  про  то  же,  Дюк...  И  вообще  -- не будем о
грустном... Ты уж постарайся быть поумнее. Хотя бы по пятницам...
Мне очень не хочется понижать тебя из секретарей в вышибалы...
     -- Сегодня -- вторник, господин Беррил...
     Хозяин тяжело вздохнул:
     -- Когда к нам в гости приходит Эль Аттари Мохаммед,  у  нас
всегда пятница, тринадцатое. Зови эту гниду...
     -- Так они в баре сидят, стриптиз смотрят. Фатиму...
     "Да, -- подумал хозяин,  -- уважаемый Мохаммед любит простые
и непритязательные  удовольствия.  И  как  истый  мусульманин  не
приемлет  алкоголя  --  хоть мой запас виски не пострадает,  да и
самому на пару  принимать  не  придется  --  плохо  у  меня  идет
спиртное в последнее время... Дела умучили, нельзя расслабляться,
да и гастрит и впрямь приключиться может -- слишком часто на него
киваю, ввожу в соблазн Лукавого..."
     -- Так  было бы неплохо,  если бы Мухаммед все-таки приходил
ко мне отдельно,  а к Фатиме -- отдельно...  -- вслух заметил  он
Дюку.
     -- Теперь, пока она...
     -- Распорядись,  чтобы  чертова баба быстрее закруглялась --
на оплате это не отразится...  Долго ждать  такого  визитера  как
сегодня -- знаешь, вредно для здоровья...
     В ожидании не лучшего из гостей,  хозяин включил  монитор  и
стал обозревать этаж за этажом и отсек за отсеком свое,  с трудом
поддающееся определению, хозяйство. Все было в "Раю грешников" --
от  пары  хорошо  охраняемых автостоянок,  до никем не замечаемых
курилен -- глубоко под фундаментом.  Там-то все было в  норме  --
обалделые,   расслабленные  физиономии,  зеленый  или  фиолетовый
дымок...  В казино, что на полсотни метров ближе к поверхности --
дела,  конечно покруче... здесь дело не обходилось вмонтированной
в люстру видеокамерой:  за полупрозрачными зеркалами,  у  пультов
неусыпно  дежурили  хорошо оплаченные и,  соответственно,  хорошо
разбирающиеся в  психологии  игроков  ребята,  готовые  в  случае
возникновения  "нештатной  ситуации" либо просто снять напряжение
легкой  добавкой  соответсвующей  аэрозоли  в  гоняемый  ленивыми
кондиционерами  воздух,  либо  унять зарвавшегося буяна выстрелом
парализующей иглы, либо, в крайнем случае, полным вырубанием всей
аудитории мощным инфразвуковым ударом.  Могли и вмешаться лично и
в лучших традициях древности,  скрутить шулера  и  вышвырнуть  из
заведения мордой в асфальт...
     А вот  в   приватных   кабинетах   --   без   особого   шика
обставленных,  но  делающих  "Рай  грешников" тем,  чем он был по
второму своему -- узкому кругу лиц известному  названию:  "Ничьей
землей" -- вели свои неторопливые беседы или дожидались появления
партнеров клиенты посерьезнее: Некоторые из них были людьми -- но
не   пьющими,   курящими  или  глазеющими,  а,  главным  образом,
считающими.  Одни прикидывали что-то важное для  них  на  клочках
бумаги  и  в приватных записных книжках,  другие -- пересчитывали
содержимое  зарядников  разнокалиберных  "средств  индивидуальной
защиты"  (как  их  определял  местный  закон),  видимо не слишком
доверяя ожидаемым клиентам...  А были и такие,  которых уж людьми
назвать никак нельзя было...
     Более других,  Беррилу были приятны чем-то  на  него  самого
смахивающие "Кротовики" -- низкорослые, массивные с очень мощными
конечностями, создания, тело которых было покрыто густой шерстью,
но  физиономии  --  не  лишены  чего-то  человеческого.  Они были
посообразительнее прочих творений Гринзейской  фауны  и  способны
были  понимать  и  на  свой  манер  генерировать юмор.  При ярком
освещении видели они  плохо,  зато  прекрасно  ориентировались  в
темноте,  что  позволяло  слегка  сэкономить  на электроэнергии в
заведении Беррила.  С ними местные  дельцы  вели  неплохие  дела,
завязанные  на  торговлю  разной  фармакологической  экзотикой  и
пищевыми добавками,  которые кротовики то ли искусно находили, то
ли  тайком  выращивали  в  подземных  зарослях грибниц и корневой
микоризы.
     Что Следопыты   брали   с  "Богомольцев"  --  малоподвижных,
умудряющихся как-то подманивать к себе и то ли  пожирать,  то  ли
еще как использовать всякую местную насекомную живность -- Барсук
Беррил и сам слабо догадывался -- и те  и  другие  были  большими
молчунами,  но  денежки  с их сделок капали немаленькие и мерзкие
рожи смахивающих на скелеты "богомольцев"  приходилось  терпеливо
созерцать  в  потайных кабинетах "Рая" даже по праздникам.  Слава
богу,  хоть  тупые  как  наследственные   сенаторы   "Стеги"   не
захаживали за последнее время и не пугали народ своим сходством с
земным крокодилом и земным же культуристом-"качком" одновременно.
     Вот наплыв "Зеленушек" расстроил Беррила не на шутку. Нет, о
дискриминации  на  "Ничьей земле" сроду и разговоров не было,  но
"Зеленушки"?  -- Видит Бог...  Барсук извлек из кожаной  шкатулки
отменную сигару, несколько по-плебейски откусил конец и принялся,
как некогда любил бывало сам покойный,  слава Богу,  дон Хуан  ди
Носименте,   раскуривать  ее,  предварительно  прогрев  ароматные
листья табака над специально для таких  целей  пристоенной  сбоку
рабочего стола лампадкой-зажигалкой...
     За этим  занятием  и застал его деликатный стук,  усвоившего
двадцатиминутной давности урок, секретаря. Убедившись, что хозяин
благодушно  махнул  ему  сигарой,  Дюк  потеснился  и пропустил в
кабинет приглашенную гниду.
     Мохаммед бестактно  обогнул стол и,  став за спиной Беррила,
стал изучать картинку на мониторе.
     -- Ну  что,   Барсук?   Дожил   до   того,   что   Зеленушек
приваживаешь?  --  осведомился  он.  -- Не боишься,  что погромов
дождешься?
     -- Я много чего боюсь,  Эль Аттари... Тебя, вот, например...
Да и погромы мне ни к чему... Только вот, ты знаешь, чего я боюсь
по-настоящему ?  -- Барсук Беррил сигарой -- со смесью изысканной
вежливости и презрения -- указал уважаемому Мохаммеду  на  кресло
напротив.  --  по-настоящему я боюсь,  Мохаммед,  это когда суешь
руку в карман за деньгами -- а денег в кармане  нет!...  Страшнее
ничего   не  бывает,  Эль  Аттари,  поверьте...  И  еще...  Давай
договоримся -- каждый раз,  как ты почтишь  меня  своим  визитом,
уважаемый,  ты  бери  у  моего  секретаря  новые брюки и надевай,
прежде,  чем заходить...  Я распоряжусь,  чтобы у Дюка всегда  на
готове  была  свежая пара -- от лучшего портного...  Это дешевле,
чем  каждый  раз  менять  обивку   моего   кресла   после   твоей
благородной, но очень грязной задницы...
     Нет, Барсук Беррил не был ни нагл ни храбр: Брасук Беррил не
любил  парней  из "Десницы Пророка",  хотя иногда и прибегал к их
услугам.  Их с трудом, но можно было контролировать, но вот того,
кто за ними стоял, Барсук по-настоящему боялся. Боялся до колик в
желудке,  хотя и старался  никому  это  не  показывать.  "Большой
Питон"  не любил шутить,  и способы,  которыми он расправлялся со
своими  недругами,  заставляли  содрагаться  даже  видавших  виды
головорезов самого дна Колонии. И вот теперь где-то под ложечкой,
возле еле заметного  шрама  в  верху  живота  у  него  уже  давно
шевелилось  нехорошее предчувствие.  Но Барсук был трусом лишь до
тех пор, пока опасность не превосходила его воображение. Когда же
такое  все-таки  случалось,  он  делал то единственное,  чему его
хорошо научила Рю де Рибас -- он хамил.
     -- Ты где так портки замызгал, уважаемый? -- поинтересовался
он.-- И где твой вечный  спутник,  так  мне  дорогой  Аль  Кадими
Хасан?
     Моххамед помрачнел  и,  не  говоря  ни  слова,  плюхнулся  в
предложенное  ему  кресло.  Похоже,  что  вонючий  гяур  в  курсе
неприятностей,  постигших  за  последнюю  пару  недель   "Десницу
Пророка" и,  как пить дать, знает, что стряслось с его, Мохаммеда
другом и напарником по бандитским налетам.
     -- Вчера  вечером  Аль  Кадими  встретил ядовитую змею и его
душу прибрал к себе Алллах.
     Хозяин дома выразил искреннее недоумение. Насколько он знал,
все  боевики  Моххамеда  были  надежно  иммунизированы  от   всех
ядовитых тварей, обитающих в местном лесу.
     -- Змея была "перевертышем",  раньше у них не было  ядовитых
желез.  Видно над ней поколдовали туземцы... В сельве неспокойно,
Барсук.  Аборигены зашевелились.  Видно,  кто-то  настучал  им  о
прибытии  "Проциона"  с  десантниками  и  они готовятся встретить
Легион по-своему.
     -- Настучал?   --  Беррил  изобразил  на  своем  лице  почти
искреннее  удивление,  ибо  только  глухой,  слепой  или   полный
олигофрен  в  Колонии  еще  был  не  в  курсе новостей о прибытии
легионеров с Земли.  -- Последнее время я не слежу уж слишком  за
местными сплетнями... Дела, знаешь ли, ведь у меня отель, казино,
опять же налоги, рэкет...
     -- Хватит  скулить,  про свою бедность ты раскажешь местному
приору,  когда он  придет  собирать  благотворительный  взнос  на
сиротский приют. Скажи лучше, зачем ты перекормил Фатиму? Сегодня
вид ее ляжек вместо желания вызвал у меня отвращение.  И это  при
том,  что  я  две  недели  провел  в  сельве...  Да  и  девочек в
кордебалете пора заменить на новых.
     Хамством Мохаммед удивить Барсука не мог.  Даже, когда очень
старался.
     -- Ну, Фатима пока в форме. И потом, так она больше нравится
моим постоянным клиентам.
     -- Ты имеешь в виду "Кротовиков"? Барсук Беррил неприязненно
взглянул на  ухмыляющегося  бородача.  "  Какого  черта  он  сюда
приперся? Развалился в кресле и еще хамит. Но никуда не денешься.
Придется терпеть, пока эта скотина не выложит, зачем пришел.
     Насколько ему  было  известно,  еще  позавчера головорезы из
"Десницы Пророка" во главе с самим Моххамедом были  в  сельве  за
сотню  миль  от Периметра.  И вот теперь Эль Аттари сидит здесь и
треплется про девочек.
     Паузу Эль Аттари-таки не выдержал.
     -- Барсук,  слушай  сюда.  Мне  велено  передать,   что   на
"Проционе" сюда прибывает оч-чень интересный для босса человек. И
если он объявится в твоем месте, -- араб сделал многозначительную
паузу,  --  а  этот  человек,  как  нам сообщили,  этого места не
пропустит,  впрочем,  он  не  пропускает  ни   одного   питейного
заведения, ты должен сразу же связаться с Хуссейном.
     Беррил досадливо поморщился:
     -- Опятьэти шпионские штучки. Но как я его узнаю?
     -- Насколько я понял,  его трудно не узнать. Рост -- 6 футов
6  дюймов,  вес 250 фунтов.  Особая примета -- способен выпить не
пьянея две пинты водки, причем предпочитает русскую.
     При этих словах лицо хозяина заведения заметно посерело.
     -- Зовут,  -- Моххамед  закатил  глаза  к  потолку,  обнажая
мраморные белки,  и вспоминая трудное имя,  -- Митчел-Чичел, нет,
кажется не так -- Чичел-Мишел, Иблис его забери.
     Беррил судорожно сглотнул слюну, вдруг комком  застрявшую  в
горле.
     -- Нет проблем,  Я сразу же сообщу Хуссейну, как только этот
парень появится в моем заведении.
     Барсук с   трудом  сохранял  хладнокровие.  Словно  боль  от
воспаленного зуба в висок билась мысль -- это конец.  Питон, судя
по всему,  плотно сидит на хвосте у Шаленого, и не слезет с того,
пока не выйдет на бумаги.  А  это  значит  --  на  него,  Барсука
Беррила!!!  А  до козырных валетов службы прикрытия -- мать их --
сколько световых лет, и делать ноги совершенно некуда.
     Мохаммед по-своему  понял  гримасу,  перекосившую физиономию
Барсука.  Что-то похожее на уважение  мелькнуло  на  его  злобной
роже.
     -- Я знаю:  ты человек  бывалый,  Барсук.  И  говоришь  много
меньше,  чем  знаешь...  Скажи:  это  -- русская мафия?  Серьезно?
Неужели и здесь началось?...
     За спиной  Эль  Аттари,  Дюк  совершенно  бесшумно удерживал
кого-то,   неудержимо   рвущегося   в   боковую   --   почитаемую
непосвященными  за потайной бар -- дверцу.  Барсук напрягся.  Все
что он мог  --  это  судорожно,  через  толщу  сигарного  табака,
втягивать в себя, ставший вдруг удивительно кислым и разреженным,
воздух...
     -- Я понимаю -- деньги предстоит делить  немалые.  И,  видит
Аллах,  с кем надо мы поделимся -- но эти гяурские задницы! Сроду
не было русского духа в  этой  части  сектора...  --  Моххамед  с
тревогой  всматривался  в  совсем по иному поводу искаженное лицо
Барсука.
     -- Мохаммед... -- начал тот... -- Они нас выперли с Океании.
Они  нас  теснят  на  Сером  Дьяволе...  Какого  же  черта  еще и
здесь?!!! Признайся, этот Мичел -- от Кирилоффа -- друга Шайтана?
     -- Не   к   ночи  будь он  помянут  твой  Большой  Кир!!! --
истерически  заорал,  вдруг  потеряв  самообладание,  Барсук.  --
Срочно выматывайся отсюда,  Мохаммед!  Чем дальше ты будешь через
двадцать секунд -- тем  нам  обоим  лучше!  Я  свое  слово  перед
Питоном  сдержу  --  клянусь  его,  самого твоего хренова Питона,
брюхом!! Давай! Давай!!!
     Не на  шутку  перепуганный  Мохаммед  выскользнул  в главную
дверь. Перед тем,  как окончательно исчезнуть -- с тревогой обер-
нулся. Хотел что-то еще спросить...
     -- Это очень серьезно!!!  --  заткнул  ему  рот  Барсук.  --
Русская мафия -- это очень серьезно!!  И запомни:  Шишел-Мышел --
теперь тебе придется учить этот язык...
     И он  рухнул  в  кресло,  выпустив  облако  сигарного  дыма,
которое сделало бы честь локомотиву позапрошлого века.

                               8.

     Раз пятьдесят,  взбешенным  тигром  обойдя периметр стальной
коробки карцера,  и, испробовав на прочность решетки вентиляции и
осветительного  блока,  Шаленый  заклинился на узкой и уж слишком
для него короткой лежанки и закемарил.
     "Не ко  времени,  конечно,  хмырь  этот  с   колодой   своей
крапленой  к  нам  пристегался...  --  думалось  ему  в  хмельном
полусне.  -- Впрочем,  ребята из Легиона меня поддержали --  этот
Куни--Драный  Джокер  и  так  уже весь рядовой состав ободрал что
твою липку и уже до господ офицеров  добираться  начал...  А  вот
бармен не по-джентльменски себя повел... Через то и вылетел через
шлюз.  Я,  правда,  на дурную  голову,  думал,  что  в  забортное
пространство суку спровадил, а там у них всего-то навсего дамский
сортир -- на кой ляд гермозапоры на  гальюн  ставить  --  ума  не
приложу...  Да  и  дамочка  там  оказалась  не из тихоньких -- ей
этот...  Джафар,  что-ли, грогу горячего, чтоб утишилась, так она
ему  серьгу  с  ноздри напрочь вырвала...  Срамота одна...  А вот
мил-друга Джакомо я,  видать, совсем с пьяну в макушку приголубил
--  не  понравился  он  мне  больно в последний раз...  Покуда на
Земле-Матушке  срок тянули -- вроде человек-человеком был,  а как
в  Колонию тронулись,  перемена в нем какая-то вышла.  Все в душу
пролезть норовить стал. Прямо без мыла в задний проход сквозит...
Ну,  да  очухается,  к  пузырю  приложимся на пару и утрясем дела
ладком...  Главное -- чтоб на Планете на нужных людей поставил, а
там  --  пусть  валит к своей Пресвятой Богоматери и свечку ей за
Димку Шаленого вставит куда положено..."
     Размышления его прервал лязг запоров и хриплый ор охранника:
     -- Легионер  Чалени!!!  На  построение!  Бегом!!
     -- Ты с меня наручники сперва  сыми,  хренов  сын,  а  потом
командуй!  --  зло  огрызнулся  Шишел,  содрал стальные браслеты,
прежде  чем  краснорожий  тюремщик  кончил   ковыряться   в   них
хитроумным ключиком,  и,  оставив последнего медленно сползать по
стенке,  загрохотал коваными башмаками  по  переходам  десантного
отсека.  Пояс  с блоком связи и прочей амуницией валялся на столе
дежурного по карцеру -- как тогда,  когда его с Шишела и сняли, и
он  прихватил  его  на ходу.  Дежурный от греха подальше вжался в
сидение и возникать не стал.
     Построение имело себя быть в шлюзовом отсеке и --  ох  не  к
добру  --  люки  десантных  ботов  были  уже отворены нараспашку.
Шаленый приспел как раз к  середине  инструктажа  и  затесался  в
задних   рядах.  Налитым  с  похмелья  дурной  кровью  глазом  он
выискивал во вкривь-вкось после  вчерашнего  выстроившихся  рядах
славного  воинства  мил-друга   Якопетти.  Но  что-то не было его
видать.
   Господа офицеры разъяренными ягуарами расхаживали  перед  этим
подобием   строя  и  явно  выискивали,  кому  бы  приложиться  по
физиономии.
     -- А  ты,  Чичел,  --  загремел,  узрев  плохо  скрытую   за
нестройными рядами громадину,  колонель Васко.  -- Ты у меня бы в
карцере сгнил бы за вчерашнее к хренам собачьим!  А потом еще  до
скончания  веков  чистил  бы  сортиры по всей Галактике.  Ты мне,
сука,  четыре боевые единицы на госпитализацию уложил безо всяких
боевых  действий!!  А  счет  за погром в баре из вашего,  шлюхины
дети,  оклада вычту -- это я о тех, кто во вчерашнем непотребстве
отличился...
     Половина Легиона, потупясь, смущенно отхаркивалась и кривила
рожи...
     -- Так вот,  тебе,  олуху,  повезло. И всем вам, суки... Как
никогда!  Командование  Легиона  ставит  перед  вами чрезвычайной
важности боевую задачу,  в ходе которой вы,  недоделки чертовы, и
ты,  сука,  --  это  я обращаюсь лично к вам,  легионер Чалени --
смирно стоять!...
     Легионер Шаленый  уперся  макушкой  в  титановое  перекрытие
шлюзового отсека,  но вынужден  был  держаться  на  полусогнутых.
Сфокусировать  зрачки  на  начальстве  мешал  не выветрившийся из
организма  алкоголь,  но  колонель  счел  оказанные  ему  почести
достаточными для сложившейся ситуации.
     -- Так вот,  вы -- недоделки,  и ты,  Чичел,  в ходе  боевой
операции кровью -- я сказал КРОВЬЮ ! -- искупите вашу дурь и, кто
живым останется, может еще и человеком станет... Высадка начнется
в течение этих суток, прямо с борта траспортного судна "Процион",
десантными ботами,  в  район  Планеты,  дислокацию  которого  вам
разъяснят  на  инструктаже  повзводно  господа лейтенанты.  Время
десантирования будет объявлено  в  надлежащий  момент...  Вопросы
есть?
     Кто-то из второго ряда вопросительно вякнул, охнул, согнулся
в три погибели и  уяснил  себе  все,  что  требовалось.  Господин
лейтенант обтер стек носовым платком и кивнул колонелю.  Вопросов
больше не было.
     Повзводно, на   инструктаж,   РАЗОЙ-ДИСЬ!   --   скомандовал
колонель, и по отсеку загремели полторы тысячи пар сапог.
     На выходе Шишел оглянулся еще раз.
     Мил-друга Якопетти здесь-таки не было.

                               9.

     Над покойником стояли четверо.  Еще трое ждали в сторонке.
     -- Я счел сложившиеся обстоятельства чрезвычайными, господа,
-- сухо сказал начальник службы безопасности "Проциона".  -- Дело
в том, что я и мои подчиненные заняты профилактикой и ликвидацией
разного  рода  чрезвычайных  ситуаций,  связанных  с  нарушениями
порядка на вверенном нашей службе судне и  режима  космоплавания,
вообще. Но, вот расследованиями происшествий э-э... криминального
толка   --   только   постольку-поскольку,   господа...    Только
постольку-поскольку...  К  такого рода  расследованиям,  согласно
Уставу,  принято  привлекать   ближайших   по   пространственному
расположению,   специалистов   э-э...  соответствующего  профиля.
Сложилось так,  господа,  что вы -- все трое -- лица именно  этой
категории...  Поэтому, я счел необходимым настоятельно предложить
вам...
     -- Мы  и  не  думаем отказываться от своих обязанностей,  --
резковато прервал его Гвидо.  -- Но вы должны  понять,  что  речь
может  идти только о составлении первичного заключения и взаимном
подписании   соответствующего    протокола.    Мы    уполномочены
распоряжением  Директората Федерации расследовать совершенно иной
вопрос. Я не знаю как господин э-э...
     -- Клецки.  Возможно,  вы не были представлены друг другу...
под настоящими именами,  --  все  также  сухо  вставил  начальник
охраны... -- Следователь пятой категории Клецки...
    -- Мы знакомы, -- коротко сказал Кай. --  Перейдемте к делу.
     Офицер взялся за край простыни, чтобы открыть лицо убитого.
     "Господи, кажется,  я знаю, кого увижу сейчас", -- с горькой
досадой подумал Кай.
     Собственно, они  подумали  это  вместе  со  Стивеном Клецки.
Хором. Но оба ошиблись.
     Джакомо Якопетти,   которого   так  недоставало  сейчас  его
лепшему другу Чичелу,  а если говорить точнее,  его бренное  тело
находилось    перед   ними,   на   угловой   койке   корабельного
госпитального  отсека,  накрытое  до  шеи   относительно   чистой
простыней.    Оставшаяся    теперь   неприкрытой   физиономия   с
нечеловеческим ужасом взирала на стерильный пластик госпитального
потолка,  в  котором  решительно  ничего ужасного,  в общем-то не
было.
     -- Это кто? -- спросил, наконец, Стивен.
     -- Судя  по идентификационной карточке,  Якопетти Джакомо --
каптинармус восьмой роты, второго взвода Галактического Легиона.
     Кай, не    говоря   лишнего,   забарабанил   по   клавиатуре
портативного компьютера.
     -- Это что -- результат вчерашней пьяной потасовки -- там, в
баре? -- осведомился Гвидо.
     -- Только  в  том отношении,  что пострадавший был доставлен
сюда,  в госпиталь,  именно оттуда.  В двадцать три  двадцать  по
бортовому времени, с признаками легкого сотрясения мозга... А вот
дальнейшее... Доктор Раджеш, подойдите, пожалуйста, к нам...
     Невысокий индус  в  белом халате,  изящный как ручной работы
табакерка, приблизился к господам следователям и откашлялся.
     -- Ознакомьте  господ  с вашим заключением,  -- распорядился
офицер.  -- Смерти пациента,  -- очень подходящим к случаю,  чуть
трагическим,  но,  в основном,  нейтрально деловым тоном произнес
доктор, -- предшествовал сильнейший и продолжительный стресс...--
доктор    деликатно    кашлянул.   --   Стресс   медикаментозного
характера...  А сама смерть последовала в результате асфиксии под
воздействием   некоего   э-э...  курареподобного  препарата...  Я
позволил себе прибегнуть к  консультации,  находящихся  на  борту
нашего    судна   специалистов   в   области   фармакологического
товароведения и  фармакогнозии,  миссис  и  мистера  Фигли...  --
доктор  Раджеш сделал жест аккуратной,  оливкового оттенка кистью
руки.
     Сделавшиеся за время долгой и,  надо полагать, дружной жизни
похожими больше  на  состарившихся  брата  и  сестру,  нежели  на
супружескую  пару,  поименованные  доктором  Раджешем  господа не
замедлили приблизиться к одру покойного.
     -- Что вы можете нам сказать? -- спросил Кай, оторвавшись на
секунду от строчек, плывущих по экрану дисплея.
     -- Только то, что смерть этого несчастного была ужасна... --
миссис Фигли воспользовалась невероятной чистоты носовым платком,
чтобы промокнуть уголки глаз.  -- Доктор Раджеш любезно ознакомил
нас с результатами анализа гемолимфы покойного...
     -- Знаете,  такого  букета  психотропных  соединений в одном
образце не встретишь и в музее криминалистики,  -- голос  мистера
Фигли  уступал  твердому  стакатто его супруги,  но как-то больше
брал за душу специалистов по расследованию мокрых дел.
     -- Так  что-же,  --  ядовито вонзил в его монолог свой голос
офицер судовой безопасности,  -- мы привезли сюда, на Гринзею еще
и  кочевой  наркопритон?  Покойный  преставился  от элементарного
перебора "марафета"? Так что-ли?
     -- Начнем   с  того,  что  за  "Проционом"  такой  славы  не
числилось,  даже после того,  как ваш капитан взялся развозить по
Галактике  вот  это...  --  Кай не удостоил заполнявших остальные
свободные  койки  госпитального  отсека  покалеченных  Легионеров
более точного определения. -- Такие вещи мы держим под контролем,
и летающие притоны долго не летают, офицер...
     -- А продолжим тем, -- тут Федеральный Следователь развернул
дисплей своего "ноутбука" к обозрению всей честной  компании,  --
что  покойный Джакомо Якопетти,  хорошо известен  Космо-Интерполу
как Джакомо Сфорца  --  лицо  замешанное  в  торговле  оружием  и
промышленном  шпионаже...  Только благодаря тому,  что вербовка в
Легион  проводится,  --  тут  Кай  одарил  капитана   планетарной
контрразведки выразительным взглядом,  -- проводится по особым...
я бы сказал,  критериям...  мы с вами разминулись в этой жизни  с
весьма колоритной фигурой.  Весьма... С фигурой, от которой могли
бы узнать очень многое...  Давайте начистоту,  --  он  повернулся
лицом к сбившимся, видно по профессиональной солидарности, в одну
кучку господам Фигли и  доктору  Раджешу.  --  Покойного  мафиози
полночи подвергали психохимической обработке?  Так? Надо полагать
-- с целью узнать  у  него  нечто  весьма  интересное.  Не  знаю,
вызнали  ли преступники то,  за чем пришли,  но вот где был в это
время  дежурный  по  блоку?  И  что  имело  место   с   господами
пострадавшими?!
     Лицо доктора  Раджеша  панически дернулось.  Он явно пытался
найти сочувствующее понимание во взгляде  начальника  охраны,  но
тот столь же явно не давал взгляду доктора встретиться со своим.
     -- Пострадавшие э-э...  получили снотворное,  и вряд ли...
     -- Э-э...  это ты брешешь!  --  безопелляционно  и  довольно
неожиданно   проскрипел  пропитый  голос  с  койки  прямо  позади
инспектора Клецки. Все обернулись.
     -- Я  у  тебя,  сучий  хвост, всю ночь не сплю,  а маюсь, --
продолжал скрипеть смахивающий на питекантропа мужик,  в  страшно
неудобной  позе  пристроенный на своем одре болезни.  -- Все ведь
просил настоящего снотворного дать -- а то ведь задница -- просто
хоть отрежь ее напрочь, так сестричка ваша всего два раза явиться
соизволила,  уколы какие-то поставила -- смех один...  Вот  и  не
сплю и глаз продрать не могу -- так всю ночь и кемарю...
     -- Это  интересно,  --  сказал  Клецки.   --   Пострадавший,
разумеется, -- из Легиона?
     -- Нет,  -- с гордостью сообщил аудитории начальник  охраны.
-- Этот -- из моих людей. Их снотвырным не сморишь, знаете-ли...
     -- Дело в том,  -- слегка  подпортил  эффект  столь  лестной
рекомендации, поименованный сучьим хвостом, доктор Раджеш, -- что
при такой степени алкогольной интоксикации,  которую мы наблюдали
у  пострадавшего,  дежурная медсестра просто не решилась провести
серьезную премекаментацию...  Пострадавший и без того, если можно
так выразиться, находился под изрядным наркозом...
     -- Так ты надрался на  посту,  сволочь?!  --  круто  изменил
тональность начальник караула.
     -- Какие выражения,  какие выражения,  мой Бог! -- сказала в
сторону миссис Фигли...
     -- Это тут не при чем,  шеф!  -- Меня срочно наряду помогать
потянули  --  а  так  у меня мои законные восемь часов протекали,
извините за такое выражение...
     -- Значит,  в  свободные  часы ты у нас как свинья пьяная по
судну шатаешься?
     -- Да  у  себя  я  сидел  --  за  картишками,  а  тут ребята
вваливаются -- помоги,  говорят,  --  там  в  Легионе  бык  такой
бешеный  разошелся...  Ну,  пока мы этого Чичела--Мичела в карцер
волокли, он мне и...
     -- Минутку! -- хором, как Снип и Снап в мультике, произнесли
оба Федеральных Следователя и оба  сразу  уперлись  указательными
пальцами  в  грудь  форменного мундира начальника охраны.  -- Так
Легионер Шаленый в это время находился в изоляции?
     -- Пока  тут  кончали  этого  друга  --  точно  там:  я  сам
проследил.  А  теперь,  вот  нет  --  их  уже  пол-часа,  как  на
построение всех высыпали. При этом он...
     -- Ну попадись он мне этот ваш  Чалени!  --  зло  проскрипел
пострадавший.  --  Мне из-за этого буйвола сколько тут еще кверху
задницей лежать? А, доктор? Ну, уж как выйду, как доберусь -- всю
рожу суке перышком поразрисую!...
     ("Боже!" -- заметила  миссис  Фигли)
     -- И жопу -- тоже!!!
     Миссис Фигли еще раз воззвала к Господу, но тому по-прежнему
было  не до того...  -- Это смотря кто кому чего еще разрисует...
-- ревниво заметил Следователь Клецки.
     -- Имейте   ввиду,  что  ваши  слова,  сержант,  могут  быть
использованы...  --  начал  начальник  караула,  но  его  перебил
молчавший до тех пор и наливавшийся злобой Гвидо:
     -- Так где все-таки все это время был дежурный по  блоку?  И
кэп ваш, что, считает, что при таких делах, здесь всякие шестерки
решат все проблемы, пока он в сауне лишний раз попарится?!
     -- Вы   имеете   ввиду  самого  Капитана  Вартаняна?  --  со
священным ужасом в голосе осведомился начальник охраны.
     -- Я хочу,  --  с  ледяным  бешенством  в  голосе  отчеканил
капитан контрразведки,  -- видеть здесь,  перед собой капитанскую
рожу вместе с  его  лицензией,  кстати  говоря...  И  еще  --  вы
уверены,  что здесь присутствуют все, известные вам офицеры служб
безопасности, находящиеся на борту корабля?
     -- Ну,  знаете,  у ваших людей обычно туго бывает с памятью,
-- зло ответил начальник охраны. -- Вместо своей должности обычно
называют другую... Так что с этим -- разбирайтесь сами...
     И его  как  ветром сдуло -- очевидно он решил,  что вызывать
кэпа Акопа на столь высокий  консилиум  иначе,  как  лично  будет
большой  бестактностью.  А  доктора Раджеша словно и вообще здесь
никогда не было...
     Миссис Фигли,  чтобы  отвлечься  от  шокировавших ее деталей
происшедшего    разговора,    обводила    взглядом    заполненные
пострадавшими   минувшей   ночи   лежанки.   Кай,  тем  временем,
втолковывал ее супругу то,  что он хотел бы видеть  в  письменных
показаниях, которые ждет немедленно от специалиста столь высокого
класса...  Гвидо присел в ногах койки  покалеченного  сержанта  и
кашлянул, собравшись начать содержательный разговор...
     -- Как странно,  -- как и следовало ожидать,  весьма к месту
прервала всех миссис Фигли.  -- На борту одного и того же лайнера
-- такие разные э-э...  люди... Еще тогда -- сразу после старта с
геостационара,  мы  с  мистером  Фигли  провели  четверть  часа в
обществе  самого  деликатного  из  дипломатов,  с   которыми   мы
сталкивались  по  своим  делам  на  этой ужасной планете -- и вот
здесь, люди, которые называют...
     -- Простите,   --  сказал  Кай.  --  Я  не  видел  в  списке
пассажиров кого-либо из дипломатического корпуса...
     -- Ах,  ну Боже мой, вы конечно знаете, кого я имею ввиду...
Прямо при посадке в шаттл  --  там,  на  Лобноре,  нашим  соседом
оказался сам милейший господин Посол, ах, ну как его там...
     -- Окама,  --  с   готовностью   подсказал   мистер   Фигли,
оторвавшись от беседы с Каем,  как раз во--время, чтобы дать тому
остолбенеть секунды на три.  -- Сэр Ли Окама... Он, надо сказать,
ужасно  выглядел...  Я помог еще тогда ему урегулировать какой-то
преглупый,  чисто  формальный   вопрос   с   погрузкой   каких-то
контейнеров...
     -- Да,  выглядел он ужасно -- весь прямо-таки высох,  я  еле
узнала его,  -- поддержала супруга миссис Фигли. -- Ведь это была
я -- ты не станешь отрицать,  Клод?  Ты сам ведь так бы и  прошел
мимо...  И  все-таки  он  крепился  -- отправлялся в этот рейс --
такой,  надо сказать,  утомительный...  Вот  что  значит  истинно
преданный своему делу человек.  В свое время он дал нам несколько
рекомендаций к своим друзьям на той планете и,  поверите ли,  был
настолько деликатен в этот раз, что сделал вид, что не понимает о
чем идет речь,  когда  Клод  еще  раз  поблагодарил  его  за  эту
заботу...
     -- Жаль,  -- в унисон своей половине продолжил мистер Фигли,
--  что  Посол  не  смог  принять  нашего  приглашения  на  "ланч
знакомств" -- помните,  в самом начале рейса?  Мне  так  хотелось
познакомить   его  с  этим  специалистом  по  прогнозированию,  с
милейшим господином Мацумото из "Дженерал Трэндс"...  Приятнейший
вышел бы дуэт...
     -- Мицуи Мацумото,  -- бесцветным голосом сказал Гвидо, -- а
что ему еще оставалось?  -- Из "Дженерал Трэндс", значит... Да, я
думаю, прогнозы у них здорово выходят...
     -- Да,   эта   компания  зарабатывает  на  прогнозах...  Как
странно, что именно такая вот эфемерная продукция приносит в наше
время  наиболее высокие доходы...  У них безусловно нашлось о чем
бы поговорить с Послом...  Но мистер Окама был плох:  мне  самому
пришлось довести его до его каюты.
     -- До какой каюты?  -- голосом, в котором послышалось что-то
от интонаций библейского Змия, -- спросил Кай.
     -- У меня всегда была  прекрасная  память  на  цифры,  --  с
гордостью констатировал мистер Фигли. -- Это была каюта четыреста
тридцать.
     -- Да,    у    мистера   Фигли   прекрасные   математические
способности,  но он всегда  путает  порядок  цифр...  --  уместно
вставила миссис Фигли.
     -- Господин Дель Рэй,  -- устало сказал Кай,  -- мы сейчас с
вами проверим каюты четыреста тридцать и триста сорок,  только не
в одиночку, пожалуйста..., а вы, миссис...
     -- Помещение  четыреста  тридцать  вам не имеет ни малейшего
смысла проверять,  -- тихо сказал,  почти незаметно  появляясь  в
дверях,  доктор  Раджеш.  --  Вы  в  нем  находитесь -- это номер
госпитального бокса. Так что...
     -- Да, пожалуй, это была каюта триста сорок... -- раздумчиво
заметил мистер Фигли...
     -- Дело состоит, господа, в том... -- доктор замялся... -- Я
только  что  посетил  медсестру  Ганнибал,   что   несла   ночное
дежурство... Ее... Ее, видите ли, невозможно разбудить...
     -- Вы хотите сказать, что и ее успели отправить на тот свет?
-- не без раздражения осведомился Следователь Клецки.
   -- Нет,  речь идет,  скорее о  коме...  Явно  медикаментозного
характера...  Скорее всего, она находилась в момент, интересующий
вас...
     -- В глубоком отрубе,  -- констатировал Гвидо.-- А потом, ее
кто-то отвел бай-бай... Что говорит ее сменщик?
     -- Сменщик-то  и  застал  дела  в том положении,  которое вы
видите... Медсестры Ганнибал уже не было на месте...
     -- А сам он?
     -- Дает показания в секции охраны...  -- Сюда их!  --  почти
заорал Гвидо. Сюда их всех, сучьих детей!!! Это не следствие, это
варьете какое-то, с кан--каном!...
     Первым из сучьих детей  на  место  действия  прибыл  вежливо
влекомый начальником охраны капитан Вартанян.
     Сказать он мог немного. И все сказанное им относилось больше
к  нелестной  характеристике  Галактического  Легиона в целом,  и
отдельных его членов.  Слушал капитана,  впрочем, фактически один
только Федеральный Следователь Клецки,  ибо к тому моменту все же
прорезались мыслительные и речевые  способности  у  единственного
субьекта,  который,  несмотря  на  сильные  повреждения в области
копчика,  мог считаться хотя  бы  отчасти  свидетелем  того,  что
происходило в госпитальном блоке в ночь. Кай с изголовья, а Гвидо
с уже занятой в  изножье  больничной  койки  позиций,  повели  на
похмельного сержанта перекрестную атаку.
     Миссис и   мистер   Фигли   были,  тем  временем,  полностью
поглощены стремлением постичь смысл без малого месячной  давности
газетной распечатки, которую, не говоря ни слова, вручил им Кай.
     -- Понимаете,  --  вещал  покалеченный  сержант  корабельной
охраны.  -- Это прямо как бред какой-то было... То, вроде, сплю я
и вижу, как в головах у этого... это... стоит...
     -- Что э т о ?  -- попробовал уточнить Гвидо.
     -- А то -- вроде и не сплю совсем, а только медсестричку эту
черненькую силюсь позвать -- а из горла -- ни тебе звука -- вот и
получается,  что наоборот, сплю я это, а не просыпаюсь... А опять
глаза открою -- оно все стоит и свое талдычит и талдычит...  Тут,
кабы не перебитый копчик -- прямо скажу -- со страху-б  обмарался
по  уши,  верно  --  да  уж больно слишком,  получается...  А оно
долдонит и долдонит...
     -- А что ОНО долдонило?  Что знать хотело? -- сверлящим душу
голосом пытался допытаться Гвидо.
     -- Да бред это пьяный!  -- прокомментировал показания своего
подчиненного нач.  охраны и тут  же  получил  от  кэпа  Вартаняна
дружеский совет заткнуться.
     -- Вот того-то я и не помню совсем,  о чем  у  них  разговор
шел... Только что это вы -- ОНО , да ОНО. ОН это и был...
     -- То-есть как -- он?  -- попытался  уяснить  себе  ситуацию
Кай. --  Да  мертвяк  этот!!!  Он  сам  с собою и долдонил всю-то
ночь... Сам над собою стоял, сам себе и допрос вел...
     -- Я  же говорил -- делириум...  -- начал офицер охраны,  но
осекся.
     -- Капитан  Дель  Рей,  -- перешел на слегка официальный тон
Кай.  -- Я  бы  очень  попросил  вас  вверить  этого  субьекта  и
медсестру э-э...  Ганнибал заботам специалистов вашего ведомства.
Буду обьективен  --  они  быстрее  раскручивают  такие  штуки.  У
дежурной,  может, удастся снять медикаментозную амнезию, а что до
сержанта,   --   глаза   пострадавшего   от    ужаса    сделались
шестиугольными,  -- тут, думаю,даже обычное психозондирование нам
многое даст. А нам надо спешить...
     -- Вот  именно.  Разрешите  мне  пару  минут уделить коллеге
Мацумото?
     -- Это разумно. Но будьте деликатны. И очень прошу вас -- не
суйтесь в одиночку в каюту триста сорок...
     -- Разумеется,  --  скрестил  пальцы  за спиной капитан Дель
Рэй.  -- Мистер Фигли,  безусловно,  хорошо помнит и номер  каюты
своего знакомого из "Дженерал Трэндс"?
     -- Разумеется  --  это  каюта  четыреста  четырнадцать,   --
провозгласил корифей  фармацевтического товароведения.  Некоторое
время у капитана планетарной контрразведки заняло осознание  того
факта,  что  ни  о  какой  другой  каюте,  кроме именно четыреста
четырнадцатой,  речь  идти  и  не  могла  при   любой   последо--
вательности считывания цифр из своеобразной памяти мистера Фигли.
Затем он быстро вышел.
     -- Что    до   меня,   то   я   совершенно   утратила   нить
происходящего!...  -- провозгласила, потрясая распечаткой, миссис
Фигли. -- Создается впечатление, что мы с моим супругом оказались
вовлечены в какую-то безнравственную и лишенную вкуса шутку...
     -- У нас будет время поговорить с вами там,  на Планете,  --
успокоил ее Кай, осторожно забирая судорожно скомканнный листок с
заметкой,  повествующей  о  драматических  обстоятельствах гибели
Чрезвычайного и Полномочного Посла.  Постарайтесь  вспомнить  все
связанное  с этой вашей...  необычной встречей и,  уверен,  нам с
вами многое станет понятно...
     "Да-да --  потерпите до спуска на Поверхность,  дурни.  И уж
там -- слово капитана Вартаняна -- вы перестанете понимать вообще
что-либо",  --  подумал  про  себя  кэп,  не  столько  от  знания
каких-либо Гринзейских тайн,  а так просто -- на основании  общих
соображений и личного опыта. А вслух спросил:
     -- Так я все-таки зачем-то нужен господам?
     -- Разумеется,  --  решительно  взял  инициативу в свои руки
Кай.  --  Во--первых,  мы,  присутствующие  здесь   представители
Федерального   Следственного   Управления,   требуем,   чтобы  вы
немедленно,  своей личной ответственностью  гарантировали  полную
неприкосновенность   двух  оставшихся  еще,  слава  Богу,  живыми
свидетелей убийства Джакомо Сфорци.
     Капитан с    небывалой    силой   убеждения   склонил   свой
полированный как  биллиардный  шар  череп  в  поклоне  полнейшего
согласия и подчинения.
   -- Во-вторых,  я  думаю,  что,  несмотря  на вашу чрезвычайную
занятость в     связи     с     осуществлением    причальных    и
погрузо-разгрузочных  работ,  вы  найдете  немедленно  время  для
конфиденциальной  беседы  со  Следователем Клецки.  Я думаю,  вам
обоим будет что друг другу сказать...
     Следователь Клецки только довольно и хищно потер руки...
     -- И,  наконец,  --  Кай  подошел к капитану вплотную. -- Не
думайте,  что  я  нахожусь  не  в  курсе  сроков  и...  характера
предстоящей  разгрузки  находящихся на борту вверенного вам судна
членов Галактического Легиона...
     Капитану явно  стало  не так хорошо как было до этого.  А до
этого ему было худо.
     -- Так  вот  --  всего  чего я прошу от вас,  капитан...  Вы
правильно  меня  поняли  --  Федеральный  Следователь  тихо,   но
отчетливо  повторил:  Все  чего  я  от вас ПРОШУ -- так это того,
чтобы я и капитан Дель Рей оказались на Планете не менее,  чем на
сутки раньше, чем начнется разгрузка Легиона. Это все, капитан.
     Постаревший за время этой беседы лет на  пять-шесть  капитан
сглотнул слюну и глухим голосом ответил:
     -- Тогда   вам   надо   отправляться   немедленно,  господин
Следователь...  Готовьте ваш багаж и  немедленно  предупредите...
своего коллегу. Поспешите...

                               10.

     С Мацумото у Гвидо разговор вышел короткий и конструктивный.
Единственная небольшая задержка  была  вызвана  только  тем,  что
проживал  представитель  "Дженерал  Трэндс" все-таки в номере сто
сорок первом.  Представительный робот-стюард заботливо волок туда
не  слишком  обременительный  багаж  японца,  к счастью заботливо
снабженный  бирочкой.  Далее  дело  развивалось  в  точности   по
программе зачета первого семестра любой средней руки разведшколы.
     Гвидо сымитировал входной сигнал робота, вырубил стандартным
приемом   Мицуи  на  необходимые  три--четыре  минуты,  ввел  ему
"колымский  бальзам"  и,  ожидая  покуда  последний  подействует,
наскоро осмотрел каюту. Осмотр ничего толкового не дал, а вот под
действием "бальзама" Мицуи раскололся:  относительно того, что на
корабле  произошло  убийство он был уже в курсе -- его блок связи
(как  и  принято  в  таких  делах)  был  выведен  на  капитанский
селектор.  Мало того, проклятый выпускник "Школы теней" предвидел
неминуемый визит кого-то из коллег-конкурентов и ввел  себе  пару
блокаторов.  Правда,  на  старого  знакомого  Гвидо в сочетании с
"колымским бальзамом" он все-таки не расчитывал,  а поэтому  дело
ограничилось  пустяками.  Утирая  разбитые носы,  старые знакомые
обменялись   кое-какой   взаимно-полезной    информацией.    Весь
подозрительный  промежуток времени,  Мицуи к госпитальному отсеку
не приближался,  а держал под контролем ходы к карцеру (Гвидо уже
порядком  поднадоела  суета вокруг "обьекта Чичел",  но интерес к
последнему в круг его профессиональных  обязанностей  не  входил.
Зато местонахождение Мацумото легко поддавалось проверке). О том,
что мил-друг Якопетти-Сфорца явно пасет  его  же  "обьект"  Мицуи
знал,  и особо это его не волновало. Но теперь то обстоятельство,
что   начался   отстрел   загонщиков   Чичела,    Мицуи    крепко
обеспокоило...
     -- А теперь скажи, -- тихо спросил Гвидо, доставая на всякий
случай  вторую  шприц-ампулу  и  игнорируя  надрывающийся  сигнал
вызова своего блока связи.  -- Кто живет в  триста  сороковой?  И
какие у тебя с ним дела?
     -- В триста сороковой?  Сроду не  интересовался...  Это  тебе
даже бортовой компьютер доложит...  А дел у меня с этим жителем --
тем более никаких...
     -- Ну, тогда пошли... -- ласково сказал Гвидо...
     -- Я... не...
     Но чертова   химия   продолжала   действовать.   Пошатываясь
Мацумото поднялся с места,  подошел к  двери  и,  еще,  видно  за
что-то   в  себе  цепляясь,  дурашливым  жестом  пригласил  Гвидо
проходить первым.  Тот грубовато  подтолкнул  его  и  такими  вот
тычками,  не обнажая ствола,  погнал его к лифту, потом, к триста
сороковой.  У самой двери сунул  ему  отмычку.  Одуревший  японец
повернулся  к  нему жалковато улыбаясь и словно чего-то ища в его
глазах,  не  нашел  и  уверенно  --  никакая  химия   не   снимает
профессиональных навыков -- бесшумно отпер дверь. Шагнул внутрь.

                               11.

     Капитан Вартанян   твердым  шагом  дошел  до  дверей  своего
кабинета,  запер их за собой,  снял форменную фуражку, повесил на
табельный  крюк  и  только тогда позволил себе обтереть покрывший
лицо и шею мелкий, бисерный пот безупречно чистым платком.
     Платок он   бросил   в   корзину   утилизатора,   подошел  к
капитанскому сейфу,  отпер главную  (большую)  дверцу,  потом  --
соответствующим   числом   поворотов   и   оттяжек  --  малую.  В
открывшуюся стальную полость  --  щель  аккуратно  забросил  свою
лицензию   --  сегодня  его  даже  не  попросили  достать  ее  из
внутреннего  кармана,  а  ведь  могла  она  и  полететь   ему   в
физиономию,  разорванная на столько кусков, на сколько хватило бы
зла у Федерального Следователя -- и ни один аппеляционный суд  не
аннулировал  бы  этот поступок чиновника такого ранга...  Капитан
Акоп запер  эту  малую  дверцу  на  сколько  положено  щелчков  и
оборотов  и  открыл  другую  --  рядом.  Оттуда  извлек поднос со
стройной бутылкой,  на этикетке которой сиял дорогой  его  сердцу
Арарат -- такой,  каким он был до Алазанской катастрофы... Поднос
украшал  строгого  хрусталя  набор  стопок,  наряду  с  ними   --
регулярно  сменяемый,  тончайшими  ломтиками  нарезанный  лимон и
серебряное  блюдечко  с  сахарной  пудрой.   Старый   Акоп   чуть
приспустил  галстук,  выпил,  закусил,  привел содержимое сейфа в
порядок,  запер  малые  и  большие  дверцы  и   надавил   клавишу
интеркома.
     Дождавшись, пока  сэконд  соблаговолит  ему   ответить,   он
коротко  приказал  передать  на  ближайшие двадцать четыре часа в
распоряжение Обьединенной Следственной  Группы  его  --  капитана
Вартаняна -- персональный планетарный шаттл.
     И лишился его навеки.

                      ГЛАВА 3. ЛЕС НАКАНУНЕ

                               1.

     Голубой с белым, больше похожий на спортивный самолетик, чем
на  космический аппарат мини-шаттл словно и не думал двигаться --
намертво  завис  над  бездонной,  сине--голубой   пропастью,   и,
казалось совсем невероятным, что вот эти -- терракотового отлива,
полускрытые облаками извивы -- эти высочайшие горные хребты  и  в
бездну  уходящие  ущелья планеты не так уж и давно известные роду
людскому,  а там -- в  коричневатой  тьме  --  глубокая  ласковая
лазурь  еще покрытого теплой,  влажной ночью Побережья -- все это
может быть чем-то иным , а не лишь прибежищем для жаждущей отдыха
и покоя души.
     Но там  --  внизу  шла  война.  Не  знающая  отдыха и пощады.
Целились   из   зарослей   в   изукрашенную   маскировкой   броню
транспортеров партизанские базуки, шарили с вертолетов, выискивая
в "зеленке" свои цели  стволы  крупнокалиберных  пулеметов,  тихо
высыхал на свежеизготовленных стрелах, несущий мучительную смерть
яд... И перекошенным многоугольником вонзался в истерзанную плоть
Планеты Периметр. Невидимый еще с такой высоты, скрытый еще, быть
может,  за горизонтом,  но столь же реальный и  непреложный,  как
предстоящий восход Звезды.
     Кораблик шел без пилота -- в надежном автоматическом  режиме,
и никто не мешал его единственным двоим пассажирам высказать друг
другу то, что они друг о друге думают.
   -- Мне  не  нравится,  капитан  Дель  Рэй...  --  сказал  Кай,
рассматривая  предутреннюю  планету  за иллюминатором.  -- Мне не
нравится ваша самодеятельность.  Я,  конечно, не волен давать вам
руководящие  указания  --  но,  как  мне  кажется,  вправе был бы
ожидать, что вы выполните мою дружескую просьбу...
     -- Вы извините меня,  Следователь,  -- намертво застряли там
со всеми этими идиотскими формальностями...  А действовать сейчас
надо оперативно: Охота пошла...
     -- Кай выдержал паузу.
     -- По   крайней   мере,  --  продолжил  капитан  планетарной
контрразведки,  несколько сбавив обороты, -- теперь я уверен, что
мы прилетели в Колонию на одном кораблике с убийцей Посла...
     -- И  мистера  Джакомо  Сфорци...  --  меланхолично  добавил
Федеральный Следователь.  -- А может,  и еще кого... И еще теперь
вы уверены,  что ваш приятель Мацумото -- вы ведь сохранили с ним
приятельские отношения,  после того,  как вкатили ему производное
диобеина? -- так вот, вы теперь уверены, что это не он устранил с
нашего  с  вами  жизненного  пути  помянутого  только что мистера
Сфорци.  Это -- позитивная информация, капитан. Но огорчает меня,
главным образом, ваш неосторожный поход в триста сороковую...
     -- Если подходить к делу формально, -- слегка напрягая голос
Гвидо  почему-то  --  он сам не смог бы точно обьяснить почему --
капитан  контрразведки  силился  оторвать   взгляд   Федерального
Следователя  от  лениво  вырастающего  за  стеклом  иллюминатора,
рельефа Планеты,  -- так вот, если подходить к делу формально, то
вы  попросили меня не соваться в это заповедное место в одиночку.
Не более того. Именно так я и поступил...
     -- Ну да -- вы доверили провести разведку боем вашему,  да и
моему,  впрочем э...  коллеге. Только и всего. И каков результат?
Бедняга госпитализирован,  по крайней мере,  на сутки...  В этом,
конечно,  есть своя положительная сторона... Но, скажу вам прямо,
капитан Дель Рэй, я не поступил бы так на вашем месте...
     -- Когда он не появился оттуда через пять минут...  И, потом,
когда я услышал...  эти...  звуки...  Я обнажил ствол и  вошел  в
помещение  сам.  Ничего  там не было...  Каюта,  подготовленная к
сдаче администрации судна.  Только Мицуи сидел на полу  и  нес...
эту чушь...
     -- Еще там были картины,  Гвидо.  Довольно большие картины в
ящиках.  По предоставленной мне документации,  в каюте  во  время
перелета  проживал  некто  Олбап Оссакип -- миллионер,  художник,
коллекционер живописи  и  довольно  примитивный  шутник,  на  мой
взгляд.  Вез с собой еще массу всякого багажа. Но ни его, ни этих
шмоток после вашего неосторожного к нему визита  никто  на  борту
найти не может...
     -- Ничего -- никуда он не  денется  при  высадке...  Кстати,
почему вы считаете его шутником?
     -- Почитайте   внимательно   как   зовут    нашего    нового
знакомого...   Вы,   надеюсь,   интересовались  живописью  начала
двадцатого  века?  И  середины...  Кай  развернул  к  собеседнику
портативный дисплей.
     -- О,  Господи,  --  раскусив  глуповатый  розыгрыш   своего
заочного партнера,  воскликнул Гвидо,  -- всегда приходится иметь
дело с претенциозными педерастами...
     -- Довольно опасными, замечу вам, капитан Дель Рэй. Довольно
опасными...  Вы ведь правильно заметили, что идет охота -- причем
самый опасный ее вид -- охота на охотников. А вы вызвали огонь на
себя .
     Кай, наконец, повернулся лицом к собеседнику.
     -- Вас не удивляет, капитан Дель Рэй, что мы все еще живы? И
выключите  эту  штуку,  --  он  кивнул на надрывающийся динамик в
спинке переднего кресла.
     -- Не   могу,  это  "принудиловка".  Прием.  Повторяю,  борт
спускового модуля "Процион-ноль-ноль первый"... Прием.
     -- Периметр-три,   Периметр-три!!!   Борт  Процион-ноль-ноль
первый, отвечайте, мать вашу!!! Оглохли вчистую что-ли?
     -- Мы   отвечаем   вам,   Периметр-три...  В  чем  дело?  --
Немедленно покидайте борт!! Вы слышите -- немедленно!!! Ваш шаттл
дает сигнал наведения...
     -- Черт, наш друг, кажется, подсунул нам на борт "пищалку"...
-- зло сказал Кай.
     -- Какую к хренам "пищалку"!  -- заорал Периметр-3.  --Это у
вас  вирус  такой  --  в  софтвэре.  Заставляет  вашу электронику
подманивать самонаводящийся "копперхэд"...  Которым стрельнут  из
джунглей,  как  только  вы  войдете в зону действия...Это зеленые
уроды  выдумали...  На  них  какой-то  ублюдок  в  космонавигации
работает...Вырубить  сигнал  можно  только  со всей навигационной
системой вместе. Так тогда вы загремите и без "коппера"... Да что
я  тут  распинаюсь,  натягивайте  шлемы  и  катапультируйтесь!  И
скорее,  черт вас дери!  Вы уже почти в зоне... Да -- блоки связи
повыключайте... А то вас по пеленгу -- в упор крупнокалиберными в
клочья разнесут... И автоматику вырубите на парашютах... Чем ниже
вы их откроете...
     Это сильно смахивало на конец.
     Кай послушно выключил и пристегнул к поясу блок связи, рядом
примостил переносной компьютер и откинулся в кресле  --  что  еще
надо  для  полного  счастья  сотруднику  Федерального Управления,
путешествующему  по  казеной  надобности  с  целью  расследования
убийства особо важного лица?
     -- Прощайте, капитан Дель Рей, -- сказал он, опуская забрало
легкого гермошлема и берясь за рукоять катапультирования.
     -- До  свидания,  --  ответил,  видимо  более   оптимистично
настроенный Гвидо и тоже положил руку на красную рукоять.
     Сам момент катапультирования,  как и всякое резкое изменение
судьбы, плохо отложился в памяти Федерального Следователя. Просто
проплыли в памяти стихи,  которые он пытался выучить, когда хотел
осилить чужой язык на Святой Анне...

                 Самолетик жестяной
                 Кувыркается со мной...
                 ...
                 Не успею, не смогу,
                 Не увижу на бегу
                 Предпоследнюю весну
                 Предвесеннюю тайгу...
                                      Стихи Л. Розановой

     Он отсоединил  и   бросил   во   вращающееся   вокруг   него
пространство  модуль автоматического открытия купола.  Вцепился в
кольцо ручного включения.  Мини--стабилизаторы сделали свое  дело
-- кресло прекратило свое вращение, и Кай летел теперь по крайней
мере не вниз головой.
     Вообще, если бы не свист ветра,  то состояние его можно было
бы  назвать  полным  покоем.  Величественный  и  грандиозный  Лес
надвигался снизу.  На глазах теряло темную глубину, превращаясь в
голубой шелковый полог небо чужого мира...
     Кай попытался  отыскать  глазами  кресло Гвидо,  но не смог.
Зато увидел, как из зеленой дымки внизу вынырнул и уверенно пошел
на цель яркий злой огонек самонаводящегося снаряда.  Опередив его
взглядом,  Кай успел увидеть и уходящий вдаль,  пустой теперь, но
по-прежнему  красивый  бело-голубой  шаттл.  За  треть секунды до
того,  как на пол-горизонта шарахнул взрыв. На уши мягко надавила
ударная  волна.  И отпустила.  Кай проводил глазами уходящие вниз
огни пылающих обломков,  потом перевел  взгляд  на  встроенный  в
рукоять кресла альтиметр. Оставалось всего-ничего. Но он подождал
еще почти целую минуту. Потом рванул кольцо.
     Сильно тряхнуло  и кресло отлетело вниз и в сторону.  Подняв
голову,  он с  облегчением  увидел  оранжевое  полотнище  купола,
глянув  вниз  --  уже  не  с  таким  оптимизмом  --  стремительно
надвигающееся месиво уже вполне различимых ядовито-зеленых  крон.
Краем  глаза  он  увидел,  как  раскрылся  вдалеке купол парашюта
капитана Дель Рэя -- секунд на двадцать после его собственного --
нервы у контрразведчика были покрепче...

                               2.

     -- Мне не нравится это,  -- пухлая ладонь шефа Сектора смела
в сторону разложенные на столе распечатки.  --  Все  трое  --  на
одном  лайнере  и  летят  на одну--единнственную Гринзею!  Это не
может быть случайностью.
     -- Все четверо, -- напомнила госпожа Фуллер. -- Там еще этот
тип из  контрразведки.  И,  судя  по  всему,  это  еще  не  конец
списка...
     -- Даже если это случайность,  она грозит стать роковой. Уже
который  раз  оказывается,  что у нас правая рука не ведает того,
что тем временем  творит  левая...  --  задумчиво  продолжал  сэр
Барни,  не  внемля  строгому  лепету своей верной секретарши.  --
Ставлю сто против одного --  ребята  наломают  дров!  А  если  их
задания  пересекутся,  я гроша ломаного не дам за успех операции!
Обеих -- тьфу! -- операций...
     Шеф пожевал   кончик  электропера  и,  воздев  его,  подобно
дирижерской палочке,  стал диктовать текст шифровки.  Мисс Фуллер
старательно   заменяла   собой   шифродиктофон,  о  существовании
которого в волнении,  как всегда,  позабыл Шеф.  В  разгар  этого
увлекательного  занятия  на  терминале  вспыхнул  непреложно алый
сигнал экстренного вызова.
     Надавив на  клавишу  ответа,  шеф  вызвал  на экран монитора
респектабельное и весьма  озабоченное  изображение  дежурного  по
сектору подпространственной связи.
     -- Сэр,  -- с глубоким чувством произнес тот.  -- Только что
мы получили следующее. Открытым текстом, по экстренному каналу...
Разрешите зачитать?
     Сэр Барни кивнул с видом  питона,  приведенного  в  неважное
расположение духа.
     -- Администрация Колонии "Гринзея-2" в лице Президента Гарри
Р.  Гаррисона  лично  и  все  компетентные   службы   Колонии   с
прискорбием    уведомляют    руководство   Сектора   Федерального
Управления Расследований...
     Выслушав похоронку до конца,  шеф взорвался. Взрыв занял без
малого четыре минуты и дорого обошелся подвернувшемуся  под  руку
карлсбадской керамики пресс--папье и куче бумаг,  не вовремя,  но
вполне естественно,  тут же рухнувшей на пол.  Взяв себя в  руки,
сэр  Барни  заказал разговор с Представительством Директората и в
ожидании оного стал энергично надиктовывать  мисс  Фуллер  письмо
Президенту   Гаррисону,   временами   вставляя   "тут  выразитесь
помягче"...  Закончив это сильно успокоившее  его  дело  и  выдав
несколько тавтологическое "пока нет трупов,  нет и покойников..."
он уже в последнюю очередь вызвал по селектору Комиссара  Грэгори
и   распорядился   приступить  к  формированию  резервной  группы
расследования.

                               3.

     -- Какого же Дьявола?  -- спросил,  утирая пот, Гвидо. -- Вы
говорите,  что  вам  стоило  таких  огромных  трудов  извлечь  на
поверхность эти памятники...  Сами говорите, что им цены нет, что
это  -- свидетельства древних тысячелетий вашей цивилизации...  А
теперь вы все это закапываете обратно -- в этот  чертов  песок...
Зачем?
     -- Все  что  мы  извлекаем  из  недр   нашей   планеты,   --
поучительно  ответил  похожий  на  плюшевого мишку учитель Ю,  --
тщательно измеряется и описывается...  Теперь,  когда у нас  есть
возможность  покупать  технику землян,  мы делаем голографическую
фиксацию  и  нейтронно--активационный  анализ  ископаемых...   Вы
понимаете, уважаемый Кай, или Гвидо, что речь идет не об угле или
алмазах -- я имею ввиду памятники Истории...
     -- Я  раз  шесть  уже  обьяснял  вам,  что меня зовут Гвидо.
Капитан Гвидо Дэль Рэй... А Каем -- Каем Санди зовут того, к кому
я  прошу  вас  отвести  меня  как  можно быстрее.  Ваши раскопки,
безусловно, до Дьявола интересны, но мы прибыли сюда, чтобы...
     Гвидо присел   на  уцелевший  от  древней  колонны  пенек  и
принялся  массировать   ушибленную   при   не   слишком   удачном
приземлении лодыжку.
     -- Странно,  как  много  значения  вы  придаете  собственной
индивидуальности...
     -- В нас много странного,  приятель. Да и у вас с этим делом
хорошо  выходит...  Вот,  говорю,  за каким чертом раскопки опять
закапываете?...
     -- Только  земля  хранит то,  что ей доверили так,  как тому
подобает... -- учитель Ю с назидательным видом устроился напротив
взмокшего и вдрызг уставшего, главным образом от непрекращающейся
беседы с ним,  Гвидо.  --  Разве  вы  выставляете  останки  своих
великих  людей прошлого на всеобщее обозрение в залах музеев?  Да
еще  --  после  их  анатомического  анализа?  Это  ведь  было  бы
странно... А многие нашли бы это отвратительным... Хотя это вовсе
не значит,  что вы хотите забыть своих великих...  Наоборот --  о
деяниях их вы пишите эти свои...  книги...  Слагаете песни.  Если
кому-то взбредет в голову  узнать,  как  был  устроен  мозг,  ну,
скажем этого вашего великого писателя... я забыл как его зовут...
     -- Не важно, -- устало сказал Гвидо.
     -- Вот видишь -- я же говорю тебе, что индивидуальность сама
по себе -- не важна...  Так вот,  если вы захотите узнать,  каков
был  мозг  какого-то  из ваших ныне почивших великих,  или какими
болезнями он страдал  --  вы  все  это  можете  найти  в  научных
сочинениях и сделать это достойно,  не тревожа то, чего тревожить
уже не надлежит...  Вот так же и остатки древней винодельни -- ты
напрасно  считаешь  ее  за храм -- которые ты видишь перед собой.
Ознакомившись со всем,  что заслуживает интереса в этом  творении
наших   древних   предков,   мы   хорошенько  запишем,  запомним,
зафиксируем  их  местонахождение  и  с  величайшей  осторожностью
придадим  их  земле  --  так как они и провели все эти пятнадцать
тысяч лет... Если считать по вашему...
     -- Однако  на  Земле...  и  в  Мирах  Федерации есть народы,
которые изготовляли мумии, делали места захоронения своих великих
центрами поломничества...
     -- Но ведь  от  этого  отказались  со  временем...  Я  много
читал...  Народ Леса знает,  что живое,  умирая,  должно породить
новую жизнь...
     -- Ну,  еще далеко не все и не всегда...  А уж места древних
раскопок -- повсюду в Обитаемом мире  это  --  прямо-таки  центры
паломничества туристов...
     -- Вот и напрасно,  гость,  вот и напрасно...  Ничто так  не
разрушает  Историю,  как  нашествие профанов...  Когда надо и где
надо -- в школах,  в музеях -- это вы нам подали хорошую идею  --
организовывать  специальные  музеи  -- всюду в таких местах будут
выставлены тщательно выполненные  копии  и  изображения  реликвий
прошлого,   и  многие,  многие  поколения...  Учитель  Ю  замолк,
прислушиваясь к чему-то в себе...
     -- Но  ведь и наука не стоит на месте -- могут потребоваться
какие-то дополнительные  измерения,  анализы...  --  Гвидо  начал
осторожно  подниматься,  готовясь продолжить путь,  ибо спорить с
учителем  Ю  --  он  это  уже  успел  понять  --  можно  было  до
бесконечности...
     -- Наука  слишком  многое  разрушает.  Своими  анализами   и
измерениями...  И только Знание -- хранит...  Ты прав -- нам надо
торопиться -- скоро с неба прийдет смерть...
     "Всегда был  в  восторге  от  нашей системы секретности,  --
подумал Гвидо.  -- Они -- там  в  Космосе,  спецкодом  и  тонкими
намеками   дают   мне  знать,  что,  мол,  готовится  карательная
операция...  И чтобы никому -- ни-ни! Хотя и речь-то идет о затее
сволочей  из  Легиона...  А  здесь  уже  давным давно ждут их.  С
хлебом-солью, надо полагать... Идиоты -- они и есть идиоты..."
      -- Ну  а  если,  --  продолжил  он вслух не столь тягостную
тему,  -- вы тут наметите какую-то новую стройку... Или, допустим
--  начнете разрабатывать какие-нибудь минералы...  Ведь тогда --
волей-неволей, вся эта археология загремит в тар-тарары...
     -- Мы  давно  уже  ничего  не  строим...  Мы ВЫРАЩИВАЕМ наши
жилища...  И другие,  подобные сооружения... Или вьем... Если они
бывают нужны...  Ведь целый ряд...  как вы это называете...  форм
нашего народа вообще обходится без того,  что вы именуете  жильем
или зданиями... А те -- что под землей...
     -- Кротовики?
     -- Не  говори  этого слова...  Вообще -- учись говорить так,
как говорят здесь...  Если ты будешь говорить как люди Периметра,
это оттолкнет от тебя многих...
     -- Ладно,  значит -- Те,  что под землей...
     -- Да -- они весьма осторожны. Они никогда не будут селиться
и работать там, где почувствуют следы Древних... Они помогают нам
бережно извлекать то,  что ты называешь ископаемыми,  и осторожно
возвращают их на  место...  То,  что  видел  сейчас  --  открытая
разработка  виннокуренного  храма  --  это  редкий  случай -- нам
иногда приходится  работать  варварскими  методами...  Уже  через
считанные  часы  все это снова будет скрыто под землей,  ибо сюда
придут Кровь и Смерть... Остановись. Спрячемся.
     -- А  в  чем  дело?  --  еле слышно -- одними губами спросил
вжавшийся в переплетение корней Гвидо.
     -- Смотри,  -- так же беззвучно ответил ставший почти совсем
невидимым во мху учитель Ю.
     По тропинке  -- Гвидо уже научился узнавать здешние тропы --
осторожно,  но   не   без   торжественности,   двигалась   группа
смахивающих  на  помесь  макаки  с  хамелеоном созданий -- числом
всего около шести.  Они  с  ужасно  гордым  видом  волокли  нечто
большое и оранжевое..
     -- Господи,  да это  парашют...  --  пробормотал  Гвидо.  --
Скорее всего -- Кая. Свой я закопал...
     -- Закопал...  -- в голосе учителя Ю  читалось  нескрываемое
насмешливое презрение. -- С тем же успехом, ты бы мог послать его
Тайному Пророку по этой... Я читал -- это у вас называется почта?
-- когда...
     -- Почта, -- остановил готовый излиться на него поток знаний
учителя Ю о земной цивилизации Гвидо. -- Кто это были?
     -- То была Ночь Среди Дня.  Творения Тайного Пророка  и  его
слуги...   Если   бы   они   увидели  тебя  --  нам  пришлось  бы
расстаться...  Они несли Учителю свой  трофей.  Теперь  он  будет
знать, что кто-то из вас жив...
     -- Скажи мне,  учитель Ю, -- вкрадчиво спросил Гвидо. -- Это
они... Творения Тайного Учителя пальнули в нас ракетой?
     -- У них не хватило бы ума и умения на то,  чтобы произвести
этот... пуск. Ведь это называется Пуск -- когда...
     -- Пуск, -- Гвидо тихо скрипнул зубами. -- Но и никто из вас
--  тех,  кто  копошится  здесь  на  раскопках,  в  нас  тоже  не
стрелял...  Иначе вы бы  прикончили  меня  как  только  я  вам...
попался... Так кто-же, черт возьми?
     -- Ты напрасно поминаешь Тайного Пророка его  дурным  именем,
если хочешь что-то узнать о нем...
     Снова наступило долгое молчание, во время которого человек и
подобие плюшевого мишки все глубже уходили вниз -- в лабиринт все
плотнее сходящихся над ними, больших и малых корней...
     -- Тебе  только кажется,  что тут совсем темно,  -- успокоил
Гвидо учитель Ю.  -- Зеленая  и  Синяя  Плесень  довольно  хорошо
освещают путь... И есть еще -- тараканы--светлячки... Тебе только
надо привыкнуть...
     -- Мы -- под землей? -- Х-хе... Это еще только верхние ярусы
проходов между корнями... Еще не начались настоящие дупла... А до
Подземелья еще очень далеко... Но мы должны успеть...
     -- Так кто же пальнул в нас?  Учитель Ю ..?
     -- В вас стреляли ваши собственные соплеменники...
     -- Что?!  Люди?  Впрочем,  был об этом  разговор,  черт  его
дери...
     -- Ну вот, опять...
     Снова много минут прерываемого лишь сопением молчания.  -- А
вот теперь -- дупло.  Настоящее,  хорошее. В нем нет даже змей...
По нему мы спустимся сразу на три--четыре яруса... Только, ты иди
первым, человек... Потому, что если ты сорвешься и рухнешь мне на
голову...  Я  ничего  не  хочу сказать плохого о тебе Кай...  или
Гвидо...  И вообще обо всем вашем роде -- но ты слишком  тяжел  и
можешь сломать мне шею...
     Тот факт,  что  где-то  в густой шерстке учителя Ю пряталась
еще и не замеченная им до сих пор шея,  немало  поразил  капитана
Планетарной   Контрразведки.  Но  еще  больше  его  поразил  вид,
открывшийся перед ним,  когда он заглянул  в  страшноватого  вида
дупло в теле гигантского ствола, в который уперся их путь.
     -- Так ведь там...  не за что ухватиться...  Учитель Ю?  Там
сплошной колодец трухлявый -- метров на триста...
     -- Ты  невнимателен...  Там -- вдоль стенок тянутся лианы...
Но они прерываются время от времени -- имей ввиду...  Но  это  --
только,   чтобы   притормаживать...   Кроме   того,  дупло  имеет
определенный наклон...  Так что для тебя главное -- положиться на
Судьбу и притормаживать локтями.  И коленями... Вперед, друг мой,
если ты разрешишь мне себя так называть...
     Стеная, чертыхаясь  и  отряхивая  с разодранного комбинезона
все виды осклизлой  грязи,  Гвидо  дождался  внизу,  в  сумрачном
туннеле   веселым  колобком  выкатившегося  из  дупла  учителя  и
спросил:
     -- Ну,  куда дальше?
     -- За мной, за мной, человек. И, в основном, вниз. Впереди --
еще, кажется, два таких спуска...
     -- Так что за люди стреляли в нас? -- наконец спросил Гвидо,
проделав  еще  изрядный  участок  пути  и  завидев впереди черный
провал следующего дупла.  -- Вы их нанимаете? Платите им? Никогда
еще  за  все  их  короткое  знакомство,  учитель  Ю  не  выглядел
настолько обиженным. Он не удостоил Гвидо ответом.
     Тот подождал немного и, когда они  уже  снова  стояли  перед
дуплом, все-таки снова спросил:
     -- Так кто же хотел нас убить?
     -- Я напрасно назвал тебя своим другом,  тогда, -- с горечью
сказал учитель Ю, жестом приглашая Гвидо следовать в дупло. -- Ты
думаешь плохое о нашем народе.
     -- Но ведь кто-то приказал этим ублюдкам, ч-ч-ч...
     -- Эти люди -- тоже  создания  и  слуги  Тайного  Пророка...
Только они называют его по-другому... Вперед, человек... Там тебя
встретит проводник -- мой ученик...
     -- А вы, учитель, Ю ?
     -- Мне надо быть здесь.  Большая беда идет  к  нам...  --  И
учитель  мягко,  но  достаточно  энергично  помог,  не  успевшему
вовремя оказать его действиям  должного  сопротивления,  капитану
Планетарной Контрразведки пулей кануть в очередное, пахнувшее ему
навстречу древесной гнилью, жерло.

                               4.

     Когда Беррил открыл глаза,  перед ним стоял тот,  кого он  и
ожидал  увидеть -- Чурик-железный Шпент.  Прорвавшийся,  конечно,
без стука и без доклада. Дюк виновато маячил позади. Наготове.
     -- Уйди,  --  сказал  ему Барсук.  Подождал,  пока сказанное
будет исполнено, и страдальчески посмотрел на Чурика.
     -- Я  хочу  жить,  -- просто сказал тот.  И протянул Бериллу
объемистый  пакет,  завернутый  в  потертый  брезент.   --   Вот,
забери...
     -- И ты меня бросаешь?
     -- За мной грех,  Барсук... Дал себе на хвост сесть... Делом
этим сам Джакомо занялся -- а против Джакомо я -- пас...
     -- Что ты порешь?  Джакомо третий год на Планете ни один хрен
не видел...
     -- В том-то и дело, что он лично на... -- тут Железный Шпент
сделал движение головой куда-то вверх и назад, -- на хозяина этих
дел, -- он кивнул на огромный пакет, -- и вышел... через наземную
тюрягу,  представляешь?...  И  сейчас  сам  ЕГО  сюда  ведет.  На
"Проционе".  В  друзьях  они.  Ты  понял?  Ты понял,  что со мной
сделают,  когда узнают,  что я -- с малолетства в Мафии ходивший,
от  своих  эти  бумаги  прячу?  Нет -- я пас в сторону...  Ты сам
решай...
     -- Так  ты,  ведь  мог и не знать -- ни сном ни духом...  Ну
поручил тебе Барсук Беррил бумаги какие-то -- так ты глаз в них и
не запускал, как в честной игре и положено...
     -- Так-то так, да не так... Тут уже, похоже, головы полетали,
Барсук...  Джакомо  на последний сеанс не вышел.  Чуешь,  чем это
пахнет?
     -- Не паникуй... Ну не сложилось у него... Что-то помешало...
     -- В таком  деле  Джакомо  одно  только  может  помешать  --
Костлявая.  Забирай бумаги, Барсук, и с хозяином сам решай... эти
вопросы.
     Берилл потянулся к кнопке звонка:
     -- Дюк,  ты того...  Шпенту выйти не мешай...  И  сам  зайди
минуты  через  две...  Он подождал,  пока останется один,  бросил
пакет в особый,  одному ему известный тайник секретера, и замер в
мрачной задумчивости. Даже появление Дюка не вывело его из нее...
     "Якопетти кто-то убрал.  Логично думать,  что  Питон.  Но  о
бумагах  знает  только  Шаленый.  И  Шпент.  Надо срочно сбросить
бумаги. Если еще осталось время."
     -- Хорошо еще, что эти двое разминулись, -- вслух сказал он.
     -- Трое,  --  поправил  его  Дюк.  --  Там  кого-то  из  них
дожидается эта баба бешеная -- пумоид... С пумой.

                               5.

     Гвидо смахнул  с головы упавшие сверху мелкие корешки вместе
с землей и белыми,  отвратительного  вида  личинками,  и  тыльной
стороной ладони вытер пот с чумазого лица.
     -- Долго еще?
     Аучч не   удостоил  капитана  ответом.
     В сумрачном,  зыбко колеблющемся свете свисающих  с  потолка
плесневых грибов,  туманным пятном удалялась от него тощая фигура
аборигена,  и во второй раз Гвидо  охватил  позабытый  с  детства
страх  темноты.Он  уже  давно  повзрослел  и твердо усвоил старую
африканскую истину:  "На самом деле никто не  боится  темноты  --
боятся  тех,  кого  можно  в  ней  встретить".  Однако  здесь,  в
подземных  запутанных  галереях  гринзейского  мира,  из   глубин
подсознания  душным туманом всплывал казалось бы навсегда изжитый
детсткий  страх  темноты.  Страх,  не  имеющий  в  виду   кого-то
конкретного,  клыкастого или зубастного, а боязнь навеки остаться
одному  в  этих   темных   бесконечных,   запутанных   переходах,
сплетающихся  как клубок змей и неожиданно разбегающихся в разных
направлениях десятками извилистых узких проходов.
     Гвидо усилием  воли подавил минутную слабость и ускорил шаг.
За  поворотом  его  ждал  проводник.  В  синеватом  свете   слабо
люминесцирующих  гнилушек  и  переливчатом сиянии Зеленой Плесени
его тощая фигура выглядела усталой  и  по-человечески  печальной.
Дель Рэй впервые подумал,  что "богомольцы",  наверное, -- редкие
гости в Нижних ярусах Леса и,  возможно, что нынешнее путешествие
доставляет  неприятные  эмоции  не только ему одному.  В его душе
шевельнулось чувство благодарности к аборигену.
     -- Извини,  приятель,  что  заставляю  тебя  ждать.  Но этот
чертов туннель не  рассчитан  на  мой  рост,  а  идти  все  время
согнувшись, честно говоря, тяжеловато.
     "Богомолец" то ли задумчиво, то ли  осуждающе  покачал  узкой
головой.
     -- Не стоит ругать дорогу за ее малые  размеры.  Тем  более,
что  строили  ее  не люди Тайного Пророка,  которого ты так часто
некстати упоминаешь,  а Люди Нижней Страны, размеры которых много
меньше твоих.
     -- Что обидного в слове "кротовики"?  Почему Нижние Люди его
не   любят?   Аучч   наставительно  поднял  перед  собой  длинный
суставчатый палец,  напоминающий гигантскую гусеницу-пяденицу. --
Маленькие  пушные  зверьки,  с  которыми вы сравниваете Подземных
жителей,  лишены разума,  а что может быть обиднее для  мыслящего
существа, как сведение его до уровня животного?
     Гвидо смущенно пожал плечами:
     -- Да я не имел в виду ничего такого.  Просто "кро..." ну, в
общем,  так проще говорить, чем употреблять сложные названия типа
"Те, Кто Внизу" или "Люди Нижней Страны".
     Аучч с жалостью посмотрел на своего собеседника.
     -- Длинные  слова  нужны  вам,  людям  Внешнего Мира.  Нам же
хватает образов.
     -- Образов?
      Проводник задумался на мгновение,  пытаясь  настроить  свои
мысли на волну чужака.
     -- Ты  говорил,  что  твоя  работа   на   Земле   --   поиск
Справедливости и борьба с Преступлением. Я правильно тебя понял?
     -- Ну, в общем... пожалуй, можно выразиться и так...
     -- Если  Плохой  человек хочет причинить тебе зло,  то разве
должен он сообщать тебе об этом заранее?  Или ты сам не  способен
без слов отличить Свет от Тьмы?
      Гвидо промолчал, переваривая сказанное.
     -- Вы  придаете  слишком  много значений звукам,  издаваемых
слизистыми связками,  натянутыми  здесь,  --  Аучч  провел  узкой
кистью  по горлу.  -- И слишком мало прислушиваетесь к тому,  что
рождается  тут.  --  Он  прикоснулся   к   вытянутой   голове   с
непропорционально  большим  лбом.  -- Поэтому ваше тело так часто
предает ваш разум, а мысли бывают спутанны.
      Не удивительно,  что  для  познания себя и окружающего мира
вам необходимы длинные и  неуклюжие  слова.  Но  в  таком  случае
научитесь  хотя  бы  правильно  ими  пользоваться.  --  Он  резко
развернулся и скользнул в темноту прохода,  не дождавшись  ответа
на свою необычно длинную тираду.
      Дель Рэй тяжело поднялся с травы и уныло побрел ему вслед.
      Подземный ход  стал  понемногу  расширяться  и  через сотню
метров они оказались в  огромном  туннеле  около  шести  футов  в
диаметре, образованном гигантским пустотелым корнем.
      Глаза Гвидо уже полностью привыкли к темноте, и он уверенно
шел за своим проводником,  легко уворачиваясь от свисающих сверху
осклизлых лохмотьев Зеленой Плесени и снующих под ногами страшных
на вид, но вполне безобидных земляных сколопендр.
      Как ни странно,  но здесь, в двадцати футах от поверхности,
вовсю   кишила  жизнь.  Пышным  ковром  переплетались  по  стенам
бесхлорофильные   растения   с   матовыми    листьями-присосками,
огненными искорками мелькали вокруг тараканы-светлячки,  призывно
подрагивали розовыми  губами-лепестками  насекомоядные  растения,
приманивающие  всякую подземную мелочь,  а в многочисленных норах
по бокам туннеля копошились деловитые полуметровые червяки.
      Воздух, насыщенный тысячами незнакомых запахов,  был густ и
прян, но дышалось здесь, вопреки ожиданиям, достаточно легко. Тут
и  там  из  стен  торчали  глянцевые бока многочисленных куколок,
готовящихся к Превращению.
      Один раз   Гвидо   заметил  прято-таки  гигантскую  куколку
необычной  формы,  вмурованную  в  стенку  бокового  ответвления.
Заинтригованный ее размерами, он окликнул своего проводника.
      -- Эй,  приятель,  давай передохнем пару  минут.  И  заодно,
скажи, что за зверь вылупится из этой штуки?
      -- Зверь,  -- Аучч осуждающе покачал головой.  -- Ты  опять
обижаешь жителей моей страны, человек...
      -- Не  понял...  --  Гвидо  с  подозрением   уставился   на
"богомольца".
      -- Ты хочешь сказать,  что...  --  Да,  это  житель  Нижней
страны отправился в путешествие.  Возможно,  он захотел навестить
своих внуков.  А может быть  он  выводит  новую  породу  Ползучих
Корней, а они развиваются так медленно... Я не знаю точно. Так же
и как то,  когда он проснется -- когда вырастут его сыновья,  или
когда  станут стариками внуки внуков его внуков...  Но именно так
мы путешествуем во Времени.
      -- Постой,  -- Гвидо не мог прийти в себя от изумления.  --
Ты хочешь сказать,  что этот парень  впал  в  летаргический  сон,
который может продлиться тысячу лет? Но ведь за это время все тут
изменится, и он попадет в совершенно другой мир.
      -- Это у вас,  людей Земли,  так важно внешнее окружение, а
мы меняемся изнутри...  Но довольно об  этом.  Я  устал  сегодня,
разговаривая с тобой.  Мы уже почти пришли.  Сейчас дорога пойдет
на подьем, и ты встретишься с Зелеными Отшельниками. Они согласны
принять  нас  на краткое время отдыха в дороге.  Но не утомляй их
слишком долго своими вопросами.  Они копят свою энергию для более
важных дел...
      На мгновение  Гвидо  показалось,  что  его спутник сделался
невидимкой,  но он тут же понял, что тот просто шагнул в глубокую
тень. Он последовал за проводником и только через несколько минут
вынырнул на залитую ярким,  но каким-то рассеянным светом  Звезды
крохотную полянку.
      Глаза Дель  Рэя  не  сразу  распознали  обитателей здешнего
поселения среди яркой зелени леса.  Да и вправду сказать, не было
там  никакого поселения -- ни домов,  ни улиц.  Туземцы прекрасно
обходились без всего этого.  Не говоря уже об одежде,  которая им
вообще  была  противопоказана,  ибо  "зеленушки" питались за счет
энергии Солнца.
     Аучч подвел    гостя   к   старейшинам   для   традиционного
приветствия,  и  Гвидо  с   трудом   удержался   от   удивленного
восклицания.   До   этого   он   лишь   однажды  видел  в  городе
представителя этой редкой расы,  да и то издали.  Вблизи  же  они
представляли собой совершенно необычное зрелище.
     Неправильных пропорций,  вытянутые и зеленые от внедрившихся
в  кожу  водорослей,  они  и впрямь больше напоминали причудливые
растения,  чем  разумных  существ  из  плоти  и  крови.   Местами
темно-зеленая,  словно  сшитая из дорогого бархата, кожа широкими
складками  свисала  с  конечностей,  грудины  и  скул   туземцев,
придавая  зеленушкам  сходство  с  висящим  на  вешалке необычным
театральным костюмом для какой-то  фантасмагорической  постановки
сумашедшего режиссера. И лишь несомненная искра разума, сияющая в
глубоко запавших глазницах аборигенов подтверждала, что перед ним
стоят действительно мыслящие существа.
     -- Что ты собираешься сказать нам, Землянин? -- голос хозяев
был на редкость лишен мелодичности.  Казалось, что каждая фраза с
трудом дается туземцу. -- Наш друг Аучч сообщил, что ты хочешь...
--  Он  замолчал,  и  Гвидо увидел,  как,  несмотря на отсутствие
ветра,  словно мимолетная волна легкой зыбью пробежала  по  телам
"зеленушек",  --...  помочь нам,  -- уже другой абориген завершил
начатую своим товарищем фразу.
     Гвидо коротко кивнул. -- Да, я пришел сюда с миром. Мы хотим
положить конец войне людей и народа Гринзеи.  Но  для  этого  мне
нужно во многом разобраться. Вы согласны мне помогать?
     -- Твои мысли запутаны,  чужеземец,  -- теперь  уже  говорил
средний из "зеленушек". -- И ты сам не знаешь точно, чего хочешь.
На чьей ты стороне? Людей Периметра или нашего народа?
     -- А разве нельзя помочь всем сразу?
     -- Нет,  ибо даже среди землян  встречаются  слишком  разные
особи,  и желания многих прямо противоположны. Мы -- другое дело.
У нас одно желание -- познать Истину.  И все,  что помогает этому
процессу -- Благо, а что мешает -- неизбежное Зло.
     -- Неизбежное? В каком смысле?
     -- Мы никогда не боремся с обстоятельствами... Мы их познаем
и принимаем,  каковы они есть. А потом размышляем о них. И делаем
выводы.  Тогда весь мир открыт перед нами,  и Хаос уступает место
Логике, -- голос постепенно затихал, как будто силы говорящего на
глазах  иссякали,  но  вот  уже  другой туземец продолжил начатую
мысль.
     -- Любое действие искажает Мысль,  а мы  стремимся  к  полной
ясности  понимания  этого  мира.  Поэтому  мы  сможем помочь тебе
только нашей Мыслью, но не Делом. Для этого есть другие. Поземные
Жители, например... или Подражающие Зверю.
     -- Вы имеете в виду "пумоидов" и "стегов"?
     -- И их тоже.  Ведь все вы любите сражаться.  А наш удел  --
мысль.
     -- Ладно,  -- Гвидо понял, что начавшийся философский диспут
не  имеет перспектив,  -- ну а советом вы мне можете помочь?  Кто
раздувает войну между Лесом и Периметром?
     Снова легкий бриз пробежал по зеленой коже странных созданий.
     -- Ты уже сам ответил на свой вопрос, чужестранец... Правда,
в  общей форме.  "Тот,  кому это выгодно".  А в твоем подсознании
зреет и один из частных выводов этой логической задачи --  Тайный
Пророк.
     Гвидо ошеломленно уставился на "зеленушек".
     -- Вы  что,  умеете  читать  мои мысли?
     -- Это не так трудно,  учитывая,  что почти  каждая  из  них
сопровождается волной эмоций. Трудно читать бесстрастные мысли...
     -- Разум лишь в чистом виде легок и  неуловим,  --  это  уже
сказал крайний справа.
     Капитан повернул  голову  направо.
     -- Давайте   по-одному,   ребята.   А   то   я   не  успеваю
поворачиваться.
     -- Вы, люди, всегда излишне перегружали свои мышцы. От этого
многие   ваши    проблемы:    потери    энергии,    эмоциональная
неустойчивость,   необходимость  тратить  время  на  добывание  и
поглощение огромного количества пищи.
     -- Мы же тратим отмеренное Вселенной время на  размышления...
-- голос плавно перетек к левой фигуре, и Гвидо на миг почудилось,
что он стоит перед тремя динамиками,  а говорящий на  самом  деле
спрятался   в   близлежащих  кустах.  Это  здорово  смахивало  на
розыгрыш... Но было правдой.
     -- Девяносто пять процентов энергии Люди тратят на  мышечное
сокращение.  Мы  же  довольствуемся  тем,  что получают от Солнца
живущие в нашей коже одноклеточные водоросли... и размышляем.
     -- И  даже  говорить  не обязательно.  Ведь мысли,  если они
стоят того, можно читать непосредственно.
     Вот сейчас,  Землянин,  ты думаешь о том, что "таким ребятам
нашлась бы неплохая работенка в Шестом секторе Управления". И при
чем  тут "детекторы лжи",  о которых ты только что подумал?  Я же
уже сказал тебе, что мы ищем Истину, а не Ложь.
     Вновь на  поляне  воцарилось  молчание,   прерываемое   лишь
шелестом   листьев   в  кронах  деревьев,  да  резкими  выкриками
попугаев-скоморохов.
     "Они действительно безобидны, -- подумал Гвидо. -- Почему же
их  не  любят  в  Городе,  а  относятся  к ним чуть лучше,  чем к
прокаженным?  Может быть лишь потому, что мы порой ненавидим тех,
кто   в  чем-то  нас  превосходит...  Нам  легче  договориться  с
"пумоидами" или даже со "стегами" -- у тех  есть  хоть  ярость  и
ненависть  --  а  это так по-человечески...  А эти ребята -- само
севершенство. Прямо как из писания: "Будьте кротки, как голуби, и
мудры,  как  змии".  Надо же,  -- капитан усмехнулся про себя, --
Зеленые апостолы какие-то." Но  тут  же  смущенно  вспомнил,  что
"зеленушки" способны читать его мысли.
     Разговор с  Зелеными  Отшельниками   принес   тебе   пользу,
Землянин?  --  осведомился  Аучч,  когда  Гвидо,  подойдя к нему,
присел рядом на корточки.
     -- Принес,  -- подумав,  признал Гвидо.  -- Ты отдохнул уже?
Мне надо обязательно найти второго землянина.
     -- Мы ждем одного нашего друга.  Он человек,  как и  ты.  Но
только Следопыт.  Он поведет тебя дальше.  Туда,  где должен быть
твой друг.
     -- И он... Он живет в Периметре?
     -- Иногда в Периметре, иногда у Подражающих Зверю. Он дружен
с ними.  Они показывают ему дичь. Учат отличать неразумных зверей
Леса  от  Обладающих  Разумом...  А Уэлч приносит им из Периметра
Веселый Товар,  помогает торговаться с купцами, когда они выходят
туда...
     -- Значит, вашего друга зовут Уэлч? -- уточнил Гвидо.

                               6.

     -- Мадам, вы не спите?
     -- Только лошади спят стоя, Нелли... Что там у тебя?
     -- Я решила, что раз вы все равно не спите... Вот. Это только
что с принтера.
     -- Невероятно рыжая, чуть увядшая дама в расписанном золотыми
драконами китайском халате взяла листок из рук еще более рыжей  --
хотя  это  и  казалось невозможным -- секретарши.  С трудом отвела
взгляд  от  предутреннего,  украшенного  девятью  яркими   лунами
небосвода Гринзеи, и пробежала глазами листок.
     "Дорогая Мэг,  --  писала  ее  старая  подруга  -- настолько
старая,  что ей пришлось напрячь память,  вспоминая, для кого это
она была просто Мэг.  Не Красная Опасность, не Коррозия -- Мэг...
--  Рада  сообщить  тебе,  что  через  пару  дней  я  буду  иметь
счастливую   возможность  увидеть  тебя  на  гостеприимной  земле
Гринзеи.  Как я мечтала все эти годы встретить малютку Мэгги!  Со
стороны  мистера Роллингса было очень любезно снабдить меня твоим
теперешним адресом.  Надеюсь,  ты поможешь уладить одно небольшое
дельце,   которое,   собственно,   и   привело   меня   на   вашу
благословенную планетку.  Тебе будет приятно встретить и  дядюшку
Клода.
     Должна предупредить тебя. На борту лайнера, который доставил
нас  на  пересадочную  орбиту  Гринзеи,  находится  (среди  толпы
легионеров) твой знакомый,  с которым связана та ужасная история,
что заставила тебя надолго осесть на Большом Хедере. Не знаю, как
сложились ваши отношения тогда,  однако,  будь готова к встрече с
этим типом.
                        С надеждой на скорую встречу, твоя старая
                        тетка                     Рафаэлла Фигли.
Борт галактического лайнера "Процион"".

     Прочитав письмо,   Мэг   закурила  сигарету,  вправленную  в
длиннейший резной кости стега  мундштук.  При  этом  сломала  две
старинные спички.
     -- Х-хе,  -- сказала она. -- Чтобы уладить небольшое дельце,
старая жмотка,  тетушка Раффи,  шпарит на край света,  на вонючую
Гринзею. Из Метрополии... Хороши дела... И чтоб у меня нос крюком
загнулся,  если мой  дурной  гризли  случайно  залез  на  тот  же
корабль.  Приготовь  номер  для  двоих,  Нелли.  Для двоих старых
жмотов.  И прибери в пентхаузе  --  в  павильоне  с  розами...  И
проверь, чтоб там все было в порядке с черным ходом...

                               7.

     -- Уэлч  Мак  Кей к вашим услугам!  -- пророкотало над самым
ухом закемарившего капитана контрразведки.  -- Я,  простите,  вот
уже  битый  час  приглядываюсь  к вам,  -- пояснил появившийся из
зарослей,  словно черт из бутылки, бородач в потертом комбинезоне
и  по  уши  натянутой  шляпе времен Первых Колонистов.  -- Ладно,
человек вы,  вроде, безобидный, так что поведу я вас до лазарета,
благо недалеко.  Туда приведут вашего друга.  Насилу отыскали. Но
до ночи все равно не успеем...
     -- Он ранен?
     -- Да нет.  Раненых еще нет. Но скоро будут, уверяю вас. Нам
еще  до  убежища дойти надо.  На ночевку.  Так что ходу,  мистер,
ходу...
     Полчаса спустя  Уэлч  откинул  на затылок свою шляпу и вытер
вспотевший лоб.
     -- А вы здорово топаете по здешнему лесу,  мистер. Если бы я
не знал заранее,  что вы -- новичок на Гринзее,  сам не догадался
бы.
    Гвидо хмуро улыбнулся комплименту.
     -- А  я,  напротив,  был  лучшего  мнения о своей физической
форме...  В спортзале с кондиционерами и  бассейном  все  видится
несколько иначе.
     -- Вот  об  этих  штуках,  равно  как  и  о  камфортабельных
клозетах с ароматизаторами,  которые, как я слышал, сейчас в моде
на старушке Земле,  здесь, к сожалению, надо позабыть. По крайней
мере,  пока  живешь  у  пумоидов...  Сухой  песочек  -- вот и все
удобства,  -- он коротко  хохотнул,  и  осекся,  заметив  мрачное
выражение  на  лице капитана.  -- А вон и Зеленый Холм виднеется,
видите,  -- сразу за рекой?  -- Он  стволом  карабина  указал  на
открывшийся между поредевших ветвей пейзаж.
     Прямо перед ними,  за матово блестевшей в свете  погруженной
во  мглу  у горизонта Звезды водой,  виднелся невысокий песчанный
холм,  изрытый множеством широких нор.  На первый взгляд дырявая,
как   швейцарский   сыр,   круча  напоминала  обычное  пристанище
береговых ласточек,  но,  оценив разделявшее их расстояние, Гвидо
понял,  что  реальные  размеры  отверстий будут покрупнее птичьих
гнезд.
     Через полчаса,       переправившись      по      отмеченному
замаскированными вешками броду на ту  сторону,  дель  Рей  и  его
спутник   приблизились   к  нижней  галерее,  ведущей  в  обитель
пумоидов.  У входа их  поджидал  крупный  самец,  густо  покрытый
зеленовато--серой  шерстью,  и  изящная  самочка,  длинные волосы
которой были заплетены в множество кокетливых косичек, схваченных
серебристыми ленточками.
     -- Рроу, предводитель прайда Зеленого Холма... Капитан Гвидо
дель Рей, полномочный представитель департамента Внешних Сношений
Земли,  -- представил их  друг  другу  Следопыт.  Гвидо  не  стал
поправлять не совсем точно названный титул.
     -- А  мисс...  --  повернулся  Гвидо   к   представительнице
прекрасного пола, -- Ваше имя, мисс?
     -- Ее как и всех  недостигших  зрелости  зовут  Мьяуи.  Она,
конечно, не участвует в переговорах, -- несколько сердито оборвал
его вождь,  и самка-пумоид  мгновенно  исчезла  в  темном  проеме
галереи, оставив после себя лишь слегка терпкий мускусный запах.
      -- Ну да,  конечно,  Мьяуи,  -- как я не  догадался,  --  с
искренним  раскаянием пробормотал Гвидо.  -- Как же еще,  в самом
деле?
     -- Наш   друг   Аучч   попросил   мой   народ  оказать  тебе
гостеприимство в эту ночь.  Мы взяли на себя такое обязательство.
Ты  же,  в  свою  очередь,  прежде чем переступишь порог Зеленого
Холма, дашь слово не вмешиваться в наши дела и следовать законами
прайда,  а  также  во  всем  подчиняться мне и моим помощникам...
Покинув  пределы  Холма,  ты  становишься  свободным  от   данных
обязательств.
     Гвидо пожал плечами.
     -- Если вы настаиваете... я согласен. "Знать бы еще эти ваши
законы...  Надеюсь,  мне не слишком рано придется нарушить данную
клятву", -- подумал он, входя в пещеру.
     Внутри все   оказалось  намного  уютней и  приятнее,  чем  в
подземных галереях "кротовиков".  Чистый и сухой песчаный пол был
покрыт плетеными из древесной коры  дорожками,  а  на  потолке  и
стенах, сплетаясь причудливым живым узором, сияли сотни крохотных
светлячков,  излучающих переливчатый фиолетовый свет.  Они  долго
плутали по извилистым коридорам, причем сначала Гвидо еще пытался
на всякий случай запоминать направление движения, но потом махнул
на  это рукой и покорно шел за пумоидом,  стараясь не очень часто
задевать головой за песчанные выступы. Единственное, что он понял
--  они уже давно двигались глубоко под землей,  а куча песка над
рекой была не более,  чем  дешевая  декорация.  Размеры  Зеленого
Холма,  если  именно  так  пумоидам  было  угодно  называть  свой
противоядерный  бункер,  углубленный  в  землю  на  добрые   пять
десятков   футов,   свидетельствовали,  кроме  всего  прочего,  о
значительных  размерах   прайда.   В   этих   подземельях   могли
поместиться как минимум сотня-другая аборигенов.
     Наконец они  достигли  большой  пещеры,  служащей,  как  ему
сказал Следопыт,  залом для приемов гостей. Там прибывших усадили
прямо на пол,  и два взявшиеся невесть откуда аборигена поставили
перед гостями блюда с угощениями и пиалы с водой.  Гвидо с легким
подозрением  оглядел  гору  бурых,  неопределенного  вида  мясных
деликатесов,  гадая, которые из них принадлежат копченым болотным
гадюкам -- любимому лакомству пумоидов -- как, ехидно  ухмыляясь,
заверил его Уэлч.
     Немного помешкав,  он взял с тарелки наиболее  съедобный  по
виду  кусок,  отдаленно  напоминающий  птичью лапку.  Вкус у нее,
кстати,  был вполне  подходящий,  но  вот  солью  аборигены  явно
пренебрегали.
     Рроу переглянулся со Следопытом:
     -- У  нашего  гостя  изысканный  вкус.  Не  каждый  землянин
способен оценить по-достоинству хорошо приготовленного камышового
сверчка.
     Капитан задумчиво поперхнулся копченым насекомым.  Теперь он
понял, что за твари, столь напоминающие лягушек, так пронзительно
стрекотали по  берегам  рек  и  многочисленных  болот,  пока  они
пробирались по лесу.
     Увидев, как переменился в лице  капитан,  Следопыт  поспешил
сменить тему разговора:
     -- Ну как вы ладите с новыми соседями,  Рроу?  Вождь сердито
оскалился в ответ.
     -- А никак не ладим.  Скваттеры перегородили  своими  сетями
реку выше по течению,  и теперь мы не можем добывать рыбу. А ведь
ты знаешь, Уэлч, как наши малышы обожали ловить пескарей у старой
запруды.  Теперь эти людишки лишили их любимого развлечения... Да
что там рыба, они испортили и загадили почти все охотничьи угодья
в округе.  Своими ружьями и динамитом пораспугали все зверье. Вот
уже месяц,  как мы загнали последнюю косулю,  и я не видел с  тех
пор ни одного оленя. Боюсь, что животные ушли на Север.
     -- А вы не пробовали с ними договориться?
     -- Конечно,   только  они  нас  ни  во  что  не  ставят.  Ты
представляешь, две недели назад они чуть не подстрелили Священную
Пуму?!.
     Гвидо увидел почти неподдельный  ужас  на  потрясенном  лице
Следопыта.
     -- Не может быть...  Ведь при покупке  земли  они  подписали
Конвенцию...
     -- Тот скваттер,  что целил в Миэлу, был пьян, и, как ты сам
понимаешь, это был его последний выстрел...молодежь разорвала его
в  клочья.  Спустя  два  дня  они  в отместку убили двоих наших и
понаставили у реки капканов и мин-попрыгунчиков...Вот  так  мы  и
живем, Уэлч.
     -- А  как  дела в Городе?  Неужели Большие Люди не понимают,
что в огне войны погибнут все -- и пумоиды и Скваттеры?  Ведь  мы
не  уйдем  отсюда  добровольно  и не уступим пришельцам лес,  где
живут тени наших предков и охотничьи угодья.
     Последний вопрос  был  явно  адресован  Гвидо  дель  Рею,  и
капитан замялся,  подбирая  подходящий  ответ.  Занятие  довольно
трудное,  принимая  во  внимание то обстоятельство,  что Гвидо ни
сном ни духом не представлял,  что там думают на сей счет Большие
Люди Периметра.
     -- Мы должны найти причину этой войны. И здесь я рассчитываю
на вас.  Мне нужно добраться до Тайного Пророка.  Мак Кей сказал,
что только вы сможете проводить меня в его храм.
     Вождь пристально  посмотрел  в глаза собеседника.  Капитан с
трудом выдержал взгляд огромных желтых глаз с вертикальной  щелью
аспидно черного зрачка, в котором стыли клочья ночного мрака.
     -- А почему я должен верить тебе,  чужеземец?  Чем ты  лучше
тех людей, что сбрасывают напалм и бомбы на наши головы?
     -- Я думал,  что слово Аучча для вас чего-то стоит...  --  с
несколько искусственным пафосом сблефовал Гвидо.
     Пумоид слегка  расслабился  и  казалось  застыл  в  глубоком
раздумье.
     -- Ладно,  человек.  Завтра у нас большой праздник,  и я  не
хочу накануне его принимать важное решение.  Отдохни с дороги,  а
через день мы решим,  что с тобой делать. Тебе предоставят пещеру
для сна,  но,  ради Великой Пумы,  остерегайся вмешиваться в наши
дела. И еще -- завтра у нас Война.
     Он пружинисто  распрямился и с коротким злым фырканьем исчез
в боковой галерее.
     Капитан повернулся к Следопыту.
     -- О каком празднике говорил этот Пещерный Кот?
     Уэлч молча  полез за пазуху,  также молча отхлебнул из нее и
только после этого многозначительно хмыкнул.
     -- Считайте,  что вам повезло,  капитан... Или наоборот -- я
пока  для  себя  не  решил.  Насколько  я  знаю,  вы  первый   из
пришельцев,   кто   будет  здесь  находиться  во  время  Великого
Посвящения.
     На саму Инкарнацию вас,  конечно,  не допустят, но все равно
это большая честь.  Похоже,  что Рроу решил вас проверить, прежде
чем дать окончательный ответ.
     -- Ради  Бога,  какая  Инкарнация,  какое   Посвящение?   Да
объясните же вы мне, наконец...
     Уэлч, продолжая думать о чем-то своем, закусил бренди куском
копченой гадюки и стал его меланхолично пережевывать.
     -- Ну  вы  же  знаете,  капитан,  что  пумоиды  относятся  к
"тотемникам"  --  то  есть  поклоняются  Карликовым Пумам,  как и
"стеги",  например,  не под вечер будь они помянуты,  поклоняются
этим сухопутные крокодилам...  И вы видели,  что они -- это я про
наших пумоидов -- и впрямь очень похожи на свой  тотем:  шерстью,
формой ушей, и самое главное -- повадками.
    Так вот пумы для них --  священные  животные,  они  не  имеют
права причинить им никакого вреда и,  в случае встречи,  тотемник
обязан  накормить  "свое"  животное  чем  угодно,   хоть   куском
собственного   тела.  Более  того,  в  прайде  всегда  содержится
Священная Пума,  которую целый год кормит и холит  все  племя.  В
этом году ее зовут Миэла, и как вы слышали, ее чуть не пристрелил
этот идиот из Поселения...
     Следопыт еще  раз приложился к фляжке и пристально посмотрел
на собеседника.
     -- Вы следите за ходом моей мысли, капитан?
     -- Вполне. А в чем заключается предстоящий праздник? -- Я не
знаю,  имею ли я право говорить об этом больше,  чем знаю...  тем
более, что это всего лишь мои смутные догадки, а сам я никогда не
присутствовал на Обряде... Но два факта у меня для вас есть. Если
сможете их связать -- попробуйте. Первый -- после Обряда в прайде
появляется новая Священная Пума,  второй -- все пумоиды буквально
звереют в последующие дни. Они становятся настолько агрессивными,
что даже я,  их старый друг,  не рискую в течение недели,  а то и
двух после Инкарнации встречаться на их пути. И в этот раз я тоже
уйду  завтра до полудня,  что и вам бы посоветовал.  Ходят дурные
слухи. Боюсь, что придут каратели.
     Гвидо с сомнением посмотрел на Следопыта.
     -- Вы говорите это  серьезно, Мак Кей?
     -- Серьезней  некуда,  капитан.  Пумоиды  выведены  из  себя
наглыми притязаниями Скваттеров,  которых защищает Периметр.  А в
пумоидов  после  Инкарнации,  как я говорил,  в них вселяется сам
дьявол...  А Легион неприменно сыграет на этом чертовом  --  Уэлч
оглянулся -- сбитом шаттле и устроит высадку. Знак был... Расклад
не в вашу пользу.  Хорошо еще,  что никто не заложил Вас  Тайному
Пророку.
     Впрочем до завтра время пока есть.  А сейчас  пойдем  спать.
Ваша  нора  расположена в тридцати футах от моей,  так что,  если
понадобится помощь -- зовите.  Хотя  пумоиды  обычно  свято  чтут
закон  гостеприимства...Если  вы,  конечно,  не влезете,  куда не
следует  со  своим  профессиональным  любопытством,  дьявол   его
забери...  Думаете,  меня  не  предупредили  из какой вы конторы?
То-то...  Спокойной ночи,  господин  дель  Рей,  и  приятных  вам
сновидений.
     Гвидо долго ворочался на жесткой циновке, пытаясь уснуть, но
сон все не приходил.  Сквозь ватное одеяло тишины до него изредка
доносились странные звуки,  искаженные эхом и долгим плутанием по
извилистым  коридорам  подземелья.  То  были  тоскливые завывания
прирученных пум,  чей-то приглушенный  расстоянием  пронзительный
визг  и  неясные,  почти человеческие голоса.  Ближе к ночи звуки
стали постепенно замолкать.  Видимо часть жителей Зеленого  Холма
задремала в своих логовах, другая -- отправилась на ночную охоту,
и вместе с наступившей абсолютной тишиной  непреодолимая  дремота
шипящей змеей наконец-то заползла в сознание капитана Планетарной
конрразведки,  свив там  себе  уютное  гнездо.  Он  уже  падал  в
бездонный колодец сна,  когда отчаянный детский крик, раздавшийся
где-то рядом, вернул его к реальности.
     Дель Рей  быстро  поднялся  и  отработанным  за  долгие годы
движением машинально проверил кобуру пистолета.  В  зыбком  свете
гнилушек он скорее угадал, чем увидел белое пятно, мелькнувшее за
дальним  поворотом,  и  вновь  в  пещере  восстановилось  прежнее
безмолвие.
     Гвидо отчаянно потер глаза.
     -- Пригрезилось, или то был не сон?
     В этот момент детский крик снова  повторился,  хотя  гораздо
тише.  И  это  был  голос  явно  человеческого  ребенка.  Капитан
вспомнил и тут же отмел от себя приказ Рроу и совет  старого  Мак
Кея  ни во что не вмешиваться.  Крадучись,  он стал пробираться в
том направлении,  откуда послышался детский голос.  Проплутав  по
темным   коридорам   минут  пять,  он  выяснил,  что  большинство
радиальных галерей сходились у провала глубокого черного колодца,
едва  освященного гроздями все той же Зеленой плесени да лиловыми
сполохами копошащихся в  норках  светлячков.  По  центру  колодца
свисала мощная лиана,  до блеска отполированная подушечками тысяч
лап, и после недолгого раздумья капитан скользнул по ней вниз.
     Как ни странно,  но внизу было значительно светлее.  Потолки
коридоров явно раздвинулись, а свет, против ожидания, излучали не
давешняя плесень или жучки,  а настоящие люминесцентные панели...
Песчаные стены прохода странно блестели, и, проведя по ним рукой,
Гвидо понял, что пумоиды покрыли его чем-то вроде лака. Но больше
всего поразил капитана ряд металлических дверей,  тянущихся вдоль
коридора. Вокруг стояла полная тишина.
     Капитан толкнул  наугад  одну  из  дверей,  и  она  бесшумно
подалась назад,  пропустив его в довольно большую комнату. Шагнув
за порог, дель Рей отолбенело замер.
     Вдоль стен  стоял  ряд  весьма  сложных  по виду электронных
устройств,  лицевые панели которых  являли  глазу  многочисленные
экраны  и  сенсоры.  Неподалеку имел место монитор компьютера,  а
поодаль,  за   стеклянной   перегородкой,   отчетливо   виднелись
операционный стол и шкаф с хирургическими инструментами. Когда на
одной из полок шкафа дель Рей  заметил  большую  банку  с  чем-то
очень напоминавшим заспиртованный человеческий зародыш, ему стало
немного не по себе.  Но окончательно добила  его  голографическая
картинка,  висящая  за  операционным  столом.  На ней с ужасающей
отчетливостью  был  изображен   явно   человеческий   ребенок   с
наполовину содранной кожей и вскрытым животом.
     Гвидо отвернулся в  сторону,  чтобы  не  видеть  жутковатого
зрелища.  И  встретился  глазами  с  внушительных размеров пумой,
припавшей к полу перед мощным броском.
     В критические  мгновения  в  глаза  всегда  лезет что-нибудь
наиболее нелепое из того, на что, вообще, может обратить внимание
человек:  вот и сейчас в сознании дель Рэя отпечатался ни острый,
безжалостный оскал клыков,  ни сузившийся  в  вертикальную  щелку
просвет зрачков зверя,  ни,  вообще,  какой-либо существенный для
того,  что ему предстояло элемент ситуации,  а идиотский  завиток
золотой ленты на шее клятой твари.
     Руки и ноги Гвидо  работали  сами  по  себе.  Ни  при  каких
обстоятельствах  он  не  смог бы обьяснить,  когда он успел краем
глаза заметить и схватить за концы  неизвестного  ему  назначения
хромированный стальной прут и выбросить его навстречу взвившемуся
в воздух зверю. В следующий момент он уже вдавливал свое оружие в
глотку  пумы,  все  крепче  прижимая  ее к полу.  Тварь хрипела и
когтила все части его тела, до которых могла дотянуться.
     "Если я  не  придавлю  эту сволочь насмерть,  мне конец",  --
подумал он.  И тут со всех сторон загремели  отворяющиеся  двери.
Кто-то  вцепился  ему в плечи,  острый кончик иглы вошел за ухо и
сознание мягко покинуло его...

                               8.

     Собравшихся в Ковровом Зале "Рая  грешников"  вкруг  крытого
традиционным  зеленым  сукном  стола  господ  только  с известной
натяжкой можно было принять за картежников.  Заботливо  брошенные
перед каждым из них карты даже не потрудились перетасовать.
     -- Господа,  я хотел,  чтобы мы с  вами,  наконец,  осознали
положение,  в  которое  сами  себя  э-э...  поместили  своими  же
стараниями...
     Говорил господин с медальным профилем, украшенным горским --
с аристократической горбинкой -- носом и белоснежными,  образцово
подстриженными   усами  южного  плантатора  из  эпохи  "Унесенных
ветром".
     -- Если  ты  хочешь  нам  напомнить,  Сандро,  что  мы все в
заднице,  то не трать времени  попусту,  --  раздраженно  каркнул
сутулый  судья  Флинн  и  небрежно поворошил свои карты кончиками
желтых, иссохших пальцев.
   -- Тем не менее,  я подчеркиваю, что мы подошли к критическому
моменту развития э-э... ситуации в Периметре, -- продолжал первый
оратор,  явно резервируя за собой роль председательствующего.  --
Или балом будет править Почтенное Общество или в ближайшее  время
нас слопают Большой Питон и Тайный Пророк!
     -- И Свистун,  -- подсказал директор Агробанка,  не  отрывая
взгляда от сложенных домиком пальцев рук.
     -- Самое     печальное,     --     продолжал      обладатель
аристократической  горбинки  и  белоснежных усов,  -- что мы сами
выпустили этих демонов из кувшинов и  ящиков.  Никто  из  нас  не
прочь  заработать на...  не облагаемых налогом сделках,  никто не
прочь сбыть по экстра-цене партию оружия...  И все  такое...  Наш
общий  друг  Ромуальдо,  -- он кивнул в сторону безмолствующего в
углу Барсука, -- многое может вам рассказать на этот счет. Верно?
В  результате  мы  поставлены  на грань войны,  потеряна надежная
клиентура,  иммиграция в нуле...  Еще шаг -- и мы окажемся  перед
лицом  военного положения.  Чего стоят наши вклады в банках всего
Обитаемого Мира,  если мы все здесь окажемся заложниками  военной
диктатуры?  Поймите -- не мы герои того спектакля,  который здесь
будут разыгрывать под артиллерийский  аккомпанимент.  Уже  сейчас
Правительство  и  шагу  не  делает без оглядки на Советника.  Вот
сейчас -- унесли его черти,  и власть парализована...  А Советник
--  это агент чертова Пророка -- думаю,  это для вас не секрет...
Если бы не папа Гаррисон...
     -- Но  свалить  Лэшли  уже  не  в наших силах...  -- резонно
заметил шеф Налогового Ведомства. -- Боюсь даже, что то, о чем мы
тут говорим...
     -- Ты мне не нравишься,  Дэвид,  -- неожиданно подал  голос,
созерцавший   до   этого  потолок,  человек  в  форме  полковника
Ополчения.  -- Когда тебя  поведут  вешать,  то  веревку  ты  сам
прихватишь  из  дома.  Чтобы не сердить палача...  Сандро говорит
дело. Есть выход. Радикальный.
     -- Что вы имеете ввиду,  Разин? -- поинтересовался судья.
     -- За  последнее  время  эти  зеленые  чудаки  там,  в  Лесу,
научились-таки воевать. Оно и неудивительно, если их каждый божий
день щиплют то Скваттеры, то банды Питона, то Легион...
     -- То  вверенное  вам  Ополчение...  --  заметил банкир,  не
поднимая глаз от сплетения пальцев.
     -- Зеленая   компания,  по  моим  данным,  очень  недовольна
последним эпизодом -- это когда люди  Питона  сшибли  федеральный
шаттл.  Они  понимают,  что  последует  карательная акция.  Она и
последует. После этого останется только немного подтолкнуть их...
     -- Заманчивая  мысль  --  натравить  Лесную  мразь  друг  на
друга...  Но,  господа,  Питон и  твари  Пророка  покрошат  их  в
считанные часы. А тех, кто останется в живых -- скрутят в бараний
рог, -- резко возразил Дэвид.
     -- Как сказать,  господа,  как сказать...  Их много -- наших
Лесных друзей...  Возьмут не умением,  так числом.  Единственное,
чего им не хватает, так это оружия. Так мы дадим им его...
     -- Вы имеете ввиду?... -- осторожно спросил Сандро.
     -- Я имею ввиду,  что в Лесу у нас законсервировано полдюжины
складов армейского вооружения.  Конечно,  подарить его туземцам --
чистый убыток,  но это -- единственное решение проблемы.  И все мы
знаем, кто лучше всех справится с этим деликатным делом...
     Все взгляды обратились к Барсуку.
     -- И,  когда  все  рухнет,  отдуваться будет тот же уважаемый
вами Беррил?! -- возмущенно спросил тот.
     -- Если  ты  хочешь сказать,  что не рассчитываешь получить с
этого  дела  комиссинные...  --  с  деланным  удивлением  произнес
Сандро.
     Барсук сник.
     -- Ставлю  предложение  на   голосование,   --   резюмировал
председатель.

                               12.

     -- Как ты спал,  Землянин? -- осведомился Рроу, наклонившись
над с трудом продравшим глаза капитаном дель Рэем.
     -- Прекрасно,   --   не   покривив  душой,  ответил  тот.  И
действительно он чувствовал себя так, словно неделю провел где-то
на  Гавайях.  Тело еще хранило какое-то ощущение полета -- словно
на водных лыжах...
     -- Ты  поцарапал  свое  лицо,  Землянин.  И  руки...  -- Мне
приснилась  дорога,  Рроу.  Через  колючий  кустарник,  --   косо
усмехнулся  Гвидо.  Боль от глубоких царапин ощущалась им сейчас,
как нечто постороннее, из ночного морока прихваченное...
     -- Странные  сны  сняться  после  странствий  по Лесу,  -- с
каким-то несвойственным ему смирением заметил Рроу.
     Сны... Кошмары.  Склоненные над ним кошачьи лица. Ему задают
вопросы,  он отвечает.  Голос (чей?):  "Он обидел Миэлу и  должен
умереть!"  Другой  голос  (старческий,  женский):  "Он удостоился
чести драться с Великой Пумой и должен жить."
     -- Его судьбу решила Мать Прайда -- должно подчиниться... --
это, кажется, сказал Рроу...
     Он резко  встряхнул  головой,  пытаясь  стряхнуть навязчивый
морок...  Господи,  на каком языке говорили эти... тени? Наверное
это  не  был -- не мог быть галактический жаргон...  Тем более --
нормативный язык Федерации... Тем не менее он хорошо помнил смысл
того, что было сказано над ним...
     -- Пойдем  Землянин,  ты  заслужил  право   лицезреть   Чудо
Инкарнации...  Уже время.  Скоро взойдет Звезда, -- Рроу взял его
за  предплечье.  Традиция  запрещает  нам  принимать  пищу  перед
обрядом.  Но  для  тебя найдется немного молока -- впереди у тебя
путь.
     В проходе  их  встретил Аучч.  Взглянув на часы,  Гвидо чуть
удивился -- ночь еще не кончилась.  На поверхности их ждал зыбкий
полумрак,  но  когда они добрались до Священного Каньона,  начало
светлеть.  Аучч остался у  подножья  скал,  а  Гвидо  Рроу  помог
подняться на площадку метрах в трехстах выше.
     -- Оставайся здесь и смотри.  Ты  сам  поймешь,  когда  надо
уходить,  --  глухим голосом сказал глава прайда.  -- Прощай!  Мы
поможем тебе, когда ты поймешь, о чем надо просить нас...
     Дель Рэй остался в одиночестве. Высоко в небе лучи невидимой
еще Звезды окрасили прихотливый рисунок утренних облаков.
     Гвидо осторожно выглянул из-за скалы. Чаша скального каньона
буквально кишела пумоидами.  Сполохи коптящих факелов многократно
отражались в желтоватых глазах аборигенов, и капитану показалось,
что он  видит  перевернутую  чашу  звездного  неба,  заполненного
мириадами звезд.  Внизу раскачивалась,  выла и пела какие-то свои
колдовские  гимны  сплошная  масса  странных,  покрытых   шерстью
существ,  и  капитан чувствовал,  как нарастает общее напряжение,
готовое  в  любой  момент  взорваться   мощнейшим   эмоциональным
взрывом.  Вверху,  на  соседней  скале,  возвышалась  сгорбленная
фигурка  Матери  Прайда,  рядом  с  которой   виднелись   изящные
очертания их тотема.  Животное сидело,  не шелохнувшись, и только
изредка     подрагивающие     кончики      позолоченных      ушей
свидетельствовали,  что это было не искусное изваяние, а создание
из плоти и крови.
     Присмотревшись внимательней, Гвидо узнал пуму, с которой ему
довелось  сражаться  прошлой  ночью  в  подземелье.  Так  значит,
действительно,  это и есть Священная Пума Миэла... А кто же будет
ее жертвой? Где они спрятали ребенка?
     Внезапно Мать  вскинула  вверх  иссохшую  лапу,  и  в долине
наступила  мертвая  тишина.  Гвидо  слышал  только  потрескивание
горящих факелов и стук собственного сердца.
     Жрица медленно обвела взглядом собравшихся.  Это был тот  --
из  сна странно понятный язык.  Гвидо почти буквально понимал все
то, что слышал.
     -- Зачем  вы  собрались  здесь,  дети мои и дети моих детей?
Толпа в ответ словно взорвалась единым криком.
     -- Мы  пришли  сюда  вкусить  плоть  и кровь!!!  Мать Прайда
     положила руку на голову сидящей рядом пумы и
снова бросила в толпу вопрос--призыв:
     -- Вы хотите быть храбрыми и сильными, как она?
     -- Да-а-а !!! -- завизжали внизу.
     -- Вы хотите  быть  хитрыми  и  быстрыми,  как  она?  --  не
унималась жрица.
     -- Да-а-а !!! -- рычали аборигены.
     Это повторилось несколько раз, пока  доведенные  до  экстаза
пумоиды не начали скандировать, потрясая факелами:
     -- Плоть и кровь! Плоть и кровь! Плоть и  кровь!
     Жрица вновь подняла верх правую  руку,  левой  --  с  трудом
удерживая зверя.
   -- Вы получите их ! -- выдохнула она навстречу толпе и достала
из складок своей одежды желтой молнией блеснувший нож.
     Гвидо покрепче сжал рукоятку пистолета и  завертел  головой,
высматривая ребенка,  которого, как он полагал, сейчас принесут в
жертву Священной Пуме. Однако произошло нечто другое. Мать Прайда
резко взмахнула рукой,  и темная струя фонтаном брызнула из горла
поверженного животного.
     Капитану показалось,  что у него лопнут барабанные перепонки
-- такой силы крик поднялся над долиной.  А жрица тем временем  с
ужасающей  быстротой  начала кромсать еще живое и трепещущее тело
Миэлы и швырять куски в толпу. Охваченные безумством аборигены на
лету выхватывали клочья дымящейся плоти и глотали его, не жуя.
     Больше Гвидо не выдержал.  Он скатился со скалы и,  шатаясь,
побрел   в   сторону  Зеленого  Холма.  В  голове  все  путалось.
Подошедший сзади Аучч молча взял его за плечо.

                               13.

     Тревога!!! Срочное построение!!  Полминуты на сборы! Господа
офицеры,   не   без   удовольствия,  смолили  древний  "Салем"  и
прикидывали,  что три недели непрерывной муштры в переделанных из
под  пустующих  трюмов залах--тренажерах,  все-таки превратили ту
массу аморфного полупьяного дерьма,  которым загрузили два нижних
яруса   "Проциона"   нерадивые   вербовщики,  в  нечто  способное
высыпаться в узкие корабельные проходы и,  нещадно давя и  калеча
друг друга, почти в срок выстроиться -- каждая колонна -- носом к
своему тамбуру.
     -- Разобрать оружие!  Боевой комплект ПРИСОЕДИ -- НИТЬ!!! --
отдал команду колонель.  Боевой  комплект.  Это  было  уже  очень
серьезно.
     -- Легионеры!  -- это впервые не "Вы -- дерьмо носорожие"  и
не просто "Ну,  вы -- суки"...  Нет.  "ЛЕГИОНЕРЫ".  -- Легионеры!
Перед  вами  ставится  задача  выполнить  особо  важное   задание
командования  Легиона  и Администрации Колонии.  Намеченная акция
очистки региона экстренно заменена Карательной Акцией  Возмездия!
В этой связи, срок операции перенесен на более ранний.
     Я не собираюсь пугать вас,  но ставлю в известность,  что на
судне орудуют или сами зеленые уроды или их агенты! Этой ночью, в
госпитальном отсеке зверски убит наш товарищ. Святой долг каждого
Легионера -- отомстить за него!
     Этого мало!!  Только что нами получено сообщение о том,  что
спусковой  модуль  "Проциона",  на  котором  на Планету следовали
особо  важные  административные  работники  Федерации,  уничтожен
ракетой туземных  повстанцев,   с   местом   запуска   --   район
семь-двенадцать.  За это,  дерьмо собачье, мы тоже будем мстить!!
Таким образом,  место проведения нашей  операции  определено  как
район пуска управляемого снаряда.  Семь-двенадцать, повторяю для
тех у кого уши заложило!  Схема работы рядовых групп вам известна
-- четыре часа на полное уничтожение всех жилых и иных сооружений
туземных жителей.  По любому -- повторяю -- по любому замеченному
туземцу без малейшего промедления -- огонь на поражение. Надеюсь,
на тренажераж вы не только о  бабах  трепались  и  основные  виды
зеленых  уродов  знаете.  А  не знаете -- стреляйте во все живое,
кроме господ офицеров...  Не приближаться к трупам,  не обработав
их термическими зарядами.
     Группе особого  назначения  --  работая под общим прикрытием
снайперской  группы,  разместить  в  стандартных  точках  заряды.
Снайперская   группа   обеспечивает   прикрытие   группы  особого
назначения.  К двенадцати тридцати по бортовому времени --  общий
сбор  у  устройств  эвакуации.  В  двенадцать ноль пять -- начало
эвакуации за Периметр.  В двенадцать десять  --  радиокоманда  на
срабатывание   зарядов.   Кто  не  успел  тот  х-хе  --  опоздал.
Стереокарты региона операции введены в личные блоки.  Кто чего не
понял?
     Все поняли все.
     Особенно Легионер  Шаленый,  которого  до  сих  пор в этакую
ловушку не заносило.  По сравнению с  этим,  даже  все,  чего  он
натерпелся  от настырного -- что твой банный лист -- Федерального
Следователя  пятой  категории  Кая  Санди,  было  просто   милыми
розыгрышами.   В  такое  дерьмо,  в  какое  втащил  его  мил-друг
Якопетти, Дмитрий Шаленый в своей жизни еще не вступал... И ведь,
в  чем  самая-то  гнусь  и есть -- так это в том,  что смылся сам
красавец кривоносый, как черти его сьели... И деться некуда...
     -- По модулям!
     Градом пушечных  ядер  загремели   сотни   сапог,   засипели
перекрытия тамбуров и стало тихо и душно.
     Уже отработанными  движениями  оправляя  амуницию,   Шаленый
выкаченными  --  и  по  природе  и от дикого бешенства -- глазами
разглядывал, уткнутого ему нос в нос в тесноте десантного модуля,
соседа.  Тот,  не  понимая в чем дело,  исходил от ужаса холодным
потом,  но тоже правил как мог обмундирование. Лампы под потолком
мигнули.

                               14.

     -- Так,   народ   на  местах,  --  облегченно  констатировал
колонель Васко и двинулся вдоль грузовых  модулей  --  те  должны
были пойти первыми.  В каждом из них,  у подготовленных к высадке
единиц  боевой  техники,  млел  пристегнутый  к  сидениям  боевой
расчет.
     -- Так,  первый готов, -- проговаривал про себя колонель, --
второй... пятый... Так, а это что? Почему самоходка не заведена в
модуль? И это что... что за штуки... А... а ты -- кто?
     -- А ты не знаешь,  разве? -- спросило то, что было в шестом
модуле. Или не узнаешь?
     ОНО  стало лицом к лицу к колонелю.
     -- Иди в свой модуль, командир, иди и забудь... ЗАБУДЬ.

                               15.

     Это был уже не Космос.  Даже  не  стратосфера  --  десантные
модули  шли  над самым покровом облаков.  Теперь -- с введенной в
дейсвие боевой программой, хищно поблескивая в злом свете Звезды,
это   были  уже  не  мирным  балластом  притороченные  к  корпусу
"Проциона",  набитые замершей электроникой железные бочки, нет --
теперь  -- способные расстреливать ракетами все,  что подвернется
на сотни миль в окружности,  готовые разить на километры четырьмя
видами  лазерного  и  шестью  -- пучкового излучения,  эти хищные
драконы способны были дать бой целому  обитаемому  миру.  И  миру
немаленькому!
     Но Враг  не спешил проявлять себя.  Вот уже нырнул под днища
шаттлов  гнуснопрославленный  регион  семь--двенадцать,  вот   уже
пробили защитного окраса стальные драконы облачный покров,  а бой
все не начинался...
     Впрочем, Легион  и  не  ждал  покуда  противник соблаговолит
высунуться под  выстрел.  С  четырехкилометровой  высоты  начался
отстрел десантных субмодулей.
     В строгой  последовательности  --  первый шаттл,  четвертый,
шестой,  третий...  с  глухими  хлопками  отбрасывали  в  стороны
компактные,  словно поджавшиеся перед предстоящим ударом о твердь
Планеты кабины,  в каждой -- по  пятнадцать  ни  на  что,  честно
говоря,  кроме  как  подставлять  лоб  под  пули,  не  способных,
свежезавербованных бойцов  и  по  четыре  еще  на  что-то  годных
снайпера,  предназначенных  прикрывать  огнем разгрузку техники и
личного состава и его вступление в первый и  для  половины  этого
дерьма -- последний бой...
     На местах    отброшенных    кабин,   сохраняя   аэродинамику
окрашенных  в  хаки  драконов  --  шаттлов,  вздувались   надувные
имитирующие   отсеки,   все   больше  и  больше  превращая  их  в
стремительно мчащиеся дирижабли...
     Пролетев положенную  пару   километров   и   приняв   нужную
ориентацию,  кабины  десантирования запускали движки торможения и
начинали  сбрасывать  в  стороны  листы  защиты.   Бойцов   стало
прижимать  к  титановому  покрытию  днища,  и Шаленый,  как и все
вокруг него, намертво вцепился в стальные стойки. Соседи почти со
священным  трепетом внимали изрыгаемым им словосочетаниям.  Такое
даже Легионеру не всякий  раз  приходится  услышать  в  жизни,  и
упускать   подобный  случай  --  тем  более  перед  лицом  весьма
возможной смерти было бы непростительной глупостью.
     Там, внизу, уже стормозив пороховыми блоками мягкой посадки,
уже делали свое дело "чистильщики" -- даже с километровой  высоты
был  виден злой огонь,  обеспечивающих первичный плацдарм,  струй
пламени...

                               16.

     А там,  где бушевало сейчас это пламя, всего несколько часов
назад Федеральный Следователь,  поспешая,  чтобы снова не отстать
от провожатого и не заблудиться в  зеленом  мраке  джунглей,  все
порывался  хотя  бы  уяснить  свой  теперешний  статус,  но то-ли
крупный -- по подбородок ему -- по всему судя разумный -- богомол
не  так  хорошо  знал  английский,  как  показалось  Федеральному
Следователю в момент задержания (по  крайней  мере  он  пока  так
окрестил  происшедшее),  то  ли  провожатому  вообще  было  не до
докучливого землянина,  и единственной  его  заботой  было  сбыть
неожиданно  свалившегося ему на голову спутника кому-то дальше по
инстанции...  Попытку Кая сдать встретившемуся  ему  вооруженному
довольно грозного вида,  хотя и легковатым копьем, туземцу личное
оружие   и   удостоверяющие   личность    документы,    последний
пригнорировал и,  только тяжело вздохнув, скомандовал: Пойдешь со
мной -- с начальником говорить будешь...  --  Сказав  это,  он  с
такой  скоростью стал пробираться куда-то на северо--восток,  что
уже один раз чуть не  потерял  ведомого...  Своим  копьем  он  не
злоупотреблял  --  тащил  его  на  плече,  рискуя  только заехать
острием в  глаз  замешкавшемуся  спутнику,  и  явно  не  проявлял
должной   агрессивности.   В  случае  необходимости,  Федеральный
Следователь  мог  бы  обойтись  без  оружия,  навыков   различных
единоборств,   да   и   без   применения   силы   вообще.  Просто
остановиться, присесть на травку и плюнуть на все это дело.
     Наконец, искомый командир (староста?  жрец?)  был  найден  в
сени  довольно изящно сплетенной,  а может,  выращенной из корней
громадного дерева,  хижине -- одной из нескольких других подобных.
В  тех,  впрочем,  вроде  кипела  какая-то  ( явно хозяйственного
толка) жизнь.  Хозяин же  этого  обиталища  предавался,  судя  по
всему, медитации. Вид у него был еще более "богомольный".
     Туземец --  конвоир -- что-то заблекотал своему старейшине и
блекотал очень долго.  Потом,  не дожидаясь  какой-либо  реакции,
круто развернулся и убыл. У Кая осталось смутное впечатление, что
он уже сто лет подряд как слушает такой-вот жаргон...
     Начальник, наконец, обратил свои, почти человеческие  глаза
на Федерального Следователя и спросил:
     -- Оружие... Пистолет -- продаешь?
     -- Я не торгую оружием.  Если необходимо -- я могу  его  вам
сдать. Но, желательно, -- под расписку...
     -- Оружием не  торгуешь  --  хороший  человек,  --  заключил
начальник. Думаешь, мы оружие украдем? Глупый человек...
     Пауза была довольно долгой...
     -- Если  бы  ты  пришел  убивать -- ты бы уже давно стрелял,
правда? В Ни-ни -- он тебя привел... Или в Ни-ей -- это в меня...
В других... Так ты не стрелял.
     -- Не стрелял.
     -- Тогда зачем тебе отдавать нам свой пистолет?
     Логика старейшины была своеобразной, но последовательной...
     -- Вас интересует моя личность?
     -- Вас уже называли по радио.  С Корабля и из Периметра. Тебя
зовут Гвидо. Или Кай. Ты прилетел узнать кто убил Большого Окаму.
Одобряю. Хотя ты ничего не узнаешь.
     -- Почему?
     -- Ты не успеешь. Скоро начнут убивать. Думаю, и тебя убьют,
Гвидо. Или Кай.
     -- Кай.
     -- Значит  Гвидо -- это тот,  кого ведет сюда учитель Ю.  Он
еще успеет его привести.
     -- Нам нужно попасть в Периметр...
     -- Вы  можете  ходить  куда  хотите,  когда  не  убиваете...
Периметр найти легко. Через Лес идти не так легко...
     -- Может  быть,  кто-нибудь  поможет   нам?   Проводит?   Мы
заплатим...
     -- Раньше вам бы помог кто-нибудь. Теперь не успеет никто...
     --  Почему,  черт  возьми?
     -- Я же сказал -- скоро начнут убивать... Если хочешь -- мы
поможем подождать...  Спрятаться...  Но,  наверное, вас все равно
убьют...  А Тайный Пророк живет не здесь...  Но он  действительно
хочет вас взять... Мы с ним не ссоримся...
     -- Я ничего  не  говорил  ни  о  каком  Тайном  Пророке...  --
удивленно заметил Кай.
     -- Верно -- но ты помянул Черта.
     -- Это одно и то же?...
     -- Ты  сильно   утомишь   меня,   если   попросишь   полного
объяснения...
     Кай ощущал довольно сильный душевный дискомфорт:  ясно,  что
туземцы  были  в курсе предстоящей высадки Легиона.  Но развивать
эту тему -- это  уж  как-то  слишком  походило  на  предательство
интересов  рода  людского,  хотя и представленного не лучшими его
образчиками.
     -- Ладно.  Но вы спрячете нас? От тех, кто придет убивать...
И если мы останемся живы -- проводите до Периметра?
     -- Не стоит обсуждать того,  что будет после Крови... Все мы
станем другими.  В основном -- мертвыми...  Там -- наверху сейчас
уже стальные драконы отошли от корабля...  У меня будет много дел
здесь...
     -- Ну  а  Черту вы нас не сдадите?  Мы заплатим...
     -- Мы не отдадим вас Черту и не возьмем  ваших  денег.  Если
Черт не спросит.
                               17.

     "Ну вот,  грузовые отвалили,  -- с облегчением констатировал
про  себя кэп Вартанян.  -- Теперь десантные пойдут...  Первый...
Второй..."
     Для него  было  истинным  наслаждением  наблюдать,   как   с
интервалом ровно в сто двадцать секунд арендные единицы хозяйства
Галактического Легиона отваливают от  "Проциона",  превращаясь  в
самостоятельные   космические   тела   и,  главное,  в  абсолютно
самостоятельные
        юридические единицы.
     -- Ну   все,  --  сказал  он,  наконец,  вслух.  --  Сэконд,
проверьте -- не шибко они там нахозяйничали в тамбурном коридоре.
И начните наведение порядка.
     -- Шеф,  -- доложил дежурный  снизу.  --  Эти...  Они  здесь
кое-что позабыли...
     -- О,  ч-черт!  -- воскликнул  сэконд.  --  Опять  служебной
переписки не оберешься... Что у них там?
     -- Самоходка.  И  два  трупа.   Рядовые   --   погибли   при
разгерметизации, наверное...
                               18.

     -- Это самое безопасное место  здесь  и  сейчас,  --  сказал
доктор   Одрин,   аккуратно,  совсем  на  земной  манер  протирая
затянутые в пластиковые перчатки кисти рук какой-то антисептикой.
Только  вот  рук  было  четыре,  а  пальцев в каждой из кистей --
кажется,  штук по  восемь...  --  Это  наш  подземный  госпиталь.
Отделение первой помощи...  В то же время,  именно здесь и сейчас
вы и будете наиболее полезны...  Или,  по крайней мере,  наиболее
безопасны...  Вы,  безусловно  владеете  техникой оказания первой
помощи при  ранениях  типа  огнестрельных...  Одним  словом,  при
тяжелых поражениях?
     -- Да...  Но применительно к э... человеческому организму...
-- несколько растерянно ответил Кай.
     -- Ничего -- сможете жгут наложить -- и то польза... Увы, вы
увидете сейчас, что нам просто не будет хватать рук для переноски
раненых,  не то,  что для  оказания  квалифицированной  помощи...
Война.
     Тряхнуло. Глухие,  вибрирующие удары один за  другим  тяжело
покатились,  казалось, отовсюду. Мигнуло, переключившись, видимо,
на сеть автономных аккумуляторов, освещение...
     -- Ну  вот  и началось,  -- глухо сказал доктор.  Только что
сообщили, что началось ковровое бомбометание...  Обычно  так  ОНИ
готовят  места  для  высадки.
     --  Сообщили?  Я не слышал,  -- несколько бестолково завертел
головой Федеральный Следователь.
     -- Вы и не могли  слышать  ничего...  Простите,  но  большая
часть   звуков,   которыми  мы  э-э...  обмениваемся,  лежит  вне
диапазона звуковых  частот,  обычного  для  вашего  восприятия...
Слышимые  для  вас  звуки  мы используем только когда общаемся на
небольшом расстоянии...
     -- Кстати,  я приятно удивлен тем, как хорошо местные жители
владеют языками Земли... Я уже слышал троих или четверых...
     -- Пока  еще не началась эта...  нелепая вражда...  До того,
как воздвигли Периметр... В те времена очень многие здесь считали
полезным для себя изучить хотя бы английский...  Торговля и обмен
шли в гору, и мы надеялись... А вот и первый...
     Первым клиентом подземного госпиталя  был  рослый  легионер,
которому  не повезло с первым же выстрелом из гранатомета.  Заряд
завяз в невидимой паутине,  и от взрыва  больше  досталось  самим
непрошенным   гостям,  чем  проявившим  неожиданное  благородство
хозяевам.  Жгут наложить Кай сумел. Только ясно было, что это уже
-- впустую.

                 ГЛАВА 4. НА ВОЙНЕ КАК НА ВОЙНЕ

                               1.

     Неутомимо матерясь  и  сплевывая  набившуюся  в  рот  вязкую
грязную  жижу,  Шаленый  продирался  по сельве за своим взводным.
Фернандо де ля Руэда,  заметно утративший за последние  два  часа
свой   начальственный  лоск,  вторил  репликам  Шаленого  крутыми
испан--  скими  ругательствами.  У  оставшихся   членов   изрядно
потрепанного  за  время блужданий по джунглям взвода,  не было ни
сил, ни желания ругаться. Да и что возьмешь в этом смысле с Богом
обиженных  англосаксов?  Из  всех доступных человеческих эмоций у
легионеров, уныло бредущих к "месту эвакуации", остался лишь ужас
перед  страшными  туземцами,  бесконечными  мрачными  джунглями и
безотрадным будущим.  В рассказах лихих вербовщиков все выглядело
иначе...  Из  пятнадцати человек,  приземлившихся в этих чертовых
дебрях в 8.30 по местному времени -- сутки здесь  менее,  чем  на
час  отличались  от  земных,  --  в живых осталось только семеро.
Пол-взвода  за  половину  отведенного   для   операции   времени.
Экстраполяция  такой закономерности на ближайшее будущее наводила
на совсем неутешительные мысли.  А до "устройства эвакуации"  еще
нужно было добраться.  Кроме того, куда-то запропастились четверо
снайперов,  выдвинутые для прикрытия взвода на  вершину  холма  в
четверти мили отсюда.
     Лейтенант де  ля  Руэда  с  ненавистью   взглянул   на   еле
поспевающими за русским остатки его команды.
     -- Живей,  доходяги!  Добивать отставших  не  обещаю,  но  и
задерживаться  из-за  вас я здесь не намерен.  В частридцать этот
район разлетится к  чертовой  матери,  а  потом  его  еще  польют
напалмом.
     Последние легионеры ускорили шаг, но лейтенант не  увидел  в
их глазах энтузиазма. "Ничего, когда пройдет шок от первого  боя,
они придут в себя.  А  там,  глядишь,  и  научатся  по-настоящему
драться".
     Фернандо вспомнил высадку и сморщился, как от  зубной  боли.
Начиналось все отлично. Они сразу же подстрелили  трех  туземцев,
не успевших спрятаться в норы, но уже через  десять  минут  после
этого потеряли пятерых парней у "дерева-дикообраза".
     Лейтенант готов был поклясться, что когда он  впервые  попал
на Гринзею, это дерево выглядело по-другому и  стреляло  максимум
на десять шагов. Да и метательные колючки тогда были  значительно
тоньше и   без  зазубрин.  А  в  этот  раз  растение  --  монстр,
преградившее путь их  взводу,  оказалось  настоящей  фурией.
     Руэда вспомнил отвратительный треск,  как будто одновременно
сломались сотни карандашей, и тучи остроконечных шипов обрушились
на его легионеров.  Но их недаром тщательно инструктировали перед
полетом. Лейтенант отлично знал, что там, в глубине переплетенных
корней, прячется пара "кротовиков", инициирующих отстрел колючек.
Поэтому он тут же приказал саперам задействовать по  периметру
ствола  фугасные  мины.  Это было его ошибкой.  Нужно было просто
уходить оттуда как можно скорее.
     Взрыв коряво разворотил дерн  вокруг  деревьев  и  вместе  с
комьями земли, и вправду, подбросил к верхушкам крон два  трупика
"кротовиков". Но, видимо, туземцев под землей было побольше,  ибо
через пару минут после подрыва, почва, сделавшись вдруг мягкой  и
зыбкой, вдруг  стала  уходить  из-под  ног  легионеров,  а земля
расступилась дюжиной трещин.  А там,  как водится,  их уже  ждали
песчаные гадюки и большие щетинистые сколопендры.
     Словом, на той опушке они  потеряли  пятерых.  Еще  двое  не
успели   опустить   щитки  защитных  шлемов,  когда  их  атаковал
разъяренный рой шершневидных крапчатых  пчел,  явно  натравленных
аборигенами. Ребята недолго мучались -- смерть от этого вида шока
наступает почти  мгновенно.  Но  на  их,  вмиг  распухших  лицах,
застыла  такая  боль,  что наскоро засыпав тела погибших землей и
листьями,  лейтенант поторопился увести своих людей  подальше  от
этого места.
     Последней потерей   был   Гарсилос,   на    которого    упал
паук-попрыгунчик.  Впрочем,  упал  -- не совсем точное слово.  Их
обычно выстреливают из  гибкой  лианы-катапульты  спрятавшиеся  в
зарослях богомольцы. Но для Гарсилоса это было уже несущественно.
Опутанный липкой, мгновенно разъедающей кожу паутиной, он катался
по земле, пытаясь оторвать от себя проклятые нити.
     Взглянув в обезумевшие от  боли  глаза  сержанта,  лейтенант
ввел   ему  двойную  дозу  "улыбки  феи",  и,  оставив  затихшего
Гарсилоса досматривать последний в его жизни сладкий сон,  быстро
повел оставшихся в живых людей на север.
     -- Эй,  лейтенант, --  прервал  его  мрачные раздумья низкий
баритон русского.  -- Кажись,  ломится кто-то сюда.  Не ровен час
уроды зеленые,  или другая какая мерзость с  нами  поздоровкаться
хочет. Не то лицом, не то торцом...
     Руэда прислушился.  Метров  в  пятидесяти  от   них   кто-то
действительно,  не таясь,  пер на них через сельву, ломая и круша
все на своем пути.
     " Господи,  лишь  бы  не  стег,"  -- мысленно вознес молитву
Фернандес.  И уже во весь голос гаркнул на своих  подчиненных:
     -- Взвод!  К бою!  Капрал Грег, огнеметом с упреждением пять
метров по объекту,  ТОВСЬ!...  Рядовые Клейст и Чалены, короткими
очередями.... Остальные -- страхуйте фланги.
     Но огневой  залп  не  получился.  Из  зарослей,  путаясь   в
растрепанной амуниции,  выскочил не разъяренный стегозавр или его
уменьшенная туземная копия,  чего боялся Руэда, а всего лишь один
из четерех пропавших снайперов -- Христо Станчев.
     Не без труда влив в перекошенный  от  страха  рот  болгарина
изрядную  долю  спирта,  взводный  добился от него истории гибели
снайперской группы прикрытия.  Он  (Христо  Станчев)  и  Марчелло
несли  боевое  дежурство  на вершине холма,  то есть периодически
поливали из огнемета ближайшие заросли и постреливали во все, что
еще шевелилось среди ветвей.  Два других легионера кемарили после
бессонной ночи на "Проционе".
     Выжженная на  пол-километра  растительность  еще  дымилась,
распространяя удушливый запах гниющих сырых  листьев  и  сожженой
заодно  мелкой живности,  не успевшей вовремя смыться.  Обзор для
стрельбы был отличный, туземцы не предпринимали попыток атаковать
позиции отделения, и ребята немного расслабились.
     Станчев не помнил, кто первый заметил фигуру, силуэт которой
внезапно  проступил  сквозь  дым,  стелющийся по выжженной земле.
Человек,  а в том,  что это был имеено человек земной расы,  а не
туземец,  ни Христо,  ни Марчелло не усомнились, был бос и одет в
белые ниспадающие до земли одежды.  Он медленно шел прямо на них,
мягко ступая  голыми  ногами  по  дымящемуся  пеплу,  и временами
из-под его босых ступней вместе с облаками  дыма  взлетали  вверх
голубые язычки  пламени.  Идущий  к  ним  человек,  казалось,  не
замечал  этого,  и  на  лице  его   застыла   маска   равнодушия,
спокойствия и отрешенности.
     Дым мешал легионерам рассмотреть  подробности,  но  Марчелло
отбросил ручной огнемет и с коротким вздохом "Иезус Мария" рухнул
на колени,  склонив  голову  в  молитвенном  экстазе.  По  словам
Станчева,  он чуть не последовал примеру своего набожного соседа,
но что-то помешало ему поддасться магии незнакомца.  В свое время
его  отец,  чудом  переживший  Плевенскую резню,  порассказал ему
кое-что  о  секте  неонестинаров,  затеявших  тот  бунт,  и   вид
человека,  бредущего по огню,  расшевелил старые воспоминания. Он
инстинктивно отступил назад.  Одна часть его  сознания  требовала
выпустить очередь по чужаку,  а другая призывала упасть на колени
перед новым мессией.  Так он и стоял,  словно  заколдованный,  не
смея решиться ни на одно, ни на другое.
     И лишь,  когда  незнакомец  оказался  совсем  рядом,  Христо
разглядел,  что  лицо его стало искажаться,  принимая зеленоватый
оттенок,  а  вся  фигура  стала   странно   вытягиваться,   теряя
человеческие пропорции.  До него с опозданием дошло, что он видит
перед собой  "оливкового  богомольца",  относящегося  к  наиболее
опасной разновидности аборигенов, из встречающихся в этом районе.
     Руки-клешни туземца трижды сухо щелкнули, и Станчев  увидел,
как один за другим рухнули на землю его  товарищи  со  свернутыми
набок, словно в немом удивлении головами.
     Дальше он ничего не помнил, ибо бросился бежать, не разбирая
дороги, и бежал так добрую милю, пока не догнал своих товарищей.
     -- Мне  здорово  не  нравится это затишье,  -- сказал Руэда,
прервав наступившую после выслушанного рассказа, паузу.
     -- Пошло  оно  все к энтой самой матери,  -- молвил Шаленый,
достал пакет  с  суточным  пайком,  зубами  разорвал  на  совесть
сделанную  упаковку  и  стал  оглядываться  в  поисках места,  на
которое можно было бы присесть на время экспресс-трапезы.
     -- Да,  --  сказал  он  сам себе,  пиная тяжеленный,  навека
вросший в землю обрубок ствола.  -- Здесь и  задницу  не  к  чему
прислонить  --  жуть  берет...  Эх, -- не садись на пенек, не ешь
пирожок...
     С этими словами он уселся на опробованный пень  и  проглотил
порядочный кусок какого-то подобия мясной запеканки.
     После чего,  вместе с пнем и  потоком  мата  канул  в  недра
планеты,  тут же сомкнувшиеся за ним и плюнувшие в остаток взвода
чем-то, надолго прервавшим процесс нормального дыхания.
     -- И  этому   хана...   --   отплевавшись   и   отчихавшись,
комментировал  происшедшее  Руэда.  --  А  жаль.  Капрал  Грэг --
доложите Первому по рации...

                               2.

     Люк -- бармен дневного (малого и слывущего  спокойным)  зала
"Рая грешников" -- привык к тому, что снятый с принтера очередной
список укокошенных  и  пропавших  без  вести  следует  вывешивать
поближе к меню со списком выпивки -- глядишь, кто часом высмотрит
в нем своего приятеля,  а то и родственника, да и помянет грешную
душу... Человеку -- облегчение от захмеления, заведению -- лишний
грош...  С каждой неделей список становился все длиннее --  война
набирала обороты,  хотя войной все никак не звалась... Сегодня он
был рекордно длинен -- сантиметров сорок в длину,  этот список --
неудачная карательная акция Легиона.  Кроме того,  он не висел на
положенном ему месте, а был примят к стойке бара локтем и животом
пузатого  мужика,  потихоньку посасывющего то уж очень дорогую на
вид сигару,  то объемистую емкость с "Мартини".  Но,  несмотря на
эти   признаки  принадлежности  к  Гринзейскому  полусвету,  тип,
осмелившийся сорвать с положенного гвоздика Список, вылетел бы из
бара  как  пробка  из  бутылки,  не будь он единственным и полным
владельцем "Рая грешников" -- Барсуком Беррилом...  То,  что  шеф
снял  документ  с положенного места,  выпивает над ним крепкое (а
шеф  по   наблюдениям   местной   челяди   вообще   редко   когда
прикладывался  к рюмке) и посыпает его сигарным пеплом еще не так
поразило Люка,  как  то,  что  он  увидел  в  глазах  хозяина  --
грусть...
     -- Что-то с вашими близкими,  мсье? -- спросил он деликатно,
протирая и  без  того  безупречно  чистый  бокал.
     -- Близкими...  Близкими  этих  двоих  я  бы  не   назвал...
Благодаря  одному  из  них  я  носу не могу показать с этой милой
планетки,  а другой...  Другой,  как я понимаю, летел сюда, чтобы
открутить  мне  голову напрочь ...  Оба -- без вести пропавшие --
это,  считай,  и пепла не осталось...  Ты,  Люк, смотри, дырку не
протри  в  склянке-то  этой,  а налей в нее чего покрепче...  Вот
так... И мне добавь... И давай, помянем на пару души рабов Божьих
Дмитрия и Кая...
     -- Я что-то не пойму,  шеф, -- сказал Люк, осторожно поднося
к устам наполненный "Бурбоном", и на гораздо более мягкие напитки
рассчитанный своим объемом,  бокал,  -- вы  же  сами  только  вот
сказали,  что  один  вам  голову скрутить собирался,  а другой --
здесь,   на   Гринзее   припер...   Так   чего    же    вы    так
расстраиваетесь?...
     -- Эх, Люк, хороший ты человек, и поймешь с годиками-то, что
для истинной дружбы все,  что ты тут мне,  а я тебе перечислил --
сущие мелочи...
     Беррил никак  не  мог  отделаться  от  мысли,  что  это  Бог
злорадно покарал его за то,  что он сильно сплутовал  в  тяжелых,
без  свидетелей,  ночных переговорах с тайными посланцами Лесного
Народа.  Лесной Народ теперь имел доступ к оружию,  которым можно
было  оснастить  две  полные дивизии,  а Беррилу предстояло стать
очень богатым человеком, когда с ним смогут расплатиться. Когда и
если.
     "Но ведь  я  рискую  своей  шкурой,  господи...  --  грустно
воззвал он к небесам.  И ведь это самый низкий процент от сделки,
который я брал  когда-нибудь  в  жизни...  --  Тебе-то  этого  не
понять, там -- у себя..."
     Реальность грубо ворвалась в его размышления.
     -- К  вам  там опять,  сука эта!  -- заорал,  врываясь через
служеб    ный    вход,    рифмотезка    Люка     --     шефовский
секретарь-телохранитель, Лео Дюк. -- С пумой на цепочке...
     -- Приведи себя в порядок Дюк,  -- с достоинством бросил ему
Барсук.  -- У тебя щека не в порядке. Правая. И займи свое место.
В заднем проходе... В приемной, я имею ввиду...
     Он, неторопясь,  осушил свой бокал,  загасил сигару о крышку
серебряных часов-"луковицы",  кивнул Люку  --  мол  ты  проследи,
чтобы  все  тут  было...  Привел себя в порядок перед зеркалом и,
тяжело вздохнув, проследовал наверх, в свой приватный кабинет.
     Никаких сук в кабинете не оказалось. По крайней мере, Барсук
Беррил никак не смог бы отнести к этой  категории  живых  существ
кипейноседую, изящную, чуть преклонных лет леди, дожидавшуюся его
в  изысканно  вежливой  позе  на  отменно  неудобном  стуле   для
посетителей. Пум, цепочек и Дюка в кабинете тоже не было.
     -- Э-э?... - обратился к Беррил к леди наиболее изысканным в
данной ситуации образом.
     -- Фигли, -- сказала она. -- Миссис Рафаэлла Фигли.
     Барсук моментально   ощутил   себя   невыносимо  вульгарным,
потным,  подвыпившим и,  главное,  неприлично небритым  бурдюком,
набитым  чем-то  явно не подходящим ко случаю,  и не нашел ничего
лучше, как коротко представиться:
     -- Ромуальдо Беррил, к вашим услугам...
     Затем не к месту рыгнул и, попросив  на  минутку  извинения,
выскочил в приемную. Там он  взял  за  грудки  успевшего  вовремя
явиться к месту действия Дюка.
     -- Ты  кого ко мне привел, сучий хвост ?!  -- шепотом заорал
он. -- Какая сука? Какая пума, хрен тебя забери !!!
     -- Они  сейчас  в туалете -- в порядок себя приводят...  Эта
леди как им дала жару...  " Я,  -- говорит,  -- назначила мистеру
Беррилу   еще   вот"...   --   он   протянул  Барсуку  изжеванную
белоснежного картона карточку... -- Я просто позабыл, шеф... Мало
ли  здесь  кто...  А у пумоида этой...  этого...  просто нервы не
выдержали...  Понимаете,  одно дело -- это когда на тебя как танк
прут...  --  тут  к этому все и каждый приучен...  а другое дело,
когда этак вот -- с вежливостью ледяною...  Вот с ней припадок  и
сделался...  А  еще  с  нею  мужик  какой-то на улице млеет...  В
чалме...
     -- С кем мужик ? С Фиглей этой ? С пумой ? С пумоидой ?!!!
     -- Да кто-ж их разберет...
     Не говоря худого слова, Барсук развернулся и,  спазматически
улыбаясь, вошел в кабинет. Наиболее вежливым из возможных  жестов
он пригласил миссис Фигли занять более  удобное  кресло,  которое
сам поспешил и пододвинуть. Затем расположился за своим столом  и
развернул визитную карточку.
     Она была с того света.
     Чрезвычайный и  Полномочный  Посол  Федерации  Тридцати Трех
Миров на Гринзее и очень наивный человек,  сэр Ли Окама, бисерным
почерком на обороте своей визитки просил своего старого знакомого
Ромуальдо Лоуренса  Беррила  оказать  всемерную  помощь  супругам
Фигли,  чья предпринимательская деятельность вне всякого сомнения
принесет огромную пользу процветанию Планеты  и  Колонии.  Это  в
случае отсутствия самого сэра Окамы.
     Отсутствие было налицо.
     -- Чем же я могу служить вам,  уважаемая леди ? -- как можно
более изысканно осведомился Барсук.
     -- Ах,  видите-ли,  когда мы с мистером  Фигли  рассчитывали
бюджет  этого нашего делового визита в Колонию,  мы совершенно не
учли того совершенно безумного роста цен,  который имеет место  в
местных отелях... Наоборот, нам говорили, что ввиду возникновения
реальной военной опасности...
     -- Просто теперь возросли расходы на охрану...  И народ сюда
попер...  извините, устремился, более склонный к риску... С них и
стараются  содрать  побольше...  Вряд  ли вы найдете где номер на
двоих дешевле, чем за сотню кредиток в сутки...
     -- Ах,  Боже  мой!  Мы  бы согласились и на это,  но ведь за
такие цены предлагают лишь номера без  ионного  душа  и  с  одной
ванной...
     "Проклятая дура --  нашла самое  место,  где  искать  номера
подешевле -- в "Раю грешников".  И главное -- респектабельнее  уж
некуда..."  --  не без иронии подумал хозяин заведения.
     Странная мысль, однако, вдруг посетила не совсем еще трезвую
голову Барсука Беррила: С одной стороны -- вот уже которую неделю
простаивал почти вконец пустым  "хитрый"  тринадцатый,  никому  с
улицы  не заметный этаж "Рая".  Там обычно привечали очень важных
персон,  которые не  любили  лишней  рекламы.  За  очень  большие
деньги.  Но  надвигающийся  самум  грядущей  войны  смел  куда-то
подальше особо респектабельных лиц.  А даже очень дорогие  номера
приносят только убыток, покуда они пусты; с другой -- присутствие
двух занятых респектабельным бизнесом чудаков,  могло и прибавить
решпекту  заведению  Барсука.  Особенно,  если с этой информацией
быть поосторожнее и пустить ее по нужным каналам...
     А с  третьей  --  сам  Бог велел как-то помянуть память этих
трех -- посла Окамы,  Следователя Санди и Димку Шаленого --  хоть
каким-то добрым  делом...  Что-что,  а  указания  Перста  Божьего
Барсук чуял хорошо...  Он не знал еще в чем тут дело,  но в  том,
что поступит   правильно,   приветив   этих  стариканов,  он  был
совершенно уверен.
     -- На какой срок вы прибыли сюда со своим  супругом,  миссис
Фигли?  --  деловито  спросил  мистер  Беррил,  пододвигая к себе
настольный терминал и  начиная  вводить  в  него  одну  из  самых
страннейших  команд,  которые  тому только приходилось пропускать
сквозь себя.
     -- На  пару недель -- быстрее здесь дела не делаются...  Тем
более теперь --  когда  мы  столь  трагическим  и...  и  странным
образом лишились поддержки мистера Окамы...
     -- Отлично.  Давайте сюда вашу карточку,  -- Барсук деловито
протянул руку за универсальным удостоверением миссис Фигли.
     -- На сколько...  На какую сумму мы можем расчитывать?...
     -- Двадцать кредиток  в  день и все по пяти звездочкам...
     -- Вы имеете ввиду?...
     -- Двойную ванную, ионный душ, фитодизайн и вообще все -- по
галактическому стандарту...
     -- О,...о,...  -- только этими звуками миссис Фигли и смогла
выразить охватившие ее чувства.
     -- Пропуск вам вручит портье. Вот по этой записке, -- Барсук
лихорадочно нацарапал на листке из бювара несколько слов.  -- Мой
вам совет -- пользуйтесь так называемым  "тихим"  входом  в  нашу
гостиницу.  Это  --  через оранжерею у южного фронтона.  Мало кто
знает,  что это -- тоже мое хозяйство.  А так --  спокойнее.  Там
отдельный лифт.
     Дверь за   миссис   Фигли  затворилась,  Барсук,  облегченно
зажмурясь,  вдохнул  воздух,  и  тут-же   противоположная   дверь
отворилась,  чуть  не  слетев  с  петель от удара кованого сапога
женщины-пумоида. На месте была и ручная пума, равно как и, слава
те   Господи,   цепочка.
     Эти кованные сапоги,  собственно,  и составляли  весь  наряд
этой  разновидности  аборигенов,  но  ввиду  наличия густого и не
лишенного  изящества  волосяного  покрова,  вызова   общественной
нравственности  не  имело  места.  Даже  в случае такой молодой и
здоровой особи,  что ворвалась сейчас в кабинет мистера  Беррила.
На   этот   счет  имелось  постановление  Муниципальной  Комиссии
Колонии...
     -- Если еще раз меня подвергнут здесь таким оскорблениям!...
И если оскорблять меня будут такие старые суки,  на  которых  наш
Закон запрещает поднимать руку!...
     -- Не подвергнут, Балла... Вас, кажется, зовут Балла? Хотите
молока?  Прямо из холодильника...  -- Барсук стал взглядом искать
подходящую мисочку...
     -- Я хочу разодрать  твою  небритую  морду!  Я  второй  день
ошиваюсь   вокруг   твоего  заведения,  Барсук!  И  дело  у  меня
срочное...  А у тебя здесь без конца торчит всякая подозрительная
шваль, вроде Мохаммеда из "Десницы". Поставщик таким не верит...
     -- Ну,  теперь, дорогая, мы вместе, наедине. Выкладывай свое
дело...
     -- Дело короткое. Короче некуда. Я привела человека из Леса,
с которым Поставщик будет иметь дело в этот раз.  Только и всего.
Вели его пустить -- и я пошла.  Ты в курсе,  что Поставщик в этот
раз привез много?
     -- Я всегда в курсе...  Был знак...  -- уверенно и привычно,
сам не зная  зачем,  соврал  Барсук.  --  Дюк,  запускай  того...
который с ней... Постой, Балла -- твой гонорар...
     -- Мне платит Поставщик.  И только он!  -- Дверь за пумоидом
захлопнулась.  На  несколько  коротких  мгновений  Барсук остался
наедине с собой.
   -- Господи, хоть что-нибудь делается в этом  мире  без  шума  и
треска? -- спросил он Бога.
     Потом посмотрел  на  часы.  До  полудня оставались считанные
секунды.  Барсук открыл сейф и положил серебряную "луковицу" туда
-- поверх того пакета, который теперь уже неизвестно кому и когда
пригодится.  Потом крепко запер сейф.  Ему не нравилась  мелодия,
которую играли эти часы.

                               3.

     "Бог ты   мой,   --  думал  Гвидо,  пристраивая  примитивную
капельницу над  узким  лежачком,  на  котором,  словно  сломанная
игрушка,  примостился  обожженный  и  ослепший абориген -- с виду
детеныш, смахивавший на Учителя Ю, только в миниатюре. -- Сколько
их здесь...  Только на койках -- сорок или около того...  И это я
-- я всего-то  несколько  часов  назад  за  ужасное  дело  считал
умерщвление    одного-единственного    бандита    в   корабельном
лазарете..."
     Он нашел глазами Кая,  который  в  этот  момент,  обжигаясь,
вытаскивал   из   древней   конструкции  стерилизатора  блестящие
стальные   инструменты   хирургического   ремесла.    Это    было
одно-единственное   человеческое  лицо,  различимое  в  полумраке
подземного лазарета.  Все  остальное  напоминало  полотно  Босха.
Люди-кроты,    люди-богомолы,    люди-лемуры...   Терпкий   запах
примитивной  антисептики,  странные  подземные  ароматы-миазмы...
Развороченная  плоть,  кровь  и  обнажившиеся внутренности тяжело
раненных  нелюдей.  Живые  и  мертвые  --  вперемежку.   Сознание
начинало "плыть". Гвидо подумал, что лучше бы ему остаться там --
на поверхности,  под пулями и напалмом, а не в этом кошмаре... Он
и   пытался   остаться   там,   вытаскивая  из  горящих  хижин  и
полузасыпанных землей убежищ-щелей полумертвых аборигенов. До тех
пор,  пока  не наткнулся на опаленную тушку вот этого едва живого
детеныша.  Его он донес сюда сам...  А выйти вновь на поверхность
уже  не  получилось  --  ахнули  "большие" заряды,  установленные
десантом на поверхности.  И  спасать  стало  некого...  Больше  в
лазарет не приносили ни живых ни мертвых.
     "Наверное, и Ю там остался,  -- подумал Гвидо, прислушиваясь
к наступившей наверху тишине. Да, не скажешь, что он переоценивал
свою индивидуальность..."
     Но Учитель Ю оказался легок на помине. В глубине  одного  из
туннелей раздались оживленные и, похоже, радостные  звуки,  и  на
пороге возник  громадный  силуэт,  который   капитан   дель   Рэй
машинально  квалифицировал  как аборигена-медведя и только потом
--  как  вполне  нормальную,  только  уж  очень   крупную   особь
легионера.  На руках громила,  словно малого ребенка, нес жалобно
попискивающего Учителя.  Гвидо  поспешил  к  нему  навстречу,  но
легионер стоял как вкопанный, уставившись на что-то, находившееся
за  спиной  контрразведчика,   с   таким   видом,  словно  увидел
привидение. Гвидо обернулся через плечо.
     Федеральный Следователь   утер   тыльной   стороной   ладони
набегавший  на  глаза  пот  и устало спросил:
     -- Вижу,  и вам нашлось дело,  Дмитрий Евгеньевич?  Вы так и
будете стоять в проходе, или...
     -- Поддержите его,  -- слабым  гоосом  распорядился  Учитель
Ю. -- По-моему, большому человеку дурно...

                               4.

     Нет, были в этом мире и такие вещи,  которые происходили без
шума и треска. Барсук Беррил убедился в этом, когда, отвернувшись
от сейфа,  узрел успевшего появиться за это время в его кабинете,
плоховато бритого  невысокого   мужичка,   самой   примечательной
деталью  в облике которого,  была свернутая из чего-то неимоверно
застиранного,  чалма. Ее посетитель аккуратно сматывал с головы и
укладывал аккуратной кучкой на столе, рядом с пепельницей.
     -- Дюк, -- сказал в пространство Беррил.
     Поименованный персонаж возник в дверном проеме, стеснительно
придерживая  пол  полой  пиджака  рукоять  армейского   бластера,
взятого на изготовку. Так, на всякий случай.
     -- Да, хозяин? -- вопросительно произнес он.
     -- Ты опять забыл постучать. Когда впускал гостя.  Пригляди,
чтобы никто не мешал нам поговорить здесь. И  обе  двери  прикрой
поплотнее. Будь у селектора, а не торчи за портьерами. Я проверю.
     Подождав, покуда указания будут исполнены, он  поднял взгляд
на посетителя. Тот закончил свои манипуляции и теперь снова ловко
укреплял чалму на черепе.  На  столе  лежал  извлеченный  из  его
головного убора  предмет.  Плод  ого.  Небольшой,  но  правильной
формы,  вполне  кондиционный.  Профессиональным  взлядом   Барсук
оценил его примерно в пятьдесят тысяч кредиток.
     -- Это от народа с Мостика. Очередной взнос.
     -- Что-ж, как всегда вперед и  вовремя. Похвально. Как  тебя
звать, к стати ? Что-то не помню, чтобы...
     -- Не  стоит  забивать  голову  такими вещами...  Достаточно
того,  что Балла тебе объяснила от кого я...  Ведь она достаточно
ясно сказала?
     -- Как  всегда  --  я  бы  даже  на  ее  месте  не  стал так
волноваться... -- Теперь то, что передает тебе Свистун...
     Только особы, приближенные к Поставщику, позволяли называть
его этой кличкой. Беррил принял это к сведению.
     -- Я внимательно вас слушаю,  хотя и не знаю как вас зовут...
     -- Товар на складе терминала.  Квитанции, накладные и вообще
все необходимое -- вот на этой магнитке, -- в руке гостя появился
словно  в  карточном  фокусе пластиковый прямоугольничек.  --
Партия большая.  Ее следует  перебросить  на  Ранчо  Чудака.  Два
контейнера  --  самые  большие  --  они  помечены  Левым  Знаком,
проходят как имущество Легиона -- надо поместить в Дупло.  Все
это -- немедленно, до захода.
     -- Если вы хотите говорить о  Дупле,  то  вы  имеете  что-то
серьезное,  а  когда  вы  имеете  что-то серьезное,  то зачем так
торопиться?...
     -- Я должен передать Свистуну, что он слишком торопливый?
     На внимательном   лице  серого  мужичонки  не  было  и  тени
усмешки, а в произнесенной фразе -- и тени иронии, отчего Барсука
прошиб холодный пот.
     -- Упаси меня Бог от того,  чтобы меня так понимали, когда я
просто так разговариваю... -- он нервно поправил галстук.
     -- Второе.  Свистун  передает  тебе,  чтобы  ты   не   делал
глупостей с тем товаром, который у тебя был для покойника Окамы.
     "Проклятие, -- подумал Барсук.  -- Господи,  почему ты сразу
не  принял мою душу,  когда я готов был ее тебе сбыть?  Почему ты
вместо этого поселил  несчастного  предпринимателя  на  проклятой
Гринзее, где он мучается как в аду? И на которой все про его дела
все знают.  Чего не знает Большой Питон,  то,  оказывается, знает
господин  Свистун,  хотя  ни  того ни другого он сроду в глаза не
видел и никогда -- Боже,  сделай так -- никогда не увидит? И если
уж  берутся за него -- так оба сразу.  А как в них нужда -- ни до
того ни до другого не докричишься ни через каких связных..."
     Предавшись этим      печальным,     хотя     и     несколько
непоследовательным размышлениям,  Барсук старательно глядел в рот
связному, не забывая внимательно помигивать и посапывать.
     -- Этот товар тоже следует разместить в  Дупле.  Свистун  за
него дает те же деньги, что и Посол давал.
     Связной выждал несколько секунд, наблюдая за гаммой  чувств,
последовательно сменявших друг друга на живом лице собеседника и,
дождавшись нужного момента, добавил:
     -- Когда  все  это  будет  сделано,  никак  не раньше -- это
велено подчеркнуть -- никак не раньше, надо забрать из известного
тебе  места  плату Лесного Народа за товар.  За эту партию вперед
уплачено..  Вот такими вещами,  -- гость тронул плод ого, лежащий
на  столе,  и  в  кабинете  надолго повис еле слышимый мелодичный
звук. -- Около килограмма. Ты отсчитаешь свою долю и то, что тебе
причитается за ту вещь,  которую хотел купить Посол. Потом к тебе
придут за тем, что останется. Это все.
     Он поднялся. Стал снова никем.
     -- Передайте Свистуну...  -- Барсук возвел глаза к покрытому
резьбой   по   дереву   потолку,   желая   сформулировать   мысль
поосторожнее, а когда опустил их, в комнате никого не было.
     Только притушенный   шторами   полуденный   свет,   да   еще
затихающий звон и неуловимый аромат плода ого.

                               5.

     Капитан дель  Рей  не   мог   пожаловаться   на   отсутствие
воображения:  вообразить он мог многое, но вот только того, что в
норе,  скрытой глубоко в недрах чужой планеты,  он будет, мучаясь
от бессоницы,   коротать   время,  выслушивая  рассказы  матерого
уголовника о том,  как нехватало ему в далеком приютском  детстве
плюшевого медвежонка, вообразить он не мог даже в пьяном бреду.
     -- Так вот и получилось, -- продолжал гудеть со своей охапки
сена,  служившего здесь всеми сразу постельными принадлежностями,
Шаленый, -- что загремел я в эти чертовы подземные катакомбы, так
и ни разу даже из ружья и не пальнувши...  Тут в темноте какие-то
сукины дети повязать меня хотели или еще чего,  да  нашего  брата
без  хрена не съешь.  Порасшвырял я этих друзей и ходу по туннелю
--  на  просвет  нацелился.  Но  черта-с-два  тут:  то  плесень
какая-то светила...  Прямо  что  твой  фонарь...  Ну и плутал я в
катакомбе этой без малого час,  а тут свои  же  друзья-Легионеры,
видно,  в  подземку  эту  аэрозольный заряд снарядили -- где-то в
соседнем туннельчике -- меня как  шмардануло  --  без  малого  по
стенке  не  размазало.  Ослеп,  оглох,  рот  земли  полон  -- еле
отплевался.  Зато -- без добра нет худа -- гляжу:  ветер пошел по
катакомбе.  Значит  где-то  свод  провалился и на поверхность ход
есть.  Ну,  я сперва на четыре кости встал,  на ветерок-то этот и
побрел,  потом оклемался -- уже на своих двоих почапал.  И метрах
этак в десяти уже от вольной воли -- перед проломом этим в куполе
-- гляжу лежит мой медвежоночек. Точь в точь как тот, на которого
я в витрине смотреть любил,  когда мальцом был...  Я  ж  говорил,
что...
     -- Что в детстве у вас так и не было плюшевого  медведя,  --
подтвердил  Гвидо.  --  Вы об этом уже...  Послушайте,  а где
запропастился Санди?
     -- Его прямо в операционной и сморило. Там и спит. А на меня
нервное что-то нашло:  устал как черт и дьявол,  а сна  --  ни  в
одном  глазу...  Да  и  то  -- как спать-то -- к рассвету домовые
здешние оклемаются,  да глядишь, и в распыл меня грешного пускать
начнут. Мне в Легионе такого понарассказывали о тех, кто в плен к
зелени этой попал...
     -- У  вас  есть некоторое оправдание -- в стволе вашей пушки
не найдут пороховой гари и,  кроме того, вы спасли Учителя Ю. Это
здесь, похоже, влиятельная персона. В конце концов, нас покормили
и в отхожее место пускают  без  конвоя.  Наверное,  дела  не  так
плохи. Как, по-вашему, до рассвета далеко?
     -- А пес его знает.  Я-ж как и ты, мил-друг, и дня не будет,
как здесь кувыркаюсь...  Я вот о чем забочусь: станет эта нечисть
с моим стволом разбираться?...  Оно,  может там все  и  лежит  --
ружье мое -- в катакомбе этой клятой.  Я,  как помню, без него от
чертей этих сбег...  Да и учителя ихнего я не то,  чтобы спас,  а
так  --  в  лазарет доставил...  Он сам мне и объяснил,  куда его
тащить, после того, как я его в чувство привел...
     -- Так  ведь  не  бросили же пропадать под главным взрывом --
которым на поверхности все смело...
     -- Тут,  понимаешь,  жалость меня одолела.  Сначала,  гляжу,
вроде и неживой он,  а как взял его в работу, так, смотрю, пищать
начал.  Хоть  и  еле-еле,  а  все-ж  человечьим  языком.  Тут как
вспомнил я ту витрину...
     -- Как же это вам удалось его в чувство привести? Этому тоже
в Легионе учат? Искусственное дыхание ему делали, что-ли?...
     -- И дыхание,  и изо рта в рот,  и из носа в нос... Ну а как
закапал ему за зубки-то десять капель из фляги,  так у него глаза
на  лоб  сразу  и  вылезли.  Заперхал,  закашлял и лопотать начал
быстренько...  Погоди,  мил друг, фляга-то она при мне -- я тут в
операционной этой ректификат надыбал и до пробочки-то посудинку и
долил...  Щас  и  тебе,  друг,  накапаю,  чтоб  спалось  лучше...
Как-никак, а утро, оно вечера мудренее...
     Осуществить задуманное Шишелу не удалось.  Нора  заполнилась
гвалтом  и  лопотанием,  вслед  за  которыми  в  нее  ворвалось с
пол-дюжины аборигенов -- все при оружии.  Это был первый  случай,
когда в руках у "зеленых уродов" Шишел видел земное -- из металла
и  пластика  --  орудие  смерти.   Перед   собой   они   довольно
бесцеремонно  толкали  не проснувшегося еще до конца Федерального
Следователя.  Богомолец,  бывший   тут,   видно,   за   старшего,
распорядился:
     -- Вставай, земная люди. Пойдем, тебе показывать, что земная
люди сделали с наш Лес...
     "Земная люди", подгоняемые примкнутыми штыками,  выстроились
в цепочку и трусцой двинулись в указанном направлении...

                               6.

     Начало дня  ознаменовалось для Барсука сверхконфиденциальным
визитом в Первый Национальный. Бережно уложив тяжеленный пакет на
дно стального абонентского ящика и заперев последний,  он почувс-
твовал солидное облегчение: присутствие проклятого товара в своем
кабинете он ощущал как тикание заведенной бомбы.  Правда, почувс-
твовал он себя еще и чем-то вроде наивной старушки, прячущей ключ
от квартиры под ковриком у входа. Но делать пока было нечего, со-
бытия развивались слишком быстро.
     Перемещения между  грузовыми складами Космотерминала и Ранчо
Чудака с довольно громоздким грузом заняли весь день Барсука  под
завязку.  Уже  сама  принадлежность части груза Легиону порождала
массу деликатных проблем, несмотря на наличие хорошо выправленных
документов  на  груз.  Глайдер  до  Ранчо  стоил  немалых денег и
немалых нервов -- две сотни километров по-над  Лесом,  хотя  и  в
демилитаризованной якобы зоне, были весьма специфической грузовой
перевозкой, за которую нормальные пилоты не брались, а иметь дело
с  пилотами  ненормальными  --  всегда большой расход.  И большой
риск.  Как на грех,  доблестный Легион,  обгадившись  донельзя  в
неподготовленной  карательной  акции,  отыгрался  на  аборигенах,
сметя  направленными  взрывами  какую-то   местную   святыню   --
археологические  раскопки,  что-ли  --  и,  захватив по идиотской
случайности в плен  троих  Учителей  из  самой  что  ни  на  есть
аборигенской  элиты.  В  Периметре  теперь не без оснований ждали
возмездия. На завтрашний день было объявлено утреннее выступление
Президента  Гаррисона с чрезвычайным заявлением.  Так что цены на
извоз вне Периметра были просто бешенными.  Но так или иначе, все
это было теперь позади.  Пилот,  врубив счетчик, кемарил в кабине
флайера, а разгруженный товар подпирал стену бывшего амбара.
     Оставалось проделать  относительно короткий путь от Ранчо --
негласно  признанной   всеми   воюющими   сторонами   нейтральной
территории для встреч торговцев,  полевых командиров,  а иногда и
политиков Леса и Периметра  --  до  Гнилого  Дупла  --  лабиринта
скальных пещер,  вход в который открывался сразу за Мостом. Дупло
почиталось местом  гиблым,  и  только  отчаянной  смелости  народ
набирался духу (и виски) отправляться в это место.  Дурной славой
оно пользовалось уже тогда, когда на Ранчо Чудака каждый week-end
бушевала ярмарка. Люди и аборигены вперемежку толклись в торговых
рядах, фокусники Зеленого Народа на каждом углу ублажали нехитрую
публику   нехитрыми   своими   номерами  и  в  окрестные  заросли
выбиралась на пикники молодежь.  Боже,  неужели все это  когда-то
было?
     Так вот уже тогда за Гнилым Дуплом шла плохая слава.  В  его
переходах,  по слухам,  сгинуло немало душ, а если кому случалось
приволочь  из  темных  пещер  какую-нибудь  диковину,  за  лучшее
считалось  зарыть  находку  на  Кладбище Нехристей,  от греха
подальше.  Много там всякого находили -- рассказывали, что это со
времен Империи сохранились там то-ли склады, то-ли лаборатории...
Но,  что все знали достоверно,  счастья себе там никто не  нашел.
Фольклор  на эту тему был обилен,  но слабо известен за пределами
Гринзеи. Так что для того, чтобы лезть в эту дыру надо было иметь
очень веские причины.  У Барсука они были. Против воли Поставщика
не попрешь. И вот сейчас он сидел на с виду трухлявом стволе об--
рушившегося с год назад Каменного Дуба,  созерцал прекрасный, как
всегда в это время года,  закат и время от времени посвистывал  в
инфразвуковую  свистульку,  подзывая проводника.  Не настолько он
был глуп, чтобы обойтись без помощи Старого Ахиллеса.
     Вообще говоря, трудно было представить себе что-нибудь более
нелепое,  чем бодрый толстячок в пиджаке,  расцвеченным крупной
клеткой,  восседающий у двух здоровенных ящиков,  поверх которых
громоздилось еще нечто плоское и прямоугольное -- шесть футов  на
четыре,  упакованное  в  мешковину,  среди руин города-призрака,
заростающего ядовитыми лианами,  и на склоне дня дующего в  идиот
ский свисточек.  Единственное, что в этом персонаже гармонировало
с декорациями джунглей,  так это его  невероятной  расцветки  гал
стук.  Звезда уже коснулась нижним обрезом своего диска мглистого
горизонта,  когда на свист Барсука  вылезла  из  кустов  мохнатая
древесная собачка   и,  подбежав  к  владельцу  "Рая  грешников",
живейшим образом заинтересовалась его левой  штаниной.  Проводить
время  в  обществе  этого  четвероногого вовсе не входило в планы
Барсука и он сурово цыкнул на осмелевшую тварь. Та оскорбилась и,
совсем  как  земные ее прототипы,  задрала заднюю лапку и оросила
брюки предпринимателя едко пахнущей,  изумрудного  цвета  струей.
Джунгли явно утратили остатки уважения к людям Периметра.
     Когда Старый Ахиллес и двое его младших братьев -- семейство
людей-черепах,  довольно  редкая  форма  аборигенов  --  вышли из
чащобы,  Барсук   приваживал   собачку   нашедшимся   в   кармане
экзотического пиджака сырным крекером.
     -- Э-э-э,  да вы,  прямо,  сама доброта,  мистер Беррил,  --
приветствовал старина Ахиллес своего давнего знакомого. -- Зверок
вас э-э... пометил, а вы его еще и прикормить желаете?
     -- Да  нет,  --  с  досадой  отозвался,  не  прерывая своего
занятия,  Барсук.  -- Просто я хочу определить, с какой стороны у
этой сволочи морда, чтобы дать ей хорошего пинка под задницу...
     С этими словами он исполнил задуманное,  так-таки и ошибшись
относительно  ориентации  своего  недруга в пространстве.  Ошибка
стоила ему дорого: расположенная на морде пасть древесной собачки
была  снабжена двумя рядами острейших зубов,  которыми "зверок" и
не  замедлил   накрепко   вцепиться   в   голень   Беррила.   Тот
нечеловечески  заверещал  и закрутился на одном месте.  С помощью
всех трех панцирных братьев и подоспевшего пилота  глайдера  нога
владельца  злачных  заведений  была  освобождена  от  крепчайшего
захвата. Виновница же происшествия с отчаянным визгом отбыла в
родные  заросли  (по  настолько высокой параболе,  насколько смог
обеспечить пинок оставшейся невредимой ноги пострадавшего),  а
на  кровоточащий укус -- наложены листья подходящего целебного
лопуха, благо таковой рос окрест в изобилии.
     -- Плохо, очень плохо, -- констатировал Старый Ахиллес. Нога
будет очень болеть,  если будешь ходить.  Надо лежать или сидеть.
Часа два.
     -- А ты соображаешь, сколько за эти два часа мне натикает за
аренду этой галоши?  -- Беррил ткнул пальцем в сторону глайдера и
попытался стать на покусанную конечность.  После чего, вскрикнув,
опустился на ящики...
     -- Вот что,  -- сказал он,  подумав. -- Отступать мне некуда
-- солнышко заходит,  муравейник закрывается...  Ты,  Ахиллес,
соображать  можешь  --  вот  тебе,  --  тут  Барсук  вытянул   из
внутреннего  кармана  блокнот и электрокарандаш и стал не слишком
умело набрасывать на чистом листке схему прохода  к  условленному
тайнику,  -- куда идти...  Вот здесь такой знак увидишь...  -- он
обернулся,   проверяя,   достаточно-ли   далеко    находится
флегматичный  пилот. -- Разберете камни,  все это добро затащите в
пещерку и снова  каменюгами  завалите.  потом  --  давайте  сюда.
Заплачу две сотни сверху... Бумажку эту...
     -- Я съем ее, человек.
     -- Кушай на здоровье. И сразу забудь что на ней нарисовано.
     -- Я забуду, человек.
     Барсук проводил   нагруженных   товаром   и   перешедших   в
горизонтальный  режим  передвижения   братьев-черепах   тревожным
взглядом,  пригубил  из  карманной  фляжки  виноградной  водки  и
погрузился в тоскливое ожидание, прерываемое взрывами проклятий в
адрес  местной  фауны и попытками пристроить поудобнее пораненную
конечность.  Чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее становились
предчувствия описанного и укушенного владельца "Рая грешников". И
они оправдались, эти ожидания...
     Тьма успела сгуститься, а боль в ноге -- поутихнуть, когда с
какой-то непривычной  неуклюжестью,  из  кустарников  выполз  его
старый  партнер.  Ахиллес двигался с очевидным трудом,  и дыхание
его было хриплым.
     -- Что  там  с  тобой?  --  Беррил  уже смог довольно быстро
двинуться навстречу аборигену.  -- И где?...
     -- Я...  выполнил то,... о чем ты меня просил, человек. -- с
трудом выговаривая слова,  сообщил тот.  -- Мои братья... умерли.
Не подходи ко мне...
     -- Да что там у вас вышло?
     -- Там... Там споры Синей Гнили. Кто-то усыпал ими весь путь
к твоему...  тайнику.  Я... я не сразу понял... В Дупле не бывает
Синей Гнили... Кто-то не хотел... чтобы ты... вернулся...
     -- Господи, что же делать? -- засуетился Барсук. Он понимал,
что  приближаться  к аборигену теперь опасно -- людей Синяя Гниль
убивала куда  как  быстрее,  чем  аборигенов:  споры   прорастали
точнехонько в  основные  нервные  узлы  человеческого  организма,
словно для того и  были  созданы.  Человек  погибал  в  считанные
минуты, не успев понять, что с ним происходит.
     Ответа не  было.  Включив  фонарь,  Барсук  шагов  с  десяти
убедился,  что его давний друг безнадежно мертв. Синий узор Гнили
уже выступил на кожистом лице аборигена.  Дрожа осиновым  листом,
Беррил,  забыв  про остатки боли в ноге,  стремглав кинулся к
глайдеру.
     -- Давай!   --  выкрикнул  он  очумевшему  спросонья  пилоту
команду,  которую так любил другой,  тоже  попавший  в  категорию
покойников,  его  друг  -- Шишел-Мышел.  -- Нечего тут дрыхнуть!
Ходу! Давай-давай!!
                               7.

     Ночное заседание  Президентского  Совета происходило без фор
мальностей.  Присутствовали только трое:  собственно Президент Ко
лониии  --  сам  создатель  Периметра  Гарри  Р.  Гаррисон -- он,
естественно, был за председателя,  министр обороны --  коннетабль
Пирсон и,  за неимением земного Посла,  Представитель Федеральной
Директории,  его  высокопреосвященство  Бенедетти.  Делегата   от
Легиона  демонстративно  оставили дожидаться в приемной.  Куда-то
запропастился Советник Лэшли.
   -- За  эти  сутки,  --  начал  Президент,  --  я без малого не
рехнулся!  Я не говорю об  идиотских  претензиях  "Стардаста"  по
поводу  страховки  сбитого  шаттла  с "Проциона" -- это все сущие
мелочи...  Прежде  всего...  --  он  задумался,  решая  какой  из
навалившихся бед отдать пальму первенства.  -- Прежде всего,  нас
очередной раз посадил в лужу  Легион.  Мало  того,  что  действия
карательного  десанта  подпадают под десяток статей Галактической
Конвенции, мало того, что саму операцию они с треском провалили с
сотнями  жертв с обеих сторон...  Так еще они умудрились каким-то
чудом захватить этих трех Учителей...  Обращаю ваше  внимание  на
то,  что кроме Учителей,  мы ни с кем в Лесу практически не можем
найти общего языка. И теперь вот...
     -- Кстати,   о   чудесах  нет  разговора,  --  сухо  заметил
коннетабль.-- По имеющимся у меня сведениям,  Учителей  захватили
еще  до  высадки  десанта  и  сдали Легиону слуги так называемого
Тайного Пророка. Якобы несуществующего.
     -- Мною,  --  продолжил  Президент,  -- в этой связи приняты
следую-- щие меры...  -- он откашлялся.  --  Руководству  Легиона
отдано  распоряжение  немедленно  передать  всех  трех Учителей в
миссию   святого   Айзека.   Впредь   до   особых   распоряжений.
Распоряжение это они, слава Богу, выполнили...
     -- Еще бы,  в конце концов,  это мы платим им жалованье,  --
заметил коннетабль.  И редко когда задерживаем...  Но напрасно вы
думаете,  господин Президент, что нам удастся вот так на тормозах
спустить это дело.  Скваттеры уже устроили в центре торжественный
факельцуг.  Завтра в Парламенте Фракция Саранчи  будет  требовать
крови  Учителей.  И  назначения Вольфа Гроссшланга Чрезвычайным и
Полномочным  Послом  Федерации  и  планеты   Земля   в   "Колонии
Гринзея-2", кстати. Это я вам, ваше высокопреосвященство.
     -- Последнее   весьма   желательно,    чтобы    окончательно
похоронить эту кандидатуру...  -- задумчиво заметил Представитель
Директории. Как только на Земле узнают, что какие-то скваттеры на
какой-то,   извините   меня,  господа,  Гринзее  ТРЕБУЮТ  от  них
какого-либо назначения, которое лежит сугубо в компетенции...
     -- Я понял вас,  -- остановил его Президент.  -- Мы не будем
вмеши ваться в голосование по этой резолюции -- пусть делают  эту
глупость,  раз  так  Богу  угодно.  Но  Учителей я на растерзание
отдать не могу.
     -- Но  и  освободить  их так просто не получиться,  -- уныло
заметил министр. Надо искать компромисс. А за это время...
     -- А  за  это  время  в городе уже подброшено две биобомбы в
правительственные учреждения. Я в курсе... -- вздохнул Президент.
     -- И  еще  штук  шесть  такого рода сюрпризов в транспорте и
банках,  -- уточнил министр.  -- Есть жертвы...  Но это -- только
начало, поверьте...
     -- Теперь еще о жертвах,  -- постарался вывести разговор  из
тупика  председательствующий.  -- В чертовых джунглях канули двое
офицеров, направленных на расследование гибели Посла Окамы...
     -- Что,   напомню,   и  спровоцировало  э-э...  неадекватную
реакцию Легиона, -- заметил Пирсон.
     -- Я не об этом сейчас.  Уважаемый господин Бенедетти только
что вручил мне эти два документа,  -- Президент поднял над столом
два голубоватых конверта со знаком Высшей Секретности. -- Один из
них  адресован  мне,  и  я  позволил  себе  ознакомиться  с   его
содержанием.   В   двух   словах:   Планетарная  Контрразведка  и
Федеральное   Управление   Расследований   требуют    прямых    и
недвусмысленных доказательств того,  что кто-то один из указанных
офицеров или оба мертвы.  Или,  наоборот,  живы.  Соответствующее
расследование я поручаю лично вам, министр.
     -- Для этого придется вступить в э-э...  не совсем легальные
контакты...
     -- Это ваша головная  боль,  не  моя.  Ясность  должна  быть
достигнута  любой  ценой.  Второй  пакет,  --  Президент  помахал
конвертом в воздухе,  -- адресован Федеральным Управлением своему
агенту,  буде таковой окажется жив. Он наделяется исключительными
правами...
     -- Это сказано?... -- поинтересовался министр.
     -- Это сказано в  пакете,  адресованном  МНЕ.  Второй  пакет
вскрыть  может только Федеральный Следователь Кай Санди.  Если он
мертв, пакет вы уничтожите, -- Президент толкнул конверт по столу
к министру. -- Теперь...
     -- На селекторе зажегся сигнал экстренного вызова.
     -- Я  просил  не  прерывать  нас!  -- с раздражением рявкнул
Президент.
     -- Простите,  но  это  вызов  по спецканалу,  -- покорнейшим
голосом уведомил его секретарь. -- Из Леса...

                                8

     Уставший как тысяча чертей Барсук переоделся и, прихрамывая,
прошел в малый -- для "своих"-- бар, чтобы напоследок глянуть как
идут дела в заведении и второй  раз  за  день  позволил  себе  --
небольшую  в  этот  раз  --  порцию  "Бурбона".  За  столами вели
серьезные  разговоры  солидные  мужи   из   купеческой   гильдии,
поприветствовавшие   Барсука   поднятием  кружек,  а  за  стойкой
примостился   пожилой,   необыкновенно   респектабельного    вида
джентльмен -- явно из приезжих. Интуиция Беррила сработала четко:
 "А и гадать нечего,  что  за  птичка  ко  мне  залетела,"  --
прикинул он,  а вслух произнес:
     -- Уж не с мистером ли Фигли имею честь? Если да, так я буду
Ромуальдо Беррил, притом рад вас у себя видеть...
     -- Неужели мы виделись когда-то?  --  приятно  удивился  его
собеседник. --  Я так и понял,  что вы -- господин Беррил.  Посол
Окама очень живо описывал мне вас...
     -- Видится-то  мы  не  виделись,  -- скромно заметил Барсук,
устраиваясь на соседнем сидении,  -- но и вас покойник очень живо
описал... -- несколько преувеличил он факты.
     Судя по всему,  встреча их была не  случайной  --  господина
Фигли,  над  думать,  уже  просветили когда и где можно встретить
хозяи  на  заведения  и  поговорить  с   ним   в   непринужденной
обстановке.  Барсук  повертел  в  руках початую чарку,  приглашая
собеседника перехо дить к делу.
     -- Должен заметить, -- не замедлил отреагировать тот, -- что
миссис Фигли  оказалась  приятно  поражена  вашим  художественным
вкусом...  --  пожилой  джентльмен  вперил пронзительный взгляд в
зрачки Барсука. Тому стало слегка не по себе.
     -- Право,  если это про меня,  так Ромуальдо Беррил не стоит
таких комплиментов...
     -- Тем   не   менее,   у  вас  достало  вкуса  сделать  одно
приобретение, которое украшает ваш зал с коврами...
     "Господи, неужели чертову старушенцию занесло в самое гнездо
непотребства --  действительно  убраное  коврами  местной  работы
"черное казино"  "Рая  грешников"?" -- подумал Барсук,  но тут же
сообразил, что и в этом случае источником информации был, конечно
же,  покойный  господин  Посол.  Он аккуратно пригубил "Бурбон" и
нарочито небрежно осведомился:
     -- Неужели  речь идет о той картинке,  что висит за стойкой?
Она лет пять назад досталась мне по случаю... Это, кстати говоря,
непрофессионал  рисовал  -- некий Баллоти.  Но неожиданно он стал
пользоваться тут довольно большим успехом...  Задумал перебраться
в Метрополию...  Ну и чтобы расплатиться с долгами стал принимать
заказы от всех и вся...  Моему заведению он  задолжал  за  э-э...
некоторые услуги и расплатился этим вот...
     -- Вам известна его дальнейшая судьба?
     -- Да,  господин  Посол  рассказывал  мне кое-что о нем.  На
Земле он не сразу преуспел.  Точнее преуспел после,  так сказать,
своей  безвременной  кончины.  Если  ее  --  такую вот кончину --
рассматривать  как  часть  рекламной  компании,  так   это   была
блестящая,  скажу  вам,  находка.  Поистине  малоприличная  вышла
история  --  преставиться  в  постели  столь   высокопоставленной
любовницы...  Но  если  вы меня спросите,  не было ли это на него
похоже,  так я скажу -- да,  именно на него это  и  похоже...  Во
всяком случае рекламу он себе сделал неслабую...
     -- Господин Окама говорил,  что достиг с  вами  определенной
договоренности...
     -- Да,  я очень уважал покойника и  собирался  уступить  ему
картину по почти символической цене...
     -- Теперь,  когда господина Посла уже нет с нами... Вы... Вы
не раздумали расстаться с этим полотном?
     Барсук уже минут пять как вычислил этот момент разговора, но
толку  от  этого  предвидения было маловато -- череп у него начал
раскалываться от сонма одолевавших его проблем.
     -- Я сожалею,  но если вы имели ввиду приобрести картину, то
лучше вам было бы обратиться ко мне несколько раньше --  она  уже
обещана другому покупателю.  И, знаете, тут я уже ничего не смогу
изменить.  В этих местах очень косо смотрят на тех, кто поступает
этак вот...
     Вообще говоря,  Барсуку было  глубоко  наплевать  на  нюансы
деловой этики.  Но только не в том случае,  когда партнером вашим
является Поставщик.  Там,  в  Дупле,  в  засыпанном  отравленными
спорами тайнике, была теперь давешняя картинка.
     -- Жаль,  очень жаль...  А не могли бы вы адресовать  нас  к
вашему покупателю? Может, он согласился бы...
     -- Для этого мне  нужно  сперва  поговорить  с  этим  м-м...
человеком.
     --  И когда может состояться такой разговор?
     -- Я  вас  обязательно  поставлю  в известность,  -- Беррил,
наконец, проглотил свой "Бурбон",  давая  понять,  что  разговор,
собственно,   окончен.   Мистер   Фигли   оказался   понятлив  и,
откланявшись, поспешил к выходу.
     -- Битый   час   проторчал   у   стойки,   жмот  чертов,  --
констатировал бармен, -- и только пол-стакана минеральной принял.
Как только таких земля носит?
     -- Никогда нельзя полагаться на этих -- залетных,  -- в  тон
ему констатировал Барсук.
     Он поставил  на  стойку  опустевшую  чарку  и,  стараясь  не
привлекать   ничьего   внимания,  встал  и  через  боковую  дверь
выскользнул из бара.  Поднявшись на второй этаж, он, окончательно
сдав,  заковылял  к  дверям  своей  спальни,  но  у дверей своего
кабинета он замер: двери эти были чуть приотворены.
     Нащупав под пиджаком рукоять своей  "пушки",  он,  проклиная
невесть куда подевавшегося Дюка, осторожно, боком  проскользнул в
темную комнату. Потянулся к сенсору выключателя...
     -- Не надо включать свет,  мистер Беррил,  -- тихо окликнула
его от окна тень, еле заметная на фоне подсвеченных с улицы огнем
рекламы жалюзи.
     -- Вы  меня  напугали,   Мацумото-сан,  --  устало  вздохнул
Барсук,  опускаясь в свое глубокое  кресло  и  шаря  по  столу  в
поисках ящика с сигарами.

                               9.

     -- Послушайте, Следователь, -- тихо сказал Гвидо. -- Если вы
считаете,  что аварийный сигнал надо все-таки включить, то сейчас
-- самое время... Хозяева настроены весьма агрессивно. И ни одной
знакомой фигуры не вижу среди наших спутников...
     -- Ну, а свой блок вы почему не включили? -- чуть иронически
осведомился Кай.
     -- В  таком  случае,  мы  понимаем  друг  друга...  Те,  кто
охотился за нами,  верно только и ждут, чтобы взять пеленг... А с
этими...
     Продолжить ему  не   удалось:   их,   наконец,   вывели   на
поверхность.
     -- Вот теперь смотрите,  человеки,  что ваши  сделали...  --
горько прокартавил главный конвоир.
     Пейзаж перед ними открывался и воистину безрадостный.
     Серый пепел  устилал  чуть  ли  не  до  горизонта  еще утром
заросшую древним лесом равнину.  Только вдалеке -- там,  где  уже
неукротимо  занимался  тропический рассвет -- гневный и скорый --
темнела  полоска  уцелевших  джунглей.  Карикатурами  на  древний
ядерный  апокалипсис  то  там,  то  тут  вставали над этой лунной
панорамой серые грибы выбросов пепла там,  где что-то еще  горело
или еще взрывалось...  В пустом небе гасли одна за другой звезды,
и только мно-- гочисленные луны яркими, рождественскими какими-то
фонариками крались в наступающий день.
     Все трое землян и их конвой стояли на  сравнительно  высоком
холме,  у  подножия  которого  --  не  так  далеко  от них быстро
стягивалось кольцо небольшой,  но очень сплоченной  толпы.  Толпа
лопотала тихо,  но недружелюбно.  Временами то один, то другой из
аборигенов брал инициативу на себя,  поднимался по склону и вдруг
замолкал.  Но  продолжал  при этом жестикулировать.  Должно быть,
голос  его  переходил  в  неслышимый  диапазон.   Временами   же,
наоборот,  оратор  начинал  звучно  тараторить вслух со страшной,
притом, скоростью.
     -- Странно, -- снова подумалось Каю, -- ну, ведь слышал же я
все это...  Никакой это не язык...  Жаргон. Только не припомню --
какой... Неужели это мы так на них здорово повлияли? Хотя -- чему
удивляться?  В Океании  даже  полуразумные  дельфины  перешли  на
пиджин-инглиш...
     -- Народ говорят,  что сегодня  много  зла  человеки  делают
Лесу,  --  строго сказал главный конвоир.  -- Народ говорят,  что
человеки у Народ хотят отнять не только жизнь, а и разум, тоже...
Народ говорят, что три Учителя сейчас в плену в Периметра.
     -- А  Народ  не  говорят,  при  чем  тут  мы?   --   вежливо
поинтересовался  Гвидо.
     -- Народ говорят,  что человек со стального  дракона  --  от
Легиона. Легион  убивает.  Легион  берет Учителей.  Легион делает
беда.  А человеки с Земли дружат с  Легиона...  --  страж  вконец
разволновался.
     Шишел-Мышел  вполголоса помянул бестолковых чурок, но не стал
развивать эту мысль.
     В этот момент раздался почтительный ропот,  и  откуда-то  из
другого лаза -- не из того,  из которого вышли пленники,  шестеро
богомольцев торжественно  вынесли  и  потянули  к  вершине  холма
легкие носилки. На носилках покоился Учитель Ю.
     Испросив глазами разрешения,  Федеральный Следователь шагнул
им навстречу,    опустился    на   корточки   у  поставленных  на
относительно  ровное  место  носилок.  Тихо  заговорил.   Суровый
конвойный,   тем   временем,   довел   до   сведения   подопечных
соображения, высказанные очередным оратором -- довольно упитанным
пумоидом.  У  оратора  были  основания  быть весьма расстроенным:
пострадал его живой тотем. Бог его весть, что именно приключилось
с его  живым талисманом,  но на запястье аборигена болталась лишь
оборванная цепочка.  -- Народ думает,  -- переводил страж, -- что
человеков следует закопать в пепел.  Пока он горячий... Еще народ
думает, что надо почтить память Учителей. Жертвоприношением.
     -- Их же пока никто не убивал,  учителей этих чертовых... --
возразил с места  Шаленый,  и  удостоился  укоризненного  взгляда
конвоира.  --  В  Периметра  абориген  никто  долго не живет,  --
скорбно пояснил он,  -- в Периметра абориген быстро умирает. Даже
Учитель очень быстро умирает. Теперь...
     Тем временем  на склон поднялся следующий оратор. Определить
его биологический аналог было довольно трудно: более  всего,  как
ни странно, он походил именно на человека. После квалифицированно
совершенной над ним процедуры мумификации.
     Мумия испустила довольно длительное молчание. Жестикуляция у
этого аборигена полностью отсутствовала.
     "Господи, кого же он  мне  напоминает?...  тревожно  подумал
Гвидо, присматриваясь к оратору. -- Да это-же  "Ночь  Среди  Дня."
Творение Тайного пророка...
     Аборигены с   тревожным  вниманием  слушали  тишину.  Только
Учитель Ю забеспокоился,  начал  отдавать  какие-то  распоряжения
сопровождавшим  его  богомольцам  и  те  с  неожиданной  энергией
устремились в гущу собравшихся, видимо, внося организующее начало
в происходящий митинг.
     -- Народ думает...  Нет, не народ... Он, который говорит, он
советует  отвести человеков к Тайный Пророк...  Потому что Тайный
Пророк будет очень сердится, когда узнает, что...
     В этот  момент  его прервали.  Подошедший сзади богомолец из
свиты Учителя Ю что-то тихо и энергично выговорил главе конвойя и
занял  место  переводчика.  А  на  место  оратора заступил другой
участник этой свиты -- довольно  горластый  и  авторитетный  тип,
менее чем другие, смахивающий на насекомое. Рядом с ним водрузили
носилки с Учителем.  Оратор почтительно склонился к ним, выслушал
слабое   попискивание  старейшины  и  начал  озвучивать  его  для
собравшихся.
     -- Учитель  Ю  просит  слушать,  что  скажет он,  -- перевел
богомолец для людей.  Чуть менее коряво, чем предыдущая особь. --
Учитель  Ю  сильно пострадал от большого взрыва.  Учитель Ю может
умереть.
     Толпа сильно огорчилась. Шаленый огорчился и того пуще.
     -- Учитель Ю  не  хочет  умирать,  --  продолжил  толмач.  И
мотивировал слегка приободрившейся аудитории:  -- Когда Учитель Ю
умрет,  от гор до берега останется только два Учителя.  Учитель Ю
говорит,  что  они  оба  очень  старые и им трудно будет помогать
Лесу...
     Толпа совсем поникла. Оратор же затих, долго и вежливо прис--
лушиваясь к чему-то мудрому, что изрекал ему похожим на  морзянку
писком наставник.
     -- Учитель Ю говорит,  что  Лес,  конечно,  уважает  Тайного
Пророка, -- продолжили наконец оратор, а за ним -- толмач. -- Лес
всегда делает то,  о чем просит Тайный Пророк.  Очень редко -- не
делает.  Но  Лесу не надо делать для Тайного Пророка того,  о чем
Тайный  Пророк  не  просит...  Может  быть  Тайный  Пророк  будет
сердиться, но только Тайный Пророк сердится всегда...
     -- Это он дело говорит,  -- прогудел в пространство Шаленый.
-- Умен малый, даром что ушастым удался...
     -- Учитель Ю говорит,  что все можно сделать по-другому,  --
обна-- дежил толпу толмач.  -- Учитель Ю говорит,  что народ Леса
очень ум-- ный  и  должен  поступить  тоже  очень  умно.  Сейчас.
Учитель  Ю  гово--  рит,  что всем нам надо заметить некие важные
вещи. Учитель Ю го-- ворит, что это Указания Судьбы...
     -- Всю  душу  истомил...  --  с  досадой  воззрился Шишел на
толмача.  -- Учитель Ю говорит, что у нас в Лесу сейчас два гостя
--  очень важные люди для Периметра.  Периметр будет их искать...
Периметр их уже ищет.  И еще у нас один пленный.  Он -- не  очень
плохой человек.  Учитель Ю говорил с ним. Не очень плохой человек
сделал так, что Учитель Ю не умер... И всего в у нас сейчас два и
один -- три человека...
     Толпа согласилась с этим.
     -- И еще -- в Периметре сейчас находятся Учителя...  Их тоже
три -- вы обратили на это внимание? -- спрашивает Учитель Ю...
     -- Кажется,  Бог  миловал...  --  тихо сказал себе Гвидо.  И
повернулся к Шаленому:
     -- Ваш плюшевый мишка спас вас, Дмитрий...

                               10.

     -- Наш  разговор будет сугубо конфиденциальным,  -- поклялся
Следователь Клецки и демонстративно вырубил казенный регистратор.
-- Вы не хотите принять "Миметракс"?
     -- Нет...  -- лейтенант де ла Руэда поднялся  на  не  совсем
твердые ноги и, нагнувшись, пошарил под столом.
     Некоторое время  он  изучал   извлеченную   оттуда   бутыль,
четыхнулся,  отхлебнул  немного  и  просветлел с лица.  -- Имейте
ввиду, Следователь, -- уже вполне осознанно выговорил он, -- если
мои ребята узнают, что я давал показания легавому...
     -- То это повредит вашему авторитету,  -- подтвердил Клецки.
-- Не беспокойтесь.  Для ваших людей я -- просто торговец. Забрел
в казармы сбыть "травку". Вы меня заметили, свели в свой кабинет,
сурово   отчитали  и  отпустили  на  все  четыре  стороны.  Будем
придерживаться этой версии.
     -- Именно так, -- согласился лейтенант. -- Давайте к делу, и
побыстрее...  И я и мои люди -- только что из боя,  а на отдых  и
устройство осталось меньше суток.
     -- Рядовой  Шаленый  находился  в   вашем   непосредственном
подчинении,  я не ошибся ?
     -- Так это вы по поводу Димитри ?  За  покойником  числились
грешки по вашей линии?
     -- Мы быстрее закончим, если вопросы буду задавать только я,
лейтенант...  Из тех четырнадцати человек, что находились в вашем
подчинении...
     -- Уцелели трое.  Рядовой Шаленый -- среди погибших. Мне его
искренне жаль,  Следователь.  Для рядового он  был  староват,  но
данные у него были неплохие... Быстро выбился бы в сержанты...
     -- Это... произошло на ваших глазах?
     -- Он находился от меня немного дальше,  чем вы, следователь
стоите сейчас...
     -- Вы осмотрели... труп?
     -- Х-хе...  Когда   здесь  боец  проваливается  в  подземную
ловушку, то о трупе речь уже не идет...
     Следователь Клецки уперся  взглядом  своих  цвета  увядающей
фиалки,  глубоко  посаженных  славянских глаз в неважно выбритого
собеседника,  пытаясь прикинуть,  так ли уж прост  этот  чернявый
вояка?   Отсутствие  трупа  --  это  деталь,  которая  дьявольски
"светится" в любом деле.  Особенно в таком,  в котором  нехватает
трупа именно Дмитрия Шаленого.
     -- А не мог он попросту  бежать?  Дизертировать,  имитировав
этот фокус с подземной ловушкой?
     -- Этого,  простите, не смог бы устроить и Гудини. Знаете, в
старину был такой...
     -- Знаю.  Я должен вас предупредить, лейтенант, что если вам
угодно водить следствие за нос...
     -- Я не играю в такие игры,  Следователь.  Традиции  Легиона
вам следовало бы знать.  Нет греха больше, чем живого легионера в
покойники списать... Тут -- без обмана...
     Клецки вздохнул и пошел с последнего козыря:
     -- Ну а барахлишко покойного? Свой багаж, покойный,  надеюсь
не прихватил в бой?
     -- Нет, естественно. Шмотки сгрузили вместе с остальным иму-
ществом Легиона. Свалено все в каптерке.
     -- И имущество погибших, тоже? Или уже по традиции  поделили
во взводе?
     -- Пока за упокой души не  выпили,  вещмешки  покойников  не
раскрывали. Да там и делить, думаю, нечего... И у Димитри,  тоже.
Пустым прибыл, как все. Это-ж вам сюда, а не отсюда... Но вы, как
я понимаю, желаете взглянуть? Письма там,  документы,  бумажки...
Дело ясное... Пойдемте в каптерку. Только без афиши, пожалуйста.
     В угрюмом полуподвале, загроможденном полупустыми  железными
полками лейтенант довольно быстро нашел и бросил  на  грязноватый
бетонный пол перед следователем не слишком увесистый  стандартный
мешок из упрочненного брезента. Клецки кряхтя расстелил  по  полу
случившийся под рукой кусок полиэтиленовой пленки и вытряхнул  на
него нехитрые пожитки рядового Шаленого. О личности покойного они
говорили мало. Стивен уже усомнился в принадлежности  багажа,  но
наткнувшись на расписанный по  галактическому  времени  календарь
православных праздников и на довольно забористую отмычку,  прики-
нул, что с мешком ошибки нет.
     Отмычку он реквизировал, остальной  скарб,  сфотографировав,
сложил на место. Некоторое время ему пришлось  подождать,  покуда
лейтенант не бросит к остальной  мелочевке  дешевенькую  "вечную"
зажигалку, которую он подцепил из кучи барахла и  задумчиво  вер-
тел перед носом.
     -- Что-нибудь  интересное?  --  спросил  Клецки,  кивнув  на
безделушку.
     -- Да как вам сказать... Я ведь сказал уже, что  вроде  сюда
мы прибыли, а не отсюда убираемся... Смешно, наверное  у  кого-то
из бывалых он в карты выиграл... Так  из  бывалых  тут  -  только
офицерский  корпус,  а  покойник  от  начальства  все    подальше
держался...
     -- Вы что-то стремное говорите, лейтенант...
     -- Да просто зажигалочка  --  с  рекламкой.  Название  бара,
адрес, телефон.
     Клецки поднял пластиковое изделие и  рассмотрел  его  так  и
этак.
     -- "Рай грешников", -- прочитал  он.  --  Мейн  стрит,  9...
телефон 62-76-92, город не указан.
     -- Правильно. Чего указывать-то? Это здесь  -  в  Периметре.
Место известное... Отсюда зажигалочка --  с  Гринзеи.  А  вез  ее
Димитри -- с Земли...

                               11.

     На третье нажатие кнопки звонка,  Дюк  все-таки  появился  в
освещенном проеме двери. Некоторое время он потратил на то, чтобы
разглядеть в полумраке кабинета хозяина и  его  гостя.  Это  было
довольно  затруднительно,  поскольку  единственными   источниками
освещения в комнате были отсветы городских  огней  за  окном,  да
сигара  Барсука,  злобно  вспыхивающая  в   такт    его    слегка
прерывистому дыханию.
     --  Проводи  господина  Мацумото  до  выхода,  Дюк,  --    с
характерной для состояния полного бешенства нежнейшей  интонацией
произнес Беррил. --  Мы  ведь  обо  всем  договорились,  господин
Мацумото? Завтра, в полдень, в главном зале Первого Национального
мой  человек  передаст  вам  ключ  от  абонентского  ящика.  Сами
понимаете, что я не держу этих вещей вот просто так у  себя  дома
-- ни э-э... предмета, ни ключа...
     Мацумото бесшумно встал.
     -- Надеюсь, что хотя  бы  эта  часть  сделки  обойдется  без
накладок,  мистер  Беррил,  --  сказал  он  несколько   церемонно
откланиваясь.
     Некоторое время Барсук сидел молча прикрыв глаза.
     Потом открыл их  и  слегка  вздрогнул,  увидев  перед  собой
неподвижную и слегка виноватую фигуру Дюка, уже справившегося  со
своим поручением.
     -- Право, я никак не возьму в толк, хозяин, когда и как этот
тип вошел и...
     Секретарь-телохранитель имел все основания ожидать  худшего.
Однако сос стороны Барсука последовал  только  еще  один  тяжелый
вздох.
     -- Найди мне Шпента,  Дюк,  --  уныло  произнес  Беррил.  --
Немедленно.
     -- Но уже ночь, хозяин...
     --  И  скажи  ему,  --  не  обращая  никакого  внимания   на
возражения бестолкового слуги, продолжил Барсук, -- что это --  в
последний раз...
                     ГЛАВА 5. РАССЛЕДОВАНИЕ

                               1.

     Когда-то это не называли Периметром.  Когда-то  у  входов  в
дома не были навалены мешки с песком. Когда-то не стояли танки на
перекрестках. Не  скользили  вдоль  улиц  бесконечной   каруселью
военные и санитарные патрульные кары. Когда-то. Давно.
     А этим утром над  городом  звучал  марш.  На  площадь  перед
утопленным в грунт бункером  Ратуши  выходили  шеренги.  Колонны.
Колонна  Братства    Скваттеров,    колонна    Общины    Пионеров
Северо-Запада, колонна ветеранов... Над головами  реяли  вымпелы,
лозунги, призывающие покончить с зелеными уродами, вышвырнуть  за
грань Периметра агентуру  джунглей,  сплотить  ряды.  Там  и  сям
горделиво  посматривал  с  портретов  профиль  и  анфас  депутата
Гроссшланга. Фракция  Саранчи  проводила  утреннюю  манифестацию.
Марш гремел над городом. Только марш!
     -- Подземка не действует уже больше года, -- любезно пояснил
наивному Следователю Клецки его  свежеобретенный  подчиненный  из
регионального филиала Управления. --  Там  оборудуют  убежища.  А
часть  туннелей  поражена  разными  видами  грибковой   инфекции.
Полагают, что это - диверсия аборигенов. А поверху  мы  доберемся
только пешком. Пока эти чудаки, -- он кивнул на шагающие ряды, --
не  закончат, движение в норму не придет...
     Следователь  откинулся  на  спинку  сидения.  У  него   было
чувство, что он смотрит кинохронику древних времен. Или спектакль.

                               2.

       -- Это действительно было в последний раз! -- резко сказал
Шпент и бросил на стол плоский ключ. Т-ты здорово меня подставил,
Барсук...
       Ромуальдо  Беррил  счел  возможным  выйти  из-за    стола,
стремительно обогнуть последний и вперится взором в  затравленные
зрачки своего насмерть испуганного порученца.
     -- Что случилось? -- спросил  он.  --  Что  еще  случилось?!
Товар?...
     -- Цел твой товар... Наверное. Не дошло  дело  до  товара...
Захомутали твоего барыгу. Н-навела какая-то с-сука...  Если-б  не
примета...
     -- Кто захомутал? Полиция? Что за примета?
     -- Да не п-полиция, а архангелы кривоносые. А примета у меня
такая -- к клиенту всегда вторым подходить...
     -- Архангелы... Это ты про мужиков с Дальних?...
     -- Про кого-же еще?
     -- А что значит вторым подходить? Ты первым  доллжен  был...
Он же тебя не знает, джап этот...
     -- Да не в том смысле... Ну  знаешь,  Барсук,  когда  клиент
этак с ноги на ногу переминается, ждет, а кого ждет не знает, так
неприменно к нему  чудак  какой-нибудь  подвалит  --  дорогу  там
спросить, или чего еще... Он к себе так  народ  и  притягивает  -
клиент когда ждет... Так вот, я всегда чудака такого  дождусь,  и
только после него -- уже чин-чином: и с условленным  словом  и  с
нужным знаком... Так вот и сейчас -- смотрю: появился  твой  друг
узкопленочный. Я -- молчок. Стою, делаю вид, что бланк  заполняю.
Гляжу, а дело и вовсе нечисто. Потому что за джапом следом входит
этак вальяжно и тоже у стойки прилаживается знаешь кто?
     --  Не  морочь  мне  голову  в  такой  момент,  Шпент.   Кто
входит-то?
     -- А Джакомо Якопетти, собственной персоной. Не  больше,  ни
меньше.
     -- Ты, дурень, что -- с ночи на игле сидишь?  --  ошарашенно
спросил Барсук.
     -- То-то и оно, что не на игле. И не пьян. И не с  похмелья.
И лучше тебя знаю, что как говорил я в тот раз, так  и  вышло  --
Джакомо с "Проциона" в ящике спустили. Пока ты тут  неведомо  где
пропадал,  почтенное  общество  уже  на  похороны    сбрасываться
начало...
     -- Говори дальше.
     -- А что говорить-то. Стою, со страху  млею.  Сам,  меж  тем
чертей рисую от нефига делать. Сразу этих... Архангелов  двоих  и
не    заметил... Потом    гляжу - Джакомо    с    одним     вроде
переглядывается... А на меня - в упор пару раз гллянул -- и  ноль
эмоций... Отчего еще страшнее, скажу тебе... Ну японец потихоньку
у стойки,  с ноги на ногу переминается, на часы посматривает... И
тут к нему чудило какое-то подваливает -- ручку, вроде, попросить
-- чек заполнить...  Парню не повезло здорово...
     -- Так   что   вышло-то?
     -- Да оба кривоносых архангела япошку-то берут под белы руки
и мордой в стойку бить начинают. Но тот  тоже  не  так  прост  --
пошел этих друзей обрабатывать в  лучших  традициях...  При  этом
охрана делает вид, что  ничего  не  происходит,  а  клиенты,  как
водится при таком раскладе, суетятся под столами --  благо  места
там достаточно... А покойничек Якопетти, не торопясь этак,  берет
в захват чудилу этого вместе с ручкой и  прочими  потрохами  и  к
выходу тянет... И при этом по-прежнему меня совершенно не узнает.
Что, хотя и к лучшему, но до жути странно... В общем, так они все
и  отвалили.  Архангелы  с  япошкой  подмышкой  --  на  каре,   а
покойничек с чудилой как за двери вышли, так я  их  больше  и  не
видел...
     -- Ну а ты?
     -- А я -- что?  Еще штук шесть чертей нарисовал и подался  к
тебе  вот.  А то к тому времени полиция появиться соблаговолила и
начала  свидетелей  из-под  столов  вытягивать.  Ну  а  мне,  сам
понимаешь, с легавыми не с руки беседовать... Такие дела...
     -- Ладно,  Шпент...  Ты меня извини за  такую  подставку.  А
денежки забирай себе...  Нет,  ключ оставь... Успокойся и не бери
себе в голову. В маленьком баре тебе нальют на халяву...
     Чурик не успел еще исчезнуть в проеме дверей, когда унылый и
невыспавшийся Дюк доложил:
     -- Там в нижнем баре...
     -- Привидение? Полиция? Что еще?...
     -- Только что эта закончилась...  Манифестация. В баре полно
с утра  пьяных  скваттеров  и  легионеров.  И  вообще  --  всякой
сволочи...
     -- Братаются и крушат мебель?
     -- За мебель еще не взялись. Но лучше,  если  вы  глянете.  Там
есть кое--кто из офицеров -- лучше вам с ними перемолвиться...
     Барсуку в  этот  миг  не  хватало  только разбирательств с в
дрезину бухими легионерами.  Мысли его были уже очень  далеко  от
"Рая грешников".  Надо было забирать навар и делать ноги.  Только
вот куда?  Барсук вздохнул, пристроил все еще зажатый в руке ключ
в нагрудный кармашек и поплелся в нижний,  "большой" бар.  Там он
увидел привидение.
                               3.

     Профессор Габриэль К. Мартинес оказался женщиной. Черной как
смоль и довольно молодой для своего звания. Предметы, разложенные
перед  нею Федеральным Следователем,  она рассматривала со смесью
восхищения и неприязни.
     -- Все-таки, господин полицейский, почему вас так интересуют
эти образцы? Какого рода заключения вы ждете?
     Кай постарался поудобнее устроиться на дьявольски  неудобном
лабораторном табурете.
     -- Видите ли, миссис...
     -- Мисс. Пока еще мисс...
     -- Так  вот,  мисс...  Прежде  всего  Федеральное Управление
Расследований -- это не полиция. У нас совпадают порой методы, мы
тесно  взаимодействуем с органами э-э...  правопорядка на местах,
но цели Управление преследует стратегические, скажем так...
     -- Для меня это -- слишком большие тонкости...
     -- Это -- не главное.  Я хотел бы с  вашей  помощью  усвоить
несколько моментов здешней э-э...  ситуации, которые остаются мне
ма-- лопонятны...  Когда ясность в этом вопросе будет достигнута,
мне легче будет сформулировать требования к заключению, которое я
жду от вас...  Вас мне рекомендовали,  как лучшего специалиста по
биологии животного мира Гринзеи...
     -- Это -- некоторое преувеличение...
     -- Не будем скромничать и перейдем к делу.  Прежде всего мне
остается непонятным,  почему о  биологической  природе  и  образе
жизни  так  называемых  аборигенов известно гораздо меньше,  чем,
скажем, о пресноводных рыбах этой планеты.
     -- Псевдорыбах. У них...
     -- Простите  мне   неточности   терминологии.   Так   почему
аборигены  фактически  не  были  объектом серьезных биологических
исследований?
     -- Вы  не  совсем правы.  Есть,  например,  прекрасная книга
Олафсена -- "Три года среди туземцев  Гринзеи"...
     -- Это   более   этнография,  я  полагаю...  Но  вот  данные
сравнительной анатомии, биохимии...
     -- До   высадки   первых   Колонистов  аборигенов,  по  всей
видимости, никто не исследовал вообще. Или все результаты погибли
вместе с Первичной Колонией. Не существует ни строчки, написанной
на эту тему до самых  последних  лет  Имперской  Эпохи.  А  среди
второй   волны   колонистов   естествоиспытателей   было  --  кот
наплакал...  Да и теперь все исследования носят сугубо прикладной
характер.  Здесь  у  нас  --  не  Метрополия...  Все  нацелено на
фармакологическое  производство,  а  те  гранты,  что  перепадают
зоологам  и  этнографам  --  это так,  крохи...  Практически идет
война...  А на войне  о  противнике  достаточно  знать,  что  его
убивают пули, и что он горит в огне... Есть и еще причина...
     -- Какая-же?
     -- Видите-ли, живой мир Гринзеи эволюционирует необыкновенно
быстро... Мы ничего не знаем о том, какими были первые аборигены,
с  которыми столкнулись люди.  Похоже,  что совсем другими...  Во
всяком случае,  им удалось полностью уничтожить довольно  большую
Первичную Колонию землян.  Теперешние,  по моему мнению, вовсе не
так агрессивны.  Во всяком случае  не  были  так  агрессивны  еще
несколько  лет  назад.  А вот флора и фауна Леса просто форменным
образом обезумели за этот период.  Появляются все новые  и  новые
формы агрессивной живности...  Бессмысленно агрессивной,  сказала
бы я...  Все эти новые токсины и стрекательные клетки  ничего  не
дают  каждому  из этих изменившихся видов для успеха в выживании.
Разве  что  что-то  внутри  Леса,  какой-то  сознательный   центр
направляет эту... эволюцию. Гонит ее в бой на Периметр.
     -- Мы говорили об аборигенах...
     -- А  как  вы мыслите себе исследования биологии аборигенов?
Ни один из них не даст вам добровольно кровь,  лимфу,  точнее, на
анализ. И уж ни в коем случае не допустит, чтобы нам, варварам, с
их  точки  зрения,  достались   на   растерзание   тела   умерших
или...убитых.
     -- Но ведь время от времени такой материал  попадает  вам  в
руки? И многие аборигены все еще сотрудничают с людьми...
     -- Опыты  на  аборигенах,  даже  с  их  согласия,  строжайше
запрещены.  И я считаю, что это правильно. Неизвестно, к чему это
может привести в сложившейся психологической атмосфере... В конце
концов,  академические проблемы могут подождать. В этом я, как ни
странно, согласна с Советником Лэшли.
     -- Я  рассчитываю встретиться с этим джентльменом.  Ведь это
он курирует все вопросы, связанные с проблемой аборигенов?
     -- О, да! Он сам ее и создал, эту проблему!
     -- Но...
     -- Не  буду  забивать  вам  голову  политическими сплетнями.
Познакомитесь с этим типом и многое поймете сами. Остается только
пожалеть, что он имеет такое влияние на Президента и Парламент...
     -- Я бы хотел уяснить вот  что,  мисс...  Там,  в  подземном
лазарете  аборигенов  -- вы в курсе дела -- я обратил внимание на
то,  что практически все медикаментозные средства и м-м...  и все
материалы,  использовавшиеся для оказания помощи,  за исключением
экзотики  вроде  разноцветной  плесени,  это  --  типовая  земная
фармакология  и  санитария.  Неужели  аборигены  так близки к нам
биологически? Я позволил себе прихватить образцы... Сыворотка для
переливания...  А это -- кровь.  Там было много крови... И еще --
образцы тканей... Их... владельцы были уже мертвы...
     -- И вам... разрешили?
     -- Я... -- Следователь замялся, -- не испрашивал разрешения.
Но мне никто ничего и не запрещал... Я нарушил местные законы?
     -- Вы сильно рисковали...  Практически, ваш опыт уникален...
Даже Олафсена аборигены не допускали к своим больным. Но тогда не
было войны и потока раненых...  Нет,  я думаю,  что вы ничего  не
на--  рушили.  По  крайней  мере  я  не  стану подавать рапорт по
инстанции.  Только не афишируйте ваши  действия.  Ваши  материалы
немедленно   пойдут  в  дело.  Такая  возможность  представляется
редко...  Но  какая  помощь  может  быть  мною   оказана   э-э...
следствию?
     -- Меня интересует степень биологической близости аборигенов
и  людей.  С  одной  стороны.  И аборигенов и иных представителей
местной фауны -- с другой.
     -- Вот как?
     Профессор Мартинес удивленно воззрилась на Следователя. Тень
догадки мелькнула в этом ее взгяде. Но они ничего не сказали друг
другу больше.
                               4.

     -- Мне  кажется,  вы недооцениваете серьезность того,  о чем
идет речь... -- капитан дель Рей выпрямился в кресле и решительно
взял в "замок" свои пальцы.
     -- Простите,  мне надо...  принять лекарство.  Я  на  минуту
выйду... -- лейтенант Брюс выглядел действительно неважно.
     -- Пожалуйста. И подумайте о том, что я вам сказал.
     Лейтенант лекарства  пить не стал.  Пройдя десяток метров по
коридору полицейского управления,  он зашел в сверкающий  кафелем
туалет и, убедившись, что находится в полном одиночестве, отцепил
от пояса блок связи и набрал номер,  ютившийся в  самом  укромном
уголке   его  памяти.  Экранчик  аппарата  почти  сразу  высветил
физиономию его собеседника.  Господин  Сванидзе  был  как  всегда
безупречно выбрит и абсолютно спокоен.
     -- У  тебя  проблемы,  Айвор?  --  левая   бровь   почетного
председателя гильдии адвокатов Колонии чуть приподнялась.  -- Мы,
кажется, уже обсудили с тобой все варианты...
     -- Этот  парень  из  контрразведки  очень  настырен.  Очень.
Постарайся войти в мое положение:  я не могу отделаться  от  него
общими словами.  Придется сдать ему кого-то. Хотя бы из шестерок.
Кого-то, на кого есть железный материал...
     -- Почему,   собственно,   контрразведка  сует  нос  в  дела
криминальной поолиции?  Разговор, конечно, не телефонный, но все,
кому надо быть в курсе этих дел,  знают, что ты и еще пара парней
из вашей конторы стучат в Метрополию  разные  вещи  про  агентуру
Комплекса,  Дальних  Баз  и  все  такое...  Пока дело не касается
интересов уважаемого общества,  мы смотрим на такие  вещи  сквозь
пальцы... Но какого черта их заинтересовал траффик медикаментов и
оружия?
     -- Видимо,  где-то эти вещи пересеклись.  Пойми, мне всерьез
угрожает  служебное  расследование...  --  Ладно.  Поступай   как
знаешь. Но учти, никто из уважаемых людей...
     -- Это не тот разговор,  Сандро.  Ты должен решить  сам,  на
своем уровне...
     На минуту человек на экране задумался,  коснувшись  пальцами
обреза белоснежных усов. Потом взгляд его снова стал тверд.
   -- Ладно, черт с ним. Сдай им Шпента. Он не заложит никого. Тот
еще тип.
                               5.

     Чтобы не  упасть,  Барсук  держался  за  стойку   бара   как
утопающий  за  протянутое ему весло.  Всем своим видом он выражал
радость по поводу неожиданного появления  из  синеватой  табачной
мглы Дмитрия Шаленого, собственной персоной.  Странно,  но  почти
наполовину это было  правдой.  Тому,  что  его  старый  знакомый,
оказывается,  жив,  Барсук  был  рад  вопреки  железной    логике
сложившихся обстоятельств.
     Аккуратно отодвинув   в  сторону  трех-четырех  прилипших  к
стойке типов,  Шишел-Мышел ласково положил свои мощные ладони  на
плечи хозяина заведения.
     -- Ты,  я вижу,  не забыл  меня,  старина...  --  добродушно
прогудел  он.  -- Нам с тобой есть о чем  поговорить.  Пройдем-ка
куда-нибудь в место потише...
     Барсук отчаянно  окинул  взглядом  до  отказа  набитый лихим
народом зал и гениальное озарение посетило  его  в  эту  нелегкую
минуту.
     -- Друзья мои!  --  воскликнул  он,  ужом  выворачиваясь  из
крепкого  захвата лапищ Шишела и одновременно охватывая его плечо
несколько панибратским жестом.  -- Господа!  Среди нас  --  герой
карательной акции! Человек, которого уже записали в покойники...
     -- Ага,  я его узнал!  -- радостно заорал какой-то бородач в
пятнистом бушлате.  Чалени! Его сегодня обменяли на троих зеленых
уродов!
     "Господи, а   я-то   уже  себе  решил,  что  сегодня  просто
покойников отпустили с того света на побывку," -- подумал Барсук,
продол-- жая выкрикивать что-то радостное.
     -- Так парень побывал в плену?  -- с  уважением  осведомился
кто-то из бывалых.  Кружку ему!  И до полна. Да не пивом, ослы, а
лучшим виски!
     -- Заведение  угощает!  -- надрывая голос,  выкрикнул мистер
Беррил и,  повернувшись к остолбеневшим кельнерам,  распорядился:
Господа легионеры сегодня пьют по льготному тарифу...  Офицеры --
за счет заведения!
     Шишел  растерянно  принял  емкость,  наполненную  "Твердыней
Гранта", и опрокинул ее в свою необьятную утробу. Вторую  он,  не
говоря дурного слова, влил в открывшийся для  очередного  выкрика
рот Барсука. Проследив, чтобы весь объем жидкости попал по назна--
чению, он аккуратно встряхнул старого приятеля за плечи.
     -- Как поживает товар, Барсук? -- нежным шепотом спросил он.
     Мысли Барсука начали стремительно разбегаться. Собственно,
размышлять было уже не о чем. Оставалось сбыть дело с рук  таким,
как оно есть.
     Беррил молча достал из кармашка ключ и сунул его в лапу  Ши--
шела.
     -- Первый Национальный,  -- с некоторым трудом выговорил он.
-- Мое число ты знаешь.  Любимое.  Которое плохо начинается, зато
хорошо кончается...  Так это -- номер ящика.  А с покупателем  --
дело плохо... Нет -- только не это...
     Последнее относилось к третьей кружке -- кажется с ромом  --
появившейся  в  руке  Шишела.  Номер  с  вливанием пойла в глотку
плюгавого держателя заведения публика нашла достаточно  забавным.
     Примерно в таком положении и застал дела, незаметно вошедший
в бар в  сопровождении  трех  оперативников  Следователь  Клецки.
Впрочем, не он один прибыл на место действия с легким запозданием.
     -- Ну-ка,  не пасуй, -- похлопал Шаленого по плечу еще один
его  знакомый,  пробившийся  сквозь  уже  успевшую   образоваться
небольшую толпу зрителей.
     Мил-друг Якопетти.

                               6.

     Доктор Саррот  был  тонок  в  кости,  опушен  нежной,  почти
невесомой, несмотря на солидный обьем, шевелюрой льняного, слегка
золотистого окраса,  и немыслимо интеллигентен. В его присутствии
Кай и  впрямь  ощутил  себя  бездушным  полицейским  болваном,  у
которого на уме только улики да протоколы.
     -- К сожалению, не могу предложить вам кофе, инспектор... --
Следователь.  С  вашего  позволения,   следователь   Федерального
Управления...
     -- Да, так вот, я плохо переношу кофе и чай. Только отвар из
местной ромашки...  В него входит, правда, еще сорок восемь трав,
но вряд ли это вам интересно...
     Док снял  с  хитроумного  нагревателя  не  менее  затейливый
чайничек и вопросительно посмотрел на  собеседника:  --  Впрочем,
осмелюсь предложить вам чашечку... Надо пить его горячим...
     Чашечка размером  несколько  превышала   наперсток,   а   ее
содержимое  вкусом  и  консистенцией  было  больше  сродни хорошо
прокипяченой родниковой водице,  что слегка  утешило  Кая  --  он
ожидал много худшего.
     -- Мне рекомендовали вас как лучшего специалиста  по  языкам
аборигенов Гринзеи...  -- постарался он перейти, наконец, к делу.
     -- Лучшие специалисты  по этим вопросам работают в  Сорбонне
и  в  университете  Хельсинки.  В  этой  глуши приживаются только
беспробудные практики...
     -- Я   хотел  бы  поговорить  именно  с  человеком,  знающим
практическую сторону дела...  У меня возник вопрос, который может
показаться вам смешным...
     -- Ну что-ж,  задавайте его.  Я в здешних  краях  уже  отвык
смеяться. Так что буду вам весьма обязан...
     -- Скажите мне для начала -- насколько легок  язык  туземцев
для изучения?
     -- Он для изучения и создан,  если можно так выразиться.  До
нельзя парадоксальная структура... Ну, скажем, отсутствие первого
лица единственного числа глаголов уже впечатляет.  Если,  вообще,
это  называть  глаголами...  Об  этом языке уже написано,  верно,
больше, чем написано на нем самом. И еще будет написано. Неисто--
щимая тема для диссертаций. Он имеет один лишь недостаток...
     -- Какой же?
     -- На  нем  никто не говорит.  Не удивляйтесь.  Это типичный
случай официального, жреческого языка. На нем сложены моления, на
нем составлены    различные    трактаты.    На   него   переводят
дипломатические  документы,  когда   очередной   раз   о   чем-то
договариваются с народом Леса.  Но ни в Лесу, ни здесь, в городе,
вы  этот  язык  не  услышите.  Только  "пиджин".  Основа  --  тот
английский, на котором болтает вся перелетная братия, кочующая по
Федерации,  но много всяких  заимствований  --  от  арабского  до
русского.  Только  не  из  официального  языка туземцев.  Его они
уважают, но знают плохо.
     -- Это -- влияние колонистов?  Ведь до того, как люди пришли
на Гринзею...
     -- Очень трудно говорить о том,  что было до того,  как люди
пришли в этот  мир.  Но  большинство  специалистов  считает,  что
трансформация бытовой речи произошла задолго до того,  как вторая
волна колонистов... Хотите еще отвару?
     -- Благодарю вас,  не стоит...  Так вы говорите, что земного
ти па язык укоренился здесь еще со времен Первичной Колонии?
     -- Вы совершенно правы. Отвар, пожалуй, слишком крепок... Вы
говорите -- со времен Первичной Колонии?  Знаете,  у  меня  своя,
особая  точка  зрения  на этот счет...  Я изложил ее в "Записках"
здешнего Общества Гуманитарных Исследований года четыре  назад...
Так  вот,  общепринятая  точка зрения состоит в том,  что туземцы
были непримиримо враждебны к поселениям землян и  при  первой  же
возмож-- ности уничтожили всех пришельцев под корень. Это явно не
так.  У меня создалось  впечатление...  Поставьте  чашечку  сюда,
пожалуйста. Она вам мешает... Я думаю, что оставшиеся в отрыве от
Метрополии земляне э-э...  нашли  какой-то  консенсус  с  местным
населением...  По  каким-то  причинам  они покинули свое исходное
место обитания  и...  Возможно  имел  место  какой-то  внутренний
конфликт...  Так  вот,  по-моему,  остатки  первых колонистов еще
долго обитали совместно с туземцами,  или по-соседству с  ними  и
привили  им очень много навы-- ков и традиций земной цивилизации.
В частности -- и в первую оче-- редь -- язык...  Об этом  говорит
многое  --  я  посоветую  вам  обра-- титься к Лисецки -- весьма,
весьма компетентный этнограф...  Он провел огромный сравнительный
анализ...
     -- Он тоже работает в Академии?
     -- Ах,  не стоит называть Академией наш научный департамент.
Три весьма  скромных  корпуса  и  сотня  специалистов...  Что  до
Лисецки,  то  его  вы  найдете  в  городской тюрьме.  Несчастному
вкатили шесть лет строгого режима.
     -- Это как-то не вяжется...
     -- Вяжется и даже очень.  Все кто общается с туземцами,  тем
более  состоит  с  ними в отношениях,  связанных с обменом э-э...
материальными ценностями -- а вы  понимаете,  что  экспонаты  для
местного  этнографического музея не всегда достаются даром -- все
эти  люди  ходят,  как  говорится,  под  Богом.  Переодически   в
Парламенте  поднимается  буча,  и правительство кидается ублажать
разьяренных сенаторов -- ловить и карать то  контрабандистов,  то
пособников  туземных  террористов.  Аркадий  и  загремел во время
предпоследней такой компании.  Дело не стоило выеденного  яйца...
Формально предметы,  которые нашли в запасниках музея, можно было
расценивать как оружие...  За беднягу  обещал  заступиться  Посол
Окама  --  они  были весьма близки,  но...  Вы сами знаете...  Мы
обращались с петициями в самые высокие инстанции, но Президент не
хочет,  видимо,  перечить Советнику Лэшли,  а Советник -- тот еще
фрукт. По его мнению, сам интерес к жизни аборигенов преступен...
     -- Я постараюсь привлечь интерес руководства Колонии...
     -- Будет очень любезно с вашей стороны.  Только не навредите
старине Лисецки...
     -- Так,  по-вашему,  люди  долго  и  мирно  жили  вместе   с
аборигенами в Лесу?
     -- Посудите сами -- вторую волну  колонистов  они  встретили
вполне  мирно.  Правда,  и в обьятия не кидались.  Но ведь нельзя
требовать   от   инопланетян   полностью    земного    стереотипа
поведения...   Они  держались  отчужденно,  индифферентно,  но  и
только.  Возможно, этому их научили последние старые колонисты. И
нельзя сказать, что это так уж глупо...
     Именно за этот период и  произошла  замена  древней  лексики
аборигенов искаженным диалектом нашей  галактической  речи.  Мало
того -- не меньше изменился и  жреческий,  формальный  язык.  Это
была...  как  бы  реакция  на  распространение земного диалекта в
обыденной,   повседневной   речи...   Во   всей   его   структуре
проглядывает  стремление  э-э...  оттолкнуться  от  языка землян,
противоречить,  противостоять внешнему  влиянию.  Построить  свою
исконную речь  не  столько  в  соответствии  с  древним  каноном,
сколько назло инородному влиянию -- наоборот...  Я посвятил этому
феномену небольшую публикацию, -- изящная ладонь доктора порхнула
к пыльной пачке оттис-- ков,  извлекла один из  них  и  протянула
Каю.  --  Вот,  вы  можете  ознакомиться  с  моей точкой зрения в
свободное время...
     -- А  сами  эти  старые колонисты все-таки сошли на нет?  Не
ужились  в  условиях  дикой   планеты?
     -- Видимо,    произошло    постепенное    вырождение   этого
остаточного общества.  Утрата технических и  культурных  навыков,
знаний...  А приспособлен человек к здешним условиям гораздо хуже
аборигена... Впрочем, мне иногда приходит в голову дикая мысль...
     -- Поделитесь  ею  со  мной.  Для  неспециалиста  она  может
оказаться не столь уж дикой...
     -- Когда я узнаю различные вещи  из  жизни  Леса...  Всякие,
порой мелкие детали... Мне кажется -- я буквально ощущаю это, как
говорится,  нутром  --  что  где-то  в  недоступных  дебрях  этих
джунглей еще живут люди -- и довольно много людей,  которые... Ну
которые не хотят быть людьми.
     -- Простите,  я не совсем точно понял вас. Вы ведь не имеете
ввиду лесные банды -- типа группировки Большого Питона или...
     -- Нет,  конечно. Это-то вот как раз и нелюди по сути своей.
Мародеры,  наживающиеся на  войне.  Нет.  Я  имею  ввиду  остатки
древней колонии.  Возможно эти люди не желают э-э... возвращаться
в лоно земной цивилизации.  И,  право,  временами я их понимаю...
Хотя,  конечно,  скорее  всего  это все -- мои фантазии...  Какие
вопросы еще интересуют вас, инспектор?
     -- Спасибо,  я  узнал  даже несколько больше,  чем хотел.  Я
постараюсь сделать все возможное  для  того,  чтобы  дело  вашего
э-э... коллеги было пересмотрено...
     -- Но, прошу вас, поберегитесь Советника Лэшли.

                               7.

     -- Имена,  --  сказал  капитан  Дель  Рэй,  присаживаясь  на
краешек стола. -- Фамилии. Клички. Явки. Всех кто крутился вокруг
Посольства.  Только это тебе  поможет,  Чурик.  Или  тебе  больше
нравится "Шпент"?
     -- Мне больше нравится,  когда меня  называют  Хайме  Спада.
Посмотрите -- в деле мое имя значится черным по белому.  И еще --
я протестую против пыток! Снимите с меня эти штучки!
     -- Эти "штучки", -- Гвидо иронически переглянулся с потевшим
за угловым  столом  лейтенантом  Брюсом,  --  не  имеют  никакого
отношения  к  пыткам.  Они  просто  э-э...  отслеживают состояние
вашего организма в ходе допроса.  В ваших же интересах,  господин
Спада.
     Насчет интересов  Гвидо  слегка кривил душой.  Напяленный на
Чурика воротник контроллера  внутренней  речи  работал  только  в
интересах  органов  следствия.  Земная  наука  все  еще с трудом,
вкривь и вкось,  читала содержание сознания,  но вот благоразумно
подавляемые,  но  все-же вполне реальные сигналы,  поступающие из
коры полушарий на голосовые связки и другие инструменты  речевого
аппарата,   были   вполне   доступны   интерпретации  дешевеньким
полицейским компьютером. Для Гринзеи, впрочем, и это было чуть ли
не последним словом техники дознания.
     Сейчас по невидимому для  Шпента  экранчику  ползла  всякая,
теснившаяся  в  его  горле  абракадабра,  из которой с похвальным
постоянством выплывало лишь четкое "Какая же сука заложила?"
     -- Не водил я дела с земным Посольством.  И знать  про  него
ничего не знаю! -- отрезал Шпент вслух.
     -- Не сомневаюсь в ваших  словах,  уважаемый  Хайме,  --  не
меняя  иронического  тона,  заметил  капитан дель Рэй.  -- Но вот
людей, которые такие дела водили, вы, без сомнения, знаете...
     -- Не шейте мне политики,  господа.  Сроду никогда...
     -- Вы недоцениваете серьезность своего положения,  -- строго
прервал   его  Гвидо.  --  Вас  допрашивает  капитан  Планетарной
Контрразведки.  Метрополии  "Земля".  Мы  с   вами   беседуем   в
присутствии  офицера  регионального  отдела  расследования  особо
опасных преступлений. Случайно сюда никого не приводят.
     "Ну попил я рому на халяву от Брсука...  -- написал компьютер
очередную   проглоченную   Чуриком   фразу.  --  Прямо  в  баре  и
захомутали... Неужели Брсук гадом оказался?"
     -- Вот послушайте одну забавную историю...  -- капитан  взял
со стола листок и, не заглядывая в него, стал рассказывать о том,
как  четыре  года  назад  у  Пятой  луны  нашли   болтающийся   в
пространстве   спейс-клиппер  "Камарг".  С  мертвым  экипажем  на
борту.
     -- Всех  до одного перестреляли люди Жестянщика,  -- пояснил
капитан.  -- Одного трупчика,  впрочем,  недосчитались: паренька,
сопровождавшего  груз.  Он  же,  видно,  и  сработал  наводчиком.
Груз-то,  кстати,  был не из дешевых -- фармсырье высокой степени
очистки.  На миллион доз суперкрэка вполне хватило бы... Так вот,
этого паренька до сих пор  ищут,  Хайме.  Ты  когда,  кстати,  на
Гринзее решил осесть?
     Экран контроллера   писал   какие-то    невнятные    речевые
загогулины. Шпент то-ли икнул, то-ли сглотнул слюну:
    -- Д-давно уже...
    -- Здесь   это  записано.  Удивительные  бывают,  знаешь  ли,
совпадения... Все мы,  конечно,  понимаем...  Парень, ясное дело,
влип  в  это дело по глупости...  Не знал,  что станут стрелять в
безоружных и сдавшихся...  Вообще, того, что Жестянщик свидетелей
не оставляет не знал. Но это статью не изменяет...
    "Брсук заложил.  Точно..." --  написал  контроллер.  "Что  за
Брсук?"  --  ломал голову Гвидо.  "Тварь хвостатая!  -- подсказал
контроллер.  -- Недаром с уродами зелеными путается... И с Послом
-- он же... "
     -- Так вот, -- продолжил капитан, -- этим делом занимаюсь не
я.  И не буду заниматься.  Если мы найдем общий язык. Тогда ты за
самую  обычную  контрабанду  передаешься  в  региональные  органы
правосудия.  И в худшем для тебя случае,  через пару лет выходишь
на свободу как белый человек...
     -- Я  никого  не  стану закладывать!  -- снова отрезал Шпент.
     -- Напрасно, Хайме. Вот Барсук тебя  заложил  и  не  вспотел
даже, -- не моргнув глазом, уверенно соврал капитан.
     Лейтенант Брюс тихо, про себя, застонал.
     -- Сука поразительная, -- устало констатировал Шпент.

                               8.

     -- Вам  не  следовало принимать...  столько,  -- укоризненно
заметил Дюк, помогая господину Беррилу подняться с кресла.
     Кабинет все еще плыл в глазах у Барсука. Он оглянулся, боясь
снова наткнуться взглядом на  кошмарную  рожу  Якопетти  или  еще
какого покойника.
     -- Не ко времени...  -- продолжал Дюк рассудительно.  -- Тут
такое делается...
     -- Дай "Метатракс", -- зло распорядился Барсук. -- В верхнем
ящике, слева.  Что там еще творится?  Господи,  я не понимаю, ЧТО
ЕЩЕ может твориться?
     -- Эль Аттари грохнули. В городе. Это плохо, что он до этого
заходил к вам, хозяин... Народ может решить...
     -- Что,  в  дело  впутаны туземцы?
     -- Да.  "Пчелка" укусила...
     -- Дерьмово... Но я вижу, у тебя эта новость не последняя...
     -- Полиция от нас не вылезает, хозяин... А вы свалились, как
на грех...
     -- Было от чего...  Что полиции нужно?
     -- Для начала патруль нагрянул. От Легиона -- как раз я вас
только унести успел...
     -- Жандармерия Легиона, это не полиция. Надо называть вещи
своими именами,  Дюк...
     -- По  мне  что  в  лоб,  что  по лбу.  Все при оружии и все
вьехать по морде норовят...  Так вот... Этот тип... Ну что с этот
вот  шкаф  размером...  Он,  оказывается,  в дизертирах числится.
Прямо из аэропорта, из вертолета, на котором его из лесу вывезли,
драпу дал. Через грузовой люк... Ну, патруль -- вчетвером за него
ухватился...  Двоих он через стойку швырнул,  а третий ему  пушку
под нос приставил...
     -- Пушка  --  это  серьезная  вещь...  --  заметил   Барсук,
разжевывая таблетку. -- Сифончик дай мне...
     -- Ну так  вот,  --  Дюк  почтительно  наполнил  хрустальный
стакан  шипучкой  и  протянул  хозяину,  --  кабан  этот  бешеный
заткнулся, а друг его этот, с плешью, извините, который, -- вдруг
в драку  полез  --  мол  не  смеете героя-карателя вот так вот от
стойки забирать... Народ его не поддержал, однако. Хотя он и орал
на весь  бар,  что  он,  мол  -- Перес де Кордова -- этого так не
оставит... Так их на пару и загрузили в кар...
     -- Хреново,  -- констатировал Барсук, приводя себя в порядок
и одновременно поспешно вытряхивая в  камин  какие-то  бумаги  из
ящика стола. -- Запали огонь, Дюк. Так это... этот... назвал себя
Пересом? Как там дальше? Разве ты не узнал этого типа?
     -- Де  Кордова...  Он  смахивал на кого-то...  Из почтенного
общества...  Я только сейчас подумал... Ох...
     -- Вот тебе и "ох"!... Вижу,  что  еще  не  все.  Выкладывай
дальше...
     -- А еще  загребли  Чурика.  И  тоже  --  прямо  от  стойки.
Криминальная полиция. У  нашего  заведения  складывается  поганая
репутация, босс.
     -- Я ложусь на дно, Дюк, -- с неожиданным лаконизмом прервал
его Барсук.  -- Так надо. Если надо будет связаться со мной -- ты
знаешь условный канал.  Для всех -- убыл по делам.  Без меня всем
командует Марго. Найди, разбуди и поставь в известность. И если у
тебя есть еще пара паршивых новостей, говори их мне поскорее.
     -- Вам звонил старый знакомый,  босс.  Он так  и  сказал  --
старый  знакомый.  Он сказал,  что вы должны помнить его не хуже,
чем яичко Фаберже.  Он очень огорчился тому,  что  вы  не  можете
поговорить  с ним.  Он просил вас связаться с ним...  Он считает,
что вам угрожает опасность.
                               9.

     -- Прежде   всего,  --  глава  гильдии  адвокатов  аккуратно
стряхнул со своего локтя тревожно сжатую ладонь лейтенанта Брюса,
-- вы не должны были появляться здесь...
     -- Но  обстоятельства...
     -- Именно учитывая  сложившиеся  обстоятельства!  Во-вторых:
как я понял из вашего бессвязного рассказа, вы  не  только  сдали
Хайме Спада разведке Метрополии,  но   еще  и  подставили  весьма
уважаемого члена общества...
     -- Относительно   Чурика   я   имел   ваши   недвусмысленные
указания...
     -- Вы,  видимо,  неправильно поняли меня во время последнего
разговора...
     -- Но...  --  лейтенант  Брюс  растерялся,  но   не   посмел
возразить и изменил тон.  -- Никто не предвидел,  что этот чертов
контрразведчик  расколет  Чурика.  Сами  знаете  --   в   Колонии
запрещено   применение  психотропных  средств  и  физических  мер
воздействия... Я это держал под контролем... Но в ход пошли такие
хитрые штучки,  с которыми неизвестно как и быть...  Формально --
никаких нарушений...
     -- Ваше  дело  было  прервать  допрос  как  только он принял
неверное направление...
     -- Интересно,  как вы себе это представляете...
     -- Вы что-то путаете, Айвор. Представлять должны были  вы...
Так вот, чтобы не  терять  времени...  --  председатель  как  раз
закончил нисхождение по ступенькам Дворца Юстиции и положил  руку
на рукоятку дверцы своего "Мерседеса". -- Вы должны четко понять,
что Ромуальдо Беррил...
     -- Ромуальдо  Беррил  подался  в  бега.  Его  люди  в легкой
панике...
     -- Это...  Это  меняет его роль в игре.  Напрасно,  напрасно
Ромуальдо поддался панике.  Скверно,  если он  попадется  в  лапы
контрразведки.  Но  в  этом  случае  он  не  должен  дать никаких
показаний. Ни-ка-ких!
     Последовала озадаченная  пауза.  Председатель отворил дверцу
кара и занял место в салоне.
     Лейтенант нагнулся   к   окошку   и  хрипло  спросил:
     -- Вы приказываете мне замочить Барсука?
     -- Никто ничего не приказывает вам,  лейтенант... Все что от
вас требуется,  так это понять,  что отвечать  за  всю...  цепную
реакцию,  которая последует, будете вы. Что до меня, то сегодня я
вас не видел. И не разговаривал с вами.

                              10.

     -- Ну ты,  Перес-Херес хренов,  какого черта несвоим  именем
назвался?  И  бирку  свою  куда  дел?  Вкатят  же тебе через это,
мил-друг, штрафной, там и насвистишься... -- Шишел-Мышел  свирепо
воззрился  на  сокамерника.  --  А  сейчас  --  заткнись,    будь
человеком... Голова раскалывается: не надо мне было третью пить...
     -- А ты сосни.  Утро  гораздо  мудренее  вечера...  Мил-друг
Якопетти как-то непривычно ласково склонился над Шаленым.
     -- Так и не свисти,  гнида. У меня от свистения твоего крыша
едет...
     -- Ты спи,  дорогой.  И о  товаре  не  думай...  Я  за  тебя
подумал. И покупателя сыскал...
     -- Стоп!  Ты что...  Ты про какой товар бормочешь?
     -- Да все про тот-же... Про бумажки твои...
     -- Так ты, гнида, разузнал...
     -- Ну, кто разузнать хочет, тот...
     Их прервали. Оцинкованная дверь с грохотом отворилась и двое
караульных с  автоматами  наперевес  вошли  в камеру.  Двое ждали
снаружи.
     -- Арестант Чалени!  Встать,  рожа! На выход -- бегом. И зад
намажь скипидаром:   за   тобой   федералы    понаехали.    Двери
захлопнулись перед  самым  носом бросившегося вслед за конвойными
Джакомо.
     Или Пересом...
     -- Свяжись с "Аваллоном" !  -- заорал он в забраное решеткой
окошечко. Это -- о ТОВАРЕ ! Запомни, фирма "Аваллон"!!!
     Дневальный с   грохотом   захлопнул   окошко.
     "Понаехавшие федералы" были представлены,  собственно, одним
лишь Следователем Стивеном Клецки.  Узрев доставленного арестанта
живым  и  здоровым,  он  вздохнул  свободно.  Кажется,  невезение
сегодняшнего дня закончилось. Сначала чудом восставший из мертвых
Шишел  исчез  из  аэропорта,  не  оставив  визитной  карточки  ни
следствию,  ни  жандармерии  Легиона.  Затем   наряд   упомянутой
жандармерии увел "объект" из--под носа полуроты закамуфлированных
под  пьяных  скваттеров  агентов  засады  прямо  из  единственной
выявленной  явки  -- бара "Рая грешников".  Третьей осечки Стивен
поклялся не допустить.
     Шишел также  облегченно  вздохнул  и  осенил  себя  Крестным
Знамением:   Слава  Богу,  хоть  на  этот  раз  он  разминулся  с
вездесущим Федеральным Следователем К. Санди.
     -- Я забираю арестованного  для  производства  опознания.  И
дальнейшего   проведения   расследования,   --   сказал   Стивен,
расписываясь в антикварного вида гроссбухе.  -- Пойдемте, Дмитрий
Евгеньевич.
     Повод для  изьятия  арестанта  с  гауптвахты  Легиона Стивен
находил довольно удачным.  Он  сочетал  в  себе  как  безупречную
юридическую основу, так и мощный способ воздействовать на психику
"объекта".
     -- Наденьте на него наручники -- это просто бешенный медведь
какой-то... -- посоветовал сидевший за конторкой сержант.
     -- Я думаю,  арестованный не будет делать много глупостей...
-- неопределенно пробормотал Стивен,  пропуская Шишела в коридор.
На улице он  кивнул  ему  на  припаркованный  неподалеку  типовой
"Форд" и, зайдя вперед, отворил дверцу.
     -- А ты уверен,  что мне хочется ехать с тобой, приятель? --
осведомился Шишел.
     -- Если не хочешь помочь следствию  --  иди  на  все  четыре
стороны,  -- спокойно ответил Стивен. -- Но учти -- я четыре часа
потратил на то,  чтобы тебя вычислить в этой каталажке.  Немешало
бы и отблагодарить человека.  И потом -- разве тебе не интересно?
Речь пойдет о твоем знакомом...
     -- Куда едем-то?  -- осведомился Шаленый,  с трудом умещаясь
на сидении рядом со следователем.
     -- В морг, -- коротко ответил Клецки.

                               11.

     -- Двигайтесь  прямо,  --  распорядился  Гвидо водителю.  --
Объект идет по параллельной улице. Похоже его цель где-то рядом.
     -- Начиная от агентства "Космотрека" он путает след. Похоже,
капитан,  вы вышли на него вовремя.  Опоздай мы на сутки, и вам с
господином Беррилом встретиться было бы уже трудно...
     Личное участие  капитана  дель  Рея в операции крупно путало
все карты лейтенанта. Кончать Барсука придется на глазах у весьма
компетентного свидетеля.  Будем надеяться,  что выстрел будет для
него неожиданностью.  Тогда пули в  лоб  можно  избежать.  Но  не
ареста  и  расследования.  Вся надежда на почтенное общество.  Не
дадут же пропасть,  в конце  концов...  А  могут  и  приморить  в
камере...
     Брюс поправил рукоять "Кольта",  приютившегося  в  наплечной
кабуре. Выслушал новое сообщение по рации и повернулся к Гвидо.
     -- Он  свернул  к  Нижнему Автовокзалу.  Пожалуй,  я начинаю
понимать...
     -- Переведите  туда группу захвата.  И встретим его там.  Вы
продумали мотив задержания?
     -- Чтобы  задержать  Ромуальдо  Беррила,  по  кличке Барсук,
большого ума не надо.  Но, чтобы удержать этого скользкого типа в
руках,  вам  придется  попотеть.  Вы  увидите,  какая  вакханалия
начнется,  когда станет известно о  задержании  члена  почтенного
общества. Я вам не завидую, капитан.

                               12.

     -- Господи...  И когда-ж поспели, черти драные?... Когда это
они?...  -- вид у Шишела был именно тот,  которого  добивался  от
него следователь Клецки -- ошарашенный.
     Пожалуй, даже  слишком  ошарашенный.  --   Будем   следовать
протоколу,  --  холодным  голосом  сказал  он.  --  Знаком ли вам
человек, тело которого предъявлено вам для опознания?
     -- Как   же  не  знаком...  Знаком  очень  даже...  Якопетти
Джакомо... Каптинармус... -- Шаленый решил промолчать про то, что
его  мил--друг недавно назвал себя совсем другим именем.  Мало ли
зачем тому понадобилось морочить голову жандармам.
     -- Вы  не  были  в  курсе  того,  что ваш знакомый убит?  --
осведомился Стивен.
     -- Да  как  же я мог в курсе того быть,  если двадцать минут
назад мы с ним в одной  камере  куковали?  Поговорить  толком  не
успели,  а  меня  к вам -- на ковер.  А с вами -- сюда.  А он уже
тут...
     -- Как  вы  сказали?  --  медленно  и членораздельно спросил
Стивен. -- Вы видели этого человека живым двадцать минут назад?
     -- Теперь уже и не пойму,  -- чувствуя, что сболтнул лишнее,
пробормотал Шишел. -- Да не буду я никаких показаний давать!
     Стивен, не  слушая  его,  забубнил  в  блок связи.  Выслушав
ответ, он плюнул.
     -- Повторяю,  --  картавил  динамик блока.  -- Камера пуста.
Дежурный по гауптвахте найден в невменяемом состоянии...
     Резко повернувшись,   следователь  покинул  обитель  смерти.
Растерянный Шишел еле поспел за ним.
     -- Так   куда   теперь,   начальник?  --  осведомился  он  у
созерцавшего бездонное небо Клецки.
     Мы с вами свободны как птицы,  -- зло ответил тот.  -- Вы --
абсолютно,  я  --  относительно...  Распишитесь  здесь.   Это   о
невыезде...  А  в этом пакете -- вещи,  которые у вас забрали при
задержании.
     -- Тогда я пошел,  -- констатировал так ничего и не понявший
Шишел. И зашагал по улице прочь.

                               13.

     Оглянувшись последний  раз,   Барсук   нырнул   в   лабиринт
примыкавшей  к  автовокзалу стоянки.  Сегодня она была набита под
завязку,  и достичь своей  цели  --  загнанного  в  дальний  угол
небольшого  красного "Рено" -- было нелегко.  Правда,  и слежка в
этом море самоходных железок  была  бы  хорошо  заметна.  Тем  не
менее,  Барсук  обливался холодным потом -- он очень хорошо знал,
что именно финишная прямая  есть  самый  опасный  участок  любого
пути...
     Добравшись до условленного кара,  он огляделся и  извлек  из
кармана блестящий ключ.  Вставил его в замок.  И на его запястьях
щелкнули наручники.
     Просто удивительно сколько народу можно запрятать среди кучи
пустующих средств передвижения самого разного пошиба.
     -- Господин Ромуальдо Беррил,  -- отчеканил как из-под земли
выросший  капитан  дель  Рэй.  --  Вы   задержаны   при   изъятии
незаконного товара из тайника. Прошу понятых приблизиться.
     -- Я не имею никакого отношения к этому кару!  -- резко,  но
несколько нелогично воскликнул Барсук. -- Я лишь случайно...
     -- Откройте, однако, дверцу и...
     -- Я  не  стану  покушаться на чужое имущество!  Открывайте,
если хотите,  сами!
     Беррил при   виде   видеокамеры   в  руках  сержанта  сделал
несколько шагов назад,  как бы дистанцируясь от проклятой машины.
Гвидо придержал его за локоть.
     Лейтенант Брюс  окончательно  убедился  в  том,  что  играет
наверняка.  Если только Барсук не гениальный актер, то в салоне --
как минимум -- наркотики...  Вздохнув,  он повернул ключ и отворил
дверцу.  С сидения  левой  рукой  подхватил  массивную  сумку  на
"молнии". "Кольт" придерживал в правой.
     "Стрелять надо сейчас,  -- с убийственной ясностью понял он.
-- Пока Герлах будет снимать содержимое сумки.  Тогда сам выстрел
останется  за  кадром.  Потом  буду  твердить,  что  арестованный
пытался выхватить оружие. Капитан у него за спиной -- всего может
не  заметить.  А у Барсука подмышкой шпалер -- это как пить дать.
Будет чем морочить голову следствию."
     -- Я  требую...  --  на высокой ноте начал Беррил.
     -- Прошу понятых убедиться...  -- произнес Брюс и, развернув
сумку в сторону двоих служащих стоянки,  расстегнул замок.
     После этого произошла уйма разных событий,  и все --  сразу.
     Барсук ничего не успел понять прежде чем, державший его руку
в железном захвате капитан контрразведки молниеносным  движением,
словно  гандбольный  мяч,  послал  его  в  проход между машинами.
Содержатель "Рая" еще не кончил бороздить  носом  асфальт,  когда
Гвидо всей своей тяжестью обрушился на него сверху.
     Из сумки,  как черт на пружинке,  вырвалось  нечто  белесое,
рассыпавшееся  кучей  пинг-понговых  шариков.  Только это были не
те шарики.  Семена  кустарника  ага.  Два  таких  шарика   прочно
прилипли к рукаву лейтенанта Брюса.  Один -- к ремню видеокамеры.
Остальные достались понятым.
     Сержант запустил  видеокамеру  в  крышу чьго-то лэндровера и
уцелел.  Лейтенант не успел сорвать с себя куртку. Об остальных и
говорить  нечего.  Кто-то  успел  вскрикнуть.  Затем секунд шесть
слышен был треск лопающихся семян ага. И стало тихо.
     С действием  семен  ага Гвидо приходилось сталкиваться.  Эту
дрянь завозили даже в Метрополию.  Он четко знал, что если шок не
наступил  в  первые  двадцать  секунд  после взрыва соцветия,  то
опасность миновала.  Он рывком поднял Беррила на ноги и  окликнул
сержанта:
     -- Герлах,   вызывайте   спасателей.   Обеспечивайте   здесь
ликвидацию   последствий   и   расследование.   Я   транспортирую
арестованного. Не стоит смотреть на это...
     Последнее было   сказано   смертельно   бледному  и,  видно,
готовому лишиться  сознания  Беррилу,  который  не  мог  оторвать
взгляда от му лишиться сознания Беррилу,  который не мог оторвать
взгляда от обезображенных трупов людей,  которых только что видел
перед собой полными жизни и энергии.
     Капитан суровыми  тычками погнал с трудом перебиравшего ноги
Барсука к припаркованному  в  соседней  шеренге  машин  глайдеру.
Навстречу   подбегавшим   бойцам   службы   спасения  он  вскинул
одновременно и удостоверение и  ствол  разрядника.  Те  не  стали
задерживаться.
     Втолкнув слабо  постанывающего  Барсука  в  салон  и  врубая
двигатель, Гвидо развил психологический прессинг на арестованного
-- момент был как нельзя более удачный.
   -- Колитесь,  Барсук,  колитесь!  --  как  можно  более  свирепо
выкрикнул он,  выруливая на трассу.  -- Эти три трупа повиснут  на
вас! Выкладывайте все!
   -- Гос-споди,  вы расквасили мне всю физиономию!...  --  наконец
обрел способность говорить Беррил. -- Чтоб вас самого так спасали
от смерти всю  вашу  жизнь...  Я  требую  немедленной  встречи  с
Федеральным Следователем Каем Санди!

                               14.

     -- Ему просто некуда деваться этому вашему Шишелу-Мышелу. --
пояснил  шеф  сектора внешнего наблюдения.  -- От радиомаячка он,
правда,  избавился,  но мы постоянно следим за ним с  воздуха  --
поднято шесть гелиопланеров с камерами. Вот -- посмотрите...
     На мониторе,  чуть подрагивая и иногда сьезжая на  миллиметр
то вверх-вниз, то вбок, отчетливо виднелась крыша наемного кара.
     -- Я не вижу сам обьект,  -- сухо заметил Стивен.  --  Он  в
салоне.  Надо полагать, думает. Или спит. Боюсь, что так-же как и
мы, он понимает, что от наблюдения уйти невозможно...
     -- А  если он зайдет в помещение?  -- По параллельным улицам
его пасут две группы наблюдения.  Все ходы и выходы  будут  взяты
под наблюдение прежде, чем он откроет входную дверь. За это время
он снял деньги со счета -- две  тысячи  кредиток,  принял  душ  в
"Славянских банях",  пообедал в забегаловке, что напротив бань, и
арендовал  кар  на  стоянке  у  Паршивых  кварталов.  Выбирал  на
редкость долго. Еще купил собачьего корма -- две здоровые сумки.
     -- Вот что... -- Стивен внимательно присмотрелся к монитору.
--  Гелиопланеры -- это,  конечно,  хорошо...  Это прекрасно.  Но
пошлите-ка туда парочку нормальных агентов.  О двух  глазах  и  о
двух  ушах.  Мне  не  нравится  это  его  сидение в машине.  Его,
случаем, "пчелка" не достала?
     -- О,  Дьявол!  Я  чуть  не  забыл  про  такую  возможность.
Полицейский энергично распорядился в селектор и через пару  минут
на  экране  монитора возникли двое оживленно беседующих прохожих.
Пройдя мимо кара, они вдруг резко изменили поведение, став просто
парой филеров. Разозлившихся и, видимо, околпаченных.
     Один из них рывком открыл дверцу кара,  другой стал сбоку на
карачки  и  стал  что-то  сосредоточенно рассматривать под днищем
машины.  На лице следователя изобразился самый ядовитый  скепсис,
на который он был способен в такой ситуации. Шеф сектора выслушал
доклад оперативной группы и коротко прокомментировал происшедшее:
     -- Это  просто Сатана,  а не объект наблюдения!...  Поставил
кар над крышкой канализационного колодца, снял пластиковые панели
днища,  затем,  видимо,  эту самую крышку... Недаром он так долго
выбирал кар... Не с каждой машиной выкинешь такой номер...
     -- Как  по-вашему,  далеко он ушел?  -- Четверть часа форы у
него есть.  Канализация в Периметре -- сущий лабиринт, должен вам
сказать... Как вы видите, наши люди уже лезут в эту...
     Блок связи  следователя  Клецки издал дружелюбное кваканье и
Стивен надавил клавишу ответа.  На экранчике  возникло  несколько
утомленное лицо его коллеги.
     -- Как дела, Стив? -- осведомился Кай. -- Впрочем, я кажется
не вовремя задаю этот вопрос...
     -- Да,  Кай,  момент  не  самый удачный...  Я зачем-то нужен
тебе?
     -- Мне полчаса назад вручили пакет... От нашего общего друга
Барни...  Они там,  --  Кай  указал  куда-то  себе  за  спину,  в
направлении  предполагаемого  расположения штабов Управления,  --
приняли во  внимание  предварительные  результаты  нашей  с  вами
работы... Есть о чем поговорить.
     -- Где   найти   вас?
     -- Это  спецоффис.  Я  вам  отправил  координаты по кодовому
каналу.  Жду  вас  через  час.  Стивен  набрал  цифровой  код   и
ознакомился с адресом конспиративной явки. Затем выключил блок.
     -- Продолжайте держать меня в курсе дел по особой линии. Мне
придется отправиться в город...
     -- Мы приложим все силы...  -- заверил его шеф сектора.
     -- Я  думаю,  что  наш  клиент  тоже приложит все свои силы,
чтобы больше вас не тревожить,  -- зло напомнил ему Стивен.  -- В
этом на него можно положиться.

                               15.

     Еще раз проверив карманы  арестованного,  Гвидо  надавил  на
сенсор дверного звонка. Двери раскрыл автомат.
     -- Проходите вперед,  -- распорядился  капитан.  Федеральный
Следователь сидел  над  заваленным  распечатками столом и чего-то
добивался от планетарной информационной  сети.  Вид  у  него  был
невеселый.
     -- Вот этот тип и жаждет пообщаться с вами,  Следователь, --
сообщил Гвидо. -- Я по блоку уже описал вам обстоятельства...
     Кай перевел   взгляд  на  украшенную  биогелевыми  заплатами
физиономию Барсука.
     -- Вы опять пришли с повинной,  Микис?
     -- Я  всего  лишь  хочу жить.  И в этом нет ничего смешного,
господин Следователь...  Вы  --  единственный  человек  на   этой
идиотской планете, кому я могу доверять... За сутки меня два раза
хотели помножить на ноль. Это -- слишком для меня... И, поверьте,
для вас у меня больше не будет секретов...
     -- А до того,  как обстоятельства приперли вас к стенке, они
у  вас  были?  Секреты от своего старого знакомого?  Кстати,  что
помешало вам связаться со мной после того,  как я позвонил вам  в
середине дня? Вы садитесь: наш разговор обещает быть долгим...
     -- Господи,  я же никогда не состоял в штате Управления... И
имею  право на небольшие личные секреты...  Они,  в конце концов,
просто неинтересны для  вас...  А  сегодня  дела  сложились  так,
что...
     -- Да вы,  я вижу, давно знакомы, -- констатировал Гвидо.
     -- Да,  вот уже более пяти лет... Снимите наручники с нашего
клиента.  Он не будет делать глупостей.  И позвольте  представить
вам  мистера  Микиса  Палладини.  Находится  на  Гринзее в рамках
федеральной  программы  защиты   свиделей.   Снабжен   юридически
безупречными документами   на  имя  Ромуальдо  Беррила,  уроженца
колонии Террамото и вполне приличной легендой.  Завербован. Имеет
агентурный  номер:  1321.  Исправно  стучал  нам о делах местного
"уважаемого общества". В рамках поставленной перед ним задачи. Мы
не  рассчитывали на полную его э-э...  лояльность.  О том,  что у
клиента есть свои  секреты  нетрудно  было  догадаться...  Однако
перейдем к делу.  Капитан Дель Рей сообщил мне,  что вы чуть было
не стали жертвой...  довольно  жестокой  шутки.  Откуда  в  вашем
тайнике взялись семена ага?
     -- Если вы думаете,  что эти ваши игрушки  с  моей  легендой
будут секретом для Комплекса,  так знайте,  что господин Мацумото
мне этой ночью такую иллюзию разбил...
     -- Ваш  знакомый,  Гвидо,  -- криво улыбнулся Кай.-- Которым
занялись люди с Дальних Баз.  Вернемся,  однако,  к происхождению
семян ага...
     -- Один ужасный тип решил уничтожить меня. Мне следовало это
понять,  когда  вчера мне в тайник подкинули Синюю Гниль.  Это он
сделал.  А я-то ломал голову,  идиот... Мой покойный папа недаром
всегда удивлялся тому,  как у такого умного человека как он,  мог
родиться такой глупый сын...  Я думаю, что моя мамаша, светлая ей
память...
     -- Уронила вас темечком?  -- ядовито спросил Гвидо.  Знаете,
непохоже. И давайте оставим в покое вашу родословную.
     -- Боже мой!  Самый влиятельный человек на этой  планете  не
придумал   ничего   лучше,   чем  затеять  охоту  на  несчастного
предпринимателя...  И он  эту  свою  выдумку  доведет  до  конца,
господа...
     -- Не будем фаталистами,  Микис, -- Кай включил регистратор.
--  Давайте начнем с того вопроса,  который привел к вам капитана
дель Рэя.
     -- Именно  так,  -- подтвердил Гвидо.  -- Будем кратки.  Вы,
господин Бер...  господин Палладини, проворачивали крупные сделки
с Послом  Окамой.  О  них я хотел бы знать как можно больше.  Но,
если вы знаете,  или догадываетесь кто и зачем отправил Посла  на
тот свет -- начните лучше с этого...
     -- Как Бог свят,  я не имею отношения к тому,  что у вас там
вышло на  Земле...  Здесь  я  всего-навсего давал господину Послу
советы...
     -- Неужели  дипломату  такого  ранга  нужны ваши советы?  --
ядовито поинтересовался Гвидо.
     -- Вы  думаете,  что  господин  Посол  спрашивал  у меня как
делать политику?  Если вы так думаете,  то я буду смеяться даже с
такой разбитой рожей,  которую сделали мне вы, господин Дель Рэй.
Господину Послу надо  было  знать  как  вложить  на  этой  глупой
планете  свои деньги...  А для того,  чтобы в таком месте вложить
деньги и не сделаться нищим банкротом, надо очень хорошо ладить с
уважаемыми  людьми...  А  уважаемых  людей  в Периметре лучше чем
Барсук Беррил знает очень мало кто...  Барсук Беррил  --  это  я,
если вы не забыли, господа...
     -- И это все?  Все,  что связывало вас с Послом  Окамой?  --
доверия в голосе Гвидо было несказанно мало.
     -- Но это немало.  Поймите,  что стоило бы такому  человеку,
как Посол Окама появиться в обществе,  скажем Пузыря Потоцки... и
вся его репутация --  Я говорю о После,  вообще-то,  --  вся  его
репутация  будет  безнадежно  погублена...  А попробуйте получить
здесь долю в приличных плантациях,  не провентелировав  вопрос  с
паном  Потоцки...  Но вы правы,  господа,  моими советами дело не
ограничилось...  Дело в том,  что у меня...  в моем  распоряжении
появился    некоторый   такой   э-э...   товар,   который   очень
заинтересовал Посла...  Но это не может иметь отношения  к  тому,
что там на Земле ему вкатили пулю...
     На портативном терминале,  установленном на  рабочем  столе,
зажегся  сигнал  и  загудел  зуммер.  Кай  взглянул  на  экранчик
монитора и сообщил собеседникам:
     -- К  нашему  разговору  присоединится  мой  коллега Клецки.
Будет полезно ввести его в курс  дела...  На  этот  счет  я  имею
указания руководства Управления...
     Гвидо пожал плечами.  Палладини нервически дернулся на своем
вертящемся  стуле.  Вошедший  Стивен  окинул собравшуюся компанию
скептическим взглядом и расположился на угловом диванчике.
     -- Вы,  кажется,  еще не знакомы лично?  -- осведомился Кай,
кивая коллеге на Барсука.
     -- Лично -- нет.  Только по фото. Но информацию относительно
содержателя "Рая грешников" -- это ведь он?  -- изучил. Ромуальдо
Беррил.  Он же Микис Палладини. Барсук. Он же Скунс. Еще один ваш
"крестник", Санди.
     Кай облегченно вздохнул.
     -- Итак,  вы остановились на том,  что у вас  завелся  некий
товар,  который вы предложили Послу... Что это было? -- продолжил
он допрос.
     -- Полотно...  Картина.  Я...  Вы  не  поверите  о  чем идет
речь... Оно числится среди потерянных во времена Смуты...
     -- Вы  так  тянете,  словно  речь  идет  о  "Джоконде" кисти
Леонардо, -- раздраженно бросил Гвидо.
     -- Речь  идет  о  такой  картинке,  на  которой  перед таким
здоровым мужиком установлен такой,  знаете-ли,  вроде,  шар,  а с
него вот-вот  грохнеся  оземь  тощая такая особа...  Знающие люди
меня заверили, что это - подлинник и стоит он... Что это с вами ,
господа ?...
     Воцарилось молчание.  Потом капитан контрразведки откашлялся
и осведомился для порядка:  -- Вы его,  конечно,  нашли на улице,
это полотно?
     -- Нет,   его  мне  передали  для  обмена...
     -- Микис,  -- вкрадчиво спросил Федеральный Следователь,  --
просветите нас,  скажите,  на  что  можно сменять на этой планете
шедевр  мировой  живописи,  не  имеющий   стоимости,   выражаемой
цифрами?
     -- Есть уйма таких вещей,  сэр.  И за каждую вам могут легко
открутить голову,  поверьте...  Я,  конечно, не имею ввиду именно
вас...
     -- Выражайтесь  точнее.  И  не  тяните  время.  Кто  дал вам
картину? И в обмен на что? -- остановил фонтан красноречия Гвидо.
     -- Картину  доставил  на планету господин Мацумото.  Прошлым
рейсом "Проциона"... Для обмена на документы... На бумаги.
     -- А бумаги вы сочинили сами?  Или купили у старьевщика?  --
без тени иронии осведомился капитан Контрразведки.
     Некоторое время  Микис  молчал,  собираясь  с силами,  чтобы
исторгнуть из себя жуткую истину.
     -- Шишел... Шишел-мышел. Бумаги передал мне Дмитрий Шаленый.
На  Каллисто.  Перед  отправкой  на  Гринзею.  Перед  самой  моей
отправкой...
     Следователь Клецки молча встал и сел на краешек стола  прямо
напротив Палладини.
     -- Вот они, те самые сорок минут... -- грустно констатировал
Кай. -- Пока мы шарили по всему Космотерминалу.
     -- Это вы про что,  ребята?  -- осведомился утративший  нить
разговора Гвидо.
     -- Об одном старом деле.  Вы поймете по ходу...  -- успокоил
его Кай.
     -- Он со мной связался,  как только я дал знать  кому  надо,
что мне предстоит убыть сюда...
     -- Вы НИКОМУ не  должны  были  говорить  этого,  Микис, -- с
отчаянием в голосе, почти по слогам выговорил Кай. -- И НИКОГДА.
     -- Хорошо вам играть в конспирацию...  А мне, что прикажете,
оставаться на морозе с голой задницей? С тем пособием, что вы мне
определили на  этой  милой  планетке,  чужаку  прямая  дорога  --
подыхать  в ночлежке.  Мне нужны были связи,  нужна была надежная
основа, чтобы начать свой бизнес здесь...
     -- И вас ввели в уважаемое общество.  Понятно, недаром. -- И
Шишел подкинул порядком баксов для начала.  Но с  условием...  --
уже не спросил, а просто констатировал Клецки.
     -- Провести некий обмен.  Но почему,  черт возьми, именно на
Гринзее?  --  Кай  задумчиво  вперился в разукрашенную физиономию
Микиса. -- А я  еще  удивлялся  такому  совпадению...  Отправился
арестовывать  старого приятеля,  заодно и вас,  Микис,  в дальний
путь проводил...  Хотя удобнее было бы посадить вас на лайнер уже
в Поясе...
     -- Почему именно на Гринзее -- это  уж  вы  спросите  самого
Шишела.  Он  сказал  только,  что  брать за товар надо предметами
искусства. На них цены не падают. Мол принят закон о молекулярном
копировании... И еще -- что раз в бумагах речь идет о Гринзее, то
и покупатель будет оттуда-же.  Что сам на меня  выйдет...  Но  не
успел сказать о ком речь... Его сцапали. Сами знаете кто...
     Оба Федеральных  Следователя стояли над своим клиентом,  как
громом пораженные.
     -- В конце концов, чего-то в этом роде следовало ожидать, --
устало сказал Кай и снова опустился в кресло.  -- Это  Гринзея  и
была Полигоном Каррозерса. Это все обьясняет. Почти все.
   -- Что именно это вам обьясняет,  Кай  ?  --  ошалело  спросил
Клецки. -- Ребята,  ради Бога,  перестаньте говорить загадками...
-- попросил Гвидо.  -- Итак,  покупателем оказался  Мацумото?  Он
нашел вас ?
     -- Да нет. Сначала я не мог ни на кого выйти: сгинул куда-то
Покупатель.  А Шишел сел всерьез и надолго. Так что я взял дело в
свои руки. И мне сделали контакт с людьми  из Комплекса.
     -- Почему, ради Бога? -- поразился Кай. -- Вам жить надоело?
     -- Я бы не сказал так вот...  Просто денег у них до черта...
И  потом,  я  знаю  кое-каких  людишек,  что  были  в  курсе  дел
относительно судьбы разных...  вещей, которые разошлись из музеев
Метрополии  в  Плохие  Времена...  Комплекс прибрал к рукам много
всякого...
     -- И  вы сочли самым умным не мелочиться и просить взамен на
документы шедевр Пикассо ?  - Кай смотрел на отбившегося  от  рук
подопечного с почти детским восторженным изумлением.
     -- Шишел сказал,  что документам цены нет... Ну я и запустил
пробный  шар.  Собственно,  другие  названия   мне   на   ум   не
приходили... Да  и не знаю я всю эту чушь,  простите меня...  Мне
посоветовали знающие люди...А эти чудаки клюнули...  Похоже,  что
бумажки эти им действительно важны...
     Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.
     -- Итак,  --  начал  по кубику разбирать остатки головоломки
Кай, -- документы  вы  передали  Мацумото,  а  Мацумото  загребла
агентура Дальних Баз?
     -- Весь фокус в том и  состоит,  господа,  что  документ  он
забрать не успел.  Я сначала тянул время, все обещал свести его с
Шишелом, а картинку тем  временем  вывесил  у  себя  в  одном  из
залов... В казино. Народу понравилось...
     -- Не-мед-лен-но... Немедленно доставить  полотно  сюда!  --
Клецки возбужденно вскочил и схватился за блок связи.
     -- Вы напрасно волнуетесь,  господа.  Картинку я уже продал.
Тому самому ползучему гаду,  который задумал отправить меня,  как
говорится,  к праотцам...  Только мне кажется,  что праотцы могут
немного обойтись и без меня...
     -- Продали?  -- Кай недоуменно склонился над Микисом.  И  во
сколько же ваш покупатель оценил неоценимое?...
     -- Знаете,  лучше синица в руках,  чем  небо  в  клеточку...
Посол   Окама   предложил  за  вещь  пять  миллионов  федеральных
кредиток. Акциями "Сиба-Гейджи"...  Мне кажется,  что он  задумал
какую-то   комбинацию.   С  помпой,  понимаете,  вернуть  вещь  в
Метрополию,  и самому с наваром остаться.  Да вы сами знаете, как
все обернулось...  Однако я оглянуться не успел,  как Свистун про
эти дела что-то пронюхал.  Предложил те же деньги. Только плодами
ого.  Пятьсот  примерно  граммов...  Их я и должен был забрать из
кара. Но вы сами знаете, что там оказалось...
     -- Свистун?  --  напряженно  спросил  Гвидо.  --  Вы сказали
Свистун?  Ведь речь идет о крупнейшей фигуре в системе подпольной
торговли оружием! И вы, работая на Управление...
     -- Приходится иметь дело чуть ли не с самим Сатаной на  этом
гнусном  шарике...  --  Палладини отер свободную от биогеля часть
лба. -- Поймите, господа, я не мог сдать вам Свистуна, не потеряв
всего.  В том числе и жизни. Кроме того, Свистун всегда действует
только через шестерок... Всегда и только...
     -- Оставим  это на потом.  Так вы передали полотно Свистуну.
Когда и как? -- Кай стал сух и официален.
     -- Вчера.  Через тайник в Гнилом Дупле.  И уже тогда он меня
чуть не прикончил...  Я-то  думал,  что  это  аборигены  устроили
засаду  на  кого-то  еще...  В конце концов,  не я один пользуюсь
Дуплом...
     -- А  взамен вам досталась биобомба.  После этого вы поняли,
что отступать вам некуда и решили вспомнить про старых  знакомых.
Я тронут,  -- Кай слегка поклонился Микису. -- На сегодня скажите
нам еще  одну  только  вещь  --  где,  черт  возьми,  вы  прячете
документ ?
     -- В  Первом  Национальном.  Ящик  под  тем  самым  номером,
который вы мне прилепили...
     -- Отлично,  -- Клецки поднялся в полный рост и  протянул  к
Микису руку ладонью вверх. -- Ключ.
     -- Я...  Я успел отдать ключ Шишелу.  Он  возник  совершенно
неожиданно  и...  Я  думаю,  вы  в курсе.  Под наемника он сейчас
косит.  Его,  впрочем, тут же сцапала жандармерия Легиона. Вы его
легко найдете у них в кутузке...
     -- Благодарю вас за совет, -- сухо сказал Клецки.
     -- Я  очень  сильно  опасаюсь  за  него...  -- захлебываясь,
затараторил Микис.  -- Дело в том,  что с  ним  вместе...  С  ним
вместе ходит мертвяк...  Не сочтите,  что я спятил, но весь город
знает,  что старину Джакомо привезли с "Проциона" в ящике,  а  он
вдруг  объявляется  цел  и  невредим  в  моем баре рука об руку с
Шишелом.  Я вам скажу,  что,  вообще,  на этой планете  покойники
взяли  себе  дурную  манеру расхаживать по улицам так,  как будто
ничего не случилось...
     -- Не  беспокойтесь  о репутации своей психики,  Барсук.  Вы
отправляетесь к нашим медикам, -- Кай энергично царапал на листке
бумаги  записку.  Сейчас я вызову конвой.  За ночь вас приведут в
приличный вид,  и с утра вы должны появиться на  своем  привычном
месте.  И делать вид, что не случилось ничего. С вами беспрерывно
будут находиться два агента нашего регионального отделения.
     -- Меня укокошат, господин Следователь!... Вы не знаете, что
это за люди... Верните мне хотя бы пушку.
     -- Вас  прикроет и контрразведка.  Коль скоро вы проходите и
по делу о гибели Ли Окамы... -- пообещал Гвидо. -- На вас, видно,
сходится слишком много ниточек... Как насчет пушки, Следователь?
     -- Ее  отсутствие  может   броситься   в   глаза.   Замените
патроны...   Вот   на  это.  И  помните,  --  напутствовал  уныло
последовавшего за возникшими в дверях,  словно по мановению  ока,
фигурами  в  штатском Барсука Федеральный Следователь,  -- что за
время пребывания в Колонии вы, Микис, умудрились навесить на себя
столько  разных статей,  что мера вашего добровольного содействия
следствию должна...
     -- Ах,  опять  вы  учите меня жить...  -- с досадой произнес
Палладини. И убыл.
     -- Я   должен   поставить  вас  в  известность  о  последних
указаниях Центра,  -- слегка охрипшим  голосом  сообщил  Кай.  --
Садитесь оба, Бога ради. Нам еще предстоит долго быть на ногах...
Директивой  Федерального  Управления  мне  предписано  совместить
работу  обоих  следственных групп -- нашей,  капитан Дель Рей,  и
группы,  подчиненной  господину  Клецки,   на   основе   взаимной
координации действий.  Кажется, наши коллеги в Метрополии тоже не
теряли времени и тоже столкнулись с некоторым пересечением  линий
обоих расследований.
     -- Гринзея -- тесный мирок,  -- заметил Стивен.
     -- Вот   текст   директивы.   Ознакомьтесь,   господа,  а  я
приготовлю кофе.  Мой особый рецепт.  Спать нам  не  придется.  К
восьми  утра  нас  ждут  на  слушании Парламентского Комитета.  В
присутствии Президента.  А до этого  нам  с  капитаном  предстоит
посетить как минимум два довольно сложных объекта.  А вы, Стивен,
как я полагаю, должны немедленно отбыть в Первый Национальный?
     -- И  поэтому  обойдусь без твоего кофе,  Кай.  Уж не будь в
обиде.  Примите во  внимание  только,  что  по  городу  болтается
двойник  Джакомо  Якопетти  и,  думаю,  ищет  Шишела.  И он вовсе
небезопасен.
     И Стивена  как  ветром  сдуло.
     -- Я  ничего  не  понимаю  в  этой  жизни,  Следователь,  --
сообщил,  обжигаясь крепчайшим кофе, Гвидо. -- Весь день я иду по
следу,  раскручиваю уголовных хмырей и  торгуюсь  с  криминальной
полицией -- та еще шайка, поверьте -- а вы -- уж извините меня --
занимаетесь, на мой взгляд, совершеннейшей чепухой: болтаетесь по
департаменту  науки  и  перебираете  замшелые  бумажки.  И  вот в
результате вы заявляете,  что что-то поняли в этой ситуации,  а я
не  понимаю  ни черта!  Что это,  например,  за сборище в местной
говорильне, перед которым мы должны поутру отчитываться?
     -- Не совсем отчитываться.  Мы приглашены проконсультировать
Парламентский Комитет по безопасности относительно  обстоятельств
политического  характера,  вскрывшихся  в ходе расследования дела
Посла  Окамы.  События  невероятно  ускорились...  Уже  в  десять
Президент докладывает Парламенту о проекте Экстренных Мер...
     -- Что за Экстренные Меры ?  --  У  вас,  я  вижу,  не  было
времени слушать политические новости. Фракция Саранчи потребовала
начала массированных акций усмирения против аборигенов.  А в Лесу
начались активные боевые действия. Банды Большого Питона, похоже,
решили разделаться с Учителями.  Раз и навсегда.  В том  же  духе
выступили  и  сторонники  Тайного  Пророка.  Братства  Скваттеров
считают,  что пока аборигены впали в  междоусобицу,  самое  время
нанести   решающий   удар   и  навсегда  обезопасить  окрестности
Периметра.  По всей столице  развешан  текст  послания  Советника
Лэшли Президенту и Парламенту...
     -- Все это пахнет керосином...  Пока мы колесили по городу я
заметил,  что народ взбудоражен,  но подумал, что это не касается
нас...  Спасибо,  я не буду второй чашки. И от одной глаза на лоб
лезут... -- Гвидо скомкал пластиковый стаканчик и определил его в
утилизатор.  -- Если вы хотите двигаться  ночью  в  город,  то  я
прихвачу  с  собой  людей  из  нашего филиала.  Не верю я здешним
законникам.  Пусть земля будет пухом лейтенанту Айвору Брюсу,  но
готов  поклясться,  что  его  ко  мне  приставили  не с проста...
Кстати, куда вы намереваетесь тащить меня на ночь глядя?
     -- В оффис Посла. Должны же мы узнать, какой замок открывает
ключ,  который нам в зубах притащил верный Ронни... Но сначала мы
посетим центральную тюрьму.

                    ГЛАВА 6. ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЙ

                               1.

     -- Все  эти  бумажки,  господа,  может  быть  и  имеют  силу
где-нибудь у вас,  на Земле,  а здесь  вы  находитесь  в  Колонии
"Гринзея-2",  -  служащая  центрального исправительного заведения
Периметра небрежно бросила на стойку идентификационные карты  Кая
и  Гвидо.  --  Будьте  добры  не  мешать нашей работе,  пока я не
вызвала охрану...
     -- Ну а распоряжение за подписью секретаря Президента вас ни
в чем не убеждает?  -- осведомился Кай,  возвращая в поле  зрения
углубившейся  уже в чтение иллюстрированного еженедельника дамы в
синей униформе.
     -- Да  хоть самого Президента...  Заключенный Лисецки -- вне
доступа посторонних.  Распоряжение  Советника  Лэшли...  Разговор
окончен, господа...
     Гвидо направился  к выходу,  но вместо того,  чтобы покинуть
помещение, просто  кивнул  ожидавшим в коридоре людям в штатском.
Те деловито,  но без излишней поспешности рассыпались по  оффису.
Демонстрировать стволы они не торопились,  но тюремным охранникам
этого и не требовалось -- с индифферентным  видом  они  разрешили
незваным  гостям  блокировать ходы и выходы и вывести из довольно
далеко расположенной камеры  сутулого,  остриженного  "под  нуль"
заключенного.   Капитан  вернулся  к  столу,  криво  улыбнувшись,
расписался  где  надо  и  вернул  на  место  ключи,  без   особых
разговоров  положенные  перед  ним  ранее  насмерть  перепуганной
мегерой.
     -- Вы ответите за свои действия,  -- для порядка заявила она
и попыталась вернуться к чтению журнала,  но через пару секунд  в
гневе   отбросила   его   и   погрузилась  в  мрачное  созерцание
происходящего безобразия.
     Федеральный Следователь, тоже не одобрявший подобных методов
работы   Планетарной    Контрразведки,    постарался    сохранить
нейтральное  выражение  лица.  В конце концов радикального метода
борьбы с бюрократией не изобрел еще никто.
     -- Куда вы меня везете? -- осведомился энергично загруженный
в резко взявший с места глайдер заключенный Лисецки.
     Выглядел он неважно.  Не столько больным,  впрочем,  сколько
опустившимся,  махнувшим  на  себя рукой человеком.  Обреченным и
чувствующим свою обреченность.  Свой вопрос  он  задал  как-то  в
пространство, не рассчитывая на ответ.
     -- Вы     находитесь     в     распоряжении    регионального
представительства Планетарной Контрразведки Метрополии "Земля". А
едем  мы  на  ваше  предыдущее  место работы -- в Этнографический
Музей Департамента Науки. Там вам будет удобнее давать показания,
--  пояснил капитан дель Рей.  -- Справа от вас сидит Следователь
Федерального Управления Расследований.  Кстати,  Герлах,  снимите
наручники  с  господина  Лисецки...  Вы не хотите сделать никаких
заявлений, приват--доцент?
     -- Я могу заявить только то,  что заявлял уже миллион раз. Я
невиновен, и мой арест и осуждение -- произвол чистой воды...
     Начав свое заявление твердым голосом,  Лисецки окнчил его на
какой-то   неуверенной   ноте,   весь   как-то  сжавшись,  словно
приготовившись к окрику или удару.  Это подсказало Каю  следующий
вопрос.
     -- Вы  не  имеете  претензий  к  режиму  вашего содержания в
заключении?
     -- Я   не   имею...   желания   предъявлять   претензии.
     До мрачноватого  --  гораздо  мрачнее   чем   функциональной
архитектуры  центральный  застенок  --  здания  музея они доехали
молча.  Даже ночного сторожа не полагалось  нищей  как  церковная
мышь гринзейской этнографии.  Пустое здание сторожила автоматика,
послушно   капитулировавшая   перед   стереотипной    полицейской
карточкой  универсального  доступа.  В родных стенах,  скисший уж
было вконец, гуманитарий встрепенулся.
     В мягком  свете  флуоресцентных  панелей   перед   вошедшими
предстала    небогатая,   но   довольно   хорошо   организованная
экспозиция.  Были в ней и вполне земного вида истуканы из камня и
дерева,   воплощающие  неведомых  тотемов,  и  страннейшего  вида
инструменты -- не выточенные,  выращенные из разных пород  здешних
деревьев, и  некие  совершенно  непонятные  предметы,   заботливо
расположенные   в   ряды   по   убыванию  взаимного  сходства,  и
голограммы, запечатлевшие панорамы туземных поселений, и какие-то
письмена,  в изобилии покрывавшие самые разнообразные предметы, в
большинстве для  этого,  вроде,  не  предназначенные...  Все  это
содержалось в образцовом порядке и создано было, видно, с большой
любовью.
     -- Как мило,  однако,  -- всплеснул руками этнограф.  -- Они
сохранили   мое   рабочее   место   нетронутым...   Только   пыль
смахивают...
     Он устало  опустился  в  удобное,  какое-то домашнее кресло.
Прикрыл глаза:
     -- Итак,  что вам угодно знать,  господа? -- Наш разговор не
так прост.  --  Гвидо,  не  дождавшись  приглашения,  занял место
напротив Лисецки. Кай разместился несколько сбоку.
     -- Скажите,  вы связываете ваш,  как вы говорите, незаконный
арест с  теми  отношениями,  которые  вы  поддерживали  с  Послом
Окамой?
     -- Ну,  тут только ребенок может не понять. Мне отомстили за
участие  в работе над докладом Посла.  -- Лисецки пожал плечами и
сгорбился за своим столом. -- Это одна половина моей вины.
     -- А  вторая?  --  А  вторая  заключается  в том,  что я дал
заключение о   несостоятельности    хронологии    археологических
экспонатов музея и основных коллекций планеты. Разумеется, теперь
я понимаю, какую глупость совершил...
     -- Довольно трудно понять,  как такой довольно академический
вопрос мог столь роковым образом повлиять... -- начал Кай.
     -- Самым  простым,  господин  Следователь.  Я довольно давно
убедился,  что  из  джунглей  нам  беспрерывно  несут  под  видом
истинных  предметов  древнего  быта  аборигенов  довольно  хорошо
сработанные  новоделы.  Пока  это  были  единичные,  без  больших
обобщений  случаи,  это  только повышало рыночные цены признанных
экспонатов коллекций музея и,  особенно, самых знаменитых частных
коллекций.  Но когда я убедительно показал, что на две трети сами
эти коллекции более,  чем сомнительны, я, оказывается, замахнулся
на  целые  состояния.  И  меня  заставили  замолчать.  Таким  вот
способом.
     -- Это  интересно...  -- заметил Гвидо.  -- Я сам побывал --
немногим более суток прошло -- на раскопках, которые этот народец
ведет в самых широких масштабах... Там много странного...
     -- Именно так.  Практически невозможно сказать, что из того,
что  на  ваших  глазах  за  большие  деньги  извлекается  из недр
Гринзеи,  покоилось там веками и тысячелетиями,  а  что  закопано
туда вчера. Во исполнение обряда...
     -- А зачем же нужны такие обряды?  Я услышал  от  аборигенов
довольно путаное философское объяснение тому,  что на моих глазах
какое-то строение предавалось земле...
     -- Именно  в  этом  и  состоит якобы непреодолимая разница в
мировосприятии землян и аборигенов... Но неужели вы вытащили меня
из камеры только для того, чтобы потолковать на подобные темы?
     -- И еще для  того,  чтобы  дать  вам  возможность  глотнуть
немного  кофе...  --  Кай отвернул крышку термоса и плеснул в нее
горячего  напитка.  --  Глотните,   приободритесь.   А   вот   --
бутерброды...  Не  придавайте значения тому,  что мы задаем много
посторонних вопросов.  Но для того,  чтобы  не  наломать  дров  в
здешних  условиях,  нам,  профанам,  не хватает общей информации.
Той,  которую вы здесь считаете банальной.  Например,  ни в одной
галактической  базе  данных я не получил конкретной информации об
истинном возрасте нынешней цивилизации  Гринзеи.  Я  имею  ввиду,
конечно, туземную цивилизацию...
     Лисецки поднялся  из-за  стола  и,  верно,  сбросив память о
долгих месяцах  тюремного  молчания,  неосознанно  принял  осанку
преподавателя,   которому   бестолковый  студент  задал  забавный
вопрос.  Он  двинулся  вдоль  витрин,  едва  заметно  касаясь  их
кончиками костлявых пальцев.
     -- Если  бы  вы  учились  в школе здесь,  на Гринзее,  вы бы
твердо  знали,  класса  с  пятого,   что   нынешняя,   упадочная,
биологизированная цивилизация аборигенов насчитывает шесть тысячь
восемьсот лет -- по галактическому календарю, разумеется -- и что
она   вытеснила   другую   --   низкотехнологичную,  агрессивную,
экспансионистскую культуру, от которой остались лишь затерянные в
джунглях руины и несметные клады...  Не знаю, кто навыдумывал эти
глупости,  но  они  стали  беспрекословной  истиной  для   любого
колониста младше сорока.
     -- Вы не верите этим цифрам.  --  Они  взяты  с  потолка.  В
основном,  из  вольных  переводов  легенд  аборигенов,  сделанных
дилетантами вроде  Олафссена...  Дело  в  том,  что  у  коренного
населения  Гринзеи  вообще  нет  привычки  считать время.  Вот --
видите  эти  камешки?  Прозрачные  --  желтоватые  такие,  синие,
черные...  Это и есть часы. Когда по каким-то причинам приходится
считать равные  отрезки  времени,  они  рассказывают  друг  другу
священные  истории  и перекладывают камешки.  Справа налево.  Или
наоборот.  Священные истории имеют фиксированную длину.  Их много
--  на  разные случаи жизни.  Более сложной техники счета времени
народ Гринзеи не приемлет...  Здесь нет  смены  сезонов...  Почти
нет.   Земля   родит  одинаково  во  всякий  день  --  нет  нужды
рассчитывать запасы впрок... Да и не хранится почти ничего в этом
климате.... Ничего и не нужно сложнее этих вот камушков.
     -- Но в подземном лазарете я видел...  -- начал Кай.
     -- Вы   могли   видеть   в  джунглях  и  компьютер...  Когда
припирает,  современный абориген может пользоваться и электронным
хронометром,  но не станет ЖИТЬ по часам. С этим связаны какие-то
древние архетипы. Счет времени -- проклятье для них...
     Вот, прочтите это...  Фонетические значки.  " Пиджин". Здесь
-- мой перевод:
    "Люди Земли заворожены Смертью. Они идут ей навстречу, считая
шаги.  Они не сводят с  нее  глаз.  Знание  Времени  есть  знание
Времени Встречи с Небытием. Зачем оно тебе?"
     -- Мне не удалось соблюсти рифму...
     -- Иногда  мне  и  самому  хочется  забросить  подальше  эти
чертовы  наручники,  --  заметил  Гвидо,  постукав   указательным
пальцем  по  тусклому металлу браслета своих "Командирских".  Лес
вспомнился ему с необычайной яркостью.
     -- И   учтите:  это  для  вас,  господа,  носящие  часы,  --
продолжал охваченный просветительским азартом приват--доцент,  --
час поутру -- явление той же природы, что и час ночью или в обед.
Для  толкового  аборигена  утренний  час  также   отличается   от
вечернего,  как  метр  от  фунта.  Время  ночью считают этими вот
камушками.  А днем -- только вот этими. Причем играет роль что за
день наступил -- пасмурный или солнечный. Если час не равен часу,
то уж день и  подавно  не  равен  дню...Да  и  любой  такой  день
распадается  на несравнимые периоды.  И от вашего лично состояния
зависит счет  времени.  Считается,  что  время  сна,  вообще,  не
существует... О счете лет и тысячелетий нет и речи. Да и зачем их
считать? Если мудрецом изречена истина, то какая разница -- вчера
или  в начале веков?  Зло остается злом вовеки,  а радость всегда
истекает в мгновение  ока.  Зачем  же  считать  время?  Вот  так,
господа.
     -- Ну...  А объективная хронология? Радиоуглеродный, скажем,
метод?
     -- Для объективной хронологии нужны ископаемые.  ОСТАНКИ.  А
биосфера  Гринзеи  прокручивает  весь  свой  углерод  в сотни раз
быстрее,  чем на Земле.  Плоть разлагается,  дерево гниет, металл
ржавеет.  Здесь нет культа вечного захоронения.  Живое,  погибая,
дает новую жизнь.  Только  так.  Это  и  догма  туземной  веры  и
констатация  истинного положения дел на планете,  одновременно...
Камень...  Иногда  строения...  Фундаменты  и  засыпанные   русла
каналов.  Вот  все,  с чем приходится иметь дело,  если не верить
легендам.  А между тем, на базе такой вот археологии и этнографии
вырос   и   живет   огромный   рынок   гринзейских  древностей  и
антиквариата...  Очень  трудно  поднимать  голос  против  научных
предрассудков,  когда  они  подкреплены  материальными интересами
многих людей...
     -- Вы уверены в тех методах датировки,  которые использовали
сами ? -- как можно более веско поинтересовался Гвидо.
     -- В  криминалистике  такие  методы  приняты  испокон  веку.
Нейтронно-активационный анализ  выявил   в   материале   каменных
изделий  следы  металла  инструментов,  изготовленных  из типично
земных материалов и по земным технологиям.  В ряде случаев  можно
назвать  конкретного  изготовителя.  Другие  изделия  могли  быть
обработаны в  ручную...  Тогда  датировка  почти  невозможна,  но
подозрения остаются.
     -- Вернемся из эмпиреев,  поближе к  действительности...  --
Кай  принял  менее  комфортабельную  позу.  --  Кто,  по--вашему,
адресовал к вам органы  правопорядка:  спекулянты  антиквариатом,
или...  оппоненты Посла Окамы?  Я, конечно, не прошу вас называть
имя Советника Лэшли...
     Лисецки выпрямился,  словно его огрели кнутом.
     -- Вы  должны  понять...  Тут   не   "или--или".   Тут   все
взаимосвязано.  Лэшли  просто  дал понять этой своре спекулянтов,
что выставляет меня им на съедение.  Ну а  уж  те  постарались...
Таким большим господам,  как Советник, не надо самим пачкать руки
в полицейских делах.  Достаточно означить свою  позицию...  А  вы
говорите "или--или"...
     -- Вы считаете,  что вас покарали за недогадливость?
     -- Вряд  ли  это  называют  недогадливостью.  Советник прямо
предупредил меня...  Он объяснил мне,  что именно хочет видеть  в
докладе.
     -- Что же?  -- Этнографическая часть доклада должна была, по
его   мнению,   прямо   и  недвусмысленно  констатировать  полную
несовместимость принципов  цивилизации  аборигенов  с  включением
Гринзеи  в  число  Обитаемых  Миров.  И  главное -- с генеральным
планом развития экспортной экономики. Это во-первых. А во-вторых,
следовало  покончить с "ползучей тенденцией" считать деятельность
нервной системы туземцев  разумной,  в  научном  понимании  этого
слова.
     -- В чем-то таком вы только что почти убедили  нас...  --  с
еле чувствующимся в его голосе ядом заметил Гвидо.
     Потрясенный приват-доцент  уставился на капитана так,  словно
тот был ожившей каменной горгульей.
     -- Я потратил все силы и все то свое время,  пока  оставался
на  свободе,  на  то,  чтобы убедить людей,  что все наши замыслы
совместного с аборигенами освоения Планеты,  развития экспорта  и
производства,  расцвет  Колонии  возможны  в  том  и только в том
случае,  если мы перестанем предъявлять к аборигенам  требования,
которые  уместны  в  доме  для слабоумных или недорослей.  Разум,
знаете ли,  имеет право быть разным. Очень разным... Только поняв
истинную  систему ценностей этого народа -- а она вполне доступна
для понимания -- только  поняв  их  истинные  цели,  мы  уйдем  в
сторону от этого,  ложного по сути своей,  кровавого конфликта, в
который глубже и глубже погружается этот мир...  Если бы вы имели
возможность ознакомиться с текстом Доклада...
     -- Мы имели такую возможность,  --  заверил  его  Кай.  Лицо
Лисецки перестало быть просто растерянным.  Его высветило изнутри
глубокое подозрение.  --  Не  знаю,   чьи   интересы   вы   здесь
представляете, господа,  но  мне достоверно известно,  что Доклад
исчез -- там на Земле -- вместе с господином Послом...  И  вы  не
задали мне ни одного вопроса по существу.  Ни о природе тех улик,
которые фигурируют в деле, ни о показаниях свидетелей, ни...
     -- У  нас  было  время  навести  справки  непосредственно  в
Прокуратуре Колонии и в органах следствия.  И  будет  возможность
поставить    вопрос   о   серьезнейших   нарушениях   законности,
совершенных в отношении вас,  перед самыми  высокими  инстанциями
Колонии.  Но сейчас мы расследуем убийство Посла Окамы. Убийство.
Насильственную смерть,  а не ИСЧЕЗНОВЕНИЕ,  как вы выразились.  И
текстом   Доклада   мы   располагаем  среди  прочих  вещественных
доказательств. Вас кто-то ввел в заблуждение...
     Последовала пауза.
     -- Вы хотите сказать,  что вы и есть  те  самые  шишки,  что
прибыли с Земли разбираться в деле Посла, грохнулись в джунгли, а
потом...
     -- Приятно  слышать,  что  вас  не  лишили  в тюрьме хотя бы
удовольствия смотреть Ти-Ви...  Вот  мое  удостоверение,  --  Кай
продемонстрировал арестанту карточку.
     -- Я не знаю кому верить,  господа.  Но если Доклад в  ваших
руках... Что мешает предать его гласности?
     -- Я ожидаю санкцию Земли,  --  Кай  откашлялся.  --  Завтра
предстоит  слушание  в комитете Парламента.  Будут приняты важные
решения.  Думаю,  мне будет  разрешено  ознакомить  Президента  и
Парламент с основными положениями этого документа.
     -- Завтра.  Завтра -- это никогда не сегодня...
     -- Сейчас -- это именно СЕГОДНЯ, -- иронически заметил Гвидо.
-- Полночь уже миновала. А теперь скажите, что движет Советником?
Кто стоит за ним?
     -- За Советником Лэшли стоят все те,  кто греет руки на этой
проклятой войне, на липовой археологии, на...
     -- Такие были всегда.  Но не пользовались таким  влиянием...
-- несколько философски заметил Кай.
     -- У них не было такой поддержки,  как  Тайный  Учитель.
     -- Тайный  Пророк...  --  Кай задумался.  -- Вот что.  У вас
сейчас будет время и будет возможность подумать.
     -- В каталажке? -- уточнил Лисецки. -- Разумеется. Вам дадут
бумагу, перо,  терминал.  Вспомните  и  по  возможности   толково
изложите все,  что  вам  известно  о Тайном Пророке.  И Советнике
Лэшли. Постарайтесь придерживаться фактов. И дат. Факты и даты --
это главное. Постарайтесь быть доказательны...
     -- Легко сказать -- факты и даты, когда речь идет о таком...
У меня нет ни такой памяти, как у Посла, ни такого дневника...
     -- Посол Окама вел дневник?
     -- Да. И очень подробный. По старинке -- в здоровенной такой
тетради...  Антиквариат. Подарок той женщины, что прилетала с ним
на Планету в последний раз.  Нет,  в предпоследний. Вы, разве, не
нашли его?
     -- Нет.  Разве  что  его нашли на Земле в ходе расследования
уже после  нашего  отбытия  в  ваш  милый  край.  Но  тогда  меня
известили бы... -- прикинул Федеральный Следователь.
     -- Вы,  пожалуй,  и действительно с Земли. Я все ждал, когда
вы  перейдете  к  дневнику  Посла,  а  вы  про него и не слышали.
Пришлось немного  спровоцировать  вас...  Дневник  Посол  спрятал
перед тем,  как отправился на Землю.  Это я знаю. Он передал мне,
что его очень важно сохранить в  тайне.  Это  очень  легко  --  я
просто на самом деле не знаю,  где он,  этот дневник.  Но, думаю,
вам про него стоит знать.
     -- С    вами,    ей-Богу,    было    интересно   поговорить,
приват-доцент,  --  сухо  сказал  Гвидо.  --  Вы  не  припомните,
напоследок,  еще  две--три  такие  же  важные вещи,  относительно
Посла? Было бы очень любезно с вашей стороны, знаете-ли...
     -- Да,  это  было бы просто здорово.  Но у меня -- все.  Мне
пора обратно,  в мою  каталажку.  Работать,  --  с  ядом  ответил
Лисецки.
     -- Пора, -- согласился Кай, набирая номер на блоке связи. --
Но в другую.
                               2.

     Следователь Клецки побарабанил пальцами по  стальному  днищу
пустого абонентского ящика и констатировал очевидное:
     -- Кто-то  забрал  товар.  Надеюсь,  с подачи нашего лучшего
друга.  Остается предположить, что у него есть сообщник. Еще один
-- не вычисленный нами. Сам он из клоаки выйти не мог.
     -- Наши люди не вылезают оттуда с трех часов пополудни, -- с
досадой  заметил  унылый  лейтенант  в штатском,  стоявший за его
спиной. Все бы ничего -- как-никак работают в защитных масках  --
однако, местная живность одолела. Там у нас кого только нет...
     -- Им предстоит там еще и не самая приятная ночь.  -- Клецки
поморщился.  -- Ей богу,  мне их всех жаль. И моего "крестника" в
том числе.  Хотя,  я думаю,  он уже свыкся с тем "амбрэ", которым
ему сейчас приходится дышать...

                               3.

     Дышать Шишелу приходилось не  совсем  тем,  что  имел  ввиду
Стивен.
     -- Ну так что, дался я вам? -- риторически обратился Шаленый
к  светящимся  вдалеке  окнам   Полицейского   Департамента.   --
Посуетитесь,  посуетитесь,  голуби,  -- он поправил служивший ему
подушкой портфель с Докладом Каррозерса.  -- В  толк  не  возьму,
однако,  кто  у  нас  с вами,  друг друга с трупчиком-то давешним
объегорил...  Тут из двух одно:  то ли дуб хреновый,  то ли  хрен
дубовый  -- то ли покойничек поддельный,  то ли мил-друг Якопетти
липовый...  Ну да голову над тем ломать смысла нет:  Оно и  муляж
под  друга этого сварганить под такое дело как бумаги эти (он еще
раз  проверил  целостность  портфеля)  для  такой  конторы,   как
Управление  --  раз  плюнуть,  а  с другой стороны и двойника ему
найти не долго -- если широким бреднем пошарить...  Он, и впрямь,
не  на  себя  похож  был  что-то,  Джакомо-то...  На  вид  -- все
чин-чинарем,  а вот лопотал ерунду какую-то и бред.  "Аваллон"-то
этот  прощупать,  однако,  не  мешает...  Тем более,  что он и на
"Проционе"-то хитрость какую-то плел --  дружок  мой  лысый...  А
Барсук,  сказать  кстати,  про покупателя хреновень какую-то нес,
помнится:  мол не все там у него в порядке... Вот мы его, голубя,
вперед себя и пустим...  Пусть понюхает,  чем там в "Аваллоне"-то
этом пахнет...
     Что касается  теперешнего местопребывания самого Шишела,  то
пахло в нем неплохо.  А как,  собственно,  должно было пахнуть  в
розарии,    расположенном   на   крыше   сорокаэтажного   корпуса
"Димитриади-Хилтон"? Точнее,  в небольшом павильоне,  выходящем в
этот  розарий.  Это составляло приятный контраст с долгими часами
петляния по  лабиринту  канализации  Периметра.  За  спиной  тихо
кемарившего  после  парной  и четырех литров "Радебергера" Шишела
раздались легкие шаги.  Звука поднявшегося лифта он не расслышал,
за что ругнул себя в пол-голоса плохим словом.
     -- Опять самокритикой занялся? -- спросил его женский голос,
украшенный  легкой хрипотцой.  -- Мог бы и выбирать выражения при
даме.
     -- Извини,  Коррозия...  --  с  несвойственным ему смущением
отозвался Шишел, переходя в положение "сидя".
     Пуговица шелковой пижамы,  не без труда сходившаяся на пупе,
с треском покинула свое местообитания и  пулей  канула  где-то  в
мягком полумраке.
     -- Ты,  однако,  не подкрадывайся вот этак вот.  Я,  знаешь,
совсем  плохой стал после чертовни всей этой.  Чуть что за "дуру"
хватаюсь...
     -- Вот  возьми.  Еле  добыла  твой размер...
     -- Х-хе... -- Шаленый, криво посмеиваясь, стал рассматривать
доставленное  старой  подругой  одеяние.  Давно  я  под монаха не
работал...
     -- Спасибо скажи и за это... Вон за ширмочку зайди, примерь.
Документы -- только завтра,  с утра,  извини.  Твое  легионерское
обмундирование я отправила в утилизатор...
     -- Ну так тому и быть,  хотя и жаль бушлата...  Ты  хоть  бы
рассказала,  как живешь здесь, голуба душа... А то и поговорить с
тобой некогда было.
     -- Это   верно:   с  того  момента,  как  ты  из  сортирного
коллектора вырвался и на меня все свои дела посыпал,  так мне  не
то, что поговорить -- в себя прийти некогда... А живу я здесь как
и везде жила -- содержу гостиницу. Мог бы и заметить...
     -- На  Большом  Хедере,  помню,  ты  все в эти края рвалась.
Только и разговору от тебя было, как помню, что про вольную жизнь
в единении, понимаешь, с природой...
     -- Сбылась мечта  идиотки...  Гостиница  пуста  --  от  силы
десяток   заезжих  барыг,  да  кое-кто   из  местных  --  снимают
помещения под оффисы.  Подумываю загнать дело по сходной цене. Да
вот,  куда податься потом?  Нет: содержать убыточные отели -- мой
пожизненный крест.  Второй после тебя,  Дмитрий...  А  вообще,  я
всегда  благодарила Бога,  Шишел,  что у нас с тобой до законного
брака дело не дошло  в  тот  раз...  Ты  всегда  умеешь  заводить
разговор на самые больные темы.
     -- Куда,  как не чудненько,  что не окрутила ты меня:  тогда
федералы  уж  давно  за  мной  к  тебе  в  гости  пожаловали  бы.
Сообразили бы,  что искать меня боле негде, кроме, как у законной
супружницы.
     -- Мы  бы  были  тогда  уже  давно  в  разводе,  Шишел.   Не
сомневайся...
     -- А,  хрен один:  в компьюторе следок оставили бы...
     -- Как  тебе  удалось  до меня добраться?  По здешнему-то...
подземелью?
     -- Эт-того в двух словах, как говориться, не расскажешь...
Ты-б велела еще пивка принести...
     -- Пиво  --  в  холодильнике.  Это -- вон та панель розового
дерева...
     -- Так  вот...  Без малого загиб я-б в катакомбе вашей -- та
еще параша,  скажу тебе -- даром что план ее на  всякий  пожарный
случай заготовил:  еще  у  --  тут  он перекрестился -- мил-друга
Джакомо схемку-то и срисовал, а все-одно -- один сплошной заворот
прямой  кишки...  Так  вот,  не  тем  мне покойничек-то -- коли и
впрямь покойник он -- подсобил, что схему эту хренову дал, а тем,
что подходу обучил к лягушатам-то этим...
     -- Господи,  какой покойник,  какая схема,  какие лягушки  и
головастики?   Ты   что   --   коллекционируешь  планы  городских
канализаций? Это у тебя паталогия, -- Коррозия наполнила на треть
высокий  стакан  светлым  пивом  и  с  возмущением смерила Шишела
взглядом.  -- Всюду тебя тянет в эти трубы.  На  Гарварде-третьем
ты вот тоже...
     -- Да...  На Гарварде этом знаменитое дело было... Страховую
кассу мы через трубу достать хотели... Да не сдюжили. Но это -- к
слову,  так  просто...  Да  и  покойничек,  так,   не   по   делу
помянулся...  А  вот  лягушатники  у  вас в катакомбе -- что надо
водятся...
     -- Господи,  --  это  ты  о  болотных стегах что-ли?  -- Мэг
отхлебнула пива и удивленно заломила бровь.  -- Эта сволочь  года
два  назад  действительно  страшно  размножилась  в  канализации.
Помнится, говорили, что она у нас переходит в карстовые пещеры...
Их в прошлом году гоняли по указу Президента...  Их показывали по
"ти-ви" -- бр-р-р...
     -- Брезгливость,  Мэг,  тебя  в  могилу  сведет...  А они --
ничего,  лягушата эти  ваши.  Смышленые,  развитые...  И  лопочут
складно  так...  К  ним  только  подход нужен.  А полиция ваша да
Ополчение только с дуры палить могут, да газом вонь распускать...
Вот  они,  естественно,  и  озлобились.  Все  за  пальцы  тяпнуть
норовят,  аль бумажник стибрить.  Испортили вы их  тут  столичным
житьем...  Но  наш  брат ко всякой твари подход знает...  Я перед
тем,  как в  катакомбу  лезть,  корму  прикупил,  как  покойничек
Джакомо научил, а как спустился, так сразу...
     -- Можно  без  этих  малоаппетитных  деталей?  --   Коррозия
брезгливо  отставила  свой  стакан  в сторону.  -- Короче,  в наш
коллектор тебя привели стеги?
     -- Они самые...
     -- Ну и оставим сию тему...  Лучше бы я тебя и не спрашивала
вовсе...  Что  ты  собираешься  делать  дальше ?  И кой черт тебя
принес на Планету?
     -- А  вот  этот  самый,  Мэг,  черт,  --  Шишел  похлопал по
лежащему в головах каменной скамейки,  оборудованной  под  диван,
портфелю, -- которого ты мне из Первого Национального приволокла.
Грешен, подставил я тебя... Пока тут дожидался, извелся весь...
     -- Ну,  когда я имею дело с тобой, я всегда знаю, что иду на
что-нибудь  такое,  за  что   головы   откручивают   без   особых
формальностей... Да ты и сам сказал...
     -- Одно  --  сказал,  а  другое   --   послал...   Ты   хоть
догадываешься,  что  за  портфельчик  притаранила?  Какие  в  нем
бумажки лежат?
     -- Куда уж мне... -- Коррозия дополнила свой стакан пивом до
подобающего обьема и приняла вид полной индифферентности.
     -- А  те  самые,  за  которые  Седой  Иржи чуть Богу душу не
отдал.
     -- Господи,  неужели ты нашел обломки "Черного жемчуга"? Или
кто-то, вообще, их нашел? Он же там остался, в подпространстве...
Ты  что  --  все это время занимался поисками Доклада?  Тогда ты,
наверное,  единственный человек,  который не верил,  что вся  эта
история с "Жемчугом" -- не глюки Иржи.
     -- Да нет.  Поисками я не занимался.  Сама знаешь -- не  тот
человек...   Но   в   памяти   держал.   А  тут  Господь  свел  с
Кладоискателями.  Не тут,  точней говоря,  а после той истории на
Малой Колонии...  Ну, я и вспомнил все те рассказы про то,  как у
капитана Токанавы на руках дал дуба  последний  козырной  туз  из
Проекта  Каррозерса.  И  рассказал о том,  что и где запрятал.  В
присутствии дока Малатеста.  И как кэп бумаги эти из  тайника  на
астероидах, что  вокруг  Бетельгейзе  увел.  И сколько ему за эти
бумаги обещали.  И как Токанава вместе с бумагами  и  всем  своим
"Черным  жемчугом"  сгинул к собачьим чертям,  а док Малатеста на
Шараде застрял по пьяному делу и в  рейс  этот,  как  раз,  и  не
попал,  а стал,  наоборот,  шататься по кабакам и всякому сброду,
вроде того же Иржи,  грузить всю  эту  белиберду.  Увлекательная,
надо  сказать,  байка.  На  роман тянет.  Только финал не здорово
веселый...
     -- И ты все это  выложил  своим...  Кладоискателям?
     -- Шаленый  зазря  языком  сроду  не  чесал.  Я  слушал  все
больше... Там у друзей этих, если разговоры на вахте позаписать с
толком,  так тысячу и одну ночь насобирать можно...  Так я вот  и
сижу, на дисплей пялюсь, байки слушаю. И вдруг слышу про "Жемчуг"
этот  чертов  --  открытым  текстом.  Ни  в   каком   он   не   в
подпространстве, а вовсе на Помойке...
     -- Тебя вечно тянет в такие места...
     -- Так  этот народ места называет,  куда отловленные корабли
стягивают. Оставшиеся без  экипажа.  Такой  порядок.  Они  законы
свято  блюдут -- Кладоискатели.  Очень этот народ лицензией своей
дорожит. Смешно аж посмотреть...
     Свое они,  конечно, берут. Раз судно без экипажа, из реестра
изьято -- святое дело с него все,  что на рынок пойдет  снять.  В
основном -- движки и навигационное оборудование.  Иногда из груза
что  интересное  попадается...  Помню,  на   Лаланде   нашли   мы
заброшенную посудину,  на которой,  полвека тому как, везли снедь
для банкета в честь Первооткрывателей --  судя  по  документации.
Устрицы,  осетрина и шампанское...  Все -- замороженное по методу
этого...  Сейчас не вспомню  --  еврея,  в  общем.  Очень  хорошо
сохранилось. С тех пор устриц с шипучкой год видеть не мог... Так
я не про это...
     -- Да,  ты -- про "Черный жемчуг"...
     -- Так вот -- узнаю я,  к большому своему удивлению,  что  и
впрямь  была такая посудина.  И действительно,  вылетев с Шарады,
сгинула.  Так ее давным--давно нашли,  выпотрошили и  на  типовой
Помойке болтаться оставили.  Недалеко,  кстати,  от нашей любимой
Метрополии...    "Предутилизационный    полигон     четырнадцать"
называется место это.  Я туда и навострился. Год без малого между
разными посудинами кантовался -- там все едино:  туда ты  летишь,
или оттуда...  И добрался,  наконец.  И все верно ведь рассчитал:
остался от "Жемчуга" только обитаемый отсек.  Там никто ничего  и
трогать не собирался. Дурная примета считается...
     -- А  что  стало  с  этим...  Тоямой  и  его  экипажем,   --
поинтересовалась Мэг.
     -- А пес их знает -- погибли все.  Похоже,  их  перед  самым
Броском  обстреляли.  Нейтронным пучком,  или еще чем-то в том же
духе...  Штучка вполне в духе Комплекса.  Или бандиты  эти  --  с
Дальних  Баз...  Но  тут-то  и вышел им пребольшой кукиш.  Бросок
выполнила автоматика. Прежде чем суки эти на борт полезли. А куда
"Жемчуг"   этот  зашвырнуло,  понятно,  одному  Черту  и  Дьяволу
было известно.  Судя по тому, на какую Помойку Искатели ее свезли
-- куда-то в дальнюю окрестность Земли его закинуло... А Искатели
эти, хоть народ и болтливый,  а как что нашли,  так по  инстанции
доносить  не  торопятся...  Ну  а  Доклад  себе  спокойно лежал в
секретном сейфе.  Не в  капитанском  --  тот  плазменным  резаком
вскрыть кто-то потрудился все-же ,  а в специальном таком,  между
отсеками... Я недели три по руине этой лазал, пока сыскал...
     -- По сейфам ты специалист... Тебе не нравится светлое пиво ?
Там, на нижней -- "Дарт"... Ты уверен, что нашел именно то?
     -- Проверил. Уже и покупателей присмотрел. В Систему подался
-- там,  как-никак и  ближе  и  безопаснее  такие  дела  делать.
Кстати, про цену Иржи не очень-то и преувеличивал... Но черт меня
дернул:  подсказала  одна  сатана  гороховая,  что   на   Гринзее
вдесятеро против того дадут. Есть мол там покупатель ОСОБЫЙ ...
     -- Ты сюда и собрался...
     -- Да нет.  Пришлось на старушку-Землю заглянуть.
     -- Посетил Колыму -- родину предков?
     -- Бог  миловал.  В Женевской каталажке отсидел.  А предки у
меня не с Колымы совсем почти,  а вовсе из  Красноярска...
     -- И  много  тебе  дали?  И,  кстати,  --  за что?
     -- Да  сущие  пустяки  одни.  Так,  подвернулось  одно  дело
попутно... Я его и ввиду не имел.  Однако-ж влип.   Но друзья эти
легавые быстро  смекнули,  что  на  воле  я  им  нужнее,  чем  за
решеткой. Живенько так срок скостили и гулять отправили. А сами с
хвоста не слезают...
     -- У тебя -- мания величия,  Шишел.  Тебя никто не ищет.  Ни
разу по "ти--ви" тебя не показывали. Ни в фас, ни в профиль...
     Я же сказал:  меня отпустили вчистую.  Шаленый перед законом
чист ! Меня пасут втемную. Негласно. На тебя, Мэг вся надежда.
     -- Я что,  дожна постоять с бумагами в торговых рядах ?  Или
поносить их по домам с хорошей репутацией.
   -- Нет,  Мэгги,  все,  что от тебя требуется,  это устроить мне
встречу с одним хитрым человечком. И навести кое какие справки...

                               4.

     Несмотря на глубокую ночь,  движение на улицах Столицы  было
немалое: то и дело, наперекор всем правилам дорогу перегораживала
то туша затянутого пятнистым брезентом тяжеловоза, то приземистая
самоходка,  а  то и вихляющийся на воздушной подушке легкий танк.
Шла подготовка Большой Карательной.  Вовсю и почти  открыто.  Кай
вырубил автопилот и сам взялся за руль кара.
     -- Знаете,  Следователь, -- признес несколько несвойственным
ему задумчивым тоном Гвидо,  -- еще два-три дня назад, я нашел бы
ваши методы работы просто верхом  дилетантской  самодеятельности.
Но, похоже, Лес что-то изменил во мне...
     -- Каждое более  или  менее  стоящее  дело,  с  которым  мне
приходилось  всерьез  повозиться,  капитан,  обладало  таким  вот
свойством.  Что-то изменять в тех, кто с ним связфывался. Уверен,
что  раньше вы просто не замечали.  Эту историю нам не расколоть,
если мы не поймем с чем  столкнулись.  В  лице  тех,  кого  здесь
называют аборигенами. Здесь все завязано на них, а никто не знает
и не хочет знать о них ничего путного.
     -- Давайте прикинем,  что знаем мы. Первое, -- Гвидо выкинул
вперед  большой  палец,  --  существует   уйма   жизненных   форм
аборигенов  Гринзеи.  Они  живут  по  разному  и  в  разных,  как
говорится,  экологических нишах...  Но  прекрасно  понимают  друг
друга. И людей...
     -- И языка своего уже не имеют,  -- заметьте это,  Гвидо. --
За  исторически  очень  короткий срок они полностью утратили свою
древнюю речь и письменность.
     -- Это  два  --  Дель  Рэй  присоединил к разжатому большому
пальцу указатеьный.  Склонил голову набок.  --  Утратили  речь  и
письменность,  говорите вы.  -- Если они у них были, Следователь.
Странная мысль мне взбрела в голову,  когда мы мило беседовали  с
беднягой   Лисецки.   Эти  парни  там  --  в  джунглях  чудовищно
приспособляемы.  Все указывает на то, что все эти... формы -- они
произошли   от   одного  ствола.  Просто  разные  маски,  которые
напяливает на себя одна и та же сущность. Может, до прихода людей
она,  эта  суть и рядилась в совсем другие формы?  Просто не было
чему и кому подражать.  А вот пришли люди -- шумные,  докучливые,
настырные.    Вторгающиеся    в    святая   святых,   и   успешно
вторгающиеся... Вот теперь это...  эта первичная  суть  и  начала
примеривать   маску  Разума.  Вместо  фотосинтезирующих  складок,
хитиновых  панцирей  или  кошачьих   когтей   стало   лихорадочно
развивать кору  больших  полушарий,  способность к речи...  тогда
понятно,  почему первые колонисты  никаких  разумных  существ  на
Гринзее не застали и,  следовательно, и не описали нам на память.
А  вторая  волна  застала  здесь  уже  целый  коктейль  носителей
разума...  И  как должное восприняла их ломанный английский...  И
поддельный древний жреческий язык.
     Кай не  без  чуть  преувеличенного уважения скосил взгляд на
собеседника.
     -- Я   недооценивал   вашу   способность   к  метафизическим
рассуждениям,   капитан...   Эволюция   на    базе    мимикрии...
Скоростная...   Это,  право,  не  тривиальная  концепция.  Вы  не
подумывали об академической карьере?
     -- Понимаю   вашу   иронию,  Следователь...  Ну  могу  же  я
порассуждать немного  вслух,  пока  эта  калоша  дотянет  нас  до
Посольства? Так, в порядке бреда, как говорят русские.
   -- Не придавайте значения моему  скепсису.  Как  говорил  один
опальный  принц,  в  этом  безумии  есть своя система...  Это я о
бреде.
   -- Теперь -- археология.  Она у них,  вроде,  тоже поддельная.
Лисецки  вот  на   основании   нейтронно-активационного   анализа
утверждает,  что  их  музей набит сплошным новоделом.  А я своими
глазами видел как эти  парни  закапывают  в  землю  некие  руины.
ЗАРЫВАЮТ, а  не  откапывают.  И  несут  в оправдание нечто весьма
заумное... Это -- три!
     -- Вы  верите  Лисецки?
     -- Я верю нейтронно--активационному  анализу.  С  двадцатого
века  он никого не подводил.  И я верю тому,  что видел сам...  А
философия...  Понимаете,  как ребенок не помнит своего  рождения,
так  и  аборигены  Гринзеи не помнят и не могут обьяснить феномен
своего происхождения...  Но ведь мы знаем,  что свято место пусто
не бывает.  В других условиях они бы выдумали бы своего Создателя
и целую теологическую космогонию...
     -- Его  высокопреосвященство  Бенедетти обязательно поправил
бы вас.  Он сказал бы,  что туземцы  бы  обязательно  ОТКРЫЛИ  БЫ
Создателя для  себя.  В  том обличье,  в котором бы тот явил себя
этому миру...
     -- Не сбивайте меня словоблудием,  Следователь.  Так вот, им
не повезло.  Они выбрали... Точнее, эта вот их биологическая суть
выбрала   за   образец  для  подражания,  для  мимикрии,  как  вы
выразились,  нас -- посещающих,  конечно церкви,  но, как до дела
доходит,  ни в Бога,  ни в Черта не верующих существ. И заполнять
вакуум своей истории им приходится  не  мифами,  а  ВЕЩЕСТВЕННЫМИ
ДОКАЗАТЕЛЬСТВАМИ.  Они,  наверное, не сознают этого -- может быть
только  Учителя...  Но  ведь  для  них  признать,  что   вся   их
цивилизация  --  это  всего  лишь  наскоро  слепленная пародия на
далеко не  лучший  образец  чуждой  их  миру  цивилизации  Земли,
образец,   завезенный   сюда  толпой  неудачников,  галактических
перекати-поле, да искателей счастья, это... это...
     Кай не  стал прерывать излияния собеседника.  Не каждый день
приходится  присутствовать  при  рождении   теории   планетарного
этногенеза в душе сотрудника контрразведки. И не каждый год...
     -- И они,  выполняя вот  эти  непонятные  им  самим  обряды,
создают  для  себя  самих и для своих потомков красивую легенду о
великой и могучей  цивилизации  Гринзеи,  корнями  черт--те  куда
уходящей...
     -- Ну  вот,  мы  и  поменялись  местами,  --  заметил  после
небольшой паузы Кай.  -- Вы закончили то, с чего здесь начал я --
построили необыкновенно стройную картину возникновения и развития
аборигенов. А мне приходится напомнить вам только о том, что одна
небольшая деталь  в  этой  концепции  требует  своего  уточнения.
Настоятельно. Знаете какая?
     -- Кто и зачем убил Посла Окаму.
     -- Верно,  -- согласился Федеральный Следователь.  Четверка.
И еще -- мы должны узнать -- какой замок открывает ключ Посла. На
Земле,  --  он  тронул  брошенный  на  сидение  пакет  с пометкой
подпространственной  связи,  --  такого  замка  нет.  Кстати,  мы
приехали.

                               5.

     Оставшись, наконец, наедине, Президент Гаррисон и коннетабль
Пирсон долго и без какого-либо удовольствия созерцали друг-друга.
     -- Подготовка  к  акции  идет  по  графику,  -- счел нужным,
наконец,  прервать  тяжкое  молчание  министр   обороны.   --   С
некоторыми отклонениями. Для успешного ее разворачивания мне надо
уяснить себе два момента, Президент.
     -- Первый?  --  Президент  сосредоточил все свое внимание на
кончике электрокарандаша.
     -- Первый вопрос прост:  в чем,  собственно,  состоит акция?
Бомбим аборигенов,  готовим плацдарм  для  высадки  карателей,  а
потом  запираемся  в  Периметре и сидим в осаде до тех пор,  пока
джунгли не успокоятся?  Или расстреливаем,  наконец,  к  чертовой
матери базы   Питона   в   "зеленке"  ?  Давно,  признаюсь,  руки
чешутся... Но тогда вы, Президент лично заслоняете меня от сатаны
Лэшли.  Или лупцуем напропалую и тех и других и отправляемся всей
компанией в желтый дом?  Я бы лично подождал, покуда одна сторона
-- там у них -- возьмет верх...
     -- Ждать нам не  приходится.  Оба  крыла  Парламента  жаждут
крови.  Третий вариант вы, разумеется, забудьте. К первым двум --
будьте готовы...
     -- Они,   Президент,   ВЗАИМОИСКЛЮЧАЮЩИ.   За  сутки  нельзя
переключиться с одного на другой. Если играть всерьез.
     -- Тем  не  менее,  до  решения Комитета,  я не могу сделать
выбор.  И  никто  не  может.  Таково  положение  дел,  и   такова
Конституция. Военного положения еще никто не ввел.
     -- Спасибо,  я понял,  кому придется отдуваться за все...
     -- Вот и хорошо.  Ваш второй вопрос?
     -- Как быть с Легионом?
     -- Каратели сидят в казармах.  При этом сохраняют повышенную
боевую  готовность.  Это  моя  забота:  я  уже  связался   с   их
командованием. У вас -- все?
     -- Еще я хочу сказать, Президент... В этот раз нам надо быть
поаккуратнее...   По   моим  сведениям,  у  туземцев  впервые  на
вооружении большие разрядники  и  противотанковые  комплексы.  Не
менее трех.  И зенитные системы.  Это еще не армия, но и не толпа
плюшевых мишек... Уже.
     -- Я  в курсе,  коннетабль.  Контрразведка роет землю...
     -- Разрешите приступить к...
     -- Да, вы свободны.
     Президент откинулся  в  кресле  и водрузил ноги на скамеечку
для того предназначенную. На сон оставалось всего-ничего.

                               6.

     Ключ Посла  не  открывал  ничего.  Просто  не  было  во всем
немаленьком хозяйстве Посольства Метрополии ни одного подходящего
замка.  Многочисленные  файлы  посольских  компьютеров не хранили
ничего относящегося к делу.  Как и  недра  уймы  разбросанных  по
зданию  сейфов.  Физиономия Секретаря Посольства,  по обязанности
присутствующего   при   "ознакомлении   следственной   группы   с
материалами по  делу"  --  при  обыске,  то-бишь  --  была сера и
благодати не источала.  За  окном  занимался  такой  же  серый  и
неулыбчивый рассвет.
     -- Вы  закончили,  господа?  --  осведомился  Секретарь.  --
Извините,   но   мне   предстоит  еще  полный  рабочий  день.  Их
высокопреосвященство...
     -- Мы закончили, -- хмуро прервал его Гвидо. Вы уверены, что
в здании нет больше никаких сейфов,  шкафов или... Может быть, мы
пропустили   что-то   в   аппартаментах   Посла?   Скрытый  сейф,
например...
     -- Вы не пропустили ничего, господа. У вас есть приборы, а у
меня -- инструкция  всячески  вам  содействовать  и  не  скрывать
ничего...  В свою очередь, господин Окама не имел от меня никаких
секретов. В технических вопросах...
     -- Кроме нас никто не проводил здесь...  досмотра?
     -- Вы бы еще с месяц поболтались в Лесу,  господа,  а  потом
спрашивали, --  не  выдержал  Секретарь.  --  Аппартаменты  Посла
осматривали раза  три...  И  все  --  лица  с  самыми  серьезными
полномочиями...
     -- Это  наши  люди  поторопились,  --  несколько   виновато,
вполголоса заметил Гвидо. Я знаю, о ком речь.
     -- Но и они ушли ни с  чем.  Я  проконтролировал  это...  --
заверил их Секретарь на прощание.
     В каре  Кай  предложил Гвидо крышку от термоса,  наполненную
кофе и тот не отказался. Оба посидели немного в задумчивости.
     -- Нужно проводить обыск у  вашего...  Скунса  или  как  его
там...  Больше  не  у кого.  Других связей Посла на Планете у нас
нет. Явок, адресов...
     -- Постойте,   --  Кай  потер  веки  кончиками  пальцев.
     -- Адреса...  Он включил свой  "ноутбук",  порылся  в  меню,
надавил клавишу воспроизведения фонограммы.
     -- ...  все сотрудники обожали мистера Окама,  -- зазвучал в
сало не голос Полли Вайоминг,  секретарши господина Ли. -- Он был
сама справедливость...  Мы  просто  в  шоке.  Я  лично  с  трудом
представляю себе, как буду работать на кого-то другого.
     -- А он брал Вас когда-нибудь в свои инспекционные  поездки?
-- это был голос Кая.
     -- Да, и очень часто. -- А на Гринзею? -- Сначала само собой
подразумевалось, что я поеду вместе с Ли и в этот раз.  Было даже
уплачено вперед за продолжение аренды моей квартиры там...
     Кай прогнал  последнюю  фразу  еще раз:  "Было даже уплачено
вперед за продолжение аренды моей квартиры там..."
     -- Платило  за  городские  аппартаменты сотрудников аппарата
Посла,  надо полагать,  Посольство?  --  невыразительным  голосом
спросил Гвидо.  -- Кто-нибудь у них там должен быть в курсе того,
кому и за какие именно хоромы переводили деньги...  Придется  еще
раз побеспокоить господина Секретаря...

                               7.

     Покрытые утренней  росой туши штурмовиков подрагивали в такт
еле  слышному  урчанию  прогреваемых  движков.  Наземные   службы
резались  в  карты  и  имитировали  кипучую деятельность:  первая
очередь техники была выставлена на линейку готовности,  проверена
и  перепроверена.  Иных  распоряжений сверху не поступало и,  как
догадывались все кому не лень,  и  поступить  не  могло,  пока  у
господ министров, депутатов и прочая и прочая, самих не  наступит
мало-мальская  в  мозгах  ясность.  Боевые   экипажи    кемарили,
досматривая последние сны, пристегнувшись к дьявольски  неудобным
сидениям. Время тянулось поразительно медленно. В пол-седьмого по
экипажам стали разносить судки с походным рационом на утро.
     -- Эй!  -- окликнули из люка  спешащего  в  ангар  десантных
модулей лейтенанта де ла Руэду.  -- Там, говорят, Президент лично
нашего старика на связь тягал?  Что у них там?  Кого бить  будем?
Тех или этих?
     -- Начальство выразилось неопределенно,  --  сурово  отрезал
лейтенант. -- Так, говорит, козлов мочить будем...

                               8.

     Сержант жестко  ткнул  закемарившего  напарника  под  ребра.
Дремать было совершенно незачем:  патрульный глайдер шел  уже  по
территории Сгоревшего Порта и глядеть надо было в оба.
     Продрав сомкнутые крепкой дремой  и  все  еще  мутные  глаза
младший по чину обвел постепенно проясняющимся взором то, что ему
и  полагалось  обозревать   согласно   служебной   инструкции   --
"природные  образования,  соружения  и  конструктивные  элементы,
расположенные  на  втором  уровне  наблюдения,   от   4   м   над
поверхностью почвы и выше, если таковые имеются", благополучно не
заметил того,  что ему стоило бы заметить,  и глайдер проследовал
дальше  вдоль тонущих в предрассыветном тумане нагромождений руин
складских блоков.
     А заметить ему надлежало нечто такое, что среднему обитателю
Метрополии показалось бы фрагментом пьяного бреда,  а для  такого
же   жителя   Периметра   --   ожившим  персонажем  плаката  "Будь
бдителен!":  чудовищная  пародия  на  человека,  воплотившаяся  в
образе настороженно замершей среди переплетения обугленных труб и
балок гигантской кошки. Другая  кошмарная  тварь  -  спущенная  с
цепочки ручная пума притаилась поодаль.
     Проводив патруль тревожным взглядом,  Балла вновь обратилась
в слух.  Тот кого она ждала здесь был достаточно умел,  чтобы  не
дать  себя  увидеть.  Но не слух подал притаившейся самке-пумоиду
первый сигнал тревоги. Его принес легкий рассветный ветерок.
     "Это тот, рыжий, с рваными ушами, -- угадала Балла. -- Через
болота шел: мокрый запах, с гнилью... Значит  верно  предупредили
Хозяина... Хозяина не обманешь... Ну иди, иди сюда..."
     Зверь приготовился к прыжку.

                               9.

     Появление тщательно выбритого  и  наряженного  в  безупречно
выглаженный и еще более клетчатый, чем  обычно  комплект  Барсука
неслыханно ранним утром -- казино еще не  закрывалось  --  в  его
рабочем кабинете было воспринято служащими и  завсегдатаями  "Рая
грешников"  с  настороженным  облегчением.  Пегая  Марго  провела
полчаса наедине с боссом, сдавая так толком еще и не принятые  ею
вчера дела. Дюк доверительно доложил о том, что супруги Фигли уже
проели ему плешь, пытаясь дознаться судьбу "той картинки,  что  в
"черном казино" висела", а господин Сванидзе лично -- до открытия
суда -- зашел в  деловые  апартаменты  "Рая",  чтобы  выкурить  с
хозяином сигару и поинтересоваться, не докучает ли тому  безмерно
отупевшая за последние год-два полиция. И не забыли ли  аборигены
отблагодарить своего друга за ценную и своевременную информацию...
     "Ти-ви" среди    прочих    новостей    передало    заявление
администрации      Дальних     Баз     о     происках     шпионов
Военно-Промышленного  Комплекса,  пытающихся превратить Гринзею в
рассадник  промышленного  и политического шпионажа.  Президента и
Парламент предупреждали  о  возможных  последствиях.  Разумеется,
поминали   Мацумото.   Похищенного  заодно  с  японцем  владельца
фотосалона Вернера полиция обнаружила в его же доме,  в состоянии
наркотической  прострации.  Теракт  на стоянке транспорта ничем в
новостях  особо  отмечен  не  был  среди   четырнадцати   других,
приключившихся за  последние  сутки  --  всего-то три жертвы -- и
говорить не  о  чем.  Участие  в  происшедшем  Ромуальдо  Беррила
осталось  фактом,  как  бы  и  не  существующим.  Лейтенант Брюс,
впрочем,  оказался посмертно повышен в  звании.  Нечто  невнятное
было  сказано  о  "событиях  в  недрах джунглей",  после чего все
каналы переключились на трансляцию  совместного  заседания  палат
Парламента.
     Просветлевший и   одновременно   затуманившийся  лицом  Люк,
вместе с  чашечкой  дымящегося  кофе  и  благоухающим  круассаном
принес боссу и небольшую проблему:
     -- Вас  просит  к  аппарату мадам э-э...  Красная Опасность,
одним словом.
     -- Рыжая  Хризантема,  Дюк.  Сколько раз я должен учить тебя
называть вещи не так как есть, а СВОИМИ ИМЕНАМИ. Рыжая Хризантема
-- это единственное имя, на которое Мэг не обижается. Кто бы мог,
однако,  подумать,  что старая метелка  поднимается  раньше  часа
пополудни? Что ей нужно?
     -- Кажется,  эта...  Кажется,  мадам надумала продать  часть
акций своего "Хилтона"...
     -- Во-время,  черт  бы  ее  побрал.  Соедини.
     Когда Дюк вышел,
     Барсук, поразмыслив,  легким подзатыльником  освободил  свое
ухо   от  жемчужины  подслушивающего  ретранслятора  и  заботливо
поместил  аппаратик  в  морозильную  камеру  холодильника.  Затем
поспешил к надрывающемуся мелодичным свистом терминалу.
     -- Ты  неплохо  выглядишь,  Ромми,  --  приветствовала   его
Коррозия.
     -- У тебя всегда найдется доброе слово  для  старого  друга,
Мэгги, --  ласково  констатировал  Микис.
     -- Ладно,  Барсук -- к делу. Я тут подумала и решила принять
твои  условия...
     -- Бог мой,  какие условия?  --  состорожностью  осведомился
Палладини.
     -- Если хочешь говорить всерьез, я жду тебя. У себя, в малом
кабинете.
     Барсук замялся.  Возможность  по  дешовке   --   под   шумок
надвигающейся  войны  прикарманить  одну  из  крупнейших гостиниц
Периметра упускать было нельзя.
     -- Ладно,  ради  старых  друзей приходится откладывать новые
дела... -- натужно сострил он. -- Я буду у тебя через пол--часа.
     Он выключил блок и тут же снова включил.
     -- Нет, -- пояснил он козырному валету прикрытия, осторожно,
с  помощью  минииндукционного  искателя  выуживая  из одежды пару
пассивных радиомаячков.  -- Это не имеет никакого отношения...  Я
не имею понятия, почему забарахлил передатчик. Я проверю... Вы же
слушали разговор... Да, бизнес чистой воды...
     До своего   "BMV"   Барсук   не  дотронулся  и  пальцем.  На
пронизанной утренним ветром улице он пропустил два пустых такси и
сел в третье -- от греха подальше.

                               10.

     -- Через пятнадцать, от силы -- двадцать минут -- наш выход,
-- нервно пробормотал Гвидо. -- Надеюсь, обойдется без телекамер.
     Блок связи  Кая  призывно  квакнул и Федеральный Следователь
извлек аппарат на свет божий.  С ним  желала  говорить  профессор
Мартинес.
     -- Вообще-то,  это не для эфира...  -- задумчиво начала она.
-- Но дело в том,  что мне, видимо не следует продолжать морочить
вам голову...  Уже когда мы говорили с вами,  я  знала  примерный
характер результатов, которые вы ожидали...
     -- Теперь их знаю и я,  --  успокоил  естествоиспытательницу
Кай.  -- По крайней мере,  предварительные результаты преполагают
те же выводы,  которые вы сделали в  вашем  докладе  Послу  Окаме
незадолго до его последнего отьезда...
     -- О,...  --  выразительно   прокомментировала   его   слова
профессор.
     -- Вы  поступили  совершенно  верно,  не  поставив  меня   в
известность об этих результатах.  Слово есть слово.  Но считайте,
что вы от него свободны. Я ознакомился с дневником покойного...
     Изящно переплетенная,  кожанная,  на  замке  --  под старину
тетрадь теперь действительно была надежно приобщена к  материалам
дела.
     -- В таком случае...
     -- В любом случае нам необходимо очень серьезно поговорить.
     -- Я  думаю,  что  мои  коллеги  не  будут   против   вашего
присутствия на семинаре.  Для узкого круга...  -- Особенно,  если
семинар состоится  в  кабинете  господина  Посла.  Нового   Посла
Метрополии. Его имя будет названо сегодня.
     -- Это...  Это  сильно  меняет  все  дело.  Но,  думаю,  это
неизбежно. Кем  бы  ни  оказался этот новый Посол.
     -- Надеюсь  вы  сможете  принять  нас  --   я   имею   ввиду
Следственную Комиссию, как только мы освободимся. Мы должны будем
согласовать многое.  А пока  --  позаботьтесь,  чтобы  ничего  не
приключилось ни с вашими материалами...  ни с вами самими.  Мы со
своей стороны об этом уже немного позаботились...
     -- Мы уже заметили... До встречи, Следователь...
     -- Вас  просят  пройти  в  кабинет,  господа,   --   обьявил
появившийся в дверях охранник.
                               11.

     Оглядываться перед  тем,  как  войти  в  "Димитриади-Хилтон"
Барсук  не  стал.  К  чему-бы?  Наконец-то  ему  предстояло очень
простое и  совершенно  законное  дело.  Наконец-то  риск  состоял
только  в  деньгах  --  пусть и довольно приличных.  Это была его
стихия.
     Кабинет Красной  Опасности  был  выдержан  в стиле,  который
здесь почитали за китайский -- то есть изобиловал громадными, под
фарфор   вазами,   оснащенными  изображениями  драконов,  низкими
сидениями и лаковыми столиками.  За одним из них Барсуку  и  было
предложено   расположиться.   Еще  ему  была  предложена  чашечка
зеленого  чая   и   нечто   хрустящее,   невесомое   и   лишенное
определенного вкуса.  Чтобы сказать свое слово относительно того,
кто  именно  является   хозяином   положения,   Микис,   небрежно
извинившщись,  извлек  из  кожанного  футляра сигару,  обрезал ее
кончик болтавшимся на серебряной цепочке  причиндалом  и  не  без
некоторого нахальства в позе стал раскуривать над огнем брезгливо
пододвинутой к нему настольной зажигалки.  Всем  своим  видом  он
показывал, что ждет, когда партнер проявит, наконец, инициативу.
     -- Должна извиниться перед  вами,  за  небольшой  обман,  --
известила  его  Мэг,  выждав  достаточную  паузу.  --  Я так и не
надумала продавать права аренды на "Димитриади"...
     -- Тогда,  зачем  я  сижу  здесь  в таком приятном обществе,
мадам?  Если вы думаете, что я так люблю пить зеленый чай в вашем
обществе,  так  я  вам скажу,  что нет.  В вашем обществе я люблю
только немного посидеть и посмотреть  на  приятную  женщину.  Но,
понимаете,  мадам,  как-то всегда так получается, что у Ромуальдо
Беррила никогда нет времени для такой маленькой радости...
     -- Ну  а для того,  чтобы переброситься парой слов со старым
другом,  у тебя, может быть все-таки найдется минута--другая? --
прозвучал за спиной у Барсука до боли знакомый голос.
     Фигура в  монашеском  капюшоне нависла над содержателей "Рая
грешников" и тяжелая длань легла на его плечо.
     -- Найдется,  разумеется  найдется,  Шишел,   --   обреченно
признал   Микис   и   нервно  погасил  сигару  в  бледно--зеленом
содержимом чайной чашки.
                               12.

     -- Прежде, чем предоставить слово представителю Следственной
Комиссии,  расследующей обстоятельства, связанные с гибелью Посла
Окамы,  память о котором,  без сомнения дорога всем нам, я должен
ознакомить членов Комитета с последними сообщениями, поступившими
с мест развернувшихся военных действий, -- Президент пододвинул к
себе только что принесенную секретарем папку и  строго  посмотрел
на собравшихся.
     -- Со вчерашнего утра резко активизировали свои действия все
четыре  вооруженные  группировки,  контролируемые  так называемым
Большим Питоном.  Удар обрушился на шесть туземных поселений, два
из  которых  на  данный момент сожжены до тла.  Резню начала всем
известная банда,  известная как "Десница  Пророка".  До  истекшей
ночи   события  развивались  по  обычному  сценарию,  и  решающее
преимущество сохранялось  за  э-э...  криминальными  структурами.
Однако,  начиная  примерно  с  полуночи,  ситуация  начала  резко
изменяться.  Стало известно о гибели на территории Периметра ряда
лидеров  Десницы,  в  том числе давно находившегося в розыске Эль
Аттари Мохаммеда,  и известного террориста Лысого Исламбека.  Это
внесло  панику  в  ряды  лесных  банд.  Одновременно,  совершенно
неожиданно для всех...  участников событий и -- отмечу это  особо
--  для  нас  с  вами,  господа,  аборигенами  были  пущены в ход
современные средства ведения  боя,  включая  тяжелые  разрядники,
"интеллектуальные" ракеты и противотанковую техника.  В настоящий
момент  обе  стороны  перешли  к   позиционному   противостоянию.
Последнее,   что  стало  известно  --  это  распространившийся  в
джунглях призыв  так  называемого  Тайного  Пророка  к  туземному
населению  не  противиться судьбе,  сложить оружие и передать так
называемых Учителей в  руки  служителей  Тайного  Храма.  Впервые
никто  из  вождей  туземных  племен не ответил ни слова на призыв
Тайного Пророка.
     -- Я  не понимаю,  какое отношение к военным действиям имеют
религиозные проблемы?  -- прозвучал вопрос с места, произнесенный
наредкость бесцветным голосом.
     -- Не думаю,  что когда мы  говорим  о  Тайном  Пророке,  мы
говорим о религии, -- тоже каким-то ставшим вдруг невыразительным
голосом,  ответил в заполненное приглушенным светом  пространство
бункера.   --   Предоставляю   слово  представителю  Следственной
Комиссии,  рассследующей обстоятельства  гибели  Чрезвычайного  и
Полномочного  Посла  Метрополии "Земля" в Колонии "Гринзея--2" Ли
Окамы...

                               11.

     -- ...Балла,  -- в пятый раз молвил в микрофон  блока  связи
плоховато выбритый хмырь в грязноватой чалме,  -- Балла, где тебя
носит Шайтан?
     Ответа вновь не последовало.  Дела были плохи,  очень плохи.
Хмырь аккуратно укрыл под курткой блок связи,  подхватил со стола
четки и впал в тихую задумчивость,  вперив взор блеклых глазок  в
разукрашенный   разводами   плесени  потолок  укромного  закутка,
расположенного за стенкой довольно респектабельного оффиса.
     В оффис  этот  как  раз  входил  --  на  этот  раз не забывая
оглянуться и осенить себя Крестным Знамением Ромуальдо Беррил.
     -- Вы не ошиблись,  мистер,  --  доверительно  сообщил  ему,
поспешивший  навстречу  клиенту  строго одетый господин.  Если вы
озабочены утройством последних э-э...  в этом мире хлопот кого-то
из  ваших  близких,  то  лучшего заведения,  чем фирма ритуальных
услуг "Аваллон"...
     -- Передайте  хозяину,  --  умирающе  тихим  голосом,  но  с
большим значением  произнес  Барсук,  что  его  желал  бы  видеть
человек от господина Шаленого...
     -- Вы имеете дело с главным компаньоном из  трех  владельцев
"Аваллона"  с  некоторым  недоумением  молвил  господин в строгих
одеждах. О каком господине Шаленом вы говорите?
     -- Возможно,  --  еще  более  тихо и с еще большим значением
произнес Барсук, -- вы знаете этого человека под э-э... прозвищем
Шишел-мышел...
     -- Простите,  но мне не стало яснее,  о ком  идет  речь,  --
владелец  похоронной  конторы стал непроницаем.  -- Тем не менее,
если  вы  намерены  сделать   заказ,   рекомендую   не   медлить.
Политическая   ситуация  такова,  что  у  нас  предвидится  много
сверхурочной работы...
     -- Благодарю вас. Извините -- кто-то, кажется, дал мне адрес
не от того места, какое я у него спрашивал... -- быстро выговорил
Барсук, пятясь к двери.
     -- Сожалею,  мистер...  -- начал похоронных дел  мастер,  но
Барсука уже вынесло на улицу.
     Задумчиво скребя  лысеющее  темя  он  двинулся   к   обочине
тротуара,   где   его  поджидало  такси-автомат.  Опустившись  на
сидение, он извлек электронную кредитку и уже собирался втолкнуть
ее   в   щель   терминала,   когда   с  заднего  сидения,  хорошо
запомнившийся ему голос спросил без всякой интонации:
     -- Вы,  ведь не думали,  что по такому деликатному вопросу с
вами  будут  говорить  прямо  в  присутственном  месте,  господин
Беррил?
     -- Ф-фу,  зачем так  пугать  человека,  если  кругом  война,
полиция совсем  не  борется  с  преступностью,  а вы хотите с ним
иметь дело?  -- приложил руку к сердцу Барсук.  -- Но я не ожидал
встретить вас по такому вопросу и в таком месте...
     -- Я тоже не ожидал встретить вас,  мистер,   --  все  также
бесстрастно  заметил  невзрачный  хмырь.  -- Господь благоволит к
вам.

                               12.

     Кай закончил  свое  краткое изложение содержания Доклада.
     -- Могу  добавить  от  себя,  --  сухо  добавил  он,  -- что
информация, ставшая  доступной  для  нас  за   время   проведения
расследования только подтверждает точку зрения покойного Окамы. С
основными  моментами  наших  собственных  э-э...  наблюдений  вас
познакомит капитан Дель Рэй.
     С этими  словами  он  опустился  на  жестковатую  скамью   и
стараясь  не  вдавать живейшего интереса стал гадать,  которая из
неполной  дюжины  обращенных  к   нему   физиономий   принадлежит
Советнику  Лэшли.  Все  члены  Комитета  годились  на  эту  роль.
Президент Гаррисон -- не в счет.
     Советник не  заставил  его  гадать  слишком  долго.
     -- Мне кажется,  что любой  из  нас,  здесь  присутствующих,
обладает гораздо  большим  опытом общения с аборигенами,  чем все
члены э-э...  Следственной Комиссии,  даже  взятые  вместе...  --
вклинился  в  образовавшуюся паузу неуловимо похожий на платьяную
моль господин,  занимавший место --  несколько  особняком  --  по
правую руку от Президента. -- Время не ждет, господа. Его слишком
мало для того,  чтобы  тратить  его  на  ознакомление  с  мнением
дилетантов.  Другое  дело -- точка зрения Посла Окамы,  с которой
нас наконец-то сочли возможным ознакомить уважаемые представители
Метрополии...
     -- Вы правы,  Советник Лэшли,  -- сухо заметил Президент. --
Поэтому постарайтесь быть кратким в ваших... комментариях.
     -- Это   не   комментарии,   Президент.   Это    точная    и
недвусмысленная   оценка.  Ничто  так  не  подтверждает  глубокую
ошибочность всей той  картины,  что  нарисовал  в  своем  докладе
покойный   Посол,   как  тот  страшный  конец,  что  постиг  его.
Обстоятельства этой  гибели,  с  которыми  нас  ознакомили  члены
Комиссии свидетельствуют, что агрессия аборигенов перешла границы
нашей планеты.  Рука убийц протянулась уже  в  Метрополию...  Все
пацифистские потуги господина Окамы не смогли унять аппетитов его
подопечных,  которых он  столь  наивно  опекал  все  годы  своего
пребывания  на  Планете.  Только  решительный  и беспощадный удар
возмездия может разрубить этот гордиев узел проблем,  связанных с
кризисом в который зашли отношения Колонии и Леса...
     -- Вы сегодня плохо  выглядите,  советник...  --  как-то  не
особенно  к  месту  перебил  этот высокопарный монолог Президент.
Ваша точка зрения  уже  всем  известна,  благодаря  --  рука  его
приподняла над столом тонкую стопку скрепленных листков -- вашему
обращению к Почтенному Парламенту  и  к  моей  скромной  особе...
Однако,  она  не  является  единственной...  Я же хотел бы только
уточнить, что ваше лично нежелание выслушать мнение второго члена
Следственной  Комиссии  не  может изменить принятую нами повестку
сегодняшнего заседания. Прошу членов Комитета выслушать сообщение
капитана Дель Рэя.
     Гвидо поднялся,  сохраняя на лице непроницаемо  почтительную
мину. Он старательно глядел мимо блеклой физиономии Советника.
     -- Я  не  собираюсь  занимать  ваше  время  господа   своими
наблюдениями за жизнью и нравами аборигенов,  хотя,  в другой раз
они, быть может и заинтересуют кого-то из вас.
     Мое сообщение  касается  сложившейся  у  следствия на данный
момент версии гибели  Посла.  В  том,  конечно  аспекте,  который
поставлен   сегодня   на   первое  место.  Ни  при  каких  других
обстоятельствах ни  я,  ни  мой  коллега  не  стали  бы  нарушать
железное  правило  --  не  выносить  на  обсуждение  третьих  лиц
материалы  незаконченного  расследования.  Но,   поскольку,   как
выяснилось, не дождавшись окончательных результатов нашей работы,
влиятельные  лица  Колонии  --  тут,  наконец,  Лэшли  удостоился
взгляда капитана -- используют происшедшее несчастье, как один из
мотивов для предполагаемой...  акции  возмездия,  я  не  могу  не
настоять на том...  Короче, я должен показать уважаемому Комитету
всю шаткость этого мотива...
     -- Пока  что все,  что мы знаем о ваших э-э...  результатах,
только  подтверждает  нечеловеческую  природу  той  причины,  что
погубила Посла, -- резким тоном подал реплику с места Советник.
     -- Следствие на данный момент уверено лишь в том, что убийца
Посла прибыл на Землю вместе с ним. И, судя по всему имел обличье
человека.  В подобном же обличье он вернулся на  Гринзею.  Сейчас
нам стали более или менее ясны мотивы такого возвращения, но я не
стану подробно останавливаться  на  них  до  времени.  Ясно,  что
преступник     или     преступники     располагали    практически
неограниченными  материальными  средствами,  которые   никем   не
контролировались.  Ясно,  также,  что одной из целей совершенного
преступления  было  лишить  администрацию  Метрополии  и  Гринзеи
возможности ознакомиться с аргументацией Посла Окамы, проливающей
свет на причины нынешнего обострения ситуации на Планете. Неужели
же  вам,  господа  не  ясно,  что  предлагаемая карательная акция
против   аборигенов   даст   результат   прямо    противоположный
намеченному?  Все,  что  мы  с  моим  коллегой  успели  узнать  о
способности туземного населения к военному сопротивлению, говорит
о крайней неэффективности всех таких экспедиций...
     -- Как я понимаю,  -- ядовито и бесстрастно заметил с  места
Советник,  -- господам с Земли было бы куда как приятнее, если бы
Периметр нанес удар не  по  зеленым  выродкам,  затеявшим  прямое
уничтожение  Колонии,  а  наоборот -- в спину своим же собратьям,
которые,  возмутившись постоянным вмешательством аборигенов в  их
жизнь, взялись, наконец, за оружие...
     -- Эти наши собратья называются бандами  Большого  Питона  и
известны тем, что не раз вырезали целые поселения как аборигенов,
так и мирных плантаторов  и  торговцев.  --  как-то  особо  четко
выговаривая  слова  прервал его суховатый седой военный,  сидящий
справа от Президента.  -- При  этом  каждый  раз  вслед  за  этим
Периметр    затевал    очередной    карательный    поход   против
"распоясавшихся  туземцев".  Истина  всплывала   всегда   слишком
поздно...  Тот удар в спину,  которого вы так боитесь,  Советник,
они давно заслужили.
     Среди членов  Комитета  эти  слова вызвали некое брожение --
то-ли какое-то приглушенное  одобрение,  то-ли,  наоборот,  ропот
возмущения.  Президент воспользовался моментом и наклонившись над
столом решитеьно провозгласил:
     -- Все наборы взаимных обвинений, которые вы приготовили для
сегодняшнего заседания все здесь присутствующие знают наизусть, а
господам членам Комиссии они вовсе не интересны.  Раскроем карты,
господа.  Здесь и сейчас  нам  предстоит  выбрать  одно  из  двух
решений. Только из двух, не больше. Вы все давно знаете их. Более
того, имеете на руках разработанные планы соответствующих военных
операций.   Я   в  этом  уверен.  Остается  поставить  вопрос  на
голосование.
     -- Уточните формулировки,  пожалуйста, -- жестко потребовал,
почти распорядился с места Советник Лэшли.
     -- Охотно.  Первое предложение -- ваше, Советник: решительно
стать на  сторону  сформированных  из  людей  э-э...  вооруженных
формирований  и  примерно  покарать  туземцев,  поднявших руку на
людей Периметра  и  представителей  Федерального  Директората.  Я
правильно выразил вашу мысль?
     -- Достаточно близко к  сути  дела...  --  неохотно  признал
Советник.
    -- Второе:   самым    решительным    образом    ликвидировать
вооруженные группировки    лиц,    систематически   провоцирующих
вооруженные инциденты  и  повинных  в  развитии  наркоторговли  и
поставках  оружия  земного  типа  туземцам  и биологических типов
оружия   в   Периметр.   Предоставить    Следственной    Комиссии
Федерального  Директората  возможности  провести в отношении этих
лиц следственные действия в части дел,  касающейся  гибели  Посла
Окамы.
     -- Автором этой идеи,  в протоколе,  прикажете означить вас,
господин Президент? -- уточнил почти без вопросительной интонации
в голосе Советник.
     -- Я  полагаю,  что  достаточно  точно  изложил точку зрения
глубокоуважаемого  депутата  Пирволяйнена...  --   неопределенным
тоном ответил Президент.
     Депутат Пирволяйнен  --  тот самый обладатель седого "ежика",
что осмелился возвысить голос против тирады Советника  --  коротко
кивнул в знак согласия.
     -- Имеются  ли  у  почтенных  членов Комитета еще какие-либо
вопросы?  --  осведомился   Президент.   --   Прошу   перейти   к
голосованию.   Кто   за   первое   предложение?   За   второе?...
Большинством  в  три   голоса   проходит   предложение   депутата
Пирволяйнена  при  одном  воздержавшемся...  С вашего позволения,
именно  в  духе  нашего  решения  я  и  проинформирую   Почтенный
Парламент,  выступить перед которым мне предстоит уже менее,  чем
через пол--часа.  Благодарю вас и прошу считать себя  свободными,
господа...
     Гвидо с недоумением  окинул  взором  стремительно  пустеющий
бункер.  Перекинулся  взглядом с Федеральным Следователем.  Пожал
плечами и направился к выходу.
     В пустынном  вестибюле  бункера  Администрации  Кай  и Гвидо
подождали для порядка минуты две  и,  убедившись,  что,  по  всей
видимости,  не  нужны  здесь  никому,  устремились  к  подьемнику
внешнего выхода.  Подоспевший сзади лейтенант Ополчения придержал
капитана контрразведки за локоть.
     -- Вас просят задержаться,  господин  капитан.  Командование
обьединенного  штаба  операции  настаивает  на вашем участии в ее
работе...  -- тон порученца  был  достаточно  вежлив,  но  весьма
настоятелен.
     -- Дайте о себе знать,  как  только  освободитесь,  --  сухо
сказал  Федеральный  Следователь,  принимая неожиданно меняющиеся
правила игры.
     Еще раз  пожав  плечами,  Гвидо  недоуменно обменялся с Каем
прощальным рукопожатием и послушно  зашагал  путем,  которым  его
повел энергичный порученец,  маневрировавший в кильватере, словно
овчарка, загоняющая небольшое, но бестолковое стадо овец.

                               13.

     Беррил нервно постукивал  нераскуренной  сигарой  по  панели
управления  кара.  Мужичонка  в  чалме  не  спешил  появляться  в
условленном   месте.   Его   переговоры   с   Поставщиком    явно
затягивались.  Меньше  всего хотелось Барсуку иметь дело с людьми
дважды уже пытавшимися отправить его на тот  свет.  Меньше  всего
ему  улыбалось то обсоятельство,  что именно Свистун--Поставщик и
оказался тем самым покупателем для столь долго сберегавшегося  им
товара.  Больше  всего ему хотелось без оглядки бежать из ловушки
куда его загнали хмуро ворочающиеся где-то за кулисами привычного
ему мира силы...
     В городе было тихо. Тихо, как в воскресное утро. Легионеры и
бойцы  Ополчения,  обочно  ошивавшиеся  в  центре,  сейчас  ждали
приказа где-то на  рубежах  отпора,  всяческая  шушера,  мошкарой
вившаяся  вокруг баров и торговых заведений ушла в подполье ввиду
предстоящего  обьявления  осадного  положения.   Трудовые   армии
вкалывали  в блоках Технологии.  Синие и белые воротнички млели в
оффисах,  обыватели  сидевшие  по   домам   и   ресторанчикам   и
уподобившись  кроликам,  созерцающим  пасть  питона,  млели перед
экранами "ти--ви".
     Да и  место  было  выбранно  тихое -- тупичок у монастырской
стены.  Только  братья-францисканцы,  в   наброшенных   капюшонах
изредка протискивались мимо неудобно поставленного кара.
     Чтобы избавиться   от   гнетущей   тишины,   царившей    над
Периметром, Барсук ткнул пальцем в клавишу радио.
     Несколько минут  он  слушал  ностальгическую  музыку,  потом
диктор  стал  излагать  новости:  решение Почтенного Парламента о
проведении  миротворческой  акции,  назначение   Чрезвычайным   и
Полномочным  Послом  Метрополии  "Земля"  в  Колонии  "Гринзея-2"
экс-кандидата в  члены  Директората  --  Адама  Ябедко...  И  все
такое...
     Только хлопок правой передней  дверцы  возвратил  Барсука  к
действительности.  Человек  в грязноватой чалме уже сидел рядом с
ним и невыразительно глядел прямо в зрачки.
     -- Слушай  меня  внимательно,  и  запоминай,  --  тихо,  без
малейшей интонации сказал он.  -- Через четыре часа -- не  раньше
--  ты,  с  Ранчо  Чудака двинешься с товаром по Мостику к Ночным
Распадкам.
     -- Я, извините, не траппер... -- начал Барсук, но осекся.
     -- В пакете с  товаром,  --  не  обратив  на  его  слова  ни
малейшего  внимания  продолжал небритый хмырь,  держи пиропатрон,
как  договорились.  Если  что  --  выдергивай  кольцо  и   бросай
барахлишко  подальше...  В  ущелье  -- где "каменные люди" стоят,
найдешь хижину Гохо-Колдуна... Он поведет тебя дальше...
     -- Простите,  но я и без вашей помощи знал, что Гохо знается
со Свистуном,  раздраженно возразил Барсук.  -- Где, черт возьми,
гарантии...
     -- Гарантия -- это то,  что Поставщик не станет ссориться  с
Шишелом...  А если бы Поставщик не переговорил с Гохо,  то ходить
тебе  в  Ночные  Распадки  было  бы  без  толку.  Мог  бы  и  сам
сообразить. Ты все понял?
     -- Не беспокойся,  Барсук -- человек понятливый, -- негромко
прогудел  проходивший  мимо  кара  массивный  монах и молниеносно
просунув  мощную  руку  в  боковое  окошко  приставил  к  затылку
небритого   хмыря   здоровенный   "кольт"   с  глушителем.  Хмырь
невыразительно глянул на бороду Шишела и промолчал.
     -- Ты свободен, Барсук, -- продолжал Шаленый, уже усаживаясь
на  заднее  сидение.  --  Получше  прихлопни  дверь...  А  мы   с
господином этим в путь тронемся.  И не через четыре часа, а прямо
сейчас... Так оно понадежнее будет...
     -- Не...  Не  надо,  Шишел  !  -- хватая воздух ртом,  вдруг
выпалил столбом стоявший  на  залитой  светом  в  зените  стоящей
Звезды брусчатке,  Барсук. -- Ты со Свистуном не сладишь... Брось
это все...
     Этих слов  по  сценарию  произносить  ему не полагалось.  Но
именно сейчас страх  владевший  им  последние  сутки  одолел  все
остальные чувства, и сдержать себя он уже не мог.
     -- Надо,  -- сурово осадил  его  Шаленый.  --  А  ты,  друг,
пушку-то свою осторожно так мне сюда,  в ручку подавай.  Так... И
блочок,  блочок-то свой сюда подай...  Ну,  молодец...  Теперь за
руль пересаживайся...
     Странное чувство раскалывало душу Барсука.  Он понимал,  что
единственный  человек,  дружба  с  которым  давала  ему  ощущение
прочного   тыла,   совершает   сейчас  роковую,  ужасную  ошибку,
самоубийство...  Долгие  годы  Шишела  могло  не  быть  рядом  и,
все--таки,  пока  он  был где-то,  каменная стена стояла за спиной
Барсука.  Эту стену можно было позабыть,  можно  было  по-мелочам
хитрить  с  ней,  но  не предать ее по--настоящему...  Спасти себя
сейчас означало спасти Шишела. Но единственным спасением для него
было сейчас стать окончательно и бесповоротно преданным.
     Барсук сглотнул воздух и тот комом стал у него в горле. Надо
было принимать решение.
     -- А  что-ж  вы  хозяина-то  то  Свистуном,  то  Поставщиком
каким-то кличете,  -- поинтересовался Шишел у хмыря --  Свистеть,
что--ль друг этот любит?
     -- Любит,  -- бесцветным голосом подтвердил  хмырь.
     Выражение его лица не изменилось,  но что-то в нем заставило
Шишела внимательно к нему приглядеться.
     -- Ты  вот  что  --  не  тяни резину -- трогай,  -- негромко
скамандовал Шаленый.
     -- Свистун  тебе  не  простит этого,  Барсук,  -- произнес в
пространство хмырь и тронул машину.

                               14.

     Комиссия, носившая столь грозное наименование,  состояла  из
четырех  не  слишком молодых колонистов -- кто в штатском,  кто в
мундирах. В тесноватом бункере было основательно накурено местным
табачищем. Царила полутьма, только, словно из волшебного колодца,
с экрана горизонтального дисплея типового штабного стола струился
мягкий   свет,   испускаемый   проекцией   голографической  карты
какого-то фрагмента Леса.
     Тот из четверых, что был облачен в потертый мундир Ополчения
представился полковником Разиным и предложил гостю занять место у
стола.  Остальные трое носили то же звание и звались О'Донованом,
Уитли и Цвайштюккером.  Последнему  трое  первых  и  предоставили
честь деликатно обьяснить господину члену Комиссии суть дела.
     -- Как вы только что видели,  господа, -- энергично разминая
свои похрустывающие в суставах,  длиннющие пальцы,  начал тот, --
Президенту удалось,  наконец,  склонить  Комитет  санкционировать
военную  операцию  против  криминальных элементов,  окопавшихся в
глубине Леса.  Это вовсе не означает,  что отныне Периметр  берет
сторону  аборигенов.  Наоборот,  принимая  во внимание неизбежное
участие в подготовленной акции  Легиона,  туземцам  может  э-э...
достаться  не  меньше,  чем  людям  Питона...  В  конечном счете,
Периметр этой акцией решает ворительное мероприятие...  Не  будем
скрывать, -- тут полковник Цвайштюккер жестом призвал в свидетели
всех трех своих коллег,  -- что операция эта готовилась аппаратом
Президента  давно -- потери Периметра от контрабандной торговли и
ущерб,   приносимый,   поступающими   из   Леса   наркотиками   и
биологическими  видами оружия слишком велики,  чтобы закрывать на
это глаза  --  и  то,  что  сейчас  решению  об  ударе  по  базам
криминальных  группировок  придана  форма м-м...  эмоционального,
импульсивного акта,  не должно вас вводить в заблуждение... У нас
свои   дипломатьические  тонкости  --  тут,  в  нашей  внутренней
жизни...
     -- Позиция   Советника   Лэшли,   например...  --  подсказал
замявшемуся полковнику Гвидо.
     Кто-то из  внимавших  беседе  чинов  -- О'Донован или Уитли --
крякнул вполголоса.
     -- Номини,    господа,    знаете   ли,   сунт   одиоза,   --
продемонстрировал несомненное знакомство с  латынью  Цвайштюккер.
--  Но  не  это  должно привлекать ваше внимание,  капитан.  Ваше
вмешательство,  как представителя правоохоанительных структур  на
Федеральном уровне,  с санкции, собственно, Директории необходимо
в несколько ином аспекте...  Все наши усилия решительно и надолго
умиротворить Лес не будут стоить и выеденного яйца, если не будут
э-э...  устранены Тайный Пророк,  его  Храм  и  его  секта...  Вы
знакомы с этим м-м... персонажем?
     -- Только  заочно,  --  сухо  заметил  Гвидо.  --   Это   --
действительно человек? С Земли?
     -- Ну,  личным знакомством с этим  субьектом  мало  кто  мог
похвастаться, -- криво улыбнулся полковник. -- А те, кто, мог те,
как правило,  уже не могут... Относительно того, землянин ли этот
тип  или нет,  ничего путного вам тоже никто здесь не скажет,  но
вот то,  что это не  абориген  --  это  точно.  Это,  безусловно,
человек.    Человек,    наделенный   м-м...   весьма   необычными
способностями...  Проведший в Лесу не один десяток лет,  но, в то
же  время,  прекрасно  разбирающийся в делах Периметра.  Личность
более легендарная,  чем реальная.  До некоторой  поры.  Но  около
шести лет назад Пророк изменил свое поведение -- обьединил вокруг
себя Изгнанников -- отщепенцев, вынужденных покинуть свои племена
--  и  создал  некий Храм Тайного Учения.  К чему сводится Учение
это,  сказать трудно -- на то оно и тайное,  но практические дела
этой  секты  сводятся  к  похищеениям  колонистов  и их обработке
всякой местной пситхохимией,  пропаганде  античеловеческих  идей,
призывам  к  полной изоляции Леса и всей планеты.  И к постоянной
тайной поддержке банд типа "Десницы".  Собственно,  Большой Питон
-- человек Тайного Проррока. Его второе "я"...
     -- А вообще-то,  это -- разные лица? -- несколько иронически
осведомился Гвидо.
     -- Жизнь -- это не театр одного актера,  молодой человек, --
с  некоторым  упреком  заметил  Цвайштюккер.  --  Не  советую вам
особенно  прислушиваться  к  болтовне  досужих  олухов.  В   ходу
всевозможные  идиотские слухи о тех чудесах,  что творит Пророк в
своем Храме.  О том,  что он способен  превращать  одни  твари  в
другие,  воплощаться  в них сам и,  даже,  о том,  что он создает
своих слуг прямо из ночной тьмы...
     -- Я  сталкивался с этой публикой,  -- заметил Гвидо.  -- Их
называют здесь "Ночь Среди Дня".  Да и  мистер  Санди,  думаю  не
забыл того джентльмена,  который рекомендовал туземцам похоронить
нас заживо в горячем пепле...  Не знаю,  много  ли  тьмы  в  этих
недоделках, но вот дерьма -- явно с избытком.
     -- Это  весьма  занимательно,   но   несущественно   сейчас,
господа,  --  полковник выпрямился в дьявольски неудобном кресле.
Существенно то,  что, практически, все раздоры последнего времени
между  Лесом  и  Периметром  коренятся в деятельности секты Храма
Тайного Учения.  Существенно то,  что,  наконец, аборигены в лице
Учителей  стали  враждебны  не  только  Питону,  но и Пророку.  И
существенно то, что местонахождение Тайного Храма не представляет
теперь для нас неразрешимой загадки!
     -- Так чем  же  тогда  Следственная  Комиссия,  расследующая
весьма далекий от военного планирования вопрос, может хоть чем-то
еще помочь вам?  Вам и карты в руки,  -- почти тем же тоном, чуть
наигранно  посоветовал  Гвидо.  --  Для  того,чтобы  положить  на
заданный район бомбовый ковер,  вовсе не нужны члены Следственной
Комиссии...
     -- Ну,  -- осторожно вошел в разговор Уитли -- рыхловатый и,
кабы не острый пронзительный взгляд глаз -- бусинок,  добродушный
на вид толстяк,  -- вы только что --  на  заседании  Комитета  --
довольно   убедительно   связали   смерть   посла  Окамы  с  теми
разоблачениями, которые содержатся в его докладе. Вам не кажется,
что  они  напрямую  адресованы  Тайному  Пророку и его пособникам
здесь, в стенах периметра? Вы ведь не даром уточнили, не является
ли  Пророк  землянином?  К  тому же речь идет не о наличии точных
координат расположения Храма,  а о том,  что э-э...  определенные
группы   среди   аборигенов  на  определенных  условиях  согласны
проводить неких доверенных лиц к месту расположения этого  э-э...
сооружения...  Я имею ввиду,  в основном, пумоидов. Первоначально
они были фанатично преданы Пророку, но не  далее,  как  несколько
суток назад у них произошел довольно крутой раскол....
     -- Вы хотите,  -- Гвидо  постарался  поудобнее  усесться  на
предоставленном ему сиденье,  -- чтобы я направил Тайному Пророку
повестку с вызовом на заседание  Комиссии?  Или  кому-то  из  его
друзей  в  Периметре?  Господин  Санди,  признаться,  уже  сделал
кое-какие шаги в этом направлении... Но при чем  тут  карательная
экспедиция? Или, когда вы говорили о доверенных лицах,  вы  имели
ввиду?...
     -- Вы  почти  угадали,  капитан,  --  полковник  Цвайштюккер
глянул на Гвидо орлом. -- Было  бы  весьма  желательно,  если  бы
Следственная Комиссия,  в  вашем  лице,  со  всей  решительностью
потребовала от администрации Периметра и от  обьединенного  штаба
предстоящей  операции  обеспечить  доставку  Тайного  Пророка   в
распоряжение названной Комиссии. И  проведение  расследования  на
месте -- в районе дислокации Храма Тайного Учения.
     -- И   если  Следственная  комиссия  потребует  этого...  --
задумчиво подхватил Гвидо...
     -- То Штаб, -- отчеканил полковник Разин, беря инициативу на
себя,  -- обеспечит вас необходимым количеством боевой техники  и
бойцов   --   из   числа   добровольцев,  естественно.  Операция,
руководимая вами получит надлежащую поддержку средствами связи  и
транспорта.
     -- Однако,  -- уже без наигранного удивления спросил  Гвидо,
-- что мешает, допустим, самому Президенту распорядиться?...
     -- Выборы,  -- выстрелил заранее готовым ответом  Разин.  --
Лэшли и его люди.  Толпа.  Толпа, которая помешана на ненависти к
"зеленым уродам" и боится колдовства Тайного Учения...  Этого вам
мало?
     -- Короче   говоря,   непопулярная   акция    должна    быть
инициирована несимпатичными чужаками со стороны? Чтобы Президенту
Гаррисону просто не оставалось  бы  ничего  другого,  как  нехотя
подчиниться диктату Федерального Директората? --  так  же  чеканя
заранее готовые фразы зло уточнил Гвидо.
     -- Для  того,  чтобы  обратиться  к вам,  у нас есть и более
веские причины,  чем политическая игра, -- надавив на собеседника
голосом,   парировал   Разин.   --   Полковник  О'Донован  --  он
представляет здесь военную контрразведку Периметра  --  ознакомит
вас с весьма интересным обстоятельством...
     -- Ни при каких  обстоятельствах  Следственная  Комиссия  не
даст втянуть себя... -- запальчиво начал Гвидо.
     И, задумавшись осекся. -- К сожалению, --  сказал  он  после
несколько затянувшейся паузы, -- вы предлагаете нам почти  именно
то, к чему мы бы безусловно пришли и сами, но, боюсь,  с  большим
запозданием. При выполнении определенных условий,  нам,  кажется,
надо пойти навстречу этому... предложению.
     -- Разумеется, разумеется.  План  акции  разработан,  но  мы
примем любые разумные  коррективы,  если  они  пойдут  на  пользу
Следствию. -- Цвайштюккер примиряюще замахал костлявыми руками.
--  Никто  не  тащит  вас  лично  подставлять  лоб под пули.  Вы,
будете находиться  в  центре  управления  операции  и  получите
полную возможность...
     -- Мои условия,  -- тихо остановил этот поток слов Гвидо, --
состоят, боюсь именно в том, что Вы не должны мне мешать, как  вы
изволили выразиться, подставлять лоб под пули... И уточните  мне,
пожалуйста, причину, по которой вы не пригласили сюда Следователя
Федерального Управления Расследований...
     -- Нам...  -- с некоторым затруднением произнес Цвайштюккер.
-- Нам представляется,  что незачем отвлекать господина Санди  от
расследования,   которое   он  столь  энергично  проводит  внутри
Периметра.  Позиция же Планетарной  Контрразведки  представляется
нам  более  подходящей для проведения такого рода операции.  Ваше
ведомство менее  связано  различными  обязанностями  в  отношении
бюрократии и... прочими условностями...
     "Понятно, --  подумал  Гвидо.  --  Операция   по   нанесению
кинжального  удара  в  нервный  центр  подпольной  жизни и Леса и
Периметра.  От  капитана  контрразведки  не  ждут  ничего,  кроме
выполнения  непосредственной  задачи -- пленения Тайного Пророка.
Или -- лучше  --  уничтожения.  С  этим,  скорее  всего  помогут:
вооруженное  сопротивление,  попытка  к  бегству...  Затем смерть
Окамы и еще Бог весть что еще будет списано на  проклятую  секту.
Мы своими докладами сами подтолкнули их к такму варианту решения.
Очень удобно. А вот Санди -- человек Управления просто  по  долгу
службы должен будет там, на месте  копать  в  направлении  связей
криминального подполья  Леса  и  Периметра.  Траффик  наркотиков,
оружия... Ну кому это надо? Эти  ребята,  кажется,  считают  меня
дерьмом!"
   -- Примите во внимание,  что я не собираюсь предпринимать... те
действия,  о которых мы с вами толкуем, за спиной у представителя
Федерального Управления...  И настаиваю на своем  присутствии  на
месте проведения акции. Лично.
     Последовала несколько натянутая пауза.
     -- Ну что же.  То, что сказал капитан Дель Рэй вовсе не идет
вразрез с той информацией, с которой мы хотели вас познакомить...
-- кряжистый как сейф O'Донован вытянул  на  свет  божий  плотный
лист, на  который  было  наклеено  нечто  составленное из мозаики
бурых клочков бумаги.
     -- Говорят,  что  джентльмены  не  читают  чужих  писем,  --
продолжил  он,  --  но  обстоятельства  сложились  так,  что  нам
пришлось  не  далее  как  этим  утром  ознакомиться с содержанием
письма,  направленного вам,  капитан Дель Рэй...  Надеюсь, что вы
извините нас...
     -- Что за чертовщина? Кто на этой планете мог отправлять мне
письма? И при каких обстоятельствах, вы...
     -- В лазарете  нашего  богоугодного  заведения  находится  в
отделении интенсивной терапии некий пумоид. Знакомые вам создания
не так ли? Они  изрядно  покалечили  друг  друга  с  одной  своей
соплеменницей. Ужасное зрелище, доложу вам... Один из них --  имя
нам остается неизвестным -- пытался проникнуть в стены  Периметра
в  слабо  охраняемой  зоне  Сгоревшего  Порта.  Жуткое  место.  А
второй... Точнее вторая -- имя этой  особи  нам  довольно  хорошо
известно: Балла -- находилась в  засаде  и  попыталась  завладеть
неким посланием, которое имел при себе нарушитель...  Собственно,
оба пумоида находились на  территории  Периметра  без  документов
Администрации  и,  следовательно,  были  нарушителями,  но    это
неважно... Полиция подоспела во-время --  то  есть  до  того  как
кто-то  из  них  окончательно  прикончил  противника.  Нападавшая
успела скрыться. А  э-э...  жертву  обработали  парализаторами  и
доставили  в  околоток  для  установления  личности  и,   главным
образом, оказания первой помощи. А письмо  это  нашли  частью  на
месте побоища, частью у израненного гонца... Когда его привели  в
чувства, он сообщил,  что  адресат  письма  --  никто  иной,  как
гостивший днями  в  их  прайде,  капитан  Гвидо.  К  счастью,  мы
работаем в тесном контакте с полицией, и, к счастью, у кого то из
околотка  хватило  ума  немедленно  сообщить  куда  следует.   Вы
прочитайте написанное...
     Почерк которым  было  написанное вымокшее в крови письмо был
чересчур, пожалуй, своеобразен, но вполне поддавался прочтению.
     "Человек Гвидо, -- гласило письмо,  --  ты  хотел  встретить
людей, которые желали твоей смерти.  Ты  должен  знать,  что  это
значит, что ты хотел найти дорогу в Храм Тайны. Время прийти туда
с оружием наступило раньше, чем мы оба хотели, но другого времени
не будет. Мы идем в это место. Если ты и твои друзья хотят успеть
-- бери оружие и приходи к нам.  Мы проведем тебя и твоих друзей к
Храму. Нами движет Месть. Не опоздай.
                                                    Рроу, пумоид"

                   ГЛАВА 7. ПРОБЛЕМА ТУЗЕМЦЕВ.

                               1.

     Закрытый семинар, он же -- заседание Следственной Комиссии и
впрямь проходил в кабинете  новоназначенного  Посла.  Правда  сам
знаменитый  миротворец  и демократизатор еще не тронулся в путь к
месту отбывания очередной  почетной  ссылки  с  Матушки--Земли  и
честь  представлять  перед  важаемым  собранием  Метрополию вновь
досталась уже свыкшемуся с этой своей ролью Бенедетти. Президента
Гаррисона паредставлял сам Гарри Р.  Гаррисон.  Бросалось в глаза
отсутствие Советника Лэшли.  Кай не удивился бы,  если бы  узнал,
что  после голосования в Парламенте бывшую правую руку Президента
постигла давно ожидаемая опала.
     Профессор Мартинес  была  напряжена  и  явно ждала какого-то
подвоха от собравшейся публики.
     -- Как я понимаю,  Следственная Комиссия пригласила меня для
того,  чтобы внести ясность в некоторые...  биологические аспекты
взаимоотношений колонистов и аборигенов... -- начала она.
     Возражений не последовало.
     -- В  частности,  мне  были  переданы образцы крови и других
жидкостей  тела  аборигенов,  некоторых   их   тканей,   типичных
препаратов,  применяемых  при  оказании  помощи  туземным жителям
их...  лекарями.  Должна  признать,  что  анализ  подобного  рода
обьектов  долгое  время признавался занятием предосудительным,  и
только санкция Федерального Директората, переданная мне господами
Санди и...
     -- И кем еще?  -- заинтересовался Президент. -- За несколько
месяцев до  этого  с  аналогичными  просьбами  к  нам  совершенно
конфиденциально обращался не кто иной,  как сам Посол Окама... Он
прямо дал понять, что согласовал свои действия в высших кругах...
     -- Ну что же.  В этом кругу,  я думаю,  вы можете не тратить
время   на   оправдание  ваших  м-м...  трудов,  --  заметил  его
высокопреосвященство.
     -- Тогда  я  предоставлю  слово  нашему фармакологу -- Луису
Моренго. Луис оказался смахивающим на цыгана молодым парнем, явно
в  первый  раз представшим пред очи столь высокого начальства,  и
нисколько этим не смущавшегося.
     -- Я не буду тратить время на то,  чтобы забивать вам головы
специальеной терминологией,  господа,  и перейду прямо к выводам,
--  взял он быка за рога.  -- Давно существовало подозрение,  что
разного  рода  медицинские  препараты  и   оборудование   туземцы
закупают  для  того,  чтобы где-то там у себя,  в дебрях джунглей
проводить какие-тол опыты на захваченных  колонистах  и  солдатах
Легиона... Этими слухами мне лично продолбили всю голову. Так вот
--  все  это  чушь.  Мне  уже  давно  стало  ясно,  что  основные
применяемые   в  земной  медицине  средства  имеют  на  организмы
туземцев точно такое же влияние,  как  и  на  организм  человека.
Разница  --  ничтожна.  Последняя  серия анализов,  которая стала
возможна благодаря этой вот...  любезности господина Федерального
Следователя только подтверждает мой вывод.  Сошлюсь еще на то, на
что  ссылаться  считается  не  принятым...  Про  то,  как  лечить
аборигенов  давненько и хорошо знают всяческие подпольные лекари,
которых в Периметре -- пруд пруди...  Да и полиция не колеблясь в
случае   надобности   оказывает   туземцам   помощь   в   обычных
лазаретах...  Так что все эти  мои  умозаключения  давно  уже  --
секрет Полишенеля... Вопросы у вас есть ко мне, господа?
     -- Простите,  --   вопрос   задавал   заместитель   министра
здравоохранения  Колонии,  --  но  хорошо  известен  факт  полной
биологической несовместимости фауны Гринзеи и земных форм  жизни.
В  клетках гринзейской м-м...  живности протекают совершенно иные
биохимические процессы... Даже аминокислотный состав белков здесь
иной  -- шесть аминокислот из двадцати восьми,  входящих в состав
белков местных животных  не  совпадают  с  аминокислотами  белков
человека  и  земных животных...  Не совпадают также два азотистых
основания,  входящих в состав ДНК и почти полностью не  совпадает
генетический код...  Кроме того, в компетентные органы Периметра,
насколько   мне   известно    неоднократно    доставляли    людей
подвергавшихся в секретных убежищах, расположенных в глубине Леса
бесчеловечным экспериментам... Это -- достоверные факты...
     -- Да,  -- подтвердил глава контрразведки Колонии.  -- Факты
-- налицо...
     -- Что до всяческой биохимии,  то тут много есть что сказать
у доктора Мартинес.  А  вот  насчет  экспериментов  на  людях  --
простите,  но,  насколько я знаю, все доказанные случаи таких дел
можно смело записать на счет Тайного Пророка. А его уж аборигеном
никак не назовешь...
     -- Послушаем саму руководительницу группы, -- чуть помедлив,
предложил Президент.
     -- Мне  придется  изложить  здесь   перед   вами   несколько
непривычную,  даже  радикальную  концепцию...  --  с явным трудом
заставляя себя говорить уверенно,  начала профессор Мартинес.  --
Но  факты  не  оставляют  нам  выбора...  Дело в том,  что в моем
понимании, и в том понимании, которое постепенно сложилось у всех
моих  коллег,  разумная  жизнь  Гринзеи представляет собой высшую
форму мимикрии -- мимикрию на молекулярном уровне.  Еще в  период
Первой Высадки строение организма предков нынешних туземцев и его
химический состав были,  надо полагать,  совершенно  иными...  Но
опыт  общения  с представителями земной цивилизации не прошел для
них даром.  Трудно сказать, каим образом происходит у них процесс
усвоения информации биохимической природы -- возможно, это захват
и перенос части генов какими-то подобиями  плазмид  или  вирусов,
может, это связано с неизученными еще толком культовыми обрядами,
которые практикуются лесными племенами... Факт состоит в том, что
туземцы, которые встретили Вторую Волну колонистов претерпели уже
солидный сдвиг не только в своей культуре и языке,  но и в  своей
молекулярной природе.  Факт состоит в том, что все те показатели,
о  которых  упомянул  мой  уважаемый  коллега   из   министерства
здравоохранения   относятся   к   неразумным   и   неизменяющимся
представителям фауны Гринзеи. Они хорошо изучены и, поверьте, я и
мои  сотрудники  достаточно хорошо владеют информацией,  по этому
предмету.  Но факт также состоит и в том,  что эти же  показатели
представителей  самых  разных племен аборигенов и самых разных их
биологических форм,  гораздо ближе к показателям, характерным для
представителей земной фауны. То же относится и к неназванным моим
уважаемым    коллегой     показателям     --     иммунологическим
характеристикам тканей, их изоферментным спектрам...
     -- Таким образом,  -- прервал ее шеф  контрразведки,  --  вы
хотите сказать,  что еще немного, и те, кого мы привыкли называть
"зелеными  уродами"  заделаются  настоящими  людьми?  Это  весьма
далеко  идущее  умозаключение...  Признаюсь,  мне по долгу службы
пришлось ознакомиться с взглядами наших уважаемых  биологов  даже
несколько  раньше,  чем  они  были сообщены господину Послу.  Но,
скажу прямо,  я не ожидал,  что они будут преподнесены  уважаемой
Комиссии в столь радикальной форме...
     -- В отношении химического состава  хромосом,  они  ими  уже
"заделались", если использовать вашу терминологию... -- несколько
агрессивно парировала профессор Мартинес.
     -- Я  попросил  бы  присутствующих  спуститься из заоблачных
высот науки и уточнить,  какой свет факты,  сообщенные нам  могут
пролить  свет  на  расследуемое дело,  -- прервал начавшийся спор
Президент.
     Кай воспользовался  создавшейся паузой:  -- Я резюмировал бы
информацию,  полученную  нами  следующим  образом:  Посол   Окама
оказался ближе всех к разгадке проблемы туземцев...  Я имею ввиду
их биологическую природу,  в которую упирается весь  комплекс  их
взаимоотношений с Колонией и с земной цивилизацией,  в частности.
Уверен,  что именно на этих  его  знаниях  основывались  основные
рекомендации Доклада,  подготовленного им перед гибелью.  Отмечу,
что в сам Доклад он обнаруженные им факты не включил... Видимо, у
него были какие-то причины скрывать их.  И,  видимо, есть кто-то,
кому показалось,  что Посол знает слишком  много...  Я  хотел  бы
обратить внимание на тот круг влиятельных лиц в Колонии,  которые
монополизировали всю  сферу  взаимоотношений  с   аборигенами   и
выстроили целую непроходимую стену перед исследователями, которые
своей  работой  могли  бы  пролить  свет  на  истинное  положение
вещей...
     -- Если называть вещи своими именами,  вы хотели бы  вызвать
для  дачи  показаний  Следственной  Комиссии одного из Советников
Президента? -- осведомился шеф контрразведки.
     -- Ну  что-ж,  я рад,  что вы правильно меня поняли...  -- с
осторожным облегчением в голосе признал Кай.
     -- Раз уж мы здесь обсуждаем  различные,  в  разной  степени
научные КОНЦЕПЦИИ, -- не без яда в  голосе  продолжил  генерал  в
штатском, -- то не находите ли вы, что та гипотеза, с которой нас
вкратце ознакомила мадам профессор, указывает вам  на  совершенно
другой круг, как вы выразились,  лиц,  среди  которых  и  следует
искать не каких-то абстрактных ВДОХНОВИТЕЛЕЙ  убийства  Посла,  а
непосредственно самого убийцу.
     -- Рад буду ознакомиться с вашей версией  событий,  генерал,
-- Кай изобразил на лице живейшее внимание.
     -- Вы довольно легко  согласились  с  довольно  экзотической
теорией  некоей  молекулярной мимикрии.  Только что нам сообщили,
что еще немного,  и аборигены смогут  замаскироваться  под  самых
настоящих землян. Жутко подумать, что нас ждет, если они при этом
сохранят к тому же эту самую способность к перевоплощению.  Как я
уже  сказал,  по долгу службы мне приходится задуматься над таким
предположением... И, знаете, что мне пришло в голову?
     Генерал выдержал   недолгую  паузу.  --  Почему  бы  вам  не
допустить,  что  такие  фальшивые  земляне  уже  существуют?   --
вкрадчиво  спросил он.  -- Почему бы,  раз уж мы предались такого
рода фантазиям,  не предположить,  что они уже здесь,  среди нас?
Что  именно  они  и  являются теми,  кто был заинтересован в том,
чтобы "закрыть" открытие Посла Окамы? Почему бы не допустить, что
кто-то  из них даже сумел увязаться следом за Послом в его визите
в Метрополию  и  там  и  прикончил  бедного  дипломата,  а  затем
благополучно  вернулся  на Гринзею?  Не лучше ли нам тогда начать
компанию по тотальному выявлению  таких  оборотней?  Как  смотрит
уважаемая Комиссия на такие предположения?
     -- Простите,  но подобная трансформация не  могла  произойти
мгновенно,  остаться  незамеченной...  --  резко возразил с места
молоденький фармаколог.
     -- Однако,  вами не предложено никаких конкретных механизмов
таких превращений,  -- парировал генерал. -- Так что рассуждать о
том,  что  и  как  мы должны были заметить -- довольно бесплодное
занятие.
     -- Я ожидал,  -- Кай повернулся к генералу,  -- что подобное
предположение будет сделано.  На мой взгляд,  в нем  есть  только
одно противоречие: Посол сознательно воздерживался от разглашения
информации о обнаруженных им фактах того,  что профессор Мартинес
окрестила "молекулярной мимикрией".  Взял слово с исследователей,
к которым обращался.  Только дневнику  доверял  свои  наблюдения.
Посол  стремился  восстановить мир между Колонией и Лесом.  Посол
был "своим" для всех вождей  лесных  племен.  Там,  на  Земле  он
позволял себе лишь иносказательно говорить о том, что знал. "Пока
там люди расстреливают аборигенов,  -- говорил он о  событиях  на
Гринзее, -- а скоро люди начнут расстреливать людей..." Когда мне
передали эти его слова,  я понял их несколько  иначе...  Впрочем,
Посол  на  то и был дипломатом,  чтобы придавать словам несколько
разных  смыслов   одновременно...   Единственным   способом   для
предполагаемых  "оборотней"  надолго сохранять свой тайный статус
было бы поддерживать такого  дипломата,  а  вовсе  не  уничтожать
его...
     -- Так что же предполагаете в ы ? -- осведомился генерал.
     -- Я не строю гипотез. Надо узнать хотя бы несколько ответов
на вопросы,  которыми я не стану утомлять ваше внимание, господа.
Единственное,  что  я  предлагаю -- это действовать в дальнейшем,
учитывая то,  что  мы  узнали  о  природе  аборигенов,  благодаря
инициативе Посла Окамы. И о самой этой инициативе. Это всего лишь
обстоятельства,  открывшиеся  в   ходе   расследования,   которые
Комиссия не сочла возможным сохранять в тайне,  учитывая развитие
событий на Планете...  Та версия, что предположена вами, генерал,
совсем   не   лишена   логики,   и  поиск  "оборотней",  если  вы
действительно его предпримете,  может и принести  результаты.  Но
скорее   усилит  паранойю,  которой,  простите  меня,  Президент,
охвачен Периметр. Комиссия же с вашего позволения, займется своим
непосредственным делом.
   -- То-есть,  пока по-прежнему будете кого-то ловить и  кого-то
допрашивать... -- скорее констатировал, чем спросил Президент.
   -- Пока у нас есть и кого ловить,  и  кого  допрашивать...  --
подтвердил Кай.
                               2.

     -- Вы ничего этим не добьетесь...  Не будет ничего хорошего,
если вы приведете меня к Колдуну этак-вот -- связанным...  -- как
всегда невыразительно,  только  на  этот  раз  слегка  придушенно
заметил Хмырь.
     -- Ты уж молчи,  сука! -- сурово оборвал его Шишел. Два раза
в ловушки меня норовил завести,  а теперь еще и в яму эту с Синей
Гнилью...  Ты у меня,  гнида больше не побалуешь... А теперь пищи
этим вашим условным писком.  И без фокусов! -- глушитель "кольта"
уперся в основание черепа далеко не добровольного проводника.
     Хмырь, выдержав  небольшую паузу,  послушно запищал пещерным
тараканом,   после   чего    оба    притаившихся    в    заросшей
псевдопапоротником   лощине   путника  замерли,  прислушиваясь  к
звукам,  заполнявшим окруживший их громадный обьем погружающегося
в вечерние сумерки Леса.
     Трудно сказать,  какая  именно  последовательность   звуков,
отфильтрованная   слухом   проводника  из  этой  тихой  какафонии
оказалась ответным сигналом Гохо,  но спустя минут семь --  восемь
тот кивнул Шаленому:
     -- Гохо  появится  сейчас.  Не  надо   пугаться.   Все-таки,
развязали бы вы меня, Шишел... А то Колдун со стороны приглядится
и с нами связываться не станет...
     -- Ладно...  --  Шишел  аккуратно  освободил  локти и колени
спутника от крепких веревочных  петель.  --  Но,  смотри...  Если
спугнешь Колдуна...
     Еще минут двадцать они сидели в сгущавшемся зыбком полумраке
-- Хмырь,  растирая затекшие  после  веревки  руки,  а  Шаленый  --
незаметно  придерживая на готове свою "пушку" и напряженно зыркая
зло выкаченным глазом по сторонам.
     Гохо материализовался  у  них за спинами без малейшего,  как
обоим показалось,  звука.  Ему,  даже, пришлось дать о себе знать
кашлем,   напоминавшем   больше   гнусное  похихикивание.  Шишелу
пришлось признаться самому себе,  что  предупреждение  проводника
относительно  того,  что  пугаться  Гохо не следует,  было весьма
уместным...
     -- Что вы,  однако, вытаращились так бестактно, милейший? --
поинтересовался   Колдун,   перебрасывая   за   спину   колчан  с
зазубренными стальными дротиками,  один  из  которых  только  что
держал наготове в руках. -- Годок--другой пообщаетесь с Хозяином,
еще не таким  красавцем  станете...  И  почему  спешите  так.  От
Хозяина  предупреждение  было:  к  полуночи  ждет  он вас,  не на
закате...  А пока -- посидите в хижине. Нечего тут светиться. Тут
по Лесу большая заварушка идет...
     Сказано это   было   довольно   категорично,   и  Шишел,  не
решившийся с ходу круто  взяться  за  местного  лешего,  послушно
потопал за ним вслед,  держа ненадежного Хмыря между ним и собой.
Это, как выяснилось, было ошибкой.
     -- Ты послушай,  -- загудел Шаленый,  карабкаясь  по  крутой
тропе вверх, в самую чащобу колючих зарослей, -- я тебя, друг, не
обижу.  Заплачу сколько запросишь.  Но к  месту  ты  меня  доведи
сейчас, не к полуночи. В полночь поздно будет...
     -- Это, смотря как попросишь... -- глухо отозвался леший и с
ходу нырнул в незаметную за пару шагов нору, оказавшуюся входом в
неплохо замаскированную хижину.  Хмырь не  говоря  дурного  сова,
последовал за ним. Шишел остался в одиночестве.

                               3.

     Кай устало  прикрыл  глаза  и довольно долго массировал веки
пальцами.  За все время пребывания на Гринзее ему и двух часов не
удалось  побыть  вот  так  -- спокойно сидя в тишине гостиничного
номера.  Более всего утомили  его  за  последние  сутки  даже  не
хлопоты,  связанные  с  лихорадочной  подготовкой  к  слушанию  в
парламентском комитете и не само -- довольно гладко,  в сущности,
прошедшее   заседание,   даже  не  импровизированный  семинар  по
молекулярной мимикрии,  а  предшествовавшие  всему  этому  ночные
пререкания  со  старой  каргой,  присматривавшей  за  пустовавшим
жильем,  арендованным  Посольством   Метрополии.   Проникнуть   в
квартиру,  занимаемую  когда-то  миссис  Вайоминг  и  извлечь  из
нехитрого сейфа,  прикрытого пейзажем Столовой Горы дневник Посла
оказалось  самым  подходящим  занятием для людей с очень крепкими
нервами.  Кай подкинул на ладони  тускло  поблескивающий  ключ  и
решил для себя,  что среди прочих своих обязанностей,  которые он
неприменно справит в следующее свое посещение Метрополии будет  и
отправление  небольшой  посылки  для  Ронни.  С  чем-нибудь,  что
поддержит малосимпатичную  псину  в  минуту  тяжких  размышлений.
Например, с пакетом "Педигри-Пал"...
     Пора, однако,  было браться за дело. Федеральный Следователь
придвинул  к  себе терминал настольного блока связи и вызвал Арчи
Готвальда -- главного оперативной  группы.  Около  четырех  минут
ушло на выслушивание довольно убедительных оправданий, касавшихся
так и не  исправленного  утреннего  промаха:  1321  на  связь  не
выходил.  Оперативно-розыскная  работа  в  его отношении ощутимых
результатов не принесла.  От бессистемно натыканных по территории
Периметра  камер  здешней  службы  наружного наблюдения было мало
проку,  а туповатые  филеры  умудрились  трижды  --  без  особой,
впрочем,   уверенности  --  сесть  в  городе  на  хвост  обьекту,
соответствующему приведенному в задании  описанию  и  трижды  его
благополучно потерять.
     Кай пообещал  лейтенанту Готвальду подать на него рапорт,  и
побрел в ванную -- сполоснуть  лицо  ледяной  водой  и  прикинуть,
какие  у  него  остались  шансы  повстречать  в  этом мире Микиса
Палладини по кличке Скунс или,  на худой конец, Ромуальдо Беррила
-- Барсука.  Размышлениям его положили конец отчаянный писк вызова
по кодовому каналу блока связи и мелодичный звон сигнала  входной
двери  приключившиеся  одновременно.  Кай  засунул в ухо горошину
микродинамика, хлопнул по клавише приема и отворил дверь.
     Выслушивать  лаконичный  рассказ  Гвидо  о  его  предстоящем
участии в планируемом захвате "лесного  человека"  --  в  рабочей
терминологии  Следственной  Комиссии  --  Каю  пришлось  созерцая
вежливо переступавшего  порог  его  номера  любезнейшего  мистера
Клода Фигли,  вооруженного  крокодиловой  кожи  солидной  папкой.
Федеральный Следователь попытался одним и тем же жестом и указать
несколько неожиданному гостю на кресло у журнального  столика,  и
извиниться перед  ним  за  необходимость  закончить  разговор  по
блоку. Тот оказался достаточно понятлив.
     Переключив канал  на  текстовый  режим,  Кай   отстучал   на
клавиатуре:
     "Все складывется  нормально,  капитан.  Не  стоит сожалеть о
моем  неучастии  в  акции.  В  городе  дел  хватит  --  положение
сложное."
     -- Не заставляйте меня казаться еще  большей  сволочью,  чем
это мне удается, Следователь, -- зло резюмировал Гвидо и закончил
разговор.
     -- Чему    обязан?   --   осведомился   Кай,   придвигая   к
расположившемуся  на  краешке  кресла  специалисту  по  фармсырью
единственное что мог предложить в качестве угощения:  пластиковый
подносик с чипсами, изготовленными из какого-то здешнего продукта
и  смахивающими на чешую какой-то крупной и,  должно быть,  давно
вымершей рыбы.
     -- Прежде,   всего,   господин   Следователь,   я  хотел  бы
представиться, -- несколько церемонно начал гость.
     -- Мне  казалось,  что  мы уже имели честь...  -- недоуменно
заметил Кай.
     -- Разумеется,  и  честь  и удовольствие быть представленным
вам я уже имел еще на борту "Проциона",  --  посверкивая  из  под
седых  кустов бровей глубоко посаженными пронзительными глазками,
заверил  Следователя  мистер  Фигли.  --  Однако,  к   сожалению,
обстоятельства  нашей  встречи были таковы,  что я не имел м-м...
возможности  представиться   вам   в   несколько   ином,   нежели
странствующий коммерсант, качестве...
     "Интересно, --   подумал  Кай,  изображая  на  лице  живейший
интерес  к  словам  собеседника,  какие  еще  службы  и  разведки
остались вне игры в этой чертовой головоломке?"
     -- Простите,  но я и понятия не имел... -- произнес он вслух
и  бросил  в  рот  чипс  наименее  пугающего  вида,  приглашая  и
собеседника разделить с ним это сомнительное удовольствие.
     Тот, однако,  решил  так  не  рисковать,  а  в   продолжение
разговора  извлек  из  внутреннего  кармана вплавленную в пластик
карточку с текстом,  удостоверявшим,  что господин Клод-Валентайн
Фигли  представляет  в  Секторе  отдел  розыска Фонда Гугенхайма.
Чтобы припомнить,  чем, собственно, занимаются и фонд и его отдел
розыска, Федеральному Следователю потребовалось время.
     -- Если  не  ошибаюсь,  вы  представляете  негосударственную
организацию,   занимающююся    розыском    особо    дорогостоящих
произведений  искусства?  --  осведомился  Кай,  как-то  невольно
переходя на несвойственный ему высокопарный тон.  Буду рад,  если
смогу быть чем-либо полезен вам в вашем э-э... благородном деле.
     -- Мы с супругой уже сорок лет сотрудничаем  с  Фондом.  Это
очень   помогает   в   смысле   организации   различных  поездок,
контактов...  Мы не афишируем свою деятельность  на  этой  э-э...
ниве,  но, поверьте, могли бы вам рассказать много интересного...
Наслышаны и о тех успехах,  которым  дело  сохранения  культурных
ценностей обязано вам... Кстати, ваша кандидатура обсуждалась при
выдвижении кандидата на премию Фонда в  связи  с  тем  вкладом  в
поиски  знаменитого  изделия  Фаберже...  Вы  сказали о возможной
помощи Фонду...  Боюсь,  что  такая  помощь  потребовалась...  --
внимательно  глядя  в глаза Федерального Следователя и явно ища в
них следы понимания,  убеждающим голосом  сказал  Клод-Валентайн.
--   Сейчас  уже  перестало  быть  секретом,  зачем  Следственная
Комиссия направлена на Гринзею.  И мне кажется,  что вы знаете  о
каком произведении искусства идет речь в этом м-м... случае...
     -- Действительно,  --  Кай  сухо  кашлянул,  пресекая лишние
слова,  готовые уже сорваться с уст.  -- В деле  о  смерти  Посла
Окамы, действительно, фигурирует некое... произведение искусства,
но, я, признаться, не понимаю, каким образом Фонд Гугенхайма...
     -- Дело   в  том,  что  господину  Окаме  принадлежит  честь
обнаружения того  произведения  о  котором  идет  речь.  --  Лицо
Клода--Валентайна  преобрело  благостное выражение,  напоминающее
то,  что  появляется  на  лице  гурмана,  вспоминающего  ужин  "у
Максима".   --   К   счастью,  Посол  принадлежал  к  той  э-э...
возвышенной  породе  людей,   душа   которых   не   закрыта   для
Прекрасного... Мы находились с ним в тесном контакте, и господину
Окаме мы обязаны тем,  что Метрополия многое узнала об  искусстве
Галактической  Переферии.  А  этот  случай  с полотном Балотти --
просто увенчал его поиски.  Им были сделаны  снимки  "Трапезы"  и
проделана необходимая эксертиза...  На этом основании Фонд принял
решения финансировать покупку полотна  и  заключена  была,  через
господина   Окаму  предварительная  договоренность  с  владельцем
шедевра...  Вы понимаете,  что я имею ввиду  господина  Ромуальдо
Беррила...  Разумеется,  господин  Окама получал вполне достойные
комиссионные...  Вы можете,  конечно,  упрекнуть покойного в том,
что  подобного  рода деятельность могла скомпрометировать его как
дипломата,   но   поверьте,   среди   лиц,    обретающихся    при
Дипломатическом  Корпусе,  он  --  далеко  не белая ворона в этом
отношении...
     -- Простите, -- несколько озадаченно прервал его Федеральный
Следователь.  -- О каком  произведении,  какого  Балотти  вы  мне
толкуете?
     -- Понимаю ваше недоверие.  Мне,  действительно,  стоило  бы
выражаться яснее... -- тут же исправился мистер Фигли. -- Вот, --
тут  он  извлек  из  крокодиловой  папки  прекрасно   выполненную
фотографию и протянул ее Каю.  -- перед вами "Трапеза во облаках"
-- образец фривольного периода творчества Витторио Балотти. А это
--   распечатка  из  каталога  Службы  Аукционов.  Предполагаемая
стоимость подлинника указана вот тут.
     Кай помассировал веки еще раз. Жить в одном мире с Ромуальдо
Беррилом было занятием, порой, скорее утомительным, чем скучным.
     -- Откуда  у  гринзейского содержателя гостиницы мог взяться
шедевр,  оцененный словно полотно Рубенса? -- больше для порядка,
чем в расчете на вразумительный ответ спросил он.
     -- От самого Балотти.  Известность и признание пришли к нему
лишь в последние годы. К сожалению, как всегда в таких случаях --
посмертно.  Мало  того,  если   бы   не   несколько   скандальные
обстоятельства самой его смерти...  Впрочем, оставим это. А всего
лишь  пять  лет  назад  великий  Витторио  расплачивался   своими
шедеврами  за  долги  на  этой  самой планете,  где он в нищете и
безвестности  дожил  до  сорока  с   лишним...   К   счастю,   он
своевременно   сделал   прекрасные  фотокопии  большинства  своих
произведений и поместил их в каталоги своих  выставок...  Правда,
без  указания  точного местонахождения.  Возможно,  он имел ввиду
выкупить их сам, но...
     Кай озадаченно   рассматривал   изображение   возлежащих   в
немыслимой высоте,  где-то  среди  перистых  облаков  существ  --
великого  Витторио,  безусловно  вдохновлял  Лес  --  зрелище,  и
впрямь,  несколько непристойное,  но и  возвышенное.  Слава  явно
недаром пришла к художнику.
     -- Обратите внимание на того э-э...  фавна в верхнем  правом
углу,   --  порекомендовал  ему  мистер  Фигли.  Это  автопортрет
маэстро. Он всегда...
     -- Не знал покойного в лицо, но вот тот сатир, что-ли,  это,
безусловно -- Ромуальдо Беррил, собственной персоной.  --  слегка
растерянно констатировал Кай.
     -- В самом деле? Знаете, мне  только  сейчас  это  пришло  в
голову. Благодаря вам. Я неприменно отмечу это ценное  наблюдение
в...
     -- Вам  не  приходило  в  голову,  --  несколько  неприятным
голосом прервал его Федеральный Следователь,  -- что вы с большим
запозданием  ставите  Следствие  в  известность  о  некоем весьма
существенном обстоятельстве дела?
     -- Рынок  предметов  искусства  настолько  деликатная сфера,
господин Санди...  -- Клод-Валентайн сцепил  пальцы  рук,  не  в
силах  пережить  непроходимость  извилин  коры  больших полушарий
уважаемого собеседника.
     -- Что   розыскной   отдел  Фонда  предпочитал  до  поры  не
придавать огласке планируемую сделку?  Если не секрет,  какую  же
сумму запросил с вас обладатель картины?
     -- Вот     предварительное      соглашение,      подписанное
представителем Фонда и господином Послом...  -- перед Федеральным
Следователем предстал  еще  один  документ  из  роскошной  папки.
Предусмотренная сумма возмещения достаточно высока...
     -- И достаточно  далека  от  цифры  выставленной  аукционной
службой.  Похоже,  что  у мистера Беррила были какие-то основания
сделать  для  господина  Окамы  пресолидную  скидку.  И  Фонд  не
замедлил этим обстоятельством воспользоваться...
     -- Речь идет сейчас  не  об  этом,  господин  следователь...
Совсем не об этом.  Фонд готов заплатить куда большие деньги хотя
бы за то, чтобы установить теперешнее местонахождение полотна...
     -- Давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию по--порядку... --
Кай выпрямился в кресле и вперил  в  собеседника  один  из  самых
проверенных в деле строгих взглядов, что имел прозапас. -- Первое
-- что  вам  известно  --  или  на,  худой  конец,о  связи  между
загадочной гибелью Посла и историей с покупкой и -- как я вижу --
с  пропажей  полотна  Баллоти?  Второе  --  что  вам  известно  о
теперешнем местонахождении мистера Беррила и полотна? Третье -- в
какой связи все это находится с посмертным появлением Посла Окамы
на  борту  "Проциона",  свидетелями  чему были только вы и миссис
Фигли?
     Клод-Валентайн еще   плотнее   сцепил   кисти  своих  рук  в
невероятно сложном замке и, набравшись духу, начал:
     -- Как вы понимаете,  Следователь,  Фонд командировал нас на
эту благословенную планетку для  того,  чтобы  довести  до  конца
сделку,  начатую господином Окамой. Это весьма удачно совпадало с
нашими э-э...  деловыми планами.  Узнав,  что господин Беррил уже
передал полотно в руки неизвестного мне покупателя,  я добился от
него -- от мистера Беррила, то-есть, обещания устроить нам э-э...
контакт с этим лицом...  Однако,  вслед за этим, с утра этого дня
никто не может толком обьяснить мне  местонахождение  уже  самого
мистера  Беррила.  Мы  с  супругой предприняли расспросы и э-э...
другого вида формы дознания и выяснили, что уже более суток тому,
как  полотно  было  вывезено лично господином Беррилом за пределы
Периметра в район Леса,  известный здесь как  Ранчо  Чудака.  Наш
первый  с  ним  разговор состоялся,  как я теперь понимаю,  сразу
после  его  возвращения  из  этой  поездки...  Что  же   касается
загадочной гибели господина Посла,  то...  Простите, Следователь,
но мы с супругой вынуждены были  разыгрывать  перед  вами  полных
идиотов   --  там,  на  борту  лайнера...  Мы,  разумеется,  были
информированы  о  гибели  Посла  Окамы.  Еще  бы  --  мы  ,   как
представители Фонда должны были встретиться с ним сразу после его
возвращения.  На другой день.  Однако он не  связался  с  нами...
Когда же я увидел Окаму при посадке на лайнер, я сразу понял, что
это -- двойник...  Причем -- какой-то странный двойник...  К тому
же он,  фактически,  и не узнал нас.  Первым нашим импульсом было
сообщить службе безопасности лайнера о столь странном  факте.  Но
это означало бы...
     -- Это означало бы начало официального  расследования...  Вы
решили выждать.
     -- М-м...  Пожалуй,  вы  правильно  обрисовали   сложившуюся
ситуацию...
     -- А  затем,   вы,   разыграв   наивную   неосведомленность,
воспользовались  случаем для того,  чтобы поставить в известность
членов  Следственной  Комиссии,  ди  и   господина   Мацумото   о
присутствии на корабле живого покойника?  Полностью открестившись
от связей с ним.
     -- Вы  совершенно  правильно  поняли  наши  действия  в  тот
момент, -- сухо констатировал Клод-Валентайн.
     -- Благодарю  вас  за  то,  что  хотя  бы  сейчас вы кончили
морочить  нам  голову.  Должен  вас,  однако,  огорчить.  Главной
задачей   Следствия   является  выяснение  причин  и  обнаружение
виновников гибели Посла Окамы.  Помощь  в  совершении  сделок  по
преобретению предметов искусства в наши задачи не входит никак...
     -- Дело в том,  что  у  нас  сложилось  впечатление,  что...
нынешний   обладатель   полотна...   Он  принадлежит  не  к  миру
законопослушных граждан...  И  представляет  прямой  интерес  для
Следственной  Комиссии...  Если  это  так,  то Фонд готов оказать
любую финансовую помощь...  -- в руке  мистера  Фигли  словно  по
волшебству  возник изящный прямоугольник электронной кредитки "на
предьявителя".
     -- Я не принимаю частных заказов,  -- остановил его Кай.  --
Смею вас заверить только  в  том,  что  как  только  в  отношении
местонахождения   полотна   и   его   законного  владельца  будет
достигнута    ясность,     Следственная     Комиссия     поставит
заинтересованных лиц в известность об этом, если, конечно...
     -- Благодарю вас.  Вашего слова с меня вполне  достаточно...
-- карточка благополучно растворилась в пространстве, словно ее и
не было. -- Разрешите, в таком случае, откланяться...
     -- Один только вопрос,  господин Фигли. Вы уверены, что речь
у нас с вами шла о  произведении  Витторио  Балотти  "Трапеза  во
облаках", и не о каком другом? -- Кай пристально вгляделся в лицо
почтенного представителя Фонда.
     -- Разумеется... Я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду...
-- несколько растерянно выговорил Клод-Валентайн.
     -- Не придавайте этому значения,  -- успокоил его Кай.  -- И
немедленно  поставьте  меня  или  господ  Дель  Рэя  и  Клецки  в
известность,  если  вы узнаете о каких-либо новых обстоятельствах
дела... Если вас не затруднит, оставьте мне это фото...
     Дверь номера затворилась за озадаченным господином Фигли,  а
не менее озадаченный Федеральный Следователь еще некоторое  время
стоял  перед  ней.  Если уж Микис Палладини брался морочить людям
голову, то делал это основательно: сходилось все -- цена, время и
место...  Не совпадали только названия картин и мастеров.  Причем
не совпадали самым  радикальным  образом.  Единственная  догадка,
пришедшая  Каю  в  голову  была слишком дика,  чтобы принимать ее
всерьез...
                               4.

     Вообще говоря,  Шишела спас выработанный во времена дружбы с
Кладоискателями рефлекс -- не спешить соваться в открытые  двери.
И еще,  пожалуй, природная осторожность. Вместо того, чтобы сразу
нырнуть следом за Хмырем в хижину Гохо, он шарахнулся в сторону и
чуток   выждал.   Это   позволило   ему   избежать  основательной
неприятности:  из лаза,  пронзив пространство, которое только что
занимала туша Шишела, вылетел и впился в трухлявый пень дротик из
колчана Гохо.
     Шишел рефлекторно пустил в лаз входа две пули и, вжавшись во
влажный мох заорал в темноту:
     -- Сдурели, сволочи ?!!! У меня два пиропатрона на взводе --
один в мешке с товаром, другой вам сейчас пойдет!...
     Никакого ответа не последовало.  Из  тьмы  доносился  только
непонятный хрип и другие маловразумительные звуки.
     Перекрестившись, Шаленый,  стараясь бить поверху,  высадил в
нутро хижины остаток обоймы, и, на ходу всаживая в гнездо вторую,
кубарем влетел в хижину,  отпасовал себя в плохоразличимый  угол,
выставил  вперед  ствол и тщетно попытался рассмотреть в полутьме
клятого хмыря.  Того не было.  Наличествовал лишь Гохо.  Он-то  и
испускал зловещий хрип.  Колдун,  скособочившись,  лежал на полу,
тщетно пытаясь подняться.  Мешал  ему  в  этом  занятии,  главным
образом,   его  же  собственный  дротик,  глубоко  всаженный  под
лопатку.  Гохо явно не следовало  подставлять  свою  сгорбленную,
украшенную колчаном спину своему старому знакомому.
     -- Эх,  мать!...  --  крякнул  Шишел  и попытался приподнять
Гохо.  На губах лешего вскипала розовая пена. Извлекать дротик из
раны,  памятуя о виденных зазубринах, Шаленый не решился. Но даже
минимальные меры,  принятые им,  имели,  однако, почти мгновенный
результат.
     -- Хрен тебя...  принес...  на  мою  голову,  дубина!...  --
выдавил из себя колдун и кончился.
     Опустив покойника  на  пол,  Шаленый  нашел взглядом второй,
довольно хорошо замаскированный выход,  которым,  верно,  и  ушел
чертов хмырь,  и пальнув туда пару раз,  ломанул наружу.  Стал за
ближайшее дерево потолще  и  стал  озираться,  шаря  перед  собой
стволом.
     -- Ну,  гадюка,  вылезай!... -- крикнул в сгустившийся мрак.
-- Далеко все равно не ускачешь! А догоню, так шею тебе в задницу
заверну...
     -- Ты напрасно тратишь силы,  -- сказал за его спиной  тихий
голос плюшевого мишки.
                               5.

     -- Приземляемся здесь, -- приказал Разин. -- Если мы залезем
на  территорию  прайда,  нас  могут неправильно понять.  С Богом,
капитан.
     Гвидо спрыгнул со ступенек кабины зависшего в  полуметре  от
заросшей густой травой геликоптера и,  не оглядываясь,  зашагал к
еще освещенному  последними  лучами  заходящей  Звезды  знакомому
склону, изрытому входами в пещеры пумоидов.
     Рроу возник словно из-под земли. Он окликнул Дель Рэя, когда
тот уже почти прошел мимо него.
     -- Ты  появился  во-время,  --  сказал пумоид,  обходясь без
многословных приветствий.  -- Мы выходим к Дому Врага как  только
звезды придут на небо.
     -- Ну что-же...  -- Гвидо,  наклонив голову  присмотрелся  к
недобрым блеском посверкивающим глазам пумоида. -- Домом Врага вы
называете теперь Храм Тайного Пророка?
     -- Да.  Он больше не пророк для нас. Он предал нас, но мы не
пошли  на  него  войной  тогда...  Терерь  он  поднял   руку   на
Учителей...
     -- Люди Периметра пойдут с нами,  -- сказал Гвидо. Ты видишь
эти геликоптеры на поляне? Будет лучше, если Прайд оцепит Храм, а
люди высадятся там с воздуха...
     -- Да,  так  будет  правильно,  человек Гвидо,  -- несколько
снисходительно согласился Рроу.  --  Но  после  того,  как  прайд
замкнет кольцо,  мы пройдем в Храм по туннелю.  Один я знаю путь.
Мы будем там раньше,  чем прилетит десант.  Нам обоим Враг  нужен
живым...
     -- Остается мало времени, а нам многое надо решить, -- Гвидо
обернулся,  и последний раз махнул рукой людям у геликоптеров. --
Я о многом хочу спросить тебя, пумоид Рроу...
     Они уже  были  у  подножия  склона.  Рроу   испустил   звук,
резанувший уши Дель Рэя.  В темных провалах нор вспыхнули зеленым
огнем сотни настороженных глаз.

                               6.

     -- Вы   твердо  уверены,  что  он  именно  здесь,  Стив?  --
осторожно  поинтересовался   Кай,   окидывая   взглядом   громаду
гостиницы.  --  Мы  уже  беспокоили хозяйку этого домика.  Как вы
помните,  с утра пораньше наш клиент отправился к ней сюда --  на
деловые   переговоры.   Так,  по  крайней  мере,  утверждает  его
секретарь.  Мадам же заверила нас, что господин Беррил покинул ее
заведение еще утром...
     -- В тот момент она была права. Но теперь надо напомнить ей,
что она обещала вас уведомить, если милейший Ромуальдо снова даст
ей о себе знать,  -- отозвался Клецки.  -- Вы  ведь,  разумеется,
взяли с нее такое обещание?
     -- Разумеется,  -- вздохнул Федеральный Следователь.  --  Я,
знаете, решил,  что вполне возможно,  что и мой подопечный гуляет
где-нибудь неподалеку  и  установил  за  зданием  наблюдение.  --
пояснил  Клецки.  --  Шишела  так  и не дождался,  а вот любезный
Ромуальдо  примчался  сюда  сорок  минут  назад.  Взмыленный  как
загнанный заяц.
     Рыжая Мэг, как это ни странно, не стала в этот раз играть на
нервах у надоедливых визитеров.
     -- Вас я уже видела сегодня,  -- констатировала она,  окинув
Кая  пристальным  взором.  --  Зеленый  чай вы даже не пригубили,
поэтому я его вам и не предлагаю... А второй джентльмен?...
     -- Мой коллега.  Ему тоже не до чаю сейчас. Вы догадываетесь
по какому делу мы решились снова потревожить вас?
     -- Ради  Бога,  называйте вещи своими именами,  Следователь.
Меня со вчерашнего вечера одолевает мигрень...
     -- Если  называть  вещи  их  именами,  мы хотели бы уточнить
местонахождение господина Ромуальдо Беррила,  который менее  часа
назад  второй  раз  за  этот день почтил присутствием это здание,
мадам,  -- стараясь не выказывать признаков раздражения,  уточнил
Кай. -- Будьте любезны выпустить беднягу из того шкафа, где он, я
думаю, томится. Ей Богу, мы не причиним ему зла.
     -- Откуда вы,  черт возьми,  узнали про шкаф? -- далась диву
Красная Опасность,  пожала  плечами  и  на  пару  минут  покинула
гостей.
     Вернулась она уже  в  сопровождении  Барсука,  всеми  своими
фибрами  источавшего  сильнейшее  желание  немедленно оказать все
мыслимые услуги органам дознания.
     -- Господи, как я рад, наконец, видеть вас! Где, спрашиваю я
целый день Господа Бога,  черт носит вас и  ваших  людей?!  --  с
чувством воскликнул он,  бросаясь к слегка остолбеневшему Каю. --
Бандиты целых три раза хотели меня укакошить в  городе!  Мне  два
раза пришлось бросать автомобиль!  Вы представляете,  сколько это
стоит,  каждый раз заказывать новый, и так, чтобы никто не видел?
Они нагло ходили у меня по пятам,  честное слово,  -- они даже не
стеснялись!
     -- Боюсь,  что  это  и были те самые "мои люди"...  -- Кай с
досадой откашлялся. -- У меня сложилось такое впечатление, что вы
что-то хотите мне рассказать, дорогой Ромуальдо.
     -- Да!  --воскликнул Барсук.  -- Да !!!  У меня нет  никаких
секретов от вас, господин Санди ! И еще -- у нас, господин Санди,
нет не только секретов -- у нас с вами нет никакого времени!
     -- Ты  что,  собрался заложить Шишела?  -- осведомилась Мэг,
впившись глазами  в  истекающего  сознанием  своего  гражданского
долга Барсука. Но тот и не собирался слушать ее.
     -- Шишелу -- крышка!  Если вы не успеете его  взять  --  ему
абсолютная крышка!!!  -- выдавил он из себя,  вперившись в зрачки
Федарального Следователя.
     -- Какого же черта ты молчал,  лысая сука?!! -- спросила его
Мэг.

                               7.
меня -- инструкция  всячески  вам  содействовать  и  не  скрывать
ничего...  В свою очередь, господин Окама не имел от меня никаких
секретов. В технических вопросах...
     -- Кроме нас никто не проводил здесь...  досмотра?
     -- Вы бы еще с месяц поболтались в Лесу,  господа,  а  потом
спрашивали, --  не  выдержал  Секретарь.  --  Аппартаменты  Посла
осматривали раза  три...  И  все  --  лица  с  самыми  серьезными
полномочиями...
     -- Это  наши  люди  поторопились,  --  несколько   виновато,
вполголоса заметил Гвидо. Я знаю, о ком речь.
     -- Но и они ушли ни с  чем.  Я  проконтролировал  это...  --
заверил их Секретарь на прощание.
     В каре  Кай  предложил Гвидо крышку от термоса,  наполненную
кофе и тот не отказался. Оба посидели немного в задумчивости.
     -- Нужно проводить обыск у  вашего...  Скунса  или  как  его
там...  Больше  не  у кого.  Других связей Посла на Планете у нас
нет. Явок, адресов...
     -- Постойте,   --  Кай  потер  веки  кончиками  пальцев.
     -- Адреса...  Он включил свой  "ноутбук",  порылся  в  меню,
надавил клавишу воспроизведения фонограммы.
     -- ...  все сотрудники обожали мистера Окама,  -- зазвучал в
сало не голос Полли Вайоминг,  секретарши господина Ли. -- Он был
сама справедливость...  Мы  просто  в  шоке.  Я  лично  с  трудом
представляю себе, как буду работать на кого-то другого.
     -- А он брал Вас когда-нибудь в свои инспекционные  поездки?
-- это был голос Кая.
     -- Да, и очень часто. -- А на Гринзею? -- Сначала само собой
подразумевалось, что я поеду вместе с Ли и в этот раз.  Было даже
уплачено вперед за продолжение аренды моей квартиры там...
     Кай прогнал  последнюю  фразу  еще раз:  "Было даже уплачено
вперед за продолжение аренды моей квартиры там..."
     -- Платило  за  городские  аппартаменты сотрудников аппарата
Посла,  надо полагать,  Посольство?  --  невыразительным  голосом
спросил Гвидо.  -- Кто-нибудь у них там должен быть в курсе того,
кому и за какие именно хоромы переводили деньги...  Придется  еще
раз побеспокоить господина Секретаря...

                               7.

     Покрытые утренней  росой туши штурмовиков подрагивали в такт
еле  слышному  урчанию  прогреваемых  движков.  Наземные   службы
резались  в  карты  и  имитировали  кипучую деятельность:  первая
очередь техники была выставлена на линейку готовности,  проверена
и  перепроверена.  Иных  распоряжений сверху не поступало и,  как
догадывались все кому не лень,  и  поступить  не  могло,  пока  у
господ  министров,  депутатов и прочая и прочая самих не наступит
мало-мальская  в  мозгах  ясность.   Боевые   экипажи   кемарили,
досматривая последние сны,  пристегнувшись к дьявольски неудобным
сидениям.  Время тянулось поразительно медленно.  В пол--седьмого
по экипажам стали разносить судки с походным рационом на утро.
     -- Эй!  -- окликнули из люка  спешащего  в  ангар  десантных
модулей лейтенанта де ла Руэду.  -- Там, говорят, Президент лично
нашего старика на связь тягал?  Что у них там?  Кого бить  будем?
Тех или этих?
     -- Начальство выразилось неопределенно,  --  сурово  отрезал
лейтенант. -- Так, говорит, козлов мочить будем...

                               8.

     Сержант жестко  ткнул  закемарившего  напарника  под  ребра.
Дремать было совершенно незачем:  патрульный глайдер шел  уже  по
территории Сгоревшего Порта и глядеть надо было в оба.
     Продрав сомкнутые крепкой дремой  и  все  еще  мутные  глаза
младший по чину обвел постепенно проясняющимся взором то, что ему
и  полагалось  обозревать   согласно   служебной   инструкции   --
"природные  образования,  соружения  и  конструктивные  элементы,
расположенные  на  втором  уровне  наблюдения,   от   4   м   над
поверхностью почвы и выше, если таковые имеются", благополучно не
заметил того,  что ему стоило бы заметить,  и глайдер проследовал
дальше  вдоль тонущих в предрассыветном тумане нагромождений руин
складских блоков.
     А заметить ему надлежало нечто такое, что среднему обитателю
Метрополии показалось бы фрагментом пьяного бреда,  а для  такого
же   жителя   Периметра   --   ожившим  персонажем  плаката  "Будь
бдителен!":  чудовищная  пародия  на  человека,  воплотившаяся  в
образе настороженно замершей среди переплетения обугленных труб и
балок гигантской кошки.
     Проводив патруль тревожным взглядом,  Балла вновь обратилась
в слух.  Тот кого она ждала здесь был достаточно умел,  чтобы  не
дать  себя  увидеть.  Но не слух подал притаившейся самке--пумоиду
первый сигнал тревоги. Его принес легкий рассветный ветерок.
     "Это тот,  рыжий,  с рваными ушами, -- угадала Балла. -- Через
болота шел:  мокрый запах,  с гнилью... Значит верно предупредили
Хозяина... Хозяина не обманешь... Ну иди, иди сюда..."
     Зверь приготовился к прыжку.

                               9.

     Появление тщательно выбритого  и  наряженного  в  безупречно
выглаженный,  еще  более  клетчатый,  чем обычно комплект Барсука
неслыханно ранним утром -- казино еще не  закрывалось  --  в  его
рабочем  кабинете  было воспринято служащими и завсегдатаями "Рая
грешников"  с  настороженным  облегчением.  Пегая  Марго  провела
полчаса наедине с боссом,  сдавая так толком еще и не принятые ею
вчера дела. Дюк доверительно доложил о том, что супруги Фигли уже
проели ему плешь,  пытаясь дознаться судьбу "той картинки,  что в
"черном казино" висела", а господин Сванидзе лично -- до открытия
суда  --  зашел  в  деловые  апартаменты "Рая",  чтобы выкурить с
хозяином сигару и поинтересоваться,  не докучает ли тому безмерно
отупевшая за последние год--два полиция. И не забыли ли аборигены
отблагодарить   своего   друга   за   ценную   и    своевременную
информацию...
     "Ти-ви" среди    прочих    новостей    передало    заявление
администрации      Дальних     Баз     о     происках     шпионов
Военно-Промышленного  Комплекса,  пытающихся превратить Гринзею в
рассадник  промышленного  и политического шпионажа.  Президента и
Парламент предупреждали  о  возможных  последствиях.  Разумеется,
поминали   Мацумото.   Похищенного  заодно  с  японцем  владельца
фотосалона Вернера полиция обнаружила в его же доме,  в состоянии
наркотической  прострации.  Теракт  на стоянке транспорта ничем в
новостях  особо  отмечен  не  был  среди   четырнадцати   других,
приключившихся за  последние  сутки  --  всего-то три жертвы -- и
говорить не  о  чем.  Участие  в  происшедшем  Ромуальдо  Беррила
осталось  фактом,  как  бы  и  не  существующим.  Лейтенант Брюс,
впрочем,  оказался посмертно повышен в  звании.  Нечто  невнятное
было  сказано  о  "событиях  в  недрах джунглей",  после чего все
каналы переключились на трансляцию  совместного  заседания  палат
Парламента.
     Просветлевший и   одновременно   затуманившийся  лицом  Люк,
вместе с  чашечкой  дымящегося  кофе  и  благоухающим  круассаном
принес боссу и небольшую проблему:
     -- Вас  просит  к  аппарату мадам э-э...  Красная Опасность,
одним словом.
     -- Рыжая  Хризантема,  Дюк.  Сколько раз я должен учить тебя
называть вещи не так как есть, а СВОИМИ ИМЕНАМИ. Рыжая Хризантема
-- это единственное имя, на которое Мэг не обижается. Кто бы мог,
однако,  подумать,  что старая метелка  поднимается  раньше  часа
пополудни? Что ей нужно?
     -- Кажется,  эта...  Кажется,  мадам надумала продать  часть
акций своего "Хилтона"...
     -- Во-время,  черт  бы  ее  побрал.  Соедини.
     Когда Дюк вышел,
     Барсук, поразмыслив,  легким подзатыльником  освободил  свое
ухо   от  жемчужины  подслушивающего  ретранслятора  и  заботливо
поместил  аппаратик  в  морозильную  камеру  холодильника.  Затем
поспешил к надрывающемуся мелодичным свистом терминалу.
     -- Ты  неплохо  выглядишь,  Ромми,  --  приветствовала   его
Коррозия.
     -- У тебя всегда найдется доброе слово  для  старого  друга,
Мэгги, --  ласково  констатировал  Микис.
     -- Ладно,  Барсук -- к делу. Я тут подумала и решила принять
твои  условия...
     -- Бог мой,  какие условия?  --  состорожностью  осведомился
Палладини.
     -- Если хочешь говорить всерьез, я жду тебя. У себя, в малом
кабинете.
     Барсук замялся.  Возможность  по  дешовке   --   под   шумок
надвигающейся  войны  прикарманить  одну  из  крупнейших гостиниц
Периметра упускать было нельзя.
     -- Ладно,  ради  старых  друзей приходится откладывать новые
дела... -- натужно сострил он. -- Я буду у тебя через пол--часа.
     Он выключил блок и тут же снова включил.
     -- Нет, -- пояснил он козырному валету прикрытия, осторожно,
с  помощью  минииндукционного  искателя  выуживая  из одежды пару
пассивных радиомаячков.  -- Это не имеет никакого отношения...  Я
не имею понятия, почему забарахлил передатчик. Я проверю... Вы же
слушали разговор... Да, бизнес чистой воды...
     До своего   "BMV"   Барсук   не  дотронулся  и  пальцем.  На
пронизанной утренним ветром улице он пропустил два пустых такси и
сел в третье -- от греха подальше.

                               10.

     -- Через пятнадцать, от силы -- двадцать минут -- наш выход,
-- нервно пробормотал Гвидо. -- Надеюсь, обойдется без телекамер.
     Блок связи  Кая  призывно  квакнул и Федеральный Следователь
извлек аппарат на свет божий.  С ним  желала  говорить  профессор
Мартинес.
     -- Вообще-то,  это не для эфира...  -- задумчиво начала она.
-- Но дело в том,  что мне, видимо не следует продолжать морочить
вам голову...  Уже когда мы говорили с вами,  я  знала  примерный
характер результатов, которые вы ожидали...
     -- Теперь их знаю и я,  --  успокоил  естествоиспытательницу
Кай.  -- По крайней мере,  предварительные результаты преполагают
те же выводы,  которые вы сделали в  вашем  докладе  Послу  Окаме
незадолго до его последнего отьезда...
     -- О,...  --  выразительно   прокомментировала   его   слова
профессор.
     -- Вы  поступили  совершенно  верно,  не  поставив  меня   в
известность об этих результатах.  Слово есть слово.  Но считайте,
что вы от него свободны. Я ознакомился с дневником покойного...
     Изящно переплетенная,  кожанная,  на  замке  --  под старину
тетрадь теперь действительно была надежно приобщена к  материалам
дела.
     -- В таком случае...
     -- В любом случае нам необходимо очень серьезно поговорить.
     -- Я  думаю,  что  мои  коллеги  не  будут   против   вашего
присутствия на семинаре.  Для узкого круга...  -- Особенно,  если
семинар состоится  в  кабинете  господина  Посла.  Нового   Посла
Метрополии. Его имя будет названо сегодня.
     -- Это...  Это  сильно  меняет  все  дело.  Но,  думаю,  это
неизбежно. Кем  бы  ни  оказался этот новый Посол.
     -- Надеюсь  вы  сможете  принять  нас  --   я   имею   ввиду
Следственную Комиссию, как только мы освободимся. Мы должны будем
согласовать многое.  А пока  --  позаботьтесь,  чтобы  ничего  не
приключилось ни с вашими материалами...  ни с вами самими.  Мы со
своей стороны об этом уже немного позаботились...
     -- Мы уже заметили... До встречи, Следователь...
     -- Вас  просят  пройти  в  кабинет,  господа,   --   обьявил
появившийся в дверях охранник.
                               11.

     Оглядываться перед  тем,  как  войти  в  "Димитриади-Хилтон"
Барсук  не  стал.  К  чему-бы?  Наконец-то  ему  предстояло очень
простое и  совершенно  законное  дело.  Наконец-то  риск  состоял
только  в  деньгах  --  пусть и довольно приличных.  Это была его
стихия.
     Кабинет Красной  Опасности  был  выдержан  в стиле,  который
здесь почитали за китайский -- то есть изобиловал громадными, под
фарфор   вазами,   оснащенными  изображениями  драконов,  низкими
сидениями и лаковыми столиками.  За одним из них Барсуку  и  было
предложено   расположиться.   Еще  ему  была  предложена  чашечка
зеленого  чая   и   нечто   хрустящее,   невесомое   и   лишенное
определенного вкуса.  Чтобы сказать свое слово относительно того,
кто  именно  является   хозяином   положения,   Микис,   небрежно
извинившщись,  извлек  из  кожанного  футляра сигару,  обрезал ее
кончик болтавшимся на серебряной цепочке  причиндалом  и  не  без
некоторого нахальства в позе стал раскуривать над огнем брезгливо
пододвинутой к нему настольной зажигалки.  Всем  своим  видом  он
показывал, что ждет, когда партнер проявит, наконец, инициативу.
     -- Должна извиниться перед  вами,  за  небольшой  обман,  --
известила  его  Мэг,  выждав  достаточную  паузу.  --  Я так и не
надумала продавать права аренды на "Димитриади"...
     -- Тогда,  зачем  я  сижу  здесь  в таком приятном обществе,
мадам?  Если вы думаете, что я так люблю пить зеленый чай в вашем
обществе,  так  я  вам скажу,  что нет.  В вашем обществе я люблю
только немного посидеть и посмотреть  на  приятную  женщину.  Но,
понимаете,  мадам,  как-то всегда так получается, что у Ромуальдо
Беррила никогда нет времени для такой маленькой радости...
     -- Ну  а для того,  чтобы переброситься парой слов со старым
другом,  у тебя, может быть все--таки найдется минута--другая? --
прозвучал за спиной у Барсука до боли знакомый голос.
     Фигура в  монашеском  капюшоне нависла над содержателей "Рая
грешников" и тяжелая длань легла на его плечо.
     -- Найдется,  разумеется  найдется,  Шишел,   --   обреченно
признал   Микис   и   нервно  погасил  сигару  в  бледно--зеленом
содержимом чайной чашки.
                               12.

     -- Прежде, чем предоставить слово представителю Следственной
Комиссии,  расследующей обстоятельства, связанные с гибелью Посла
Окамы,  память о котором,  без сомнения дорога всем нам, я должен
ознакомить членов Комитета с последними сообщениями, поступившими
с мест развернувшихся военных действий, -- Президент пододвинул к
себе только что принесенную секретарем папку и  строго  посмотрел
на собравшихся.
     -- Со вчерашнего утра резко активизировали свои действия все
четыре  вооруженные  группировки,  контролируемые  так называемым
Большим Питоном.  Удар обрушился на шесть туземных поселений, два
из  которых  на  данный момент сожжены до тла.  Резню начала всем
известная банда,  известная как "Десница  Пророка".  До  истекшей
ночи   события  развивались  по  обычному  сценарию,  и  решающее
преимущество сохранялось  за  э-э...  криминальными  структурами.
Однако,  начиная  примерно  с  полуночи,  ситуация  начала  резко
изменяться.  Стало известно о гибели на территории Периметра ряда
лидеров  Десницы,  в  том числе давно находившегося в розыске Эль
Аттари Мохаммеда,  и известного террориста Лысого Исламбека.  Это
внесло  панику  в  ряды  лесных  банд.  Одновременно,  совершенно
неожиданно для всех...  участников событий и -- отмечу это  особо
--  для  нас  с  вами,  господа,  аборигенами  были  пущены в ход
современные средства ведения  боя,  включая  тяжелые  разрядники,
"интеллектуальные" ракеты и противотанковую техника.  В настоящий
момент  обе  стороны  перешли  к   позиционному   противостоянию.
Последнее,   что  стало  известно  --  это  распространившийся  в
джунглях призыв  так  называемого  Тайного  Пророка  к  туземному
населению  не  противиться судьбе,  сложить оружие и передать так
называемых Учителей в  руки  служителей  Тайного  Храма.  Впервые
никто  из  вождей  туземных  племен не ответил ни слова на призыв
Тайного Пророка.
     -- Я  не понимаю,  какое отношение к военным действиям имеют
религиозные проблемы?  -- прозвучал вопрос с места, произнесенный
наредкость бесцветным голосом.
     -- Не думаю,  что когда мы  говорим  о  Тайном  Пророке,  мы
говорим о религии, -- тоже каким-то ставшим вдруг невыразительным
голосом,  ответил в заполненное приглушенным светом  пространство
бункера.   --   Предоставляю   слово  представителю  Следственной
Комиссии,  рассследующей обстоятельства  гибели  Чрезвычайного  и
Полномочного  Посла  Метрополии "Земля" в Колонии "Гринзея--2" Ли
Окамы...

                               13.

     -- ...Балла,  -- в пятый раз молвил в микрофон  блока  связи
плоховато выбритый хмырь в грязноватой чалме,  -- Балла, где тебя
носит Шайтан?
     Ответа вновь не последовало.  Дела были плохи,  очень плохи.
Хмырь аккуратно укрыл под курткой блок связи,  подхватил со стола
четки и впал в тихую задумчивость,  вперив взор блеклых глазок  в
разукрашенный   разводами   плесени  потолок  укромного  закутка,
расположенного за стенкой довольно респектабельного оффиса.
     В оффис  этот  как  раз  входил  --  на  этот  раз не забывая
оглянуться и осенить себя Крестным Знамением Ромуальдо Беррил.
     -- Вы не ошиблись,  мистер,  --  доверительно  сообщил  ему,
поспешивший  навстречу  клиенту  строго одетый господин.  Если вы
озабочены утройством последних э-э...  в этом мире хлопот кого-то
из  ваших  близких,  то  лучшего заведения,  чем фирма ритуальных
услуг "Аваллон"...
     -- Передайте  хозяину,  --  умирающе  тихим  голосом,  но  с
большим значением  произнес  Барсук,  что  его  желал  бы  видеть
человек от господина Шаленого...
     -- Вы имеете дело с главным компаньоном из  трех  владельцев
"Аваллона"  с  некоторым  недоумением  молвил  господин в строгих
одеждах. О каком господине Шаленом вы говорите?
     -- Возможно,  --  еще  более  тихо и с еще большим значением
произнес Барсук, -- вы знаете этого человека под э-э... прозвищем
Шишел-мышел...
     -- Простите,  но мне не стало яснее,  о ком  идет  речь,  --
владелец  похоронной  конторы стал непроницаем.  -- Тем не менее,
если  вы  намерены  сделать   заказ,   рекомендую   не   медлить.
Политическая   ситуация  такова,  что  у  нас  предвидится  много
сверхурочной работы...
     -- Благодарю вас. Извините -- кто-то, кажется, дал мне адрес
не от того места, какое я у него спрашивал... -- быстро выговорил
Барсук, пятясь к двери.
     -- Сожалею,  мистер...  -- начал похоронных дел  мастер,  но
Барсука уже вынесло на улицу.
     Задумчиво скребя  лысеющее  темя  он  двинулся   к   обочине
тротуара,   где   его  поджидало  такси-автомат.  Опустившись  на
сидение, он извлек электронную кредитку и уже собирался втолкнуть
ее   в   щель   терминала,   когда   с  заднего  сидения,  хорошо
запомнившийся ему голос спросил без всякой интонации:
     -- Вы,  ведь не думали,  что по такому деликатному вопросу с
вами  будут  говорить  прямо  в  присутственном  месте,  господин
Беррил?
     -- Ф-фу,  зачем так  пугать  человека,  если  кругом  война,
полиция совсем  не  борется  с  преступностью,  а вы хотите с ним
иметь дело?  -- приложил руку к сердцу Барсук.  -- Но я не ожидал
встретить вас по такому вопросу и в таком месте...
     -- Я тоже не ожидал встретить вас,  мистер,   --  все  также
бесстрастно  заметил  невзрачный  хмырь.  -- Господь благоволит к
вам.

                               14.

     Кай закончил  свое  краткое изложение содержания Доклада.
     -- Могу  добавить  от  себя,  --  сухо  добавил  он,  -- что
информация, ставшая  доступной  для  нас  за   время   проведения
расследования только подтверждает точку зрения покойного Окамы. С
основными  моментами  наших  собственных  э-э...  наблюдений  вас
познакомит капитан Дель Рэй.
     С этими  словами  он  опустился  на  жестковатую  скамью   и
стараясь  не  вдавать живейшего интереса стал гадать,  которая из
неполной  дюжины  обращенных  к   нему   физиономий   принадлежит
Советнику  Лэшли.  Все  члены  Комитета  годились  на  эту  роль.
Президент Гаррисон -- не в счет.
     Советник не  заставил  его  гадать  слишком  долго.
     -- Мне кажется,  что любой  из  нас,  здесь  присутствующих,
обладает гораздо  большим  опытом общения с аборигенами,  чем все
члены э-э...  Следственной Комиссии,  даже  взятые  вместе...  --
вклинился  в  образовавшуюся паузу неуловимо похожий на платьяную
моль господин,  занимавший место --  несколько  особняком  --  по
правую руку от Президента. -- Время не ждет, господа. Его слишком
мало для того,  чтобы  тратить  его  на  ознакомление  с  мнением
дилетантов.  Другое  дело -- точка зрения Посла Окамы,  с которой
нас наконец-то сочли возможным ознакомить уважаемые представители
Метрополии...
     -- Вы правы,  Советник Лэшли,  -- сухо заметил Президент. --
Поэтому постарайтесь быть кратким в ваших... комментариях.
     -- Это   не   комментарии,   Президент.   Это    точная    и
недвусмысленная   оценка.  Ничто  так  не  подтверждает  глубокую
ошибочность всей той  картины,  что  нарисовал  в  своем  докладе
покойный   Посол,   как  тот  страшный  конец,  что  постиг  его.
Обстоятельства этой  гибели,  с  которыми  нас  ознакомили  члены
Комиссии свидетельствуют, что агрессия аборигенов перешла границы
нашей планеты.  Рука убийц протянулась уже  в  Метрополию...  Все
пацифистские потуги господина Окамы не смогли унять аппетитов его
подопечных,  которых он  столь  наивно  опекал  все  годы  своего
пребывания  на  Планете.  Только  решительный  и беспощадный удар
возмездия может разрубить этот гордиев узел проблем,  связанных с
кризисом в который зашли отношения Колонии и Леса...
     -- Вы сегодня плохо  выглядите,  советник...  --  как-то  не
особенно  к  месту  перебил  этот высокопарный монолог Президент.
Ваша точка зрения  уже  всем  известна,  благодаря  --  рука  его
приподняла над столом тонкую стопку скрепленных листков -- вашему
обращению к Почтенному Парламенту  и  к  моей  скромной  особе...
Однако,  она  не  является  единственной...  Я же хотел бы только
уточнить, что ваше лично нежелание выслушать мнение второго члена
Следственной  Комиссии  не  может изменить принятую нами повестку
сегодняшнего заседания. Прошу членов Комитета выслушать сообщение
капитана Дель Рэя.
     Гвидо поднялся,  сохраняя на лице непроницаемо  почтительную
мину. Он старательно глядел мимо блеклой физиономии Советника.
     -- Я  не  собираюсь  занимать  ваше  время  господа   своими
наблюдениями за жизнью и нравами аборигенов,  хотя,  в другой раз
они, быть может и заинтересуют кого-то из вас.
     Мое сообщение  касается  сложившейся  у  следствия на данный
момент версии гибели  Посла.  В  том,  конечно  аспекте,  который
поставлен   сегодня   на   первое  место.  Ни  при  каких  других
обстоятельствах ни  я,  ни  мой  коллега  не  стали  бы  нарушать
железное  правило  --  не  выносить  на  обсуждение  третьих  лиц
материалы  незаконченного  расследования.  Но,   поскольку,   как
выяснилось, не дождавшись окончательных результатов нашей работы,
влиятельные  лица  Колонии  --  тут,  наконец,  Лэшли  удостоился
взгляда капитана -- используют происшедшее несчастье, как один из
мотивов для предполагаемой...  акции  возмездия,  я  не  могу  не
настоять на том...  Короче, я должен показать уважаемому Комитету
всю шаткость этого мотива...
     -- Пока  что все,  что мы знаем о ваших э-э...  результатах,
только  подтверждает  нечеловеческую  природу  той  причины,  что
погубила Посла, -- резким тоном подал реплику с места Советник.
     -- Следствие на данный момент уверено лишь в том, что убийца
Посла прибыл на Землю вместе с ним. И, судя по всему имел обличье
человека.  В подобном же обличье он вернулся на  Гринзею.  Сейчас
нам стали более или менее ясны мотивы такого возвращения, но я не
стану подробно останавливаться  на  них  до  времени.  Ясно,  что
преступник     или     преступники     располагали    практически
неограниченными  материальными  средствами,  которые   никем   не
контролировались.  Ясно,  также,  что одной из целей совершенного
преступления  было  лишить  администрацию  Метрополии  и  Гринзеи
возможности ознакомиться с аргументацией Посла Окамы, проливающей
свет на причины нынешнего обострения ситуации на Планете. Неужели
же  вам,  господа  не  ясно,  что  предлагаемая карательная акция
против   аборигенов   даст   результат   прямо    противоположный
намеченному?  Все,  что  мы  с  моим  коллегой  успели  узнать  о
способности туземного населения к военному сопротивлению, говорит
о крайней неэффективности всех таких экспедиций...
     -- Как я понимаю,  -- ядовито и бесстрастно заметил с  места
Советник,  -- господам с Земли было бы куда как приятнее, если бы
Периметр нанес удар не  по  зеленым  выродкам,  затеявшим  прямое
уничтожение  Колонии,  а  наоборот -- в спину своим же собратьям,
которые,  возмутившись постоянным вмешательством аборигенов в  их
жизнь, взялись, наконец, за оружие...
     -- Эти наши собратья называются бандами  Большого  Питона  и
известны тем, что не раз вырезали целые поселения как аборигенов,
так и мирных плантаторов  и  торговцев.  --  как-то  особо  четко
выговаривая  слова  прервал его суховатый седой военный,  сидящий
справа от Президента.  -- При  этом  каждый  раз  вслед  за  этим
Периметр    затевал    очередной    карательный    поход   против
"распоясавшихся  туземцев".  Истина  всплывала   всегда   слишком
поздно...  Тот удар в спину,  которого вы так боитесь,  Советник,
они давно заслужили.
     Среди членов  Комитета  эти  слова вызвали некое брожение --
то-ли какое-то приглушенное  одобрение,  то-ли,  наоборот,  ропот
возмущения.  Президент воспользовался моментом и наклонившись над
столом решитеьно провозгласил:
     -- Все наборы взаимных обвинений, которые вы приготовили для
сегодняшнего заседания все здесь присутствующие знают наизусть, а
господам членам Комиссии они вовсе не интересны.  Раскроем карты,
господа.  Здесь и сейчас  нам  предстоит  выбрать  одно  из  двух
решений. Только из двух, не больше. Вы все давно знаете их. Более
того, имеете на руках разработанные планы соответствующих военных
операций.   Я   в  этом  уверен.  Остается  поставить  вопрос  на
голосование.
     -- Уточните формулировки,  пожалуйста, -- жестко потребовал,
почти распорядился с места Советник Лэшли.
     -- Охотно.  Первое предложение -- ваше, Советник: решительно
стать на  сторону  сформированных  из  людей  э-э...  вооруженных
формирований  и  примерно  покарать  туземцев,  поднявших руку на
людей Периметра  и  представителей  Федерального  Директората.  Я
правильно выразил вашу мысль?
     -- Достаточно близко к  сути  дела...  --  неохотно  признал
Советник.
    -- Второе:   самым    решительным    образом    ликвидировать
вооруженные группировки    лиц,    систематически   провоцирующих
вооруженные инциденты  и  повинных  в  развитии  наркоторговли  и
поставках  оружия  земного  типа  туземцам  и биологических типов
оружия   в   Периметр.   Предоставить    Следственной    Комиссии
Федерального  Директората  возможности  провести в отношении этих
лиц следственные действия в части дел,  касающейся  гибели  Посла
Окамы.
     -- Автором этой идеи,  в протоколе,  прикажете означить вас,
господин Президент? -- уточнил почти без вопросительной интонации
в голосе Советник.
     -- Я  полагаю,  что  достаточно  точно  изложил точку зрения
глубокоуважаемого  депутата  Пирволяйнена...  --   неопределенным
тоном ответил Президент.
     Депутат Пирволяйнен  --  тот самый обладатель седого "ежика",
что осмелился возвысить голос против тирады Советника  --  коротко
кивнул в знак согласия.
     -- Имеются  ли  у  почтенных  членов Комитета еще какие-либо
вопросы?  --  осведомился   Президент.   --   Прошу   перейти   к
голосованию.   Кто   за   первое   предложение?   За   второе?...
Большинством  в  три   голоса   проходит   предложение   депутата
Пирволяйнена  при  одном  воздержавшемся...  С вашего позволения,
именно  в  духе  нашего  решения  я  и  проинформирую   Почтенный
Парламент,  выступить перед которым мне предстоит уже менее,  чем
через пол--часа.  Благодарю вас и прошу считать себя  свободными,
господа...
     Гвидо с недоумением  окинул  взором  стремительно  пустеющий
бункер.  Перекинулся  взглядом с Федеральным Следователем.  Пожал
плечами и направился к выходу.
     В пустынном  вестибюле  бункера  Администрации  Кай  и Гвидо
подождали для порядка минуты две  и,  убедившись,  что,  по  всей
видимости,  не  нужны  здесь  никому,  устремились  к  подьемнику
внешнего выхода.  Подоспевший сзади лейтенант Ополчения придержал
капитана контрразведки за локоть.
     -- Вас просят задержаться,  господин  капитан.  Командование
обьединенного  штаба  операции  настаивает  на вашем участии в ее
работе...  -- тон порученца  был  достаточно  вежлив,  но  весьма
настоятелен.
     -- Дайте о себе знать,  как  только  освободитесь,  --  сухо
сказал  Федеральный  Следователь,  принимая неожиданно меняющиеся
правила игры.
     Еще раз  пожав  плечами,  Гвидо  недоуменно обменялся с Каем
прощальным рукопожатием и послушно  зашагал  путем,  которым  его
повел энергичный порученец,  маневрировавший в кильватере, словно
овчарка, загоняющая небольшое, но бестолковое стадо овец.

                               15.

     Беррил нервно постукивал  нераскуренной  сигарой  по  панели
управления  кара.  Мужичонка  в  чалме  не  спешил  появляться  в
условленном   месте.   Его   переговоры   с   Поставщиком    явно
затягивались.  Меньше  всего хотелось Барсуку иметь дело с людьми
дважды уже пытавшимися отправить его на тот  свет.  Меньше  всего
ему  улыбалось то обсоятельство,  что именно Свистун--Поставщик и
оказался тем самым покупателем для столь долго сберегавшегося  им
товара.  Больше  всего ему хотелось без оглядки бежать из ловушки
куда его загнали хмуро ворочающиеся где-то за кулисами привычного
ему мира силы...
     В городе было тихо. Тихо, как в воскресное утро. Легионеры и
бойцы  Ополчения,  обочно  ошивавшиеся  в  центре,  сейчас  ждали
приказа где-то на  рубежах  отпора,  всяческая  шушера,  мошкарой
вившаяся  вокруг баров и торговых заведений ушла в подполье ввиду
предстоящего  обьявления  осадного  положения.   Трудовые   армии
вкалывали  в блоках Технологии.  Синие и белые воротнички млели в
оффисах,  обыватели  сидевшие  по   домам   и   ресторанчикам   и
уподобившись  кроликам,  созерцающим  пасть  питона,  млели перед
экранами "ти--ви".
     Да и  место  было  выбранно  тихое -- тупичок у монастырской
стены.  Только  братья-францисканцы,  в   наброшенных   капюшонах
изредка протискивались мимо неудобно поставленного кара.
     Чтобы избавиться   от   гнетущей   тишины,   царившей    над
Периметром, Барсук ткнул пальцем в клавишу радио.
     Несколько минут  он  слушал  ностальгическую  музыку,  потом
диктор  стал  излагать  новости:  решение Почтенного Парламента о
проведении  миротворческой  акции,  назначение   Чрезвычайным   и
Полномочным  Послом  Метрополии  "Земля"  в  Колонии  "Гринзея-2"
экс-кандидата в  члены  Директората  --  Адама  Ябедко...  И  все
такое...
     Только хлопок правой передней  дверцы  возвратил  Барсука  к
действительности.  Человек  в грязноватой чалме уже сидел рядом с
ним и невыразительно глядел прямо в зрачки.
     -- Слушай  меня  внимательно,  и  запоминай,  --  тихо,  без
малейшей интонации сказал он.  -- Через четыре часа -- не  раньше
--  ты,  с  Ранчо  Чудака двинешься с товаром по Мостику к Ночным
Распадкам.
     -- Я, извините, не траппер... -- начал Барсук, но осекся.
     -- В пакете с  товаром,  --  не  обратив  на  его  слова  ни
малейшего  внимания  продолжал небритый хмырь,  держи пиропатрон,
как  договорились.  Если  что  --  выдергивай  кольцо  и   бросай
барахлишко  подальше...  В  ущелье  -- где "каменные люди" стоят,
найдешь хижину Гохо-Колдуна... Он поведет тебя дальше...
     -- Простите,  но я и без вашей помощи знал, что Гохо знается
со Свистуном,  раздраженно возразил Барсук.  -- Где, черт возьми,
гарантии...
     -- Гарантия -- это то,  что Поставщик не станет ссориться  с
Шишелом...  А если бы Поставщик не переговорил с Гохо,  то ходить
тебе  в  Ночные  Распадки  было  бы  без  толку.  Мог  бы  и  сам
сообразить. Ты все понял?
     -- Не беспокойся,  Барсук -- человек понятливый, -- негромко
прогудел  проходивший  мимо  кара  массивный  монах и молниеносно
просунув  мощную  руку  в  боковое  окошко  приставил  к  затылку
небритого   хмыря   здоровенный   "кольт"   с  глушителем.  Хмырь
невыразительно глянул на бороду Шишела и промолчал.
     -- Ты свободен, Барсук, -- продолжал Шаленый, уже усаживаясь
на  заднее  сидение.  --  Получше  прихлопни  дверь...  А  мы   с
господином этим в путь тронемся.  И не через четыре часа, а прямо
сейчас... Так оно понадежнее будет...
     -- Не...  Не  надо,  Шишел  !  -- хватая воздух ртом,  вдруг
выпалил столбом стоявший  на  залитой  светом  в  зените  стоящей
Звезды брусчатке,  Барсук. -- Ты со Свистуном не сладишь... Брось
это все...
     Этих слов  по  сценарию  произносить  ему не полагалось.  Но
именно сейчас страх  владевший  им  последние  сутки  одолел  все
остальные чувства, и сдержать себя он уже не мог.
     -- Надо,  -- сурово осадил  его  Шаленый.  --  А  ты,  друг,
пушку-то свою осторожно так мне сюда,  в ручку подавай.  Так... И
блочок,  блочок-то свой сюда подай...  Ну,  молодец...  Теперь за
руль пересаживайся...
     Странное чувство раскалывало душу Барсука.  Он понимал,  что
единственный  человек,  дружба  с  которым  давала  ему  ощущение
прочного   тыла,   совершает   сейчас  роковую,  ужасную  ошибку,
самоубийство...  Долгие  годы  Шишела  могло  не  быть  рядом  и,
все--таки,  пока  он  был где-то,  каменная стена стояла за спиной
Барсука.  Эту стену можно было позабыть,  можно  было  по-мелочам
хитрить  с  ней,  но  не предать ее по--настоящему...  Спасти себя
сейчас означало спасти Шишела. Но единственным спасением для него
было сейчас стать окончательно и бесповоротно преданным.
     Барсук сглотнул воздух и тот комом стал у него в горле. Надо
было принимать решение.
     -- А  что-ж  вы  хозяина-то  то  Свистуном,  то  Поставщиком
каким-то кличете,  -- поинтересовался Шишел у хмыря --  Свистеть,
что--ль друг этот любит?
     -- Любит,  -- бесцветным голосом подтвердил  хмырь.
     Выражение его лица не изменилось,  но что-то в нем заставило
Шишела внимательно к нему приглядеться.
     -- Ты  вот  что  --  не  тяни резину -- трогай,  -- негромко
скамандовал Шаленый.
     -- Свистун  тебе  не  простит этого,  Барсук,  -- произнес в
пространство хмырь и тронул машину.

                               16.

     Комиссия, носившая столь грозное наименование,  состояла  из
четырех  не  слишком молодых колонистов -- кто в штатском,  кто в
мундирах. В тесноватом бункере было основательно накурено местным
табачищем. Царила полутьма, только, словно из волшебного колодца,
с экрана горизонтального дисплея типового штабного стола струился
мягкий   свет,   испускаемый   проекцией   голографической  карты
какого-то фрагмента Леса.
     Тот из четверых, что был облачен в потертый мундир Ополчения
представился полковником Разиным и предложил гостю занять место у
стола.  Остальные трое носили то же звание и звались О'Донованом,
Уитли и Цвайштюккером.  Последнему  трое  первых  и  предоставили
честь деликатно обьяснить господину члену Комиссии суть дела.
     -- Как вы только что видели,  господа, -- энергично разминая
свои похрустывающие в суставах,  длиннющие пальцы,  начал тот, --
Президенту удалось,  наконец,  склонить  Комитет  санкционировать
военную  операцию  против  криминальных элементов,  окопавшихся в
глубине Леса.  Это вовсе не означает,  что отныне Периметр  берет
сторону  аборигенов.  Наоборот,  принимая  во внимание неизбежное
участие в подготовленной акции  Легиона,  туземцам  может  э-э...
достаться  не  меньше,  чем  людям  Питона...  В  конечном счете,
Периметр этой акцией решает ворительное мероприятие...  Не  будем
скрывать, -- тут полковник Цвайштюккер жестом призвал в свидетели
всех трех своих коллег,  -- что операция эта готовилась аппаратом
Президента  давно -- потери Периметра от контрабандной торговли и
ущерб,   приносимый,   поступающими   из   Леса   наркотиками   и
биологическими  видами оружия слишком велики,  чтобы закрывать на
это глаза  --  и  то,  что  сейчас  решению  об  ударе  по  базам
криминальных  группировок  придана  форма м-м...  эмоционального,
импульсивного акта,  не должно вас вводить в заблуждение... У нас
свои   дипломатьические  тонкости  --  тут,  в  нашей  внутренней
жизни...
     -- Позиция   Советника   Лэшли,   например...  --  подсказал
замявшемуся полковнику Гвидо.
     Кто-то из  внимавших  беседе  чинов  -- О'Донован или Уитли --
крякнул вполголоса.
     -- Номини,    господа,    знаете   ли,   сунт   одиоза,   --
продемонстрировал несомненное знакомство с  латынью  Цвайштюккер.
--  Но  не  это  должно привлекать ваше внимание,  капитан.  Ваше
вмешательство,  как представителя правоохоанительных структур  на
Федеральном уровне,  с санкции, собственно, Директории необходимо
в несколько ином аспекте...  Все наши усилия решительно и надолго
умиротворить Лес не будут стоить и выеденного яйца, если не будут
э-э...  устранены Тайный Пророк,  его  Храм  и  его  секта...  Вы
знакомы с этим м-м... персонажем?
     -- Только  заочно,  --  сухо  заметил  Гвидо.  --   Это   --
действительно человек? С Земли?
     -- Ну,  личным знакомством с этим  субьектом  мало  кто  мог
похвастаться, -- криво улыбнулся полковник. -- А те, кто, мог те,
как правило,  уже не могут... Относительно того, землянин ли этот
тип  или нет,  ничего путного вам тоже никто здесь не скажет,  но
вот то,  что это не  абориген  --  это  точно.  Это,  безусловно,
человек.    Человек,    наделенный   м-м...   весьма   необычными
способностями...  Проведший в Лесу не один десяток лет,  но, в то
же  время,  прекрасно  разбирающийся в делах Периметра.  Личность
более легендарная,  чем реальная.  До некоторой  поры.  Но  около
шести лет назад Пророк изменил свое поведение -- обьединил вокруг
себя Изгнанников -- отщепенцев, вынужденных покинуть свои племена
--  и  создал  некий Храм Тайного Учения.  К чему сводится Учение
это,  сказать трудно -- на то оно и тайное,  но практические дела
этой  секты  сводятся  к  похищеениям  колонистов  и их обработке
всякой местной пситхохимией,  пропаганде  античеловеческих  идей,
призывам  к  полной изоляции Леса и всей планеты.  И к постоянной
тайной поддержке банд типа "Десницы".  Собственно,  Большой Питон
-- человек Тайного Проррока. Его второе "я"...
     -- А вообще-то,  это -- разные лица? -- несколько иронически
осведомился Гвидо.
     -- Жизнь -- это не театр одного актера,  молодой человек, --
с  некоторым  упреком  заметил  Цвайштюккер.  --  Не  советую вам
особенно  прислушиваться  к  болтовне  досужих  олухов.  В   ходу
всевозможные  идиотские слухи о тех чудесах,  что творит Пророк в
своем Храме.  О том,  что он способен  превращать  одни  твари  в
другие,  воплощаться  в них сам и,  даже,  о том,  что он создает
своих слуг прямо из ночной тьмы...
     -- Я  сталкивался с этой публикой,  -- заметил Гвидо.  -- Их
называют здесь "Ночь Среди Дня".  Да и  мистер  Санди,  думаю  не
забыл того джентльмена,  который рекомендовал туземцам похоронить
нас заживо в горячем пепле...  Не знаю,  много  ли  тьмы  в  этих
недоделках, но вот дерьма -- явно с избытком.
     -- Это  весьма  занимательно,   но   несущественно   сейчас,
господа,  --  полковник выпрямился в дьявольски неудобном кресле.
Существенно то,  что, практически, все раздоры последнего времени
между  Лесом  и  Периметром  коренятся в деятельности секты Храма
Тайного Учения.  Существенно то,  что,  наконец, аборигены в лице
Учителей  стали  враждебны  не  только  Питону,  но и Пророку.  И
существенно то, что местонахождение Тайного Храма не представляет
теперь для нас неразрешимой загадки!
     -- Так чем  же  тогда  Следственная  Комиссия,  расследующая
весьма далекий от военного планирования вопрос, может хоть чем-то
еще помочь вам?  Вам и карты в руки,  -- почти тем же тоном, чуть
наигранно  посоветовал  Гвидо.  --  Для  того,чтобы  положить  на
заданный район бомбовый ковер,  вовсе не нужны члены Следственной
Комиссии...
     -- Ну,  -- осторожно вошел в разговор Уитли -- рыхловатый и,
кабы не острый пронзительный взгляд глаз -- бусинок,  добродушный
на вид толстяк,  -- вы только что --  на  заседании  Комитета  --
довольно   убедительно   связали   смерть   посла  Окамы  с  теми
разоблачениями, которые содержатся в его докладе. Вам не кажется,
что  они  напрямую  адресованы  Тайному  Пророку и его пособникам
здесь, в стенах периметра? Вы ведь не даром уточнили, не является
ли  Пророк  землянином?  К  тому же речь идет не о наличии точных
координат расположения Храма,  а о том,  что э-э...  определенные
группы   среди   аборигенов  на  определенных  условиях  согласны
проводить неких доверенных лиц к месту расположения этого  э-э...
сооружения...  Я имею ввиду,  в основном, пумоидов. Первоначально
они были фанатично преданы Пророку,  но  затем  у  них  произошел
довольно крутой раскол....
     -- Вы хотите,  -- Гвидо  постарался  поудобнее  усесться  на
предоставленном ему сиденье,  -- чтобы я направил Тайному Пророку
повестку с вызовом на заседание  Комиссии?  Или  кому-то  из  его
друзей  в  Периметре?  Господин  Санди,  признаться,  уже  сделал
кое--какие шаги в этом направлении...  Но при чем тут карательная
экспедиция? Или, когда вы говорите о доверенных лицах?...
     -- Вы  почти  угадали,  капитан,  --  полковник  Цвайштюккер
глянул  на  Гвидо  орлом.  --  Было  бы  весьма желательно,  если
Следственная Комиссия,  в  вашем  лице,  со  всей  решительностью
потребовала  от  администрации Периметра и от обьединенного штаба
предстоящей  операции  обеспечить  доставку  Тайного  Пророка   в
распоряжение  названной  Комиссии.  И проведение расследования на
месте -- в районе дислокации Храма Тайного Учения.
     -- И   если  Следственная  комиссия  потребует  этого...  --
задумчиво подхватил Гвидо...
     -- То Штаб, -- отчеканил полковник Разин, беря инициативу на
себя,  -- обеспечит вас необходимым количеством боевой техники  и
бойцов   --   из   числа   добровольцев,  естественно.  Операция,
руководимая вами получит надлежащую поддержку средствами связи  и
транспорта.
     -- Однако,  -- уже без наигранного удивления спросил  Гвидо,
-- что мешает, допустим, самому Президенту распорядиться?...
     -- Выборы,  -- выстрелил заранее готовым ответом  Разин.  --
Лэшли и его люди.  Толпа.  Толпа, которая помешана на ненависти к
"зеленым уродам" и боится колдовства Тайного Учения...  Этого вам
мало?
     -- Короче   говоря,   непопулярная   акция    должна    быть
инициирована несимпатичными чужаками со стороны? Чтобы Президенту
Гаррисону ничего другого просто не оставалось бы ничего  другого,
как  нехотя подчиниться диктату Федерального Директората?  -- так
же чеканя заранее готовые фразы зло уточнил Гвидо.
     -- Для  того,  чтобы  обратиться  к вам,  у нас есть и более
веские причины,  чем политическая игра, -- надавив на собеседника
голосом,   парировал   Разин.   --   Полковник  О'Донован  --  он
представляет здесь военную контрразведку Периметра  --  ознакомит
вас с весьма интересным обстоятельством...
     -- Ни при каких  обстоятельствах  Следственная  Комиссия  не
даст втянуть себя... -- запальчиво начал Гвидо.
     И, задумавшись  осекся.  --  К  сожалению,  -- сказал он после
несколько затянувшейся паузы,
-- вы  предлагаете  нам  почти именно то,  к чему мы бы безусловно
пришли и сами,  но,  боюсь, с большим запозданием. При выполнении
определенных условий, нам, кажется, надо пойти навстречу этому...
предложению.
     -- Разумеется,  разумеется.  План акции  разработан,  но  мы
примем  любые  разумные  коррективы,  если  они  пойдут на пользу
Следствию.  -- Цвайштюккер примиряюще замахал костлявыми  руками.
--  Никто  не  тащит  вас  лично  подставлять  лоб под пули.  Вы,
господа,  будете  находиться  в  центре  управления  операции   и
получите полную возможность...
     -- Мои условия,  -- тихо остановил этот поток слов Гвидо, --
состоят,  боюсь именно в том, что Вы не должны нам мешать, как вы
изволили выразиться,  подставлять лоб под пули... И уточните мне,
Периметра.  Позиция же Планетарной  Контрразведки  представляется
нам  более  подходящей для проведения такого рода операции.  Ваше
ведомство менее  связано  различными  обязанностями  в  отношении
бюрократии и... прочими условностями...
     "Понятно, --  подумал  Гвидо.  --  Операция   по   нанесению
кинжального  удара  в  нервный  центр  подпольной  жизни и Леса и
Периметра.  От  капитана  контрразведки  не  ждут  ничего,  кроме
выполнения  непосредственной  задачи -- пленения Тайного Пророка.
Или -- лучше  --  уничтожения.  С  этим,  скорее  всего  помогут:
вооруженное  сопротивление,  попытка  к  бегству...  Затем смерть
Окамы и еще Бог весть чтоя_ я.будет списано на  проклятую  секту.  Мы
своими докладами  сами  подтолкнули  их к такму варианту решения.
Очень удобно.  А вот Санди -- человек Управления просто по  долгу
службы  должен  будет  там,  на месте копать в направлении связей
криминального подполья  Леса  и  Периметра.  Траффик  наркотиков,
оружия...  Ну кому это надо?  Эти ребята,  кажется,  считают меня
дерьмом!"
   -- Примите во внимание,  что я не собираюсь предпринимать... те
действия,  о которых мы с вами толкуем, за спиной у представителя
Федерального Управления...  И настаиваю на своем  присутствии  на
месте проведения акции. Лично.
     Последовала несколько натянутая пауза.
     -- Ну что же.  То, что сказал капитан Дель Рэй вовсе не идет
вразрез с той информацией, с которой мы хотели вас познакомить...
-- кряжистый как сейф O'Донован вытянул  на  свет  божий  плотный
лист, на  который  было  наклеено  нечто  составленное из мозаики
бурых клочков бумаги.
     -- Говорят,  что  джентльмены  не  читают  чужих  писем,  --
продолжил  он,  --  но  обстоятельства  сложились  так,  что  нам
пришлось  не  далее  как  этим  утром  ознакомиться с содержанием
письма,  направленного вам,  капитан Дель Рэй...  Надеюсь, что вы
извините нас...
     -- Что за чертовщина? Кто на этой планете мог отправлять мне
письма? И при каких обстоятельствах, вы...
     -- В лазарете  нашего  богоугодного  заведения  находятся  в
отделении интенсивной терапии два пумоида. Знакомые вам создания,
не так ли?  Они изрядно покалечили друг друга.  Ужасное  зрелище,
доложу  вам...  Один  из  них  -- имя нам остается неизвестным --
пытался проникнуть в стены  Периметра  в  слабо  охраняемой  зоне
Сгоревшего Порта.  Жуткое место. А второй... Точнее вторая -- имя
этой особи нам довольно хорошо известно:  Балла --  находилась  в
засаде  и попыталась завладеть неким посланием,  которое имел при
себе  нарушитель...  Собственно,  оба   пумоида   находились   на
территории    Периметра    без    документов   Администрации   и,
следовательно,  были  нарушителями,  но  это  неважно...  Полиция
подоспела   во-время  --  то  есть  до  того  как  кто-то  из них
окончательно прикончил противника. Их обработали парализаторами и
доставили  в  околоток  для  установления  личностей  и,  главным
образом,  оказания первой помощи.  А письмо это нашли  частью  на
месте побоища,  частью у израненного гонца... Когда его привели в
чувства,  он сообщил,  что адресат  письма  --  никто  иной,  как
гостивший днями в их прайде, капитан Гвидо. К счастью, мы рабтаем
в тесном контакте с полицией,  и к счастью у кого то из  околотка
хватило  ума  немедленно  сообщить  куда  следует.  Вы прочитайте
написанное...
     Почерк которым  было  написанное вымокшее в крови письмо был
чересчур, пожалуй, своеобразен, но вполне поддавался прочтению.
     "Человек Гвидо,  --  гласило  письмо,  --  ты  хотел встретить
людей,  которые желали твоей смерти.  Ты должен  знать,  что  это
значит, что ты хотел найти дорогу в Храм Тайны. Время прийти туда
с оружием наступило раньше, чем мы оба хотели, но другого времени
не будет. Мы идем в это место. Если ты и твои друзья хотят успеть
-- бери оружие и приходи к нам.  Мы проведем тебя и твоих друзей к
Храму. Нами движет Месть. Не опоздай.
                                                    Рроу, пумоид"

                   ГЛАВА 7. ПРОБЛЕМА ТУЗЕМЦЕВ.

                               1.

     Закрытый семинар, он же -- заседание Следственной Комиссии и
впрямь проходил в кабинете  новоназначенного  Посла.  Правда  сам
знаменитый  миротворец  и демократизатор еще не тронулся в путь к
месту отбывания очередной  почетной  ссылки  с  Матушки--Земли  и
честь  представлять  перед  важаемым  собранием  Метрополию вновь
досталась уже свыкшемуся с этой своей ролью Бенедетти. Президента
Гаррисона паредставлял сам Гарри Р.  Гаррисон.  Бросалось в глаза
отсутствие Советника Лэшли.  Кай не удивился бы,  если бы  узнал,
что  после голосования в Парламенте бывшую правую руку Президента
постигла давно ожидаемая опала.
     Профессор Мартинес  была  напряжена  и  явно ждала какого-то
подвоха от собравшейся публики.
     -- Как я понимаю,  Следственная Комиссия пригласила меня для
того,  чтобы внести ясность в некоторые...  биологические аспекты
взаимоотношений колонистов и аборигенов... -- начала она.
     Возражений не последовало.
     -- В  частности,  мне  были  переданы образцы крови и других
жидкостей  тела  аборигенов,  некоторых   их   тканей,   типичных
препаратов,  применяемых  при  оказании  помощи  туземным жителям
их...  лекарями.  Должна  признать,  что  анализ  подобного  рода
обьектов  долгое  время признавался занятием предосудительным,  и
только санкция Федерального Директората, переданная мне господами
Санди и...
     -- И кем еще?  -- заинтересовался Президент. -- За несколько
месяцев до  этого  с  аналогичными  просьбами  к  нам  совершенно
конфиденциально обращался не кто иной,  как сам Посол Окама... Он
прямо дал понять, что согласовал свои действия в высших кругах...
     -- Ну что же.  В этом кругу,  я думаю,  вы можете не тратить
время   на   оправдание  ваших  м-м...  трудов,  --  заметил  его
высокопреосвященство.
     -- Тогда  я  предоставлю  слово  нашему фармакологу -- Луису
Моренго. Луис оказался смахивающим на цыгана молодым парнем, явно
в  первый  раз представшим пред очи столь высокого начальства,  и
нисколько этим не смущавшегося.
     -- Я не буду тратить время на то,  чтобы забивать вам головы
специальеной терминологией,  господа,  и перейду прямо к выводам,
--  взял он быка за рога.  -- Давно существовало подозрение,  что
разного  рода  медицинские  препараты  и   оборудование   туземцы
закупают  для  того,  чтобы где-то там у себя,  в дебрях джунглей
проводить какие-тол опыты на захваченных  колонистах  и  солдатах
Легиона... Этими слухами мне лично продолбили всю голову. Так вот
--  все  это  чушь.  Мне  уже  давно  стало  ясно,  что  основные
применяемые   в  земной  медицине  средства  имеют  на  организмы
туземцев точно такое же влияние,  как  и  на  организм  человека.
Разница  --  ничтожна.  Последняя  серия анализов,  которая стала
возможна благодаря этой вот...  любезности господина Федерального
Следователя только подтверждает мой вывод.  Сошлюсь еще на то, на
что  ссылаться  считается  не  принятым...  Про  то,  как  лечить
аборигенов  давненько и хорошо знают всяческие подпольные лекари,
которых в Периметре -- пруд пруди...  Да и полиция не колеблясь в
случае   надобности   оказывает   туземцам   помощь   в   обычных
лазаретах...  Так что все эти  мои  умозаключения  давно  уже  --
секрет Полишенеля... Вопросы у вас есть ко мне, господа?
     -- Простите,  --   вопрос   задавал   заместитель   министра
здравоохранения  Колонии,  --  но  хорошо  известен  факт  полной
биологической несовместимости фауны Гринзеи и земных форм  жизни.
В  клетках гринзейской м-м...  живности протекают совершенно иные
биохимические процессы... Даже аминокислотный состав белков здесь
иной  -- шесть аминокислот из двадцати восьми,  входящих в состав
белков местных животных  не  совпадают  с  аминокислотами  белков
человека  и  земных животных...  Не совпадают также два азотистых
основания,  входящих в состав ДНК и почти полностью не  совпадает
генетический код...  Кроме того, в компетентные органы Периметра,
насколько   мне   известно    неоднократно    доставляли    людей
подвергавшихся в секретных убежищах, расположенных в глубине Леса
бесчеловечным экспериментам... Это -- достоверные факты...
     -- Да,  -- подтвердил глава контрразведки Колонии.  -- Факты
-- налицо...
     -- Что до всяческой биохимии,  то тут много есть что сказать
у доктора Мартинес.  А  вот  насчет  экспериментов  на  людях  --
простите,  но,  насколько я знаю, все доказанные случаи таких дел
можно смело записать на счет Тайного Пророка. А его уж аборигеном
никак не назовешь...
     -- Послушаем саму руководительницу группы, -- чуть помедлив,
предложил Президент.
     -- Мне  придется  изложить  здесь   перед   вами   несколько
непривычную,  даже  радикальную  концепцию...  --  с явным трудом
заставляя себя говорить уверенно,  начала профессор Мартинес.  --
Но  факты  не  оставляют  нам  выбора...  Дело в том,  что в моем
понимании, и в том понимании, которое постепенно сложилось у всех
моих  коллег,  разумная  жизнь  Гринзеи представляет собой высшую
форму мимикрии -- мимикрию на молекулярном уровне.  Еще в  период
Первой Высадки строение организма предков нынешних туземцев и его
химический состав были,  надо полагать,  совершенно  иными...  Но
опыт  общения  с представителями земной цивилизации не прошел для
них даром.  Трудно сказать, каим образом происходит у них процесс
усвоения информации биохимической природы -- возможно, это захват
и перенос части генов какими-то подобиями  плазмид  или  вирусов,
может, это связано с неизученными еще толком культовыми обрядами,
которые практикуются лесными племенами... Факт состоит в том, что
туземцы, которые встретили Вторую Волну колонистов претерпели уже
солидный сдвиг не только в своей культуре и языке,  но и в  своей
молекулярной природе.  Факт состоит в том, что все те показатели,
о  которых  упомянул  мой  уважаемый  коллега   из   министерства
здравоохранения   относятся   к   неразумным   и   неизменяющимся
представителям фауны Гринзеи. Они хорошо изучены и, поверьте, я и
мои  сотрудники  достаточно хорошо владеют информацией,  по этому
предмету.  Но факт также состоит и в том,  что эти же  показатели
представителей  самых  разных племен аборигенов и самых разных их
биологических форм,  гораздо ближе к показателям, характерным для
представителей земной фауны. То же относится и к неназванным моим
уважаемым    коллегой     показателям     --     иммунологическим
характеристикам тканей, их изоферментным спектрам...
     -- Таким образом,  -- прервал ее шеф  контрразведки,  --  вы
хотите сказать,  что еще немного, и те, кого мы привыкли называть
"зелеными  уродами"  заделаются  настоящими  людьми?  Это  весьма
далеко  идущее  умозаключение...  Признаюсь,  мне по долгу службы
пришлось ознакомиться с взглядами наших уважаемых  биологов  даже
несколько  раньше,  чем  они  были сообщены господину Послу.  Но,
скажу прямо,  я не ожидал,  что они будут преподнесены  уважаемой
Комиссии в столь радикальной форме...
     -- В отношении химического состава  хромосом,  они  ими  уже
"заделались", если использовать вашу терминологию... -- несколько
агрессивно парировала профессор Мартинес.
     -- Я  попросил  бы  присутствующих  спуститься из заоблачных
высот науки и уточнить,  какой свет факты,  сообщенные нам  могут
пролить  свет  на  расследуемое дело,  -- прервал начавшийся спор
Президент.
     Кай воспользовался  создавшейся паузой:  -- Я резюмировал бы
информацию,  полученную  нами  следующим  образом:  Посол   Окама
оказался ближе всех к разгадке проблемы туземцев...  Я имею ввиду
их биологическую природу,  в которую упирается весь  комплекс  их
взаимоотношений с Колонией и с земной цивилизацией,  в частности.
Уверен,  что именно на этих  его  знаниях  основывались  основные
рекомендации Доклада,  подготовленного им перед гибелью.  Отмечу,
что в сам Доклад он обнаруженные им факты не включил... Видимо, у
него были какие-то причины скрывать их.  И,  видимо, есть кто-то,
кому показалось,  что Посол знает слишком  много...  Я  хотел  бы
обратить внимание на тот круг влиятельных лиц в Колонии,  которые
монополизировали всю  сферу  взаимоотношений  с   аборигенами   и
выстроили целую непроходимую стену перед исследователями, которые
своей  работой  могли  бы  пролить  свет  на  истинное  положение
вещей...
     -- Если называть вещи своими именами,  вы хотели бы  вызвать
для  дачи  показаний  Следственной  Комиссии одного из Советников
Президента? -- осведомился шеф контрразведки.
     -- Ну  что-ж,  я рад,  что вы правильно меня поняли...  -- с
осторожным облегчением в голосе признал Кай.
     -- Раз  уж  мы  здесь обсуждаем различные,  в разной степени
научные к о н ц е п ц и и,  -- не  без  яда  в  голосе  продолжил
генерал в штатском,  -- то не находите ли вы,  что та гипотеза, с
которой нас вкратце ознакомила мадам профессор,  указывает вам на
совершенно другой круг,  как вы выразились,  лиц, среди которых и
следует искать не каких-то абстрактных в д о х н о в и т е л е  й
убийства Посла, а непосредственно самого убийцу.
     -- Рад буду ознакомиться с вашей версией  событий,  генерал,
-- Кай изобразил на лице живейшее внимание.
     -- Вы довольно легко  согласились  с  довольно  экзотической
теорией  некоей  молекулярной мимикрии.  Только что нам сообщили,
что еще немного,  и аборигены смогут  замаскироваться  под  самых
настоящих землян. Жутко подумать, что нас ждет, если они при этом
сохранят к тому же эту самую способность к перевоплощению.  Как я
уже  сказал,  по долгу службы мне приходится задуматься над таким
предположением... И, знаете, что мне пришло в голову?
     Генерал выдержал   недолгую  паузу.  --  Почему  бы  вам  не
допустить,  что  такие  фальшивые  земляне  уже  существуют?   --
вкрадчиво  спросил он.  -- Почему бы,  раз уж мы предались такого
рода фантазиям,  не предположить,  что они уже здесь,  среди нас?
Что  именно  они  и  являются теми,  кто был заинтересован в том,
чтобы "закрыть" открытие Посла Окамы? Почему бы не допустить, что
кто-то  из них даже сумел увязаться следом за Послом в его визите
в Метрополию  и  там  и  прикончил  бедного  дипломата,  а  затем
благополучно  вернулся  на Гринзею?  Не лучше ли нам тогда начать
компанию по тотальному выявлению  таких  оборотней?  Как  смотрит
уважаемая Комиссия на такие предположения?
     -- Простите,  но подобная трансформация не  могла  произойти
мгновенно,  остаться  незамеченной...  --  резко возразил с места
молоденький фармаколог.
     -- Однако,  вами не предложено никаких конкретных механизмов
таких превращений,  -- парировал генерал. -- Так что рассуждать о
том,  что  и  как  мы должны были заметить -- довольно бесплодное
занятие.
     -- Я ожидал,  -- Кай повернулся к генералу,  -- что подобное
предположение будет сделано.  На мой взгляд,  в нем  есть  только
одно противоречие: Посол сознательно воздерживался от разглашения
информации о обнаруженных им фактах того,  что профессор Мартинес
окрестила "молекулярной мимикрией".  Взял слово с исследователей,
к которым обращался.  Только дневнику  доверял  свои  наблюдения.
Посол  стремился  восстановить мир между Колонией и Лесом.  Посол
был "своим" для всех вождей  лесных  племен.  Там,  на  Земле  он
позволял себе лишь иносказательно говорить о том, что знал. "Пока
там люди расстреливают аборигенов,  -- говорил он о  событиях  на
Гринзее, -- а скоро люди начнут расстреливать людей..." Когда мне
передали эти его слова,  я понял их несколько  иначе...  Впрочем,
Посол  на  то и был дипломатом,  чтобы придавать словам несколько
разных  смыслов   одновременно...   Единственным   способом   для
предполагаемых  "оборотней"  надолго сохранять свой тайный статус
было бы поддерживать такого  дипломата,  а  вовсе  не  уничтожать
его...
     -- Так что же предполагаете в ы ? -- осведомился генерал.
     -- Я не строю гипотез. Надо узнать хотя бы несколько ответов
на вопросы,  которыми я не стану утомлять ваше внимание, господа.
Единственное,  что  я  предлагаю -- это действовать в дальнейшем,
учитывая то,  что  мы  узнали  о  природе  аборигенов,  благодаря
инициативе Посла Окамы. И о самой этой инициативе. Это всего лишь
обстоятельства,  открывшиеся  в   ходе   расследования,   которые
Комиссия не сочла возможным сохранять в тайне,  учитывая развитие
событий на Планете...  Та версия, что предположена вами, генерал,
совсем   не   лишена   логики,   и  поиск  "оборотней",  если  вы
действительно его предпримете,  может и принести  результаты.  Но
скорее   усилит  паранойю,  которой,  простите  меня,  Президент,
охвачен Периметр. Комиссия же с вашего позволения, займется своим
непосредственным делом.
   -- То-есть,  пока по-прежнему будете кого-то ловить и  кого-то
допрашивать... -- скорее констатировал, чем спросил Президент.
   -- Пока у нас есть и кого ловить,  и  кого  допрашивать...  --
подтвердил Кай.
                               2.

     -- Вы ничего этим не добьетесь...  Не будет ничего хорошего,
если вы приведете меня к Колдуну этак-вот -- связанным...  -- как
всегда невыразительно,  только  на  этот  раз  слегка  придушенно
заметил Хмырь.
     -- Ты уж молчи,  сука! -- сурово оборвал его Шишел. Два раза
в ловушки меня норовил завести,  а теперь еще и в яму эту с Синей
Гнилью...  Ты у меня,  гнида больше не побалуешь... А теперь пищи
этим вашим условным писком.  И без фокусов! -- глушитель "кольта"
уперся в основание черепа далеко не добровольного проводника.
     Хмырь, выдержав  небольшую паузу,  послушно запищал пещерным
тараканом,   после   чего    оба    притаившихся    в    заросшей
псевдопапоротником   лощине   путника  замерли,  прислушиваясь  к
звукам,  заполнявшим окруживший их громадный обьем погружающегося
в вечерние сумерки Леса.
     Трудно сказать,  какая  именно  последовательность   звуков,
отфильтрованная   слухом   проводника  из  этой  тихой  какафонии
оказалась ответным сигналом Гохо,  но спустя минут семь --  восемь
тот кивнул Шаленому:
     -- Гохо  появится  сейчас.  Не  надо   пугаться.   Все-таки,
развязали бы вы меня, Шишел... А то Колдун со стороны приглядится
и с нами связываться не станет...
     -- Ладно...  --  Шишел  аккуратно  освободил  локти и колени
спутника от крепких веревочных  петель.  --  Но,  смотри...  Если
спугнешь Колдуна...
     Еще минут двадцать они сидели в сгущавшемся зыбком полумраке
-- Хмырь,  растирая затекшие  после  веревки  руки,  а  Шаленый  --
незаметно  придерживая на готове свою "пушку" и напряженно зыркая
зло выкаченным глазом по сторонам.
     Гохо материализовался  у  них за спинами без малейшего,  как
обоим показалось,  звука.  Ему,  даже, пришлось дать о себе знать
кашлем,   напоминавшем   больше   гнусное  похихикивание.  Шишелу
пришлось признаться самому себе,  что  предупреждение  проводника
относительно  того,  что  пугаться  Гохо не следует,  было весьма
уместным...
     -- Что вы,  однако, вытаращились так бестактно, милейший? --
поинтересовался   Колдун,   перебрасывая   за   спину   колчан  с
зазубренными стальными дротиками,  один  из  которых  только  что
держал наготове в руках. -- Годок-другой пообщаетесь с Хозяином,
еще не таким  красавцем  станете...  И  почему  спешите  так.  От
Хозяина  предупреждение  было:  к  полуночи  ждет  он вас,  не на
закате...  А пока -- посидите в хижине. Нечего тут светиться. Тут
по Лесу большая заварушка идет...
     Сказано это   было   довольно   категорично,   и  Шишел,  не
решившийся с ходу круто  взяться  за  местного  лешего,  послушно
потопал за ним вслед,  держа ненадежного Хмыря между ним и собой.
Это, как выяснилось, было ошибкой.
     -- Ты послушай,  -- загудел Шаленый,  карабкаясь  по  крутой
тропе вверх, в самую чащобу колючих зарослей, -- я тебя, друг, не
обижу.  Заплачу сколько запросишь.  Но к  месту  ты  меня  доведи
сейчас, не к полуночи. В полночь поздно будет...
     -- Это, смотря как попросишь... -- глухо отозвался леший и с
ходу нырнул в незаметную за пару шагов нору, оказавшуюся входом в
неплохо замаскированную хижину.  Хмырь не  говоря  дурного  сова,
последовал за ним. Шишел остался в одиночестве.

                               3.

     Кай устало  прикрыл  глаза  и довольно долго массировал веки
пальцами.  За все время пребывания на Гринзее ему и двух часов не
удалось  побыть  вот  так  -- спокойно сидя в тишине гостиничного
номера.  Более всего утомили  его  за  последние  сутки  даже  не
хлопоты,  связанные  с  лихорадочной  подготовкой  к  слушанию  в
парламентском комитете и не само -- довольно гладко,  в сущности,
прошедшее   заседание,   даже  не  импровизированный  семинар  по
молекулярной мимикрии,  а  предшествовавшие  всему  этому  ночные
пререкания  со  старой  каргой,  присматривавшей  за  пустовавшим
жильем,  арендованным  Посольством   Метрополии.   Проникнуть   в
квартиру,  занимаемую  когда-то  миссис  Вайоминг  и  извлечь  из
нехитрого сейфа,  прикрытого пейзажем Столовой Горы дневник Посла
оказалось  самым  подходящим  занятием для людей с очень крепкими
нервами.  Кай подкинул на ладони  тускло  поблескивающий  ключ  и
решил для себя,  что среди прочих своих обязанностей,  которые он
неприменно справит в следующее свое посещение Метрополии будет  и
отправление  небольшой  посылки  для  Ронни.  С  чем-нибудь,  что
поддержит малосимпатичную  псину  в  минуту  тяжких  размышлений.
Например, с пакетом "Педигри-Пал"...
     Пора, однако,  было браться за дело. Федеральный Следователь
придвинул  к  себе терминал настольного блока связи и вызвал Арчи
Готвальда -- главного оперативной  группы.  Около  четырех  минут
ушло на выслушивание довольно убедительных оправданий, касавшихся
так и не  исправленного  утреннего  промаха:  1321  на  связь  не
выходил.  Оперативно-розыскная  работа  в  его отношении ощутимых
результатов не принесла.  От бессистемно натыканных по территории
Периметра  камер  здешней  службы  наружного наблюдения было мало
проку,  а туповатые  филеры  умудрились  трижды  --  без  особой,
впрочем,   уверенности  --  сесть  в  городе  на  хвост  обьекту,
соответствующему приведенному в задании  описанию  и  трижды  его
благополучно потерять.
     Кай пообещал  лейтенанту Готвальду подать на него рапорт,  и
побрел в ванную -- сполоснуть  лицо  ледяной  водой  и  прикинуть,
какие  у  него  остались  шансы  повстречать  в  этом мире Микиса
Палладини по кличке Скунс или,  на худой конец, Ромуальдо Беррила
-- Барсука.  Размышлениям его положили конец отчаянный писк вызова
по кодовому каналу блока связи и мелодичный звон сигнала  входной
двери  приключившиеся  одновременно.  Кай  засунул в ухо горошину
микродинамика, хлопнул по клавише приема и отворил дверь.
     Выслушивать лаконичный   рассказ  Гвидо  о  его  предстоящем
участии в планируемом захвате  "лесного  человека"  --  в  рабочей
терминологии   Следственной  Комиссии  --  Каю  пришлось  созерцая
вежливо переступавшего  порог  его  номера  любезнейшего  мистера
Клода   Фигли,  вооруженногокрокодиловой  кожи  солидной  папкой.
Федеральный Следователь попытался одним и тем же жестом и указать
несколько  неожиданному гостю на кресло у журнального столика,  и
извиниться перед  ним  за  необходимость  закончить  разговор  по
блоку. Тот оказался достаточно понятлив.
     Переключив канал  на  текстовый  режим,  Кай   отстучал   на
клавиатуре:
     "Все складывется  нормально,  капитан.  Не  стоит сожалеть о
моем  неучастии  в  акции.  В  городе  дел  хватит  --  положение
сложное."
     -- Не заставляйте меня казаться еще  большей  сволочью,  чем
это мне удается, Следователь, -- зло резюмировал Гвидо и закончил
разговор.
     -- Чему    обязан?   --   осведомился   Кай,   придвигая   к
расположившемуся  на  краешке  кресла  специалисту  по  фармсырью
единственное что мог предложить в качестве угощения:  пластиковый
подносик с чипсами, изготовленными из какого-то здешнего продукта
и  смахивающими на чешую какой-то крупной и,  должно быть,  давно
вымершей рыбы.
     -- Прежде,   всего,   господин   Следователь,   я  хотел  бы
представиться, -- несколько церемонно начал гость.
     -- Мне  казалось,  что  мы уже имели честь...  -- недоуменно
заметил Кай.
     -- Разумеется,  и  честь  и удовольствие быть представленным
вам я уже имел еще на борту "Проциона",  --  посверкивая  из  под
седых  кустов бровей глубоко посаженными пронзительными глазками,
заверил  Следователя  мистер  Фигли.  --  Однако,  к   сожалению,
обстоятельства  нашей  встречи были таковы,  что я не имел м-м...
возможности  представиться   вам   в   несколько   ином,   нежели
странствующий коммерсант, качестве...
     "Интересно, --   подумал  Кай,  изображая  на  лице  живейший
интерес  к  словам  собеседника,  какие  еще  службы  и  разведки
остались вне игры в этой чертовой головоломке?"
     -- Простите,  но я и понятия не имел... -- произнес он вслух
и  бросил  в  рот  чипс  наименее  пугающего  вида,  приглашая  и
собеседника разделить с ним это сомнительное удовольствие.
     Тот, однако,  решил  так  не  рисковать,  а  в   продолжение
разговора  извлек  из  внутреннего  кармана вплавленную в пластик
карточку с текстом,  удостоверявшим,  что господин Клод-Валентайн
Фигли  представляет  в  Секторе  отдел  розыска Фонда Гугенхайма.
Чтобы припомнить,  чем, собственно, занимаются и фонд и его отдел
розыска, Федеральному Следователю потребовалось время.
     -- Если  не  ошибаюсь,  вы  представляете  негосударственную
организацию,   занимающююся    розыском    особо    дорогостоящих
произведений  искусства?  --  осведомился  Кай,  как-то  невольно
переходя на несвойственный ему высокопарный тон.  Буду рад,  если
смогу быть чем-либо полезен вам в вашем э-э... благородном деле.
     -- Мы с супругой уже сорок лет сотрудничаем  с  Фондом.  Это
очень   помогает   в   смысле   организации   различных  поездок,
контактов...  Мы не афишируем свою деятельность  на  этой  э-э...
ниве,  но, поверьте, могли бы вам рассказать много интересного...
Наслышаны и о тех успехах,  которым  дело  сохранения  культурных
ценностей обязано вам... Кстати, ваша кандидатура обсуждалась при
выдвижении кандидата на премию Фонда в  связи  с  тем  вкладом  в
поиски  знаменитого  изделия  Фаберже...  Вы  сказали о возможной
помощи Фонду...  Боюсь,  что  такая  помощь  потребовалась...  --
внимательно  глядя  в глаза Федерального Следователя и явно ища в
них следы понимания,  убеждающим голосом  сказал  Клод-Валентайн.
--   Сейчас  уже  перестало  быть  секретом,  зачем  Следственная
Комиссия направлена на Гринзею.  И мне кажется,  что вы знаете  о
каком произведении искусства идет речь в этом м-м... случае...
     -- Действительно,  --  Кай  сухо  кашлянул,  пресекая лишние
слова,  готовые уже сорваться с уст.  -- В деле  о  смерти  Посла
Окамы, действительно, фигурирует некое... произведение искусства,
но, я, признаться, не понимаю, каким образом Фонд Гугенхайма...
     -- Дело   в  том,  что  господину  Окаме  принадлежит  честь
обнаружения того  произведения  о  котором  идет  речь.  --  Лицо
Клода--Валентайна  преобрело  благостное выражение,  напоминающее
то,  что  появляется  на  лице  гурмана,  вспоминающего  ужин  "у
Максима".   --   К   счастью,  Посол  принадлежал  к  той  э-э...
возвышенной  породе  людей,   душа   которых   не   закрыта   для
Прекрасного... Мы находились с ним в тесном контакте, и господину
Окаме мы обязаны тем,  что Метрополия многое узнала об  искусстве
Галактической  Переферии.  А  этот  случай  с полотном Балотти --
просто увенчал его поиски.  Им были сделаны  снимки  "Трапезы"  и
проделана необходимая эксертиза...  На этом основании Фонд принял
решения финансировать покупку полотна  и  заключена  была,  через
господина   Окаму  предварительная  договоренность  с  владельцем
шедевра...  Вы понимаете,  что я имею ввиду  господина  Ромуальдо
Беррила...  Разумеется,  господин  Окама получал вполне достойные
комиссионные...  Вы можете,  конечно,  упрекнуть покойного в том,
что  подобного  рода деятельность могла скомпрометировать его как
дипломата,   но   поверьте,   среди   лиц,    обретающихся    при
Дипломатическом  Корпусе,  он  --  далеко  не белая ворона в этом
отношении...
     -- Простите, -- несколько озадаченно прервал его Федеральный
Следователь.  -- О каком  произведении,  какого  Балотти  вы  мне
толкуете?
     -- Понимаю ваше недоверие.  Мне,  действительно,  стоило  бы
выражаться яснее... -- тут же исправился мистер Фигли. -- Вот, --
тут  он  извлек  из  крокодиловой  папки  прекрасно   выполненную
фотографию и протянул ее Каю.  -- перед вами "Трапеза во облаках"
-- образец фривольного периода творчества Витторио Балотти. А это
--   распечатка  из  каталога  Службы  Аукционов.  Предполагаемая
стоимость подлинника указана вот тут.
     Кай помассировал веки еще раз. Жить в одном мире с Ромуальдо
Беррилом было занятием, порой, скорее утомительным, чем скучным.
     -- Откуда  у  гринзейского содержателя гостиницы мог взяться
шедевр,  оцененный словно полотно Рубенса? -- больше для порядка,
чем в расчете на вразумительный ответ спросил он.
     -- От самого Балотти.  Известность и признание пришли к нему
лишь в последние годы. К сожалению, как всегда в таких случаях --
посмертно.  Мало  того,  если   бы   не   несколько   скандальные
обстоятельства самой его смерти...  Впрочем, оставим это. А всего
лишь  пять  лет  назад  великий  Витторио  расплачивался   своими
шедеврами  за  долги  на  этой  самой планете,  где он в нищете и
безвестности  дожил  до  сорока  с   лишним...   К   счастю,   он
своевременно   сделал   прекрасные  фотокопии  большинства  своих
произведений и поместил их в каталоги своих  выставок...  Правда,
без  указания  точного местонахождения.  Возможно,  он имел ввиду
выкупить их сам, но...
     Кай озадаченно   рассматривал   изображение   возлежащих   в
немыслимой высоте,  где-то  среди  перистых  облаков  существ  --
великого  Витторио,  безусловно  вдохновлял  Лес  --  зрелище,  и
впрямь,  несколько непристойное,  но и  возвышенное.  Слава  явно
недаром пришла к художнику.
     -- Обратите внимание на того э-э...  фавна в верхнем  правом
углу,   --  порекомендовал  ему  мистер  Фигли.  Это  автопортрет
маэстро. Он всегда...
     -- Вам  не  приходило  в  голову,  --  несколько  неприятным
голосом прервал его Федеральный Следователь,  -- что вы с большим
запозданием  ставите  Следствие  в  известность  о  некоем весьма
существенном обстоятельстве дела?
     -- Рынок  предметов  искусства  настолько  деликатная сфера,
господин Санди...  -- Клод--Валентайн сцепил  пальцы  рук,  не  в
силах  пережить  непроходимость  извилин  коры  больших полушарий
уважаемого собеседника.
     -- Что   розыскной   отдел  Фонда  предпочитал  до  поры  не
придавать огласке планируемую сделку?  Если не секрет,  какую  же
сумму запросил с вас обладатель картины?
     -- Вот     предварительное      соглашение,      подписанное
представителем Фонда и господином Послом...  -- перед Федеральным
Следователем предстал  еще  один  документ  из  роскошной  папки.
Предусмотренная сумма возмещения достаточно высока...
     -- И достаточно  далека  от  цифры  выставленной  аукционной
службой.  Похоже,  что  у мистера Беррила были какие-то основания
сделать  для  господина  Окамы  пресолидную  скидку.  И  Фонд  не
замедлил этим обстоятельством воспользоваться...
     -- Речь идет сейчас  не  об  этом,  господин  следователь...
Совсем не об этом.  Фонд готов заплатить куда большие деньги хотя
бы за то, чтобы установить теперешнее местонахождение полотна...
     -- Давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию по-порядку... --
Кай выпрямился в кресле и вперил  в  собеседника  один  из  самых
проверенных в деле строгих взглядов, что имел прозапас. -- Первое
-- что  вам  известно  --  или  на,  худой  конец,о  связи  между
загадочной гибелью Посла и историей с покупкой и -- как я вижу --
с  пропажей  полотна  Баллоти?  Второе  --  что  вам  известно  о
теперешнем местонахождении мистера Беррила и полотна? Третье -- в
какой связи все это находится с посмертным появлением Посла Окамы
на  борту  "Проциона",  свидетелями  чему были только вы и миссис
Фигли?
     Клод-Валентайн еще   плотнее   сцепил   кисти  своих  рук  в
невероятно сложном замке и, набравшись духу, начал:
     -- Как вы понимаете,  Следователь,  Фонд командировал нас на
эту благословенную планетку для  того,  чтобы  довести  до  конца
сделку,  начатую господином Окамой. Это весьма удачно совпадало с
нашими э-э...  деловыми планами.  Узнав,  что господин Беррил уже
передал полотно в руки неизвестного мне покупателя,  я добился от
него -- от мистера Беррила, то-есть, обещания устроить нам э-э...
контакт с этим лицом...  Однако,  вслед за этим, с утра этого дня
никто не может толком обьяснить мне  местонахождение  уже  самого
мистера  Беррила.  Мы  с  супругой предприняли расспросы и э-э...
другого вида формы дознания и выяснили, что уже более суток тому,
как  полотно  было  вывезено лично господином Беррилом за пределы
Периметра в район Леса,  известный здесь как  Ранчо  Чудака.  Наш
первый  с  ним  разговор состоялся,  как я теперь понимаю,  сразу
после  его  возвращения  из  этой  поездки...  Что  же   касается
загадочной гибели господина Посла,  то...  Простите, Следователь,
но мы с супругой вынуждены были  разыгрывать  перед  вами  полных
идиотов   --  там,  на  борту  лайнера...  Мы,  разумеется,  были
информированы  о  гибели  Посла  Окамы.  Еще  бы  --  мы  ,   как
представители Фонда должны были встретиться с ним сразу после его
возвращения.  На другой день.  Однако он не  связался  с  нами...
Когда же я увидел Окаму при посадке на лайнер, я сразу понял, что
это -- двойник...  Причем -- какой-то странный двойник...  К тому
же он,  фактически,  и не узнал нас.  Первым нашим импульсом было
сообщить службе безопасности лайнера о столь странном  факте.  Но
это означало бы...
     -- Это означало бы начало официального  расследования...  Вы
решили выждать.
     -- М-м...  Пожалуй,  вы  правильно  обрисовали   сложившуюся
ситуацию...
     -- А  затем,   вы,   разыграв   наивную   неосведомленность,
воспользовались  случаем для того,  чтобы поставить в известность
членов  Следственной  Комиссии,  ди  и   господина   Мацумото   о
присутствии на корабле живого покойника?  Полностью открестившись
от связей с ним.
     -- Вы  совершенно  правильно  поняли  наши  действия  в  тот
момент, -- сухо констатировал Клод-Валентайн.
     -- Благодарю  вас  за  то,  что  хотя  бы  сейчас вы кончили
морочить  нам  голову.  Должен  вас,  однако,  огорчить.  Главной
задачей   Следствия   является  выяснение  причин  и  обнаружение
виновников гибели Посла Окамы.  Помощь  в  совершении  сделок  по
преобретению предметов искусства в наши задачи не входит никак...
     -- Дело в том,  что  у  нас  сложилось  впечатление,  что...
нынешний   обладатель   полотна...   Он  принадлежит  не  к  миру
законопослушных граждан...  И  представляет  прямой  интерес  для
Следственной  Комиссии...  Если  это  так,  то Фонд готов оказать
любую финансовую помощь...  -- в руке  мистера  Фигли  словно  по
волшебству  возник изящный прямоугольник электронной кредитки "на
предьявителя".
     -- Я не принимаю частных заказов,  -- остановил его Кай.  --
Смею вас заверить только  в  том,  что  как  только  в  отношении
местонахождения   полотна   и   его   законного  владельца  будет
достигнута    ясность,     Следственная     Комиссия     поставит
заинтересованных лиц в известность об этом, если, конечно...
     -- Благодарю вас.  Вашего слова с меня вполне  достаточно...
-- карточка благополучно растворилась в пространстве, словно ее и
не было. -- Разрешите, в таком случае, откланяться...
     -- Один только вопрос,  господин Фигли. Вы уверены, что речь
у нас с вами шла о  произведении  Витторио  Балотти  "Трапеза  во
облаках", и не о каком другом? -- Кай пристально вгляделся в лицо
почтенного представителя Фонда.
     -- Разумеется... Я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду...
-- несколько растерянно выговорил Клод--Валентайн.
     -- Не придавайте этому значения,  -- успокоил его Кай.  -- И
немедленно  поставьте  меня  или  господ  Дель  Рэя  и  Клецки  в
известность,  если  вы узнаете о каких-либо новых обстоятельствах
дела... Если вас не затруднит, оставьте мне это фото...
     Дверь номера затворилась за озадаченным господином Фигли,  а
не менее озадаченный Федеральный Следователь еще некоторое  время
стоял  перед  ней.  Если уж Микис Палладини брался морочить людям
голову, то делал это основательно: сходилось все -- цена, время и
место...  Не совпадали только названия картин и мастеров.  Причем
не совпадали самым  радикальным  образом.  Единственная  догадка,
пришедшая  Каю  в  голову  была слишком дика,  чтобы принимать ее
всерьез...
                               4.

     Вообще говоря,  Шишела спас выработанный во времена дружбы с
Кладоискателями рефлекс -- не спешить соваться в открытые  двери.
И еще,  пожалуй, природная осторожность. Вместо того, чтобы сразу
нырнуть следом за Хмырем в хижину Гохо, он шарахнулся в сторону и
чуток   выждал.   Это   позволило   ему   избежать  основательной
неприятности:  из лаза,  пронзив пространство, которое только что
занимала туша Шишела, вылетел и впился в трухлявый пень дротик из
колчана Гохо.
     Шишел рефлекторно пустил в лаз входа две пули и, вжавшись во
влажный мох заорал в темноту:
     -- Сдурели, сволочи ?!!! У меня два пиропатрона на взводе --
один в мешке с товаром, другой вам сейчас пойдет!...
     Никакого ответа не последовало.  Из  тьмы  доносился  только
непонятный хрип и другие маловразумительные звуки.
     Перекрестившись, Шаленый,  стараясь бить поверху,  высадил в
нутро хижины остаток обоймы, и, на ходу всаживая в гнездо вторую,
кубарем влетел в хижину,  отпасовал себя в плохоразличимый  угол,
выставил  вперед  ствол и тщетно попытался рассмотреть в полутьме
клятого хмыря.  Того не было.  Наличествовал лишь Гохо.  Он-то  и
испускал зловещий хрип.  Колдун,  скособочившись,  лежал на полу,
тщетно пытаясь подняться.  Мешал  ему  в  этом  занятии,  главным
образом,   его  же  собственный  дротик,  глубоко  всаженный  под
лопатку.  Гохо явно не следовало  подставлять  свою  сгорбленную,
украшенную колчаном спину своему старому знакомому.
     -- Эх,  мать!...  --  крякнул  Шишел  и попытался приподнять
Гохо.  На губах лешего вскипала розовая пена. Извлекать дротик из
раны,  памятуя о виденных зазубринах, Шаленый не решился. Но даже
минимальные меры,  принятые им,  имели,  однако, почти мгновенный
результат.
     -- Хрен тебя...  принес...  на  мою  голову,  дубина!...  --
выдавил из себя колдун и кончился.
     Опустив покойника  на  пол,  Шаленый  нашел взглядом второй,
довольно хорошо замаскированный выход,  которым,  верно,  и  ушел
чертов хмырь,  и пальнув туда пару раз,  ломанул наружу.  Стал за
ближайшее дерево потолще  и  стал  озираться,  шаря  перед  собой
стволом.
     -- Ну,  гадюка,  вылезай!... -- крикнул в сгустившийся мрак.
-- Далеко все равно не ускачешь! А догоню, так шею тебе в задницу
заверну...
     -- Ты напрасно тратишь силы,  -- сказал за его спиной  тихий
голос плюшевого мишки.
                               5.

     -- Приземляемся здесь, -- приказал Разин. -- Если мы залезем
на  территорию  прайда,  нас  могут неправильно понять.  С Богом,
капитан.
     Гвидо спрыгнул со ступенек кабины зависшего в  полуметре  от
заросшей густой травой геликоптера и,  не оглядываясь,  зашагал к
еще освещенному  последними  лучами  заходящей  Звезды  знакомому
склону, изрытому входами в пещеры пумоидов.
     Рроу возник словно из-под земли. Он окликнул Дель Рэя, когда
тот уже почти прошел мимо него.
     -- Ты  появился  во-время,  --  сказал пумоид,  обходясь без
многословных приветствий.  -- Мы выходим к Дому Врага как  только
звезды придут на небо.
     -- Ну что-же...  -- Гвидо,  наклонив голову  присмотрелся  к
недобрым блеском посверкивающим глазам пумоида. -- Домом Врага вы
называете теперь Храм Тайного Пророка?
     -- Да.  Он больше не пророк для нас. Он предал нас, но мы не
пошли  на  него  войной  тогда...  Терерь  он  поднял   руку   на
Учителей...
     -- Люди Периметра пойдут с нами,  -- сказал Гвидо. Ты видишь
эти геликоптеры на поляне? Будет лучше, если Прайд оцепит Храм, а
люди высадятся там с воздуха...
     -- Да,  так  будет  правильно,  человек Гвидо,  -- несколько
снисходительно согласился Рроу.  --  Но  после  того,  как  прайд
замкнет кольцо,  мы пройдем в Храм по туннелю.  Один я знаю путь.
Мы будем там раньше,  чем прилетит десант.  Нам обоим Враг  нужен
живым...
     -- Остается мало времени, а нам многое надо решить, -- Гвидо
обернулся,  и последний раз махнул рукой людям у геликоптеров. --
Я о многом хочу спросить тебя, пумоид Рроу...
     Они уже  были  у  подножия  склона.  Рроу   испустил   звук,
резанувший уши Дель Рэя.  В темных провалах нор вспыхнули зеленым
огнем сотни настороженных глаз.

                               6.

     -- Вы   твердо  уверены,  что  он  именно  здесь,  Стив?  --
осторожно  поинтересовался   Кай,   окидывая   взглядом   громаду
гостиницы.  --  Мы  уже  беспокоили хозяйку этого домика.  Как вы
помните,  с утра пораньше наш клиент отправился к ней сюда --  на
деловые   переговоры.   Так,  по  крайней  мере,  утверждает  его
секретарь.  Мадам же заверила нас, что господин Беррил покинул ее
заведение еще утром...
     -- В тот момент она была права. Но теперь надо напомнить ей,
что она обещала вас уведомить, если милейший Ромуальдо снова даст
ей о себе знать,  -- отозвался Клецки.  -- Вы  ведь,  разумеется,
взяли с нее такое обещание?
     -- Разумеется,  -- вздохнул Федеральный Следователь.  --  Я,
знаете, решил,  что вполне возможно,  что и мой подопечный гуляет
где-нибудь неподалеку  и  установил  за  зданием  наблюдение.  --
пояснил  Клецки.  --  Шишела  так  и не дождался,  а вот любезный
Ромуальдо  примчался  сюда  сорок  минут  назад.  Взмыленный  как
загнанный заяц.
     Рыжая Мэг, как это ни странно, не стала в этот раз играть на
нервах у надоедливых визитеров.
     -- Вас я уже видела сегодня,  -- констатировала она,  окинув
Кая  пристальным  взором.  --  Зеленый  чай вы даже не пригубили,
поэтому я его вам и не предлагаю... А второй джентльмен?...
     -- Мой коллега.  Ему тоже не до чаю сейчас. Вы догадываетесь
по какому делу мы решились снова потревожить вас?
     -- Ради  Бога,  называйте вещи своими именами,  Следователь.
Меня со вчерашнего вечера одолевает мигрень...
     -- Если  называть  вещи  их  именами,  мы хотели бы уточнить
местонахождение господина Ромуальдо Беррила,  который менее  часа
назад  второй  раз  за  этот день почтил присутствием это здание,
мадам,  -- стараясь не выказывать признаков раздражения,  уточнил
Кай. -- Будьте любезны выпустить беднягу из того шкафа, где он, я
думаю, томится. Ей Богу, мы не причиним ему зла.
     -- Откуда вы,  черт возьми,  узнали про шкаф? -- далась диву
Красная Опасность,  пожала  плечами  и  на  пару  минут  покинула
гостей.
     Вернулась она уже  в  сопровождении  Барсука,  всеми  своими
фибрами  источавшего  сильнейшее  желание  немедленно оказать все
мыслимые услуги органам дознания.
     -- Господи, как я рад, наконец, видеть вас! Где, спрашиваю я
целый день Господа Бога,  черт носит вас и  ваших  людей?!  --  с
чувством воскликнул он,  бросаясь к слегка остолбеневшему Каю. --
Бандиты целых три раза хотели меня укакошить в  городе!  Мне  два
раза пришлось бросать автомобиль!  Вы представляете,  сколько это
стоит,  каждый раз заказывать новый, и так, чтобы никто не видел?
Они нагло ходили у меня по пятам,  честное слово,  -- они даже не
стеснялись!
     -- Боюсь,  что  это  и были те самые "мои люди"...  -- Кай с
досадой откашлялся. -- У меня сложилось такое впечатление, что вы
что-то хотите мне рассказать, дорогой Ромуальдо.
     -- Да!  --воскликнул Барсук.  -- Да !!!  У меня нет  никаких
секретов от вас, господин Санди ! И еще -- у нас, господин Санди,
нет не только секретов -- у нас с вами нет никакого времени!
     -- Ты  что,  собрался заложить Шишела?  -- осведомилась Мэг,
впившись глазами  в  истекающего  сознанием  своего  гражданского
долга Барсука. Но тот и не собирался слушать ее.
     -- Шишелу -- крышка!  Если вы не успеете его  взять  --  ему
абсолютная крышка!!!  -- выдавил он из себя,  вперившись в зрачки
Федарального Следователя.
     -- Какого же черта ты молчал,  лысая сука?!! -- спросила его
Мэг.

                               7.

     -- С этого места опасно идти по земле, --  Рроу  повернулся,
чтобы проверить, слышит ли  его  человек.  --  Пойдем  туннелями.
Здесь -- целый лабиринт. Это -- от Древних. Но... Будь осторожен
-- там змеи. И... Там -- электрокабель.  Много  разных  линий.  В
некоторых есть ток...
     "Подземный лабиринт, -- бесстрастно констатировал  про  себя
Гвидо. -- От Древних. С  электропроводкой  под  напряжением.  Как
просто..."
     -- Всего пойдут шесть групп, по шести туннелям. -  продолжал
инструктаж пумоид.
     Его живой тотем тем временем молчаливо рвался  с  цепи,  чуя
что-то в глубине притаившегося под осевшими и  заросшими  мхом  и
травой железобетонными  плитами  входа  в  туннель.  Что-то,  что
заставляло слюну вскипать на его оскаленных  зубах,  а  хвост  --
бить плетью по земле.
     -- Пять групп -- всего сто сорок моих бойцов  блокируют  Дом
Врага извне,  --  невозмутимо  продолжил  Рроу.  --  И  отвлекают
противника. Я, ты и  еще  пятнадцать  бойцов,  по  Страшной  Щели
проникают внутрь. И уничтожаем Врага. Или гибнем.
     Гвидо сверился с часами. В эфир было  условлено не выходить.
Есть надежда, что все состоится по плану и синхронно с действиями
вертолетного десанта. "Может быть, даже не перебьем  друг-друга",
-- прикинул он и попытался  рассмотреть  сквозь  смыкающиеся  над
головой кроны ночное небо Гринзеи. Или хотя бы  вспомнить,  когда
он видел небо в последний раз. Почему-то это казалось ему  важным
сейчас.
     -- Что-ж, выбирать не приходится, -- без  особого  выражения
сказал он. Пошли.
     Очень скоро Гвидо стало  понятно,  что  пробираются  они  не
просто  по  каким-то  заброшенным  коммуникациям  типа   древнего
метрополитена, далеко нет... Когда-то здесь --  под  поверхностью
планеты жил целый город. Причем город этот был  когда-то  городом
землян. Заброшенные и полузатопленные склады,  лаборатории,  даже
цеха  --  все  это  было  делом  рук,  наверное,  еще  поселенцев
Имперского периода. Значит, это были не только  легенды...  Самая
Первая Высадка...
     Первых  шестерых  они  потеряли  часа  через   полтора    --
наткнулись на  паутину  из  мономолекулярной  нити,  натянутую  в
проходе. Сначала  рванула  хорошо  замаскированная  свето-шумовая
петарда, а затем, заметавшиеся на  пересечении  туннелей  люди  и
пумы стали  без  крика  --  трудно  назвать  звуки,  которые  они
издавали при этом криками -- разваливаться  на  куски  трепещущей
еще плоти.
     -- Скверно, -- констатировал  Рроу.  --  Еще  недавно  здесь
можно было пройти спокойно. Враг о чем-то догадался. Дальше может
быть хуже... Балла может быть рядом.
     -- Это опасная... особа -- Балла? -- осведомился Гвидо.
     -- Враг забрал к себе в услужение ее дочь и сына. И  обратил
их жизнь во зло для всех нас. Она  предала  прайд  ради  служения
ему...
     Осторожно,  очень  осторожно,  переодически  меняя   местами
передовых  и  арьергард,  отряд  продвигался   под    просевшими,
сочащимися гнилой влагой сводами. Где-то на пол-пути они  ощутили
тяжелую, порывистую вибрацию грунта --  не  очень  далеко  отсюда
бомбили "зеленку"...
     В округлом помещении - то-ли зале, то-ли коллекторе  сделали
привал. Последний, перед штурмом. Гвидо сверился  с  составленной
со слов Рроу схемой подземного лабиринта, осмотрелся в  полумраке
и подавил  в  груди  спазм  какого-то  истерического  смеха:  все
окружающее напоминало какой-то  сюжет  из  Босха.  Не  напоминало
даже. Было им.
     -- Рроу, -- спросил он, -- Пумоиды выступили против  Тайного
Пророка только  потому,  что  он  выступил  против  Учителей,  на
стороне Большого Питона? Или у вас есть еще и свои причины?
     -- Большой Питон -- это выдумка  Врага,  --  вглядываясь  во
тьму горловин впадающих в зал боковых туннелей,  ответил  пумоид.
Сегодня Большим  Питоном  считается  один  человек,  завтра  Враг
сделает Питоном другого -- того, что больше понравится ему.  А  в
бой с Врагом мы собирались давно, и причина тому -- оброк...
     -- Какой оброк? Пророк обкладывал вас податью? Вы платили...
     -- Мы отдавали Врагу всех первенцев. Детей. Он...  Некоторых
он и его люди делали своими слугами. Что он делал с остальными не
знает никто...
     -- Пророк угрожал вам? Был в союзе с бандами?
     -- Банды -- это и есть люди Врага. Не говори больше  Пророк,
говори Враг... Но прайд не боится банд. И не боялся никогда.  Они
бессильны в лесу...
     -- Значит вы верили ему, его  учению?...  А  теперь  поняли,
что...
     -- Прайд никогда не следовал учению Врага.
     -- Тогда мне трудно понять тебя, Рроу...
     -- Враг снабжал нас некоторыми веществами... Соединениями...
Которые необходимы для совершения истинной Инкарнации...
     Гвидо помолчал. Инкарнация оставалась для него вещью в себе.
     -- Но если вы уничтожите Про... Врага, то кто же тогда будет
обеспечивать ваш обряд?
     -- Рано или поздно мы найдем среди людей таких,  кто  станет
нам помогать с этими веществами. Просто за деньги, как это было в
прошлые времена.
     -- А раньше, до того, как пришли люди, как вы...
     -- Когда пришли люди, Великая Мутация породила прайд  таким,
как он есть сейчас. Так учили нас и так мы учим своих  детей.  То
же я скажу и тебе, Гвидо.
     Они помолчали еще немного.
     -- Слушай,  Рроу,  --  спросил  Гвидо,  проверяя,  насколько
позволял неверный свет  фонарика  состояние  своей  амуниции,  --
извини меня за бестактный, может быть, вопрос, но почему вы много
месяцев бережете тотем прайда  --  Священную  Пуму,  а  во  время
обряда Инкарнации жестоко убиваете ее? Прости, если это  тайна...
Просто, может, нам уже не удастся перебросится парой слов...
     -- Обычно мы избегаем говорить на эти темы.  Но  мы  идем  в
опасный бой, и ты заслуживаешь того, чтобы хоть  что-то  знать  о
тех, чью сторону ты взял.
     Глава прайда помолчал немного, а потом пояснил:
     -- Мы поклоняемся Священной  Пуме  потому  что  мы  во  всем
подобны ей. А убиваем за то, что нам суждено жить  и  умереть  ее
подобиями...
     -- Мне трудно понять это... -- подумав резюмировал Гвидо.
     Он приподнялся  с  относительно  сухого  камня,  на  котором
устроился на отдых  --  среди  пумоидов  явно  возникла  какое-то
беспокойство. Сначала ему  показалось,  что  все  они  просто  не
сговариваясь, решили возобновить свой  путь.  Но  нет  -  пумоиды
прислушивались к чему то, чего во мраке  боковых  туннелей  Гвидо
различить не мог.
     -- Р-роу, -- вдруг раздалось оттуда из тьмы.  --  Р-р-роу...
Получай подарочек, Р-р-роу...
     -- Балла, -- констатировал Рроу...
     И тут-же один за другим в зал полетели очень хорошо знакомые
капитану контрразведки предметы. Небольшие и  увесистые.  Похожие
на причудливые,  колючие  елошные  игрушки.  Керамические  ручные
гранаты.
     Реакция пумоидов была молниеносной. Прежде чем  Гвидо  успел
предпринять хоть что-либо,  последний  из  них  исчез  в  темноте
основного  туннеля. Только  Рроу    промедлил,    дав    человеку
возможность стремительно сигануть вслед за своими соплеменниками.
И только тогда последовал за ним.
     Некоторое время (доли  секунды,  минуты  ?)  капитан  лежал,
вдавленный лицом в скользкий камень. Потом он сообразил, что  это
старейшина прайда прижимает его к полу, защитив от осколков  трех
или  четырех  пехотных  гранат,  рванувших  в  нескольких  метрах
позади. Пумоиду это стоило дорого. В первые секунды оглушенный  и
утративший координацию Гвидо решил, что тот безнадежно мертв.
     Впрочем, времени для долгого разбирательства просто не было.
Капитан, а  секундой  спустя  и  уцелевшие  пумоиды  обрушили  на
невидимого врага град пуль. Но тот и не  думал  вступать  в  бой.
Должно быть был в сильном численном меньшинстве.
     "Не понимаю, -- мелькнула в  голове  Гвидо  мысль.  --  Если
Пророк вычислил нас, то почему вместо  того,  чтобы  атаковать  и
уничтожить силами своих боевиков, послал  мелкого  пакостника  со
связкой гранат? Счел, что и этого достаточно? Какой-то бред."
     Он склонился над Рроу. Чисто  профессиональными  движениями,
не глядя, расстегнул  подсумок  со  средствами  оказания  помощи.
Вколол стабилизатор. Затем еще  два  препарата.  Присевший  рядом
пумоид помладше пытался  остановить  поток  крови,  но  это  было
бессмысленно. Спасти Рроу могла только прямая иньекция  "льда"  в
полость черепа. "Льда" в походном наборе не было и быть не могло.
Никто и никогда, наверное, не испытывал "лед" на пумоидах.  Да  и
Рроу,  наверное,  не  устроил  бы  наиболее  вероятный  результат
действия такого препарата -- роль  слабоумного  калеки  до  конца
жизни.
     Уцелевший глаз пумоида  открылся.  Некоторое  время  ему  не
удавалось издать ни звука. Потом он коротко сказал несколько слов
на местном наречии. Видимо  приказ.  Пумоиды  послушно  отошли  в
глубину туннеля.
     -- Я сказал им, что подчиняться они будут тебе, -- с  трудом
выговорил Рроу на  языке  людей.  --  Т-ты  справишься...  Что-то
происходит там...
     Несколько секунд он снова собирался с силами. Потом повернул
лицо так, чтобы смотреть в глаза Гвидо и  сказал  свои  последние
слова:
     -- Ты лучше поймешь прайд, если будешь  знать  это:  пумоиды
только живут и умирают в образе зверя, а рождаются они людьми...

                               8.

     -- Господи, пусть  пилоты  хоть  как-то  отвяжутся  от  этих
дурней, что сели нам на хвост! - зло посетовал следователь Клецки.
     Он имел ввиду прекрасно заметную в  ночном  небе  бело-синюю
"стрекозу" легкого вертолета, не  отстававшую  от  звена  тяжелых
десантных гелекоптеров,  несущих  на  малой  высоте  Следственную
Комиссию к логову Колдуна Гохо. Зрелище было  еще  то  --  словно
велосипедист в развеселых майке и кепочке прицепившийся к угрюмой
колонне закопченных, от натуги ревущих танков, следующих к  месту
сражения.
     -- Дурнем человеку быть не запретишь, -- философски  заметил
ком. звена -- полковник Ленски. -- Особенно, если  имеешь  приказ
идти в режиме радиомолчания. Голову даю  на  отсечение,  что  это
люди с Ти-Ви. Эй, парень, скажи-ка лучше -- это то место?
     "Парень" - свидетель  Ромуальдо  Беррил,   он    же    Скунс
Палладини, придерживая великоватый ему  защитный  шлем,  опасливо
глянул сначала за борт, потом, сообразив, -- на  монитор  ночного
видения.
     -- Да, оно,  --  констатировал  он.  --  Там...  Там  костер
какой-то... Если вас это интересует,  Гохо  никогда  не  разводил
костров... Он, скажу вам, очень осторожный человек...
     -- Заложите круг, -- распорядился полковник пилоту.
     И через пару минут, убедившись, что огня с земли не ведется,
добавил:
     -- Звену зависнуть над открытым пространством.  Роб,  плавно
снижайтесь  до  касания  грунта  и  выбросьте  трап  для   господ
следователей. Хаджи, Лопес -- конвоируйте свидетеля.
     Застывшего перед огромным -- до неба -- костром  Учителя  Ю,
Кай узнал еще с воздуха. К нему и направился почти бегом.
     -- Мы, оказывается, расстались  не  так  уж  и  надолго,  --
философски заметил тот в ответ на торопливые приветствия...
     -- Учитель, что происходит здесь? Где Гохо? Он срочно  нужен
нам. И не видел ли кто-нибудь из лесного народа других людей?...
     Федеральный Следователь осекся, натолкнувшись  на  горестный
прозрачный взгляд глаз плюшевого мишки, давно потерявшего путь  в
родную детскую.
     -- Здесь происходит война.  Люди  периметра  убивают  плохих
людей. И всех кто  рядом...  Колдун  Гохо  здесь,  --  игрушечной
лапкой Учитель показал на крепко спеленатый паутинный кокон  чуть
поодаль. -- Его убил плохой человек. А это -- похоронный  костер.
Мы предадим огню тело Колдуна. Лес не возьмет его...
     -- Плохой человек был один? -- неприятно морщась спросил Кай.
     Ему стало как-то не по-себе от того, что на Шаленом  впервые
повисло мокрое дело. Всякое было до этого. Но не это.
     -- Он ушел в лес? -- дополнил он свой вопрос.
     -- Плохой человек хотел уйти к своему хозяину, но  не  ушел.
Здесь много ловушек... Вот он.
     -- Подняв глаза  в  указанном  направлении  оба  Следователя
узрели  еще  один  паутинный  кокон,  подвешенный    относительно
невысоко над землей в ветвях ближайшего  дерева  и  плускрытый  в
ночном мраке. Клецки подошел к нему поближе и посветил фонариком.
Кай и Барсук приблизились к ним сзади.
     -- Это не Шишел, -- констатировал Клецки.
     -- Вы знаете этого типа? -- осведомился Кай у Палладини.
     -- Если вы про имя, так нет. А  вообще-то  это  тот  связной
Свистуна, о котором...
     -- Сволочь, -- без выражения сказал человек в коконе.
     -- Он жив... - поразился кто-то из конвойных.
     -- Мы решили передать его в руки людей Периметра, -- сообщил
Учитель Ю. Потому что таков закон людей. Если бы он убил  кого-то
из нас, его судилли бы мы сами... Но Гохо был человек  Периметра.
Хотя и жил в Лесу.
     -- С ним -- с этим типом был еще кто-то.
     --  Да,  плохой  человек   привел    сюда    моего    друга.
Большого.Того, что спас мне  жизнь  тогда...  Они  очень  шумели,
когда они шли по Лесу. И мы шли за ними, а они -- не  замечали...
Долго. Потом -- пришли сюда и плохой  человек  убил  Гохо.  Хотел
убить моего большого друга. Тогда мы его поймали...
     -- И где твой большой друг?
     -- Он ушел разговаривать с  хозяином  плохого  человека.  Мы
просили его не ходить туда, но он все-таки пошел... С  ним  пошли
наши -- пятеро. Они хорошо умеют  воевать.  Они  защитят  его  от
пчелок и...
     -- Покажите нам путь туда, -- торопливо прервал его  Клецки.
-- Мы должны помочь твоему большому другу.
     -- Никто не знает правильного  пути.  Только  Гохо  знал.  И
плохой человек знает. Он рассказал путь Большому Другу, но из нас
никто не слышал что он говорил.
     -- Почему, черт возьми? -- с досадой спросил Стивен.
     -- Они просили нас отойти и не слушать. И  мы  отошли  и  не
слушали...
     -- А плохой человек при этом, так и висел как сейчас -- вниз
головой? -- поинтересовался Кай.
     -- Да, он так и висел...
     -- Ну что-же, Плохой Человек, расскажите нам маршрут.  А  мы
вас перевернем  в  нормальное  положение...  -  обернулся  Кай  к
кокону. Вам, я думаю, основательно надоело висеть этак-вот?
     -- Я ничего не скажу вам.
     -- Это не логично, -- заметил  Федеральный  Следователь.  --
Секрет-то больше не существует, раз  вы  открыли  местонахождение
вашего Свистуна Шишелу-Мышелу... Кстати, зачем  вам  потребовался
этот визит к Гохо, раз вы знали дорогу сами?
     -- Если это так вас интересует, то ваш Чичел-Мичел вел  меня
с собой под угрозой оружия. Я не  должен  был  сопровождать  его.
Гохо должен был. Но этот медведь сорвал весь план. Я не собирался
открывать ему дорогу... Так же, как и вам. Но не осталось другого
способа свести его со Свистуном. А Свистун хочет  его  видеть,  в
конечном счете. Пусть теперь  разбираются  сами.  Свистун  с  ним
справится. А вы -- вне игры.
     -- Снимите его с дерева, обыщите и  наденьте  наручники,  --
распорядился  Кай. Стив, вызывайте сюда еще солдат...
     Он  вновь  обратился  к  спеленатому  хмырю,  которым    уже
интенсивно занялись конвойные.
     -- Не в ваших интересах усугублять свою вину, когда  на  вас
висит мокрое дело...
     Ответом ему было презрительное  молчание.  Хмырь  имтенсивно
-- насколько позволяли наручники  и  упертый  в  спину  ствол  --
разминал затекшие во время висения в коконе  члены  и  членики  и
даже не смотрел в сторону Следователя.
     -- Бросьте, -- подал  голос,  отошедший  от  греха  подальше
Барсук. -- Люди Свистуна не раскалываются...
     --  Очень  жаль,  --  сказал  Клецки,    окончив    отдавать
распоряжения по блоку связи,  --  очень  жаль,  что  с  нами  нет
такого, скажем, контроллера внутренней речи, как у нашего коллеги
Гвидо...
     -- Контроллер внутренней речи... - Кай  наклонил  голову  на
бок. -- Гвидо... Он кое-что рассказывал мне о  своих  встречах  в
Лесу... Послушайте,  Учитель,  --  он  повернулся  к  скептически
замершему в стороне премудрому медвежонку. -- Скажите,  Зеленушки
уже спят? Если спят, то нельзя-ли разбудить парочку?

                               9.

     До восхода было еще далеко, но небо над погруженным во  мрак
океаном  Леса  уже  начало  светлеть.  В  невообразимой    высоте
обозначились серебристые перья стратосферных облаков.  Бело-синяя
"стрекоза"  уверенно  проходила  уже  последние  сотни  метров  к
намеченной цели. Под самым  днищем  вертолета  прошел  один  пояс
оцепления, другой... Люди и пумоиды истерически  сигналили  снизу
--  огнями,  выстрелами,  истошными  криками...   Впереди,    над
развалинами Тайного Храма вставали дымные столбы пожарища...
     -- Куда полетели, чертовы идиоты? -- озадаченно спросил  сам
себя полковник Разин. -- Кажется собираются  опуститься  прямо  к
Черту в зубы...
     -- Как быть? -- осведомился у начальника невысокий кряжистый
десантник в капитанских погонах. -- Наши это, или...
     -- В любом случае, начинаем штурм в  шесть-пятнадцать.  Если
они попробуют уйти на вертушке -- сбить. Но ведь  не  сумасшедшие
же ее сюда пригнали, черт возьми?
     -- Новое сообщение, --  доложил  начальник  роты  связи.  Из
района  Мостика  сюда  идут  вертолеты.  Десантные   геликоптеры.
Доставят членов  Следственной  Комиссии.  Просят  вас  немедленно
выйти на связь...

                               10.

     Звук стрекочущего над самой головой винта заставил  Шаленого
высунуться из люка.
     -- Опять бомбить будут, вороги, -- зло сплюнул он в сторону.
-- Знали-б, что и бомбить-то тут некого,  так  уж  давно-б  здесь
были... Почитай одни мы со зверюгой этой тут торчим, да еще ЭТО -
там...
     И тут ход его мыслей прервался.
     -- Дмитрий! - закаркал над его головой голос из мегафона. --
Шишел-Мышел! Вы живы? Где вы? Врубите свой блок связи!...
     Геликоптер  завис  над  дымящейся  еще  полянкой  с    явным
намерением приземлиться.
     -- Да куда тебя несет, дурья башка! -- теряя осторожность  в
полный голос заорал  Шишел  и  короткими  перебежками  кинулся  к
машине, издали отмахивая рукой -- мол пшел, пшел вон, дурень!!!
     Вертолет, тем  не  менее, плавно  коснулся  земли.  В  самом
неподходящем месте --  у  обреза  опушки.  Пилот  в  снежно-белом
"сафари" спрыгнул на землю. Подал  руку,  помогая  спуститься  по
хлипкому трапу кому-то из пассажиров.
     -- Гос-споди, да как сюда бабу угораздило? - успел  подумать
Шаленый, прежде чем все началось и кончилось.
     Из тьмы между стволами  деревьев,  через  начавшее  светлеть
открытое пространство, к  трем  фигуркам  у  "стрекозы"  длинными
прыжками, стелясь над землей, метнулась серая тень.
     И навстречу ей прозвучал выстрел.

                               11.

     -- Штурм не имеет  ни  малейшего  смысла,  --  констатировал
полковник Ленски. -- К шапошному разбору  успели  мы,  господа...
Там уже, похоже, наши телевизионщики берут интервью  у  какого-то
громилы. Сопротивлением и не пахнет.
     -- Опускайте машины и берите все под контроль.  Мы  займемся
этой публикой, -- мрачно распорядился Следователь Клецки.
     Под выкрики команд и топот "напра- --  нале-"  разбегающихся
солдат, Кай молча приблизился к довольно живописной группе.
     Клод-Валентайн   Фигли    задумчиво    раскуривал    сигару,
устроившись на трапе "стрекозы". К борту  вертолета  был  скромно
прислонен некий прямоугольный, упакованный в брезент предмет.  На
предмет с грозным видом опиралась одной рукой Рафаэлла --  верная
супруга и компаньон  Клода-Валентайна.  Другая  ее  рука  сжимала
винчестер далеко не дамского образца. Еще одна женщина -- рыжая и
печальная, поигрывая "кольтом" притулилась у  корпуса  вертолета,
спиной к окружающему миру и  смотрела  куда-то  в  сторону  леса.
Завершал групповой портрет лежащий  чуть  поодаль  пумоид.  Череп
аборигена был почти напрочь снесен разрывной пулей.
     --  Господин  Следователь!  --  торжественно   провозгласила
миссис Фигли.
     Ни следа былой сюсюкающей экзальтации не было в ее голосе. В
нем появилась даже какая-то хрипотца.
     -- Господин Следователь, --  продолжала  миссис.  --  Прежде
всего, прошу вас принять к сведению, что находящееся  перед  вами
полотно является собственностью фонда Гугенхайма. Мы  только  что
преобрели его на самых законных основаниях у господина Чалени, --
последовал жест в том направлении, куда был направлен  взгляд  ее
рыжей спутницы. Там, метрах в  стапятидесяти  от  них,  на  крыше
вросшего в грунт бункера,  с  тяжеловатым  портфелем  на  коленях
угрюмо ссутулясь устроился Дмитрий  Шаленый.  Два  пальца  правой
руки его были продеты в кольцо армейского пиропатрона.
     Кай сделал знак остановиться паре солдат, двинувшихся было к
несостоявшемуся сержанту Легиона.
     -- Вот купчая, -- продолжала миссис Рафаэлла.
     -- Разрешите взглянуть на картину, -- только и сказал Кай.
     -- Пожалуйста. Брезент еще не зашит...
     Убедившись,  что  перед  ним   находится    именно    шедевр
непревзойденного Балотти, Кай распорядился по блоку связи,  чтобы
к "стрекозе" доставили свидетеля Ромуальдо Беррила. Если  считают
ситуацию достаточно безопасной.
     -- Один только вопрос для начала, -- повернулся он  снова  к
миссис Фигли. -- Как вам удалось опередить нас?
     --  Нет  ничего  проще.  Мы  с  Мэг  давно  и  хорошо  знаем
друг-друга.
     -- Рыжая женщина коротко обернулась, и Кай,  наконец,  узнал
ее.
     -- Нас с Клодом сильно волновала судьба полотна  Балотти,  а
ее -- судьба Дмитрия. Тут наши интересы совпали. Вчера, когда  вы
узнали от мистера Беррила о положении дел, она кинулась ко мне  и
рассказала  о  рискованной  затее  Дмитрия  и  о  том,  куда   он
направился дабы выкупить полотно. Мы с Клодом  поняли,  что  надо
действовать  молниеносно,  иначе  полотно  будет  потеряно.  Клод
неплохо водит вертолет. Мы арендовали машину и... Никто из нас не
нарушил закона. Как я понимаю, действия  господина  Чалени  можно
рассматривать как  выкуп  собственной  похищенной  собственности.
Господин Беррил может подтвердить, что...
     -- Но маршрут?  Откуда  вам  стал  известен  конечный  пункт
нашего броска?
     -- Как только ваше звено по радио связалось с э-э...
     В глубине души Кай дал оценку системе защиты  радиосообщений
в армии Гринзеи, но вслух ее высказывать не стал.
     -- Вы  осознавали  степень  риска,  который  взяли  на  себя
миссис? -- только и спросил он.
     Миссис только пожала плечами - "дело есть дело"...
     --  Господин  Беррил  расскажет  вам    много    интересного
касательно  вашего  преобретения,  миссис,  --  резюмировал  Кай,
кивнул Стивену и на пару с ним зашагал к  не  спускающему  с  них
глаз Шишелу-Мышелу.

                               12.

     -- Эй, господа хорошие! - окликнул Шишел приближающихся к нему
служителей  закона. --  Ближе,  чем  на    десять    метров    не
приближаться. Иначе погорят все бумаги ваши к едреням...
     -- Ваши условия,  Шаленый?... - выкрикнул  останавливаясь  на
указанном расстоянии Клецки. -- Сколько вы просите за бумаги? И где
Свистун?
     -- Я по два раза один предмет не  продаю...  Уж  не  знаю  с
кого, но денежки я один раз  уже  поимел...  Так  что,  считайте,
даром отдаю. За так, но с условием...
     -- Итак, давайте, -- согласился Кай.
     -- Перво-наперво, так это, чтобы никому в голову  интересная
такая мысль не пришла чек этот вот  --  от  фонда  Гугенхайма  --
аннулировать, иль там заморозить...
     -- У вас купчая, извиняюсь, на полотно Балотти оформлена? --
осведомился Кай. С неким особым выражением.
     -- Точно так! -- с  какой-то  хитрецой  в  голосе  отозвался
Шишел.
     -- Ну, тогда вы в своем  праве.  Но  поторопитесь  перевести
наличные на свой счет. -- Кай откашлялся. -- Второе?...
     -- Второе - это чтобы за дизертирство меня  Легион  по  всей
Галактике не разыскивал...
     -- Считайте вопрос улаженным, -- подал голос Клецки.  --  Вы
уже не легионер. -- Отчислены  задним  числом  еще  за  дебош  на
"Проционе". А следовательно, не могли дизертировать двумя сутками
позже. Мы об этом вашем условии подумали заранее. Третье?
     -- Виза мне нужна и билет. Куда от этих мест подальше...
     -- А именно?
     -- А куда хошь. Лишь бы там людям платили кредитки и они  их
хранили в сейфах...
     -- Это все?
     -- Все, дорогуша.
     -- Каких гарантий вы хотите?
     -- А вон его вот слова. -- Шаленый кивнул на Кая.
     -- Даю вам его.
     Тяжелый портфель описал в воздухе крутую дугу и шлепнулся  к
ногам Клецки. Тот поднял  его  и  проверил  содержимое.  Документ
соответствовал своему описанию.
     -- Ну а теперь, приближаться к вам можно? -- спросил Кай.
     -- Можно. Только  осторожно.  Вижу  о  Свистуне  расспросить
хотите? Покажу вам Свистуна вашего. И еще кое-что сверх программы.
     Шишел спрыгнул на землю и не без напряжения  своротил  дверь
бункера.
     -- Я-ж не дурень, чтоб к Свистуну напрямую ломиться... Лесом
крался. Но не тут-то было. Как в лабиринт этот забрался  так  под
целую охоту попал... Прокололся я где-то. Оно и  не  удивительно.
Я-ж не знал, что целый гарнизон их тут... Думаю, не сдюжил бы я с
оравою этой... Тут тебе и  свист  гипнотический  и  "пчелки"  эти
чертовы, и колючка с отравой-зельем, и все, что хошь. Проводников
моих обоих поришили -- и богомольца и чучелко это... Одно  только
и спасало, мыслю, что предупрежден  Свистун-то  был,  что  я  под
правило мертвой руки работаю...  Как  загнусь,  так  погорят  все
бумажки синим пламенем...А тут, слава те Господи, штурм начался...
     Тут-то веселье  все  и  закружилось...  Всю  эту  дрянь  как
повымело! Кого снайперы положили,а другие и сами поразбежались...
И вот потеха-то: эти -- нападающие-то в мегафоны  бубнят  --  мол
"выходи по-одному, задравши руки!", а здесь и задирать-то некому.
Вдвоем мы друг вокруг друга кругами ходили.... Я да  упырь  этот.
Ну к концу-то я и припер его в колодце этом.
     Шаленый похлопал по каменному  парапету,  окружавшему  то-ли
внутренний крытый двор, бункера, то-ли какую-то выложенную камнем
пустующую технологическую емкость.
     -- Думал живым народу на руки сдать, -- с искренней  досадой
добавил  он.  --  Так  нет  --  "Последнее  превращение,  кричит,
совершу!"... И ампулу в рот - хрясть! И уж после этого я,  ребята
в ночь эту  такого  насмотрелся,  что  если  седина  в  волос  не
ударила, так лысина, верно, прорежется... Это я сейчас, на  людях
повеселел. А то - ни жив ни мертв сидел вот тут у стены и смотрел
что делается... Без малого не обмарался... Да вы и сами глянте...
     Шаленый рванул какой-то рубильник, и мертвенный  свет  залил
каменный колодец. Казалось  ничего  особенного  не  было  в  нем.
Только странное растение  прилепилось  к  стене,  расползлось  по
ней... Корявое и массивное. У подножия его свалена была  какая-то
ветошь.... Совсем  недавно  оно  было   вполне    респектабельным
костюмом, это тряпье.
     -- Здесь никого нет, --  констатировал  Клецки.  --  Свистун
ушел. Видимо -- вон в ту дверь...
     --  Верно,  хотел  уйти,  да  хрена  тама,  если    говорить
по-японски. Там -- за дверью  этой  мужик  вконец  охреневший.  С
пумами  и  пумоидами.  Да  вы  его  знаете  --  вместе  из  плена
возвращались... Я его только сюда выпускать боюсь. Зол шибко...
     -- Гвидо? - Кай извлек на свет Божий блок связи и  обменялся
несколькими  словами  с  капитаном  контрразведки.  Затем    живо
спустился по железной лесенке  и  принялся  колдовать  с  замком.
Шаленый и Стив последовали за ним.
     Капитан был черен лицом, одежда и руки его были в  крови  --
своей  и  чужой. Конец  пути  до  Храма  дался  ему  с   большими
потерями. Видимо, состояние  аффекта  сменилось  у  Гвидо  реакцией
релаксации. Он без особых эмоций проводил взглядом  устремившихся
вверх на волю троих пумоидов и двух пум,  вяло  улыбнулся  Каю  и
подойдя к странному дереву, стал пристально рассматривать его.
     Остальные присоединились к нему в этом занятии. И тут Клецки
вскрикнул.
     Словно резец изощренного скульптора  поработал  над  корявой
массой вздувшейся древесины. Нет, это была не  игра  воображения.
Странное дерево  воплотило  в  себе  чудовищно  искаженные  черты
человеческого тела и лица.
     -- Не ожидал  такой  встречи,  Советник  Лэшли...,  --  тихо
сказал Кай.

                               13.

     -- Да, -- констатировал Шаленый. -- Видать не был  последним
учеником Каррозерса тот дед, что дуба дал у Токанавы  на  "Черном
жемчуге". Последний -- вот он.
     -- Покойный  Окама  оставил  нам  в  своем  дневнике  вполне
убедительные доказательства того, что  этот  человек  глубочайшим
образом изменил ход метаболических  и,  главное,  гормональных  и
регуляторных процессов  в  своем  организме...  Возможно,  еще  в
детстве он был одной  из  жертв  экспериментов  Каррозерса...  Но
затем обратил свои жутковатые качества во  зло  всему  остальному
миру, -- Кай пожал плечами. -- Окама  отмечает,  что  на  психику
этого типа наложиллось еще и  обучение  в  школе  Тайного  Учения
Эйч-Эрн... Оставлю  это  без  комментариев.  Но  мы  сами   можем
констатировать, что практически  на  наших  глазах  этот  человек
дважды изменил свой облик. Попытался под  видом  Посла  завладеть
текстом крайне невыгодного для его политических целей доклада,  а
затем в образе им  же  убитого  Якопетти  включился  в  охоту  за
"Докладом Каррозерса"... А теперь вот -- последнее превращение...
     -- Но в роли Посла он получил  пулю...  --  Гвидо  удивленно
приподнял  бровь. -- Неужели  ему  удалось  так  точно   имитировать
остановку сердца и другие признаки смерти? А затем --  удрать  из
холодильника морга? Хотя...
     Он снова  оценивающе  посмотрел  на  чудовищное  изваяние  и
добавил:
     --  ЗДЕСЬ  в  это  легко  поверить...  Я,   кажется,    даже
догадываюсь, зачем ему потребовался гистаминоподобный препарат...
Надо было добрать до комплекции Посла,  хотя  бы  за  счет  отека
тканей... Впрочем, я не медик.
     -- Хотел бы я знать, только, -- вздохнул Кай, где  находится
сейчас бренная земная оболочка самого господина Окамы?
     -- Как вы  думаете...  --  Гвидо  постепенно  снова  обретал
интерес к жизни, -- он сохранил... разум, сознание?... Он  слышит
нас? Или это -- настоящая древесина?
     -- Спросите об этом биологов. -- пожал плечами Кай. -- И  не
сейчас, а лет  через  пять-шесть...  А  насчет  древесины  --  не
думаю...  Животную  клетку  в  растительную  так   запросто    не
превратишь... Не дерево -- нечто древоподобное... Мимикрия...
     -- Так или иначе, а плоды это деревце даст отменно  ядовитые.
Когда и если... - пробормотал Клецки.
     --  А  теперь  скажите  мне, - Гвидо  потер   окровавленными
пальцами виски. - Что вы-то делаете в Храме Тайного Учения?
     --  Отбиваем  ваш  хлеб,  капитан.  Участвуем  в  аресте   и
задержании  главы  контрабандной  сети  оружия,   наркотиков    и
фармсырья по кличке Свистун. Еще он оказался Тайным Пророком,  но
это уже мелочи, по сравнению с тем, что этот тип подвязался еще и
Советником Президента... Прошу любить и жаловать, --  Кай  сделал
жест в сторону жуткого растения. - Думаю, что  задержанный  будет
долго находиться в  состоянии  э-э  домашнего  ареста...  Кстати,
есливас интересует судьба документа Каррозерса -- то  он  там,  в
том портфеле, что  коллега  Клецки  бережно  прижимает  к  э-э...
сердцу. Скажем так. К сожалению, он уже наложил на него пломбу...
     -- Вовремя я успел полистать бумажки... - сам  себе  сообщил
Шаленый.
     Кай потом так и не смог решить  для  себя  --  было  ли  это
высказывание проявлением наивной простоты славянской души, или ее
изощренного  коварства,    посредством    которого    закоренелый
авантюрист намекал на то, что  превратился  теперь  в  одного  из
держателей сверхсекретной информации со всеми  тсюда  вытекающими
обстоятельствами...
     --  И  что  же  вы  поняли  в  этой  ученой  галиматье?   --
поинтересовался Гвидо.  --  Он,  может  быть,  содержит  разгадку
проблемы туземцев?
     --  Галиматью  писали  для  Академии,  а   для    Сенатского
подкомитета -- резюме на сорока страницах. На дебилов в  расчете,
считай, -- возразил ему Шаленый. -- Так что и я с  моим  неполным
высшим кой-чего скумекал... А разгадка проблемы вашей  там  есть.
Да такая...
     -- Хотите, я попробую сказать вам в общих чертах, в чем  она
состоит? - задумчиво спросил его Кай. -- По-моему все мы тут  уже
кое о чем догадываемся...
     --  Валяйте,  Следователь,  --   с    интересом    отозвался
Шишел-Мышел.
     -- А не  было  никаких  туземцев.  Никаких  аборигенов.  Был
огромный, от всего мира отрезанный полигон,  на  котором  наемная
ученая братия под руководством таких преступников как Каррозерс и
еще десятка ему подобных генералов от науки создавали новые  расы
рода  человеческого. Выполняли  социальный  заказ  --    коренным
образом  удешивить  покорение  Вселенной,   завоевание    планет,
адаптировать к которым обычных людей невозможно. А достичь такого
удешевления  решили  простейшей  инверсией  задачи.   Не    среду
адаптировать к человеку, а человека  к  среде.  Вот  и  появились
кротовики и богомольцы... И  зеленушки...  А  первыми,  наверное,
были  пумоиды. Они  рождаются  почти  людьми,  и  только  в  ходе
взросления их "доводят" до кондиций, делающих их  пригодными  для
жизни в прайде...
     -- В точку попали, Следователь. Я в свое время как прочитал,
так оторопь меня взяла...
     -- Это что-же --  "остров  доктора  Моро"  в  размерах  всей
планеты? -- поинтересовался Клецки.
     -- За тем исключением, что Моро  резал  по  живой  плоти,  а
здесь в ход шла генетическая и  клеточная  инженерия...  А  потом
наступил  крах  Империи,  и  экспериментаторы    и    плоды    их
экспериментов остались один на один. Судя по тому, что  мы  имеем
на сегодняшний день, в условиях  Гринзеи  искусственные  разумные
виды оказались куда как блее жизнеспособны, чем  их  создатели...
Из последних, наверное, мало кто выжил, зато потомство  уродилось
сами видите какое, -- Кай кивнул в сторону  дерева-изваяния.  Так
что и загадка Первой и Самой Первой высадок  получает  такое  вот
странное разрешение...
     -- Я одного не пойму, только, --  глухо  сказал  Шаленый.  -
Неужели они... Мутанты эти... Неужели так напрочь и  забыли,  что
их предки были людьми? Ведь если  бы  на  Земле,  в  Колонии  это
знали, так ведь все могло по-иному повернуться...
     -- А они и не забывали, я думаю... -- после небольшой  паузы
сказал Кай. Учителя, я думаю, знали об  этом  всегда,  да  только
вот... Когда-то  они  приняли  решение...  Что  наша  --   земная
цивилизация не для них. С ее бессмысленным кружением  в  хороводе
войн и кризисов, с крысиными  гонками  конкуренции,  со  всеобщим
одиночеством на миру... Это, наверное,  случилось,  когда  вторая
волна  колонистов  "не  узнала"  их.  И  они   решили    остаться
неузнанными. Не становиться тридцать четвертым  населенным  миром
Федерации. Надеть маску "чужих"
     -- На всю планету? -- почти с  языческим  восторгом  спросил
Гвидо.
     -- На всю планету. Навсегда.
     -- Это ставит нас перед выбором... - задумчиво сказал Стивен.
     -- Гос-споди, да какой теперь выбор? -- удивился Шаленый, --
Доклад-то у вас в руках. И пойдет себе по инстанциям...  И  скоро
каждая собака будет знать правду...
     -- ЭТУ правду простое человечество может не узнать  никогда,
-- пояснил ему Гвидо.
     -- Вот  я  и  говорю  --  нам  предстоит  нелегкий  выбор...
Принесет ли такая правда добро аборигенам? Или им все-же на самом
деле лучше остаться чужими? Это дает права, которые у своих легко
отбирают... - Стивен зябко поежился
     С минуту все молчали.
     -- Так просто этого не решить, -- вздохнул Кай. --  Пойдемте
к нашим собирателям картин. Нас ждет еще одна проблема...
     -- Я вам еще кое-что должен показать, --  прогудел  Шаленый.
-- Сверх программы. Пойдемте.
     Это заняло немало времени --  осторожное  продвижение  вдоль
загроможденной аппаратурой лаборатории -- музея. По  обе  стороны
прохода, залитые в прозрачный пластик  препараты  демонстрировали
разные типы и этапы трансформации  органов  человека  и  каких-то
животных... Но Шаленого они не трогали...
     -- Вот, -- сказал он. Здесь этот черт собрал  самое  ценное.
Может, к отправке готовил... Он, видно,  ноги  уносить  собирался
вместе с документиком этим... С народом с Дальних Баз снюхался...
Барсука дважды угрохать пытался...
     -- Это чувствовалось, -- согласился Кай.--  Судя  по  всему,
Дальние Базы обещали ему убежище. Он сдал им Мацумото после того,
как с вашей подачи, Гвидо, "раскрутил"  его  еще  на  "Проционе".
Вчера, в Первом Национальном он был как никогда  близок  к  тому,
чтобы заполучить Доклад... Только сверхпредусмотрительность Шпен-
та уберегла бумаги для вас, Дмитрий...
     -- Скажите уж -- для вас, господа из розыскного ведомства...
     -- Видно решил дело провал с устранением доклада Окамы. Лэш-
ли, или тот, кого мы знаем под этим именем решил  свернуть  свои
дела на Гринзее.  Убирал свидетелей... Эль-Аттари,  к  примеру...
Развязал войну в джунглях... Учителя, видно, слишком много знали.
Или о слишком многом догадывались...
     -- Так вот, -- продолжал гудеть Шаленый, --  здесь,  в  этом
бункере, я и картинку давешнюю выискал. Уж и  надежду  потерял...
Тут же черт только не заблудится... Но  нашлось  полотнышко-то...
Для приманки, видно, мне  выставил,  да  Шаленого  без  хрена  не
сьешь! А главное -- вот! Сундуки для биостатиса. Тех  четверых  я
не знаю, а вот это... Вас, кажется, интересовала судьба этой  са-
мой бренной земной оболочки, этого самого типа? Протрите  смотро-
вое окошко...
     -- Господи, Посол Окама, --  констатировал  Клецки.
     Некоторое время царило молчание.
     -- Теперь разве что он сам сможет обьяснить, за каким чертом
Лэшли коллекционировал в анабиозе свои жертвы? Зомби из них делал
что-ли?  Так  или  иначе,  надо  вызвать  сюда  специалистов   по
биостатису... - заключил Гвидо.
     -- А теперь -- к нашим  любителям  живописи,  --  решительно
сказал Кай.
                               14.

     Они подошли  к  "стрекозе"  как  раз  тогда,  когда  конвой,
наконец, решился вывести из геликоптера и  повести  его  к  месту
сосредоточения штатского люда. Подойдя к телу убитого пумоида  он
перекрестился.
     -- Господи, Балла.
     -- Проклятая тварь сиганула из зарослей, как раз когда народ
полез из вертушки, -- пояснил Шаленый. -- И мадам ее и уделала  из
своей пушки, -- он кивнул на "винчестер". -- Почти  в  упор.  Еле
успела. А меня зверюга эта совсем заколебала. Если-б не она,  так
давно бы деру дал... А то  --  по  лесу  круги  давала,  куда  не
сунься...
     -- За ней и другие грехи есть, -- заметил помрачневший Гвидо.
     -- А теперь, господин  Беррил,  --  приняв  официальный  тон
повернулся Кай к Барсуку, --  ознакомьте  нас  с  гм-м,  историей
полотна, находящегося перед нами.
     Миссис Фигли, мучительно морщась, откинула в сторону ставший
влажным от росы брезент. Свет  предутреннего  неба  делал  детали
картины ясно различимыми и слегка загадочными.
     -- Господин... -- Барсук смешался --  Впрочем  обойдусь  без
имени... В общем для вывоза  с  Гринзеи  мне  была  предоставлено
древнее полотно. Дорогое страшно...  Я,  однако  не  предпринимал
ничего...
     -- О какой древней картине идет речь? --  напряглась  миссис
Рафаэлла.
     -- О "Девочке на шаре"...  --  успокоил  ее  Беррил.  --  Вы
знаете, в двадцатом, кажется, веке...
     -- Я знаю... -- миссис Фигли, от  греха  подальше  протянула
свой винчестер мужу.
     Тот принял его словно сложенный зонтик.
     -- Я всего лишь пригласил  одного  специалиста...  Он  очень
бедствовал  тогда,  и  я  дал  ему  подзаработать...  Даже   меня
нарисовал... Вот тут вот... --  Беррил  показал  на  картине.  --
Конечно, в очень неприличном виде... В очень... Но...  Вообще  --
людям нравилось...
     -- Вы говорите о великом  Балотти?  --  трагическим  шепотом
возопила миссис Рафаэлла. -- Вы осмелились?
     -- Да какой он был великий  тогда?  Это  теперь,  когда  ему
удалось так интересно загнуться...
     -- Вы... Вы... использовали... -- миссис не могла  перевести
дыхания.
     -- Вы точно догадались, мадам.  Балотти  намалевал  все  эти
штуки поверх того, что в свое время намалевал тот Пикассо... Наша
таможня не слишком строга, обходится без рентгена и этих...
     -- И вы знали об этом?!!! -- Рафаэлла молнией повернулась  к
Шаленому.
     Тот с интересом изучал розовеющие небеса.
     -- Немедленно верните мне чек!!! -- заорала миссис.
     -- Простите, разве я продал вам  не  "Трапезу  во  облаках",
миссис? Она -- перед вами.
     -- Я должен подтвердить, --  стараясь  не  придавать  голосу
никакого выражения, заметил Кай, -- что картина великого  Балотти
по праву принадлежит Фонду Гугенхайма. А "Девочка на  шаре",  без
сомнения -- Федеральному Директорату. Обе имеют сравнимые цены на
рынке искусств...
     -- Супружеская чета Фигли онемела. Глаза Беррила вылезли  на
лоб и не собирались быстро оттуда вернуться...
     -- Я уверен, что со временем вам удстся решить эту проблему,
господа... -- несколько неуверенно заметил Гвидо...  Или  сделать
выбор...
     -- Кстати, о выборе, -- прогудел Шаленый. --  Про  тот,  что
надо сделать нам. Есть идея... Пару шагов в сторону, ребята...
     Четверо посвященных отошли ближе к лесу. Шишел-Мышел вытянул
перед собой руку и раскрыл кулак. На нем тускло сверкал старинный
серебряный рубль.
     -- Решетка -- так быть тридцать четвертому населенному миру,
-- сказал Шишел. -- Орел -- остается колония на чужой планете...
Согласны? Мозги нам тут все равно не помогут. Коль орел -- в глу-
хую молчим, коль решка -- на весь мир секрет  этот  раззвоним.  А
там -- будь что будет...
     -- Ну  что-ж. Это  единственный  способ  получить  ответ  от
Господа Бога, -- сказал Гвидо, подумав. Я согласен.
     -- Согласен, -- сказал Стивен.
     -- Лучше так,  чем  никак,  --  вздохнул  Кай.  --  Бросайте
монету, Дмитрий.
     Тот взмахнул рукой, и серебряный кружок, кувыркаясь, полетел
вверх. Остановился на миг в высшей точке своей траектории.
     И встретил первый луч взошедшей над Лесом Звезды.

                           Б. Иванов,
                           Ю. Щербатых

                        ОБИТЕЛЬ МОНСТРОВ

                 (научно-фантастическая повесть)

                                     Ничто,  входящее  в  человека
                                     извне,  не  может  осквернить
                                     его; но  что исходит из него,
                                     то может осквернить человека.
                                                Евангелие от Марка
                                                гл. 7. 15

                 ГЛАВА ПЕРВАЯ. НОЧЬ ЯСНОГО МРАКА

                               1.

     - Возьмите же себя в руки!  - резким,  хрипловатым голосом
каркнул  седой  Ханнес,  вставая  со  своего места,  чем все-таки
заставил оборваться стоявший в кабинете гвалт.
     Старейшина обращался,  вроде, ко всем присутствующим. Ларри,
однако, достаточно ясно ошутил, что старейшина обращается, прежде
всего, к нему - Помощнику Большого Шерифа, и что негоже вот этак
стоять спиной ко всей честной компании и ни слова не  выложить  в
ответ на все,  что здесь наговорили в его и Шерифа адрес.  Просто
стоять и смотреть в окно.
     - Возьмите  себя,  наконец,  в  руки !  - продолжал каркать
Ханнесс. - Если мы будем дожидаться, пока Роб соблаговолит выйти
из запоя, а скорей - вообще, с того света, работа станет на всей
сотне Заимков и уже следующий транспорт грузить будет нечем. А за
красивые глаза нам от Федерации платы не положено: просто корабль
без захода к  нам  просвистит  дальше  -  к  Сириусу,  вместе  с
медикаментами  и продовольствием.  И мы сосем палец до следующего
полугодия.  А дисциплина в Общине и так оставляет, как говорится,
желать...  А  тогда,  да  еще без Роба - бунт!  Бунт безо всяких
там!... Я не понимаю, ребята, слушает меня хоть кто-нибудь?!...
     Ларри, однако,  продолжал  смотреть,  сложив руки за спиной,
как за редкой стеной заброшенных башен-многоэтажек,  за пустырями
Восточной  Окраины,  из Гнилых Урочищ едкими языками встает Рыжий
Туман.
     " Рыжий  Туман  к  ночи  -  это  неплохо,  - подумал он.  -
Простоит до темноты и сойдет.  А между Рыжим Туманом и Фиолетовым
будет не меньше четырех часов зазора.  Всегда так.  И луны еще не
взойдут.  Ясный Мрак.  Так что низами,  по свету  гнилушек  можно
будет выйти на Заброшенную Слободу,  а сверху или издали никто не
засечет - Мрак он и есть Мрак. Лишь бы поменьше народу ошивалось
Гиблыми Пустошами этой ночью.  Не он один,  Ларри Корнуэлл, такой
умный будет, ох, не он один..."
     Он повернулся  к  затянутому  табачным  дымом  кабинету,  но
продолжал  слушать  молча,  разглядывая   носки   своих   тяжелых
старательских ботинок.
     - Еще раз говорю,  - продолжал Ханнес,  сверля  каждого  из
собравшихся  по-очереди  своими выцветшими,  глубоко посаженными
глазками,  - если Шериф намудрил и кому-из  вас  какие-то  дела
здесь  секретно  поручил,  в свое,  так сказать отсутствие,  так,
добром говорю пока -  хоть  здесь,  среди  своих  -  намекните,
потому  что  иначе  вообще вконец гиблое дело получиться может от
всеобщей растерянности...
     - А с чего это вы думаете, что парень сыграл в ящик и ожидать
его приходится только с того света?  - вмешался в его  скрипучий
монолог,   несколько   спутав   старейшине   карты,  серый  после
проведенных без сна суток Шреттер.
     - А  с  того,  господин инженер,  что,  во-первых это просто
немыслимо, чтобы такой человек, как Роб Арчер, вот так, без того,
чтобы хоть кому-то оставить хоть какую-то команду,  на трое суток
сгинул без следа. Тут вариант один - бароны его стукнули втихую.
И,  скажу вам,  верно выбрали момент.  Мы тут все словно овцы без
пастуха будем топтаться, а то, глядишь, и передеремся вот-вот, а
господа аристократы,  к вашему сведению,  уже что-то затеяли: вот
Сопи  из  Леса  доносит  -  их  сиятельство  господин  Наместник
вздумали, на осень глядя, погостить в Замке со всею своей свитой.
Вчера вечером нагрянуть изволили.  Не уведомив Общину.  Это  как?
Этакое  Роб  потерпел  бы,  будь  он  жив?  Значит господа бароны
уверены,  что с ним им дела иметь уже  не  придется...  Это,  что
называется, во-вторых...
     И Ханнес со значением опустился на скрипнувший под ним стул.
     - Исключительная наглость! - поднялся со своего места на
этот раз коротышка Флери.  - Лесной Замок есть владение  Общины.
Согласно Третьей Хартии. Другое дело, что...
     - Если сейчас  проглотим  это,  то  и  действительно,  графья
заберут  себе в голову,  что у нас тут полный бардак пошел...  -
глухо заметил кэп Инокофф.  - Только,  вот,  Роба Арчера вот так
просто, без хрена не сожрешь... Думаю - жив.
     - А  я  вот  наведаюсь  к  их  сиятельству,   -   совершенно
неожиданно для всех ровным голосом сказал Ларри. - Поутру. Чтобы
не слишком долго спать изволили.
     - И  их  сиятельства  конюх пошлет тебя,  Помощник Шерифа,  к
разэтакой богу-матери,  - крякнул Инокофф.  - И если у тебя  не
хватит духу тут настоять,  считай,  всеми нашими Хартиями вытерли
зад их сиятельства гнедой кобыле...
     - А если этого духу Ларри хватит, - резонно заметил Шреттер,
- может сложиться так,  что придется срочно идти  на  подмогу  и
дружиной  ломать  ворота  в Лесном Замке.  Напасть на Наместника,
то-есть. А это уже - война. Четвертая. Мы к ней готовы?
     Еще раз прикинув в уме,  что испытание ему (а главное - его
авторитету) этой ночью предстоит нешуточное,  Ларри  Корнуэлл  -
правая  рука  сгинувшего  куда  неведомо Шерифа Арчера - коротко
подытожил начало вечернего заседания общинных Авторитетов.
     - Одним   словом,   Роба  продолжаем  искать.  К  этому  делу
подключаем Кона - пусть к  утру  со  своими  молодцами  прочешет
Глухие  Заимки.  У  Роба  были  там  подпольные  ночевки и всякое
такое...  Еще в самом начале - во Вторую Войну.  Лесные ребята и
ваши,  инженер, люди пусть отоспятся и двинут прочесывать Отроги.
Ночью туда входить не стоит - не толька Роба  не  найдут,  но  и
своих растеряют...
     - Легко сказать,  Ларри,  - проворчал старина Кон,  - легко
сказать...  Возьмите  да  прочешите  заимки  и  отроги.  С  парой
вертушек и четверкой глайдеров.
     - Пусть  стараются  как могут.  В военное время и не из таких
ситуаций...
     - Да  раз  уж речь зашла о Робе,  никому лишний раз обьяснять
ничего не нужно...
     - Ну вот и принимай к исполнению,  старина...  Теперь второе.
Остановка работ на Северном Заимке.  С исчезновением  Роба  связи
тут  не  вижу.  У  них там чудища какие-то в Заповедном Лабиринте
обьявились.  Старики это зовут  Каменным  Монстром. Я,  во  всяком
случае,  думаю,  что  речь идет именно об этой штуке.  Который уж
раз. Но на этот - паника нешуточная.  Вы,  ребята,  мне, конечно,
скажете,  что с Робом это всеж-таки связано. В том смысле, что он
в такой ситуации двинул бы сам на место действия, потолковал бы с
ребятами  и  через  час  все  вплоть до самого последнего труса с
песней полезли бы вперед,  в забой.  Ну что-ж, Роб такое может. Я
- нет. И никто здесь такого не мог и не сможет, хотя и сопливыми
мальчиками я никого здесь не  числю.  Значит  будем  делать,  что
можем.  А  обнаружить  опасность  и  ее  хотя  бы  локализовать и
обозначить мы  можем.А  там  восстановим  фронт  работ,  хотя  бы
неполный,  и к сроку Сырье дадим.  В этом я уверен. Я тут поручил
доку Паркеру взять в оборот того парня, что спасатели вытянули из
Лабиринта.  Поляка  этого  молоденького  - Кемпински.  Док с ним
работает вторые сутки,  а мне перекинул на  терминал  видеозапись
допроса.
     - Беседы  с  пациентом,  -  меланхолично  поправил  Кон.
- Беседы. Вот давайте и глянем ее.
     Неполная дюжина  общинных  Авторитетов  оживленно  задвигала
стульями,   поворачиваясь   к   отменно  неудобно  расположенному
демонстрационному дисплею,  и кто-то даже попытался взмахами руки
рассеять табачный дым, чтобы не мешал смотреть.
     Рыжий Доббин   поколдовал   над   клавиатурой,    и    перед
собравшимися  предстал  сравнительно  хорошо оснащенный всяческой
научной утварью интерьер кабинета  дока  Паркера.  По  нему  двое
санитаров   волокли   к   хитроумному   креслу   иссине-бледного
плечистого парня,  на которого  уже  успели  напялить  больничный
комплект.  Тело Кемпински периодически сотрясала нервная дрожь, и
попав наконец в кресло,  он норовил сьежиться в нем,  скорчившись
на   манер   плода   в   утробе  матери.  Санитары  без  излишней
деликатности фиксировали в держателях его руки и ноги  и  крепили
на висках датчики. Пострадавший время от времени пытался говорить
нечто совсем бессвязное.
     - Ну и перетрусил же бедняга, - заметил Купчина Алекс, глядя
на экран и отгрызая кончик очередной сигары-самокрутки.  Говорят
даже  тесак  потерял  -  старатель  называется...  Не обделался,
случаем?
     Ларри тоже  мог  бы  бросить  пару  насмешливых слов в адрес
посеревшего, страхом превращенного в слизняка парнишки с Заимков,
только  вот  он  помнил  и себя самого таким - когда его,  тогда
совсем еще  мальчишку,  вытащили  из  Пыльных  Расселин,  где  на
зажатой между  раскаленными  полуденным  зноем  отвесными  рыжими
стенами скал тропинке он попал прямо под трассы турнирных заходов
-   лоб   в   лоб  -  "Фантома  -  2000"  бешенного  Геца  фон
Шталленштрасса и "Русской Кобры" Князя Желтых Рек  Рэнго.  Четыре
раза  сходились  над  ним,  метрах  в  пятистах  от рыжего грунта
предназначенные для стратосферного перехвата боевые машины, кроша
все  вокруг  себя инфразвуковыми шлейфами,  ударной волной,  мимо
пущенными и отклоненными зарядами,  прежде чем истребитель одного
из сиятельных господ,  пылающей лавиной обрушился на скалы, снося
Северный Склон и огненным градом долбя дно расщелины...
     И еще  он помнил Шорох.  Шорох,  который надвигается на тебя
откуда-то из глубины корявых стен,  подсвеченных  тлеющим  светом
неуловимых  вкраплений  Сырья.  Бродит вокруг тебя,  ищет,  шарит
призрачными  лапами   словно   слепой   сумасшедший   и   уходит,
втягивается вглубь штолен,  тает в штреках Заповедного Лабиринта,
оставив в сознании леденящее - словно из детского страшного  сна
- понимание  того,  что  еще  немного  -  и он - этот шуршащий
где-то НЕ НА САМОМДЕЛЕ, а внутри тебя самого Ужас, тебя бы нашел,
проник в твое "я" И ТОГДА... Тогда - что?...
     К концу заимкового дня его - скорчившегося  и  оцепеневшего
- нашли в тупике дедовского забоя,  и потом (слава Богу, нашлись
наслышанные о том как быть при встрече с Шептуном,  старики) двое
суток отпаивали травяным и каменным настоями на крутом спирту.
     Словом, было,  что вспомнить. Вспомнить и прикусить язык, на
котором  уже  вертелась  язвительная  насмешка.  Ларри хотел было
одернуть купца, но, как водится, его опередили. Шреттер.
     - А сами вы давно из забоя,  Алекс? - едко осведомился он.
- Вас там, пожалуй, отродясь не видели, да и незачем... А я, вот
с подземным народом общаюсь - по долгу службы,  знаете ли... И о
Каменном  Монстре  у  них,  у   Старателей,   есть   много   чего
порассказать...  Поверьте  мне.  И ничего,  знаете,  хорошего.  И
тесаки теряли бывало,  и головы... Тесачок-то я и сам там посеял,
в Лабиринте - было дело...  Нет, с Монстром Господь не сводил, а
вот как поперла на нас Мелкая Нечисть - там,  в Переходах... Под
самым  Замком  почти...Вы уж поверьте - это совсем не приятно -
когда камни в стенах и под ногами у  вас  начинают  шевелиться  и
взбираются по вам, словно ящерицы... Да чего там... И заметьте -
ни вы сами,  ни самый опытный психиатр - а нас  тогда  пользовал
еще  герр  Вольф,  и стаж у него был лет за сорок - так вам и не
скажет с уверенностью - что же это было такое: глюки или в самом
деле  Каменная Жизнь...  Так что нам - людям сверху - над этими
парнями посмеиваться не стоит. Не след, как старики говорят...
     На экране,  тем  временем,  возникла  уверенная в себе спина
дока Паркера.  Тыча микрофон под нос Кемпински,  он  приступил  к
делу.
     - Успокойтесь,  успокойтесь,  Войцех...  Расскажите мне,  как
получилось,  что  вы оказались в галерее один.  Насколько я знаю,
старатели,  когда они работают в паре,  никогда  не  теряют  друг
друга из виду...
     - В-в-в...  В-вод-ды дайте док... Некоторое время на экране
фигурировали,  в  основном,  пласти  ковый стаканчик,  трясущиеся
пальцы Кемпински и струящаяся по его небритому подбородку вода.
     - Ну так как же было дело,  а,  Войцех?
     - О чем...  О ч-чем вы,  док?...
     - Я  спрашиваю:  как вышло,  что Фрэнк потерял вас?  Или вы
его. - А-а, Фрэнк?... А тот?... Он... Это чудище... Он уцелел? -
     Его ищут.  Поисковая  группа  пошла  в галереи.  Это опытные
ребята из спасателей.  Они хорошо  вооружены  и  призраков  не
бояться.
     - К-какое  оружие?!!!  В  галереях  нельзя  стрелять!!!  И
п-по-том...  Н-никакое оружие н-не поможет...  Х-хоть бомба!
М-монстры бессмертны!
     - Успокойтесь,  успокойтесь.  Конечно,  огнестрельного оружия
туда не понесли. У ребят свои методы...
     Пациент, однако, не отвечал. Бессильно повиснув в кресле, он
бормотал  что-то бессвязное,  поминая бедного Фрэнка.  Док Паркер
использовал это время на то,  чтобы  обьяснить  в  камеру,  какой
препарат  он собирается сейчас ввести Кемпински.  На первом плане
появились шприц и ампула.
     - Послушайте,  -  подал  голос  с  места Ханнес,  - сколько
длился допр... Тьфу, беседа?
     - Обьем  записей  -  шесть  с половиной часов,  - отозвался
из-за пульта Рыжий Доббин.- Док крутит Камински уже  бог  весть
сколько.
     - Что? Вы хотите чтобы мы шесть часов слушали эту ерунду?! -
     Пусть лучше Ларри прокопает этот материал - тем более, что
есть распечатки - и если будет надобность,  примет срочные меры.
А  поутру нам изложит...  суть дела,  - предложил Шреттер.  - А
сейчас надо срочно решать,  как быть с Замком,  Наместником  и  с
баронами, вообще...
     Собравшиеся одобрительно загудели;  догадливый Доббин  убрал
изображение и стало ясно, что уже наступили сумерки.
     - Идет,  - с  облегчением  сказал  Ларри.  -  С  господином
Наместником  делаем  так:  Супи  пусть  подтянет своих молодцов к
Замку,  а Джо-Пожарник и Питер-Петух пусть возьмут  по  пятерке
ребят  понадежнее  и топают по Большой Круговой туда же.  Чтоб их
сиятельство видели,  что визит вежливости будет ...  официальным.
Совершенно  официальным,  скажем  так.  Все это к четвертому часу
ночи - не позже. К восходу Трех Лун. Там все ждут меня.
     - А сам-то ты Ларри...  Вы там не начудите,  ребята? - подал
голос Ханнес.
     - У меня свой расчет.
     - Ну,  как  господину  Помощнику Шерифа будет угодно...  - с
преувеличенным,  но,  все-таки уважением,  буркнул старейшина.
     Ларри напрягся и постарался с  той стальной  непринужденностью,
которая так хорошо давалась Робу, выдавить из себя:
     - Вы свободны, ребята. Кон, ты останешься на минутку...
     Для первого раза получилось средне. Но ему подчинились.

                               2.

     - Только не надолго,  - поспешил предупредить Кон,  провожая
взглядом спину последнего из выходивших из кабинета.  - Мне  еще
на узел связи - дозваниваться до Супи. Через обычный эфир такое,
думаю, кидать не стоит?...
     - Не  стоит,  старик,  - отозвавлся Ларри,  придвигая к себе
распечатку отчета дока Паркера.  - Вот что -  снаряди  человека
понадежней  -  лучше  младшего Лики - чтоб ко второму часу ночи
ждал меня за Заброшенной Слободой, у колодца, что в лесу.
     - Ясно,   Помощник.   Лаконичность   речи   и   способность
удерживаться  от  лишних  вопросов были сильной стороной старины
Кона еще с партизанских времен.
     - Спасибо. Как видишь - надолго не задерживаю... Послушай...
- это Ларри спросил уже в спину уходящему помощнику.  - С  чего
это старик Ханнес запаниковал?  И чего он хочет? Ведь никогда без
того,  чтобы продумать дело на пять ходов вперед Седой и слова не
молвит...
     - Это верно,  что запаниковал... И не он один Ларри, ох не он
один...  Чего  тут  глубоко  копать - у людей почти все,  что за
мирное время  заработали,  вложено  в  План  Заселения,  а  любой
непорядок  здесь  у  нас  работает на понижение курса Плана.  А у
старика, считайте, других денег не предвидится.
     - Так   тогда   окончательно   непонятно   -  зачем  страсти
разжигать?  Я,  старина, ни на кого не показываю пальцем, но ты и
сам хорошо знаешь, что все что говориться здесь, на кругу, завтра
попадет в сводку новостей по Системе...
     - Старик...  да ладно, Ларри, чего тут греха таить, - и он и
куча людей из старой гвардии теперь,  под старость  лет,  непрочь
пригласить сюда крейсер, чтобы спокойнее жилось. Не верят они что
Робу удастся самому удержать порядок.  А тебе без Роба и вовсе...
А  там,  -  Кон  показал оттопыренным большим пальцем левой руки
куда-то в  потолок,  над  которым  в  нескольких  миллионах  миль
пребывал   Федеральный   Директорат,  -  может,  только  и  ждут
повода...
     - Вот  оно  как,  -  Ларри  помолчал,  стараясь  под  маской
горестного удивления скрыть  растерянность.  -  Значит  воевали,
воевали,  партизанили,  партизанили,  а  теперь  - все по боку и
даешь оккупационный режим...  Спасибо за откровенность. Ты-то сам
- как? В этом вопросе...
     - Ну,  если честно говорить - то ты с Робом - одно дело,  а
ты  без Роба - так совсем другое...  Только думаю - кэп Инокофф
прав - хоронить Большого Шерифа пока рановато.  Так что шансы  у
нас есть.
     - Кстати об Инокоффе.  Никита раньше чем через пару недель  в
рейс  не  собирается.  И настроен бодро.  Как насчет того,  чтобы
подключить к поискам его команду?
     - Ребята  без всяких просьб сами взялись за дело,  как только
первый слух прошел... Сейчас, наверное, отсыпаются...
     - Как ты все это воспринимаешь - насчет чудища в Лабиринте и
вообще...
     - Это  уж  лучше  ты  мне  скажи.  Это  ты  у нас с детства с
Болотными Стариками дружбу водил.  До семи лет, ведь, воспитывали
тебя там,  в Заброшенной, без отца, без матери. И в старателях ты
у нас без малого десять лет оттрубил.  Так что - тебе  видней...
Подземное оно и есть Подземное...
     - Ладно,  Кон,  больше не держу.  Только докладывай  не  реже
каждого часа... Особенно, если что...
     Когда за  Коном  бесшумно  закрылись  обе  -  внутренняя  и
внешняя   двери,   Ларри   минут  десять,  неприязненно  морщась,
размышлял  о  тонкостях  здешней  политики,  затем   с   неохотой
вооружился  самым нелюбимым из инструментов,  что приходилось ему
держать в руках - карандашом - и взялся за проработку докторова
отчета. Временами он отрывался, чтобы взглянуть в окно.
     - Итак,  Войцех,  сейчас тебе немного полегчало, - гнул свою
линию док, - давай потихоньку вспоминать - где ты последний раз
видел Фрэнка?
     - Ну,  мы  как  раз  двигались  по  Четвертой  Галерее  и уже
порядком удалились  от  старых  выработок,  -  теперь  Кемпински
говорил вполне разборчиво, правда, вид его - несколько отупевший
- порядком снижал уверенность в  том,  что  он  хорошо  понимает
произносимый текст, - это на три яруса по-над Залом Зеркала...
     - Это к востоку  от  Храмовой  пещеры?  Как  раз  на  том  же
горизонте?  - осведомился док, проявляя неожиданную подготовку в
далеких  от  его  специальности  вопросах  географии   Подземного
Царства.  Должно  быть  удосужился просмотреть пару файлов на эту
тему, прежде чем браться за пациента.
     - Да... верно док... Там... Я с самого начала чувствовал, что
нехорошо там...
     - Это странно,  Войцех.  Ты не возражаешь, что я тебя называю
так запросто? Так нам будет легче...
     - Да...  Я  вот  все хочу сказать,  док,  что у вас...  В-вы
Поверните,  пожалуйста,   голову...   Ф-фу,   надо-же...   Такое
почудилось...
     - Давай,  Войцех,  лучше я буду тобой заниматься,  а не ты -
мною. Договорились?
     - Да что вы,  док...  Я-я...  Я вовсе не хотел вас  обидеть,
только это очень странно все... вы как-нибудь проверьте...
     - Вернемся к твоим проблемам,  Войцех. Вот ты говоришь, что у
Храмовой  пещеры с самого начала почувствовал что-то плохое.  Это
ведь странно - как  раз  район  Заповедного  Лабиринта,  где  вы
находились,  -  наиболее  хорошо  сооруженная  часть подземелий.
Широкие галереи, надежная вентиляция...
     - И  там  больше всего пропало ребят,  док.  Вы на вашу карту
гляньте-ка - крестик  на  крестике  -  это  все  наш  брат  -
Старатель  ни  за  грош Богу душу отдавший.  - Кемпински немного
оживился и уже не производил впечатления полностью  невменяемого.
- А м-может и не Б-богу вовсе - вот что страшно-то...
     - Так что-же ты почувствовал?  Удушье,  посторонний запах?
     - Н-нет.  Просто он с самого начала за нами подглядывал...
     - Кто "он"?  - М-монстр.  Шутки с нами шутил...
     - Говорите, говорите, Кемпински... Я полностью верю, что вы
говорите правду.  То что искренне считаете правдой...  Вам  важно
выговорится сейчас...
     - Н-ну,  сначала он...  Мне несколько  раз  показалось,  что
кто-то  смотрит на нас из-за углов.  И почти не скрывается...  А
потом он прошел - там в глубине параллельной галереи. Неторопясь
так.  Я секунды две видел его. И сказал Фрэнку. А потом еще раз и
еще...  Он следовал за нами по параллельным ходам.  А  Фрэнк  все
никак не успевал его заметить...  А потом он услышал.  Ну,  вроде
кто-то окликает нас,  и решил подойти - он сказал, что видно это
кто-то  из Верхних,  ну не из старателей заплутал - бывают такие
чудаки раз в сто лет...  Лезут сами не  ведают  куда...  И  он...
решил, не отрываясь, выйти просмотреть параллельную... Ну это уже
не галерея,  а проход там такой короткий - легко просматривается
насквозь  и  проход  до  него  -  метров  десять.  Н-невозможно
п-потерять друг друга из виду...Я попытался его удержать,  н-но
он   к  тому  моменту  меня  уже  за  больного  считал.  В-весь,
г-говорит, зеленый  стал  и  трясет  тебя.  Каменная,   говорит,
лихорадка что-ли? Ну и ломанул по проходу вглубь... Я его из виду
не терял - даже сам в проход двинулся - чтобы  подстраховать...
Фрэнк на шаги мои обернулся и,  видимо,  за спиной моей...  Сзади
меня, верно был этот...
     - Но каким-же образом...
     - А вот это уж им лучше знать - каким.  Они сквозь  камень
как  сквозняк через дырявые ставни проходят.  Каменные дьяволы...
- И Фрэнк увидел,  что  на  вас  сзади...  В  общем,  он  заорал
абсолютно  нечеловеческим голосом и чуть не засадил в меня дротик
из арбалета... То-есть целил-то он в того, только мне от этого не
легче...  Фрэнк сразу дунул по переходам, так что я за ним просто
не  угнался,  и  при  этом  к  чертовой  бабушке  своротил  блоки
подсветки  так  что  эта чертовщина начала давать вспышки-мигания
как в цирке. Только это был вовсе не цирк - поверьте, док...
     - А эти ваши блоки...  - Они не наши, док. Их там установили
черт знает сколько лет назад,  еще при Белом Князе.  И с тех  пор
только  время  от времени меняют элементы питания.  А в Лабиринте
любая техника со временем начинает чудить...
     - А ты уверен,  Войцех,  что это действительно не было что-то
вроде  рецидива  Каменной Лихорадки?  Вот в твоем файле записано,
что всего полтора года назад, ты перенес...
     - Так  я  же проходил контроль,  док.  Как все регулярно сдаю
анализы...
     - Да,  я вижу...  Значит, по вашим словам, Фрэнк бросил вас и
скрылся в Лабиринте?  Вы не находите,  что  такое  поведение  для
опытного Старателя... Ну, не типично, что-ли...
     - Я не знаю, что думать тут, док.  Может, это  как  раз  у
него-то  и  начиналась  Каменная...  Тогда искать его бесполезно.
Сами знаете,  во что превращается человек, если во-время... Может
поэтому  он  и  не стал выходить к спасателям - если понял,  что
дело б-безнадежно...  П-понимаете,  док, он буквально убегал от
меня, словно вдруг узнал что-то... Что-то, что его сразу отрезало
от всех живых людей.  Я, если честно, не думаю, что это Каменная.
Может это взгяд...
     - Какой  взгляд...  - В-взгляд Монстра...  Может он от этого
мгновенно рехнулся... А может, и не мгновенно. Там - в Лабиринте
он уже слегка как-то чудить начинал...
     - Так,  так.  Подробнее,  Войцех,  обьясни  -  в   чем   это
проявлялось?  - Сразу и не скажешь... Ну как-то необычно он стал
двигаться. Слова, вроде выговаривал странно как-то. И лицо... Ох,
доктор!!!
     Неожиданный агрессивный    эксцесс    пациента.    Применена
механическая фиксация,  введен комплекс транквилизаторов... После
относительной нормализации поведения пациент наотрез отказывается
контактировать с доктором Паркером. Дальнейшую работу с пациентом
ведет ассистент Ганева.
     Ларри перевернул  несколько листков распечатки - дело пошло
по  кругу:  ассистент  Ганева  с  дотошностью  достойной  похвалы
добивалась   от   несчастного   Кемпински  повторения  всего  уже
услышанного доком  Паркером.  Одурманенный  медикаментами  Войцех
путался и,  временами ставил собеседницу в тупик.  Для сути дела,
на взгляд Помощника Шерифа все это значения не имело. Другое дело
-  для  диссертации дока,  который не скрывал,  что единственной
причиной,  удерживающей  его  в  этой  чертовой   дыре   является
честолюбивая надежда доказать существование на планете новых, еще
не описанных форм шизофрении.
     - Так  что же вы делали в следующие двое суток - после того,
как поняли,  что Фрэнк окончательно покинул вас? - наконец взяла
быка за рога настырная Ганева.
     - Разумеется выбраться старался...
     - Выбраться из Лабиринта?
     Вопрос пришлось повторить на разные лады...
     - Ну  да  -  из  Лабиринта,  откуда  же еще...  Только это
оказалось практически невозможно...  - Вы утратили ориентацию  в
Переходах. Видимо, ваша память...
     - Никакой ориентации там не нужно. Даже ребенок может легко
найти дорогу из Лабиринта.  Если,  конечно,  Лабиринт захочет его
выпустить...
     - Значит вас он выпускать не захотел?  -  Это  как  сказать.
   Когда... Когда Заповедный Лабиринт начинает шутить, это совсем
не  так  бывает...  Со  мной  он  поиграл  немного - еще в самом
начале...  А были такие,  что месяцами плутали... Они тоже совсем
другое рассказывают...  А здесь - не Лабиринт - здесь Монстр...
Скотина каменная... К-как кошка с мышью стал со мной играть...
     - Спасатели  несколько  раз  почти  выходили  на вас или на
Фрэнка - трудно сказать когда на кого...
     - И я чувствовал, что люди вот они - рядом. Буквально в двух
шагах!  Только вот стоило мне двинуться на выход,  навстречу  мне
являлся Монстр!  И шел на меня неторопясь, словно... Представьте,
что происходит у вас в мозгу, когда это повторяется за разом раз,
за  разом  раз,  а  вы  не можете даже расслабиться,  даже на час
закрыть глаза...  В  конце  концов,  меня  охватило...  отчаяние,
что-ли, не знаю, как это назвать...
     - Вас обнаружили в состоянии глубокой комы...
     - Называйте это как хотите...
     - Чем вас так пугало это...  создание?
     - А  чем  бы вас напугал черт,  если бы он вот сейчас,  вот
сюда заявился? Я, честно скажу, что хоть я и старательские обычаи
соблюдаю,  и  все  эти  россказни про Подземное Царство с детства
знаю,  а верю всегда  только  тому,  что  вижу  глазами  и  могу,
простите,  в  руках  подержать...  А тут,  оказывается - все это
всерьез:  Нечистая Сила. Это для меня как бывает в детстве, когда
узнаешь,   что  есть  на  свете  Смерть  -  весь  мир  для  тебя
переворачивается другой стороной...  И нехорошей стороной,  скажу
вам, док... Одно дело россказни Болотных Дедов слушать, другое -
когда  груда  камня  начинает  поворачиваться,   шагать,   словно
варварская статуя, смотрит на тебя каменной маской...
     - Все ваши дротики остались в колчане. Вы не пытались пустить
в ход свой арбалет. Почему?
     - Должно   быть...   Должно   быть  потому,  что  я  все-таки
Старатель.  Старатель может не верить ни в Бога ни в Черта.  И  в
Каменного Монстра можно не верить. Но одну штуку каждый Старатель
знает: если уж Монстры все-же существуют, то они бессмертны!
     Ларри сверился с часами,  взвесил на ладони оставшуюся часть
распечатки и подал на монитор "Заключение" из меню файла  доктора
Паркера.  Доктор  глянул  из глубины экрана на Помощника Шерифа и
веско констатировал:
     - Случай  старателя Камински безусловно чрезвычайно интересен
с научной и чисто гуманитарной точки зрения,  однако  проведенное
предварительное  исследование  не вносит понимания,  достаточного
для принятия конкретных мер в отношении...
     Ларри выключил   запись,   встал   и   подошел  к  окну.  -
     По-крайней мере, вы в открытую признаете, док, - сказал он в
пространство, -  что не поняли в происшедшем ничего.  Я тоже,  я
тоже, док...
     Рыжий туман плотной стеной стоял за окном.

                               3.

     - Девятьсот   одиннадцать   позиций.   Это    рекорд    для
трансформеров,  выполненных  из  обычных  материалов.
     Маэстро Глембовски осторожно поставил миниатюрное изделие на
каминную полку.  - Старинная,  еще американская работа.  Штат, к
сожалению,  неизвестен.  Также,  как и точное название фирмы.  Не
сохранилось справочников с полным набором аббревиатур...
     Кай с  сожалением  приглядывался к безделушке,  приобретение
которой было явно не по карману  Федеральному  Следователю  пятой
категории.  Другое  дело  -  финансовый консультант Директората,
маэстро тончайшей бухгалтерии,  безупречно щепетильный  Станислав
Глембовски,  в  паре  с  которым  он  должен  был обсудить сейчас
довольно  деликатные  вопросы,  связанные  с  делом  о  похищении
технического директора Проекта Колонизации Парагеи.
     Собственно дело не стоило выеденного яйца,  и  по  сложности
своей  вовсе  не  требовало вмешательства Федерального Управления
Расследований.  Только размах вскрывшихся  финансовых  махинаций,
неизбежно    сопровождающиx    реализацию   хоть   сколько-нибудь
масштабного дела,  затеваемого  землянами  привлекли  сюда  целое
созвездие  специалистов  по самым различным сторонам криминальной
жизни Тридцати Трех Миров.
     - Не пытайтесь скрыть свою зависть, следователь, - продолжал
Маэстро, - это совершенно излишне. Ибо моя зависть к вам гораздо
больше.  Вам не выплачивают гонорара за экспертизу по миллиардным
сделкам и вы не можете посещать специализированные  аукционы  для
знатоков таких вот безделиц,  но,  с другой стороны,  хотя бы вот
это злосчастное дело убедительно показало, что если у меня скорее
всего  нет  ни  малейшего  шанса  расследовать дело о коррупции с
вашим участием,  у вас  есть  довольно  существенная  возможность
расследовать  дело  о  несчастном  случае,  который  легко  может
приключиться  с  вашим  покорным  слугой.   Хотите   полюбоваться
коллекцией  анонимок,  поступивших  на  мой терминал за последние
трое суток?
     - Вы излишне драматизируете ситуацию. Конечно, врагов вы себе
в очередной раз  нажили,  но  те  из  них,  что  сидят  на  Земле
достаточно  осторожны,  чтобы действительно мстить вам,  а что до
господ  Парагейских  баронов,  то  уже  через  пару  дней   после
подписания протоколов вы будете далеко от этих мест.  Кроме того,
думаю,  они быстро утешатся - Подземное Царство  неплохо  кормит
здешнюю   аристократию.   -   Кай  повернулся  к  окну-дисплею,
панорамировавшему вид с борта Станции.
     Там, на  чудовищной глубине незаметно совершал свое вращение
огромный голубой шар Планеты.  Вихри облаков сплетали на его лике
такой знакомый,  совсем земной узор,  и даже очертания материков,
проглядывающие местами сквозь него,  казались временами  до  боли
знакомыми. Но только казались.
     Четверо из неполной  дюжины  членов  Следственной  Комиссии,
затерявшиеся в глубине комнаты отдыха, неожиданно осознавшие, что
после  трех  недель  напряженной  работы   им   вдруг   оказалось
совершенно  нечего  делать  до  прибытия рейсового корабля словно
зачарованные смотрели на это уже привычное зрелище.
     - Если   вы,  конечно,  не  собираетесь  принять  приглашение
господина Наместника и посетить Осенний Турнир в горах Гремланда,
то вам просто не придется больше встретиться с этой публикой.
     - Да,  интереснейший документ,  это приглашение,  -  Маэстро
подхватил со столика безупречно изящный конверт и некоторое время
презрительно крутил его перед близорукими глазами с таким  видом,
словно  собирался  раскурить от него сигару.  - Поразительный по
наглости,  скажу вам. Эти типы делают вид, будто они не понимают,
что  нормальная  человеческая  особь  приглашение на человеческое
жертвоприношение иначе как оскорбление и не воспримет...
     - Ну,  положим,  жертвами  на Турнире,  да и то добровольными
будут сами бароны и князья,  - подала голос из глубокого  кресла
Марта Легран.
     Вряд ли кто посторонний мог заподозрить,  что это  моложавое
веснушчатое существо является лучшим специалистом по тому,  что в
документах   уклончиво   именуют   "идентификацией   личности   в
затруднительных  случаях",  то-есть  зарабатывает свой хлеб тем,
что определяет кем было  то,  что  осталось  от  человека  после,
допустим, несрабатывания системы спасения экипажа в забарахлившем
шаттле.  Довольно легкомысленное замечание самого младшего  члена
Следственной Комиссии вызвало бурную реакцию Глембовски.
     - К вашему  сведению,  дорогая  моя,  мало  больших  Турниров
обошлось   без  жертв  среди  мирного  населения  планеты.  Когда
совершенно  безответственные  типы   устраивают   дуэль   ядерных
субмарин  или  начинают  гоняться  друг  за другом на современных
танках по населенной местности...  С этой точки зрения - я  имею
ввиду,   с   точки  зрения  возможности  посторонних  жертв,  это
приглашение членов  Следственной  Комиссии  на  подобное  зрелище
наводит на вполне определенные мысли...
     - По   крайней   мере,   -   задумчиво   заметил   Кай,   -
предупреждения господина Посла звучат вполне недвусмысленно...
     - А я,  признаться,  склонна рекомендации господина  Посла  в
этот  раз игнорировать.  Неужели вас не разбирает досада,  что вы
повертевшись вот  этак  три  недели  над  целым  миром  -  таким
таинственным  и загадочным миром - так и уберетесь восвояси,  ни
разу даже не вдохнув воздуха этих  краев?  Ведь  скоро  этого  не
будет:  запустят  в действие План Колонизации,  Турниры запретят,
бароны будут просаживать фамильные имения в милеттских казино,  в
Подземное   Царство  будут  водить  экскурсии  и  кроме  занудных
экологических проблем,  ничего достойного  внимания  здесь  и  не
останется. Да и мне к тому времени стукнет за сорок и...
     Старик Нудельман  прервал  этот  грустный  монолог  довольно
невежливым,   язвительным  смехом,  чем  впервые  за  весь  вечер
напомнил о  своем  пребывании  в  комнате  отдыха  шестого  яруса
Станции.
     - Простите меня,  мисс Легран, Бога ради простите, но это так
типично  для  нашего  общественного  мнения - то,  что вы сейчас
изрекли....  Ну неужели вы и в самом деле думаете,  это так легко
-  взять  и  причесать  под  общую  гребенку  целый  мир?  После
Имперской колонизации, после войны за независимость, после долгих
и  долгих  лет  диктатуры  Белого Князя?  После Великого Шабаша и
Исхода?  После трех  партизанских  Старательских  Войн?  Простите
меня,  но к тому еще относительно далекому времени, когда, как вы
опасаетесь  вам  стукнет  за  сорок,  колонизация  Парагеи  будет
очередной  головной  болью  у всех Тридцати Трех Миров Федерации,
поверьте мне...
     Нет, наживку  они  проглотили - и Наместник и Старательская
Община тут единодушны - под Проект выделены такие средства,  что
отказаться  от них - чистой воды безумие.  Только вот те полчища
переселенцев,  что собирают сейчас  чемоданы  по  всей  Галактике
баронам нужны только как еще одна разновидность крепостного люда,
более послушного,  чем Старатели,  более зависимого.  Не имеющего
такого аргумента как Сырье.
     Ведь не выстрелы из засады и не  геройские  штурмы  поместий
сломили  аристократию.  Остановилась добыча Сырья и неначто стало
покупать их  смертоубийственные  игрушки.  А  еще  немного  -  и
неначто  стало  бы  кормить  собственную свиту.  Но еще раньше на
орбиту вокруг Парагеи вышли бы крейсера Федерации.  И прибыли  бы
они  для  поддержки  Общины.  Не  потому  что  Директорату  нужна
демократия, а потому что Федерации позарез нужно Сырье...
     А у новоприбывших переселенцев будут только рабочие руки.  И
будут фонды  Проекта  под  развитие  промышленности  и  аграрного
комплекса.  Поверьте  мне  -  Наместник  и бароны мыслят все это
только как свою будущую собственность и  никак  иначе.  А  Община
видит  в  переселенцах  только  людской  потенциал  для следующей
схватки с аристократией.  И с их точки зрения это  естественно  и
справедливо - свое место под солнцем пришельцы должны завоевать.
Завоевать, а не купить!
     И главное  -  и  те  и  другие,  и Старатели и бароны рогом
упрутся,  как  говаривали  наши  предки,   чтобы   не   допустить
промышленной  разработки  Сырья.  Это  будет  их последний рубеж,
помяните мое слово...
     - Что-ж,  с  историком  Планеты  спорить не буду...  - Марта
несколько ошарашенная неожиданным монологом даже переменила  позу
на  какую-то ученическую.  - Только вот,  не пойму - почему они
все будут против того,  чтобы добывали больше Сырья.  Это  же  их
хлеб... Боятся что цены упадут, что-ли?
     - Да  нет,  дорогая  моя,  -  уже  остывая   после   вспышки
красноречия  стал обьяснять старый профессор,  - главным образом
не поэтому.  Главным образом потому, что все они панически боятся
повторения Великого Шабаша. Это совершенно очевидно...
     - К стыду своему, - заметил Кай и все-же не удержавшись взял
в руки антикварный трансформер, - все разговоры о Великом Шабаше
не создали у меня ясного представления о том, почему началось это
массовое  бегство  с  Парагеи.  Исход.  Ведь  оно  длилось  более
десятилетия.  Основная  часть  населения  покинула  планету,   на
которой прожили целую жизнь они и их предки. И никакого связного,
логичного обьяснения - слухи,  легенды...  Что-то средневековое,
-   он   с   сожалением  вернул  игрушку  Глембовски,  бдительно
следившему за лучшим экземпляром своей коллекции.
     - Нет  такого  историка,  который  не  интересовался  бы этим
периодом...  Я  имею  ввиду  -  историка  Парагеи,  -   уточнил
Нудельман.  -  Вы  совершенно  правы  -  тут даже профессионалы
наталкиваются на...  На  своего  рода  информационную  блокаду...
Планету  покидали  любой ценой и под любыми предлогами.  Но,  как
правило,  надуманными.  Целый  криминальный  бизнес   образовался
вокруг  Исхода.  Рухнула  обескровленная  промышленность,  на нет
сошло сельское хозяйство. Города опустели. И кроме противоречивых
легенд - никакого обьяснения.  Кроме того, что когда на приисках
запустили нейтронные драги, на Планету пришел Ужас.
     - Но,  ведь,  странно,  что  именно Старатели,  люди наиболее
близкие к добыче Сырья,  как раз и остались на Планете.  И еще -
бароны.  Но те - военный народ.  Отчаянно смелы...  - задумчиво
вставил Маэстро Глембовски.
     - И Колдуны,  - историк поднял палец.  - и Колдуны! Если от
кого-то что и  удастся  узнать  о  природе  Шабаша,  так  это  от
Болотных  Старцев,  отшельников,  Странников  -  от членов Секты
Колдунов,  одним словом...  Что? Вы никогда не слышали о Колдунах
Парагеи?
     - Знаете,  не приходилось...  - Кай пожал плечами.  -  Нет,
конечно,  само  слово  встречалось,  но  мало-ли  разных странных
терминов услышишь в любом из Секторов...
     - Ну,  вообще-то,  изначально никакого колдовства в этом не
было.  Просто  примерно  половина  сотрудников  Академии  Парагеи
приняла  решение  остаться  на  планете  и  исследовать   природу
происходящего  любой  ценой.  Довольно  героическое решение.  Тем
более,  что Старатели ученый люд как раз  и  считают  виновниками
Шабаша...  Многие из них погибли, сгинули... А другие... В общем,
контакт с какими-то факторами  Шабаша,  может  работа  с  Сырьем,
сильно  изменили  их  сознание...  Большинство  из  них  прервало
нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще,  ушли
в  своеобразные монастыри,  скиты...  Но их побаиваются...  В том
числе и бароны,  которые не боятся ничего...  И,  можно  сказать,
уважают...  Они  берут на воспитание детей.  Как правило - детей
погибших Старателей - и выращивают себе смену.  Но иногда во что
бы  то ни стало пытаются заполучить воспитанников,  отобранных по
каким-то иным критериям ... Собственно, должно было смениться уже
несколько поколений...  Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но
это - очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом
в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.
     В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.

                               4.

     Яркая звезда  Станции  уверенно поднималась к зениту,  четко
выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики.  Но рассеять  Ясный
Мрак было не в ее власти.
     Ларри шел через полупокинутые кварталы и  пустыри  уверенно,
не стараясь скрыться или остаться неузнанным:  с одной стороны -
увидь его кто - а за каким,  собственно, чертом Помощнику Шерифа
сдалось  прятаться  от  кого  бы то ни было?  А с другой - и это
главное - именно это и гарантировало,  что никто не заметит и не
узнает его.
     До первых Болотных Троп он добрался легко,  но  у  последней
чахлой   рощицы,   состоявшей-то   всего   из  трех  или  четырех
низкорослых деревцев, его окликнули.
     - Эй,  Серый! - он узнал этот хриплый знойный голос - кто
же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до
Заимков? - Эй, Серый, будь человеком, погоди!
     Ларри молча подождал,  пока рыжая  подруга  половины  Старых
Заимков  догонит его,  не возмущаясь взял уверенно протянутую ему
котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:
     - С середины сверну,  уж не  обижайся...
     - Черт,  раньше  сказал  бы...  Так  все  равно  можно и не
дождаться  никого  в  такую  ночь...  Слушай,   а   правда,   что
Наместниковы шиши забрали Роба? Пытают его в Замке... А?
     Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем
они добрались до настоящих топей,  он уже выслушал  все  основные
версии   исчезновения  Шерифа,  имеющие  обращение  в  Общине  на
двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил
Бекки  заткнуться.  Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину
ворваться да и уши у Пустоши были...
     Добравшись до могилы Слепого Джо,  Ларри прикинул в уме, что
пора и сворачивать.  Хотя путь и удлиннится чуть ли  не  на  час,
зато  Рыжей  будет  трудно сообразить куда,  собственно,  подался
Помощник Шерифа.
     - Дальше,  подруга,  иди  сама.  Мне  -  к  западу.
     - К  Болотному  Старику собрался что-ли?  Так у Сухого Лога
свернешь, - разбила все его ухищрения попутчица.
     - Умна  ты  больно.  К Старику я дорогу и сам знаю.  У меня
совсем другие дела тут...  Котомку возьми.  Он  надеялся,  что
произнесэто достаточно  уверенным  тоном,  но  реакции  Рыжей  не
уловил - он готов был поклястся,  что именно в тот момент, когда
он  говорил  это,  почти над их головами гигантской ночной птицей
бесшумно промахнул "Сарыч-51О".
     Рыжая тоже осеклась и бесшумно скользнула в  темноту.  Своей
дорогой.
                               5.

     - Ладно,  -  успокаивал  он себя,  - ладно - завтра весь
город и округа будут знать,  что ночью Помощника носило к Старику
Куоккенену, тут Рыжую провести не удалось, но до утра у меня руки
все еще свободны... И осторожность забывать ни к чему.
     Вот "Сарыч" - это другое...  Нас,  думаю,  не засек.  Он на
посадку  шел.  Где-то  здесь,  в  низине замаскировали...  Точнее
маскируют еще. Как бы не напороться на кого... "Сарыч" - это или
Раймонд де Рэ,  либо, не к ночи будь помянут, Черный Рыцарь Мо...
Так что верно я делаю, что не напрямую к Старине Кваку прусь...
     Последние полторы сотни метров до обиталища Болотного Старца
он прополз как умел ползать с детства -  быстро  и  бесшумно.  И
опять-таки  не ошибся - уже совсем поблизости от входа в грот он
сначала почувствовал,  угадал в темноте,  а потом и действительно
разглядел угловатую фигуру оруженосца и темные силуэты двух коней
почти неразличимые в тени древней рощи.  На мгновение  его  мысли
спутались.  Не  могло  же  все  это  хозяйство  прибыть  сюда  на
сравнительно легком "Сарыче"?  Значит - ждали здесь. Подтянулись
с Большой Круговой и ждали хозяина.  Хозяин же соизволили прибыть
по воздуху... Только какого же черта боевой конь? На нем на парад
да   с   торжественными   визитами   выезжают  господа  бароны...
Провокация что-ли какая-то? И старина Квак - каков, однако!
     Навыки партизанской войны, однако, делали свое дело - Ларри
бесшумно,  короткими перебежками продвинулся метров на пятьсот  в
сторону Круговой,  затем выбрался на щебенку шоссе и,  отойдя еще
шагов на триста, уже не скрываясь, стал ждать. Тесак и импульсный
бластер он привел в готовность еще загодя.
     Ожидание длилось не слишком долго.  Луны еще  не  взошли,  а
вход в грот осветился,  пропустил темную фигуру и погас. Затем по
дороге застучали копыта.  Ларри зажег фонарь  и  вышел  навстречу
всадникам.   Оруженосец   принял  боевую  готовность,  но  хозяин
остановил его движением руки.  Теперь  Ларри  окончательно  узнал
Магистра  Четвертого  Карательного  - Раймонда де Рэ.  Подняв до
уровня глаз светящийся  опознавательный  жетон,  Помощник  Шерифа
обратился к встречному, игнорируя его высокий титул:
     - Приятнейшей  ночи,  господа.  Не  изволит  ли господин Рэ
просветить нас,  какая неотложная необходимость  привела  его  на
суверенную  территорию  Приисков в период действия комендантского
часа?
     Про себя он отметил, что выдерживать твердый тон в отношении
двух  до  зубов вооруженных противников ему гораздо легче,  чем в
разговоре с непутевой Ребеккой.
     - Не думает ли господин  Помощник  Шерифа,  что  сиятельный
Раймонд  де  Рэ  собирается  отвечать на такие вопросы,  да еще и
таким тоном заданные,  любому местному придурку? - хриплым басом
ответил за своего хозяина оруженосец.  - Вот с Робином,  шерифом
здешним господин  Магистр  еще  парой  слов  перекинулись  бы  -
калоритная,  как-никак,  личность...  Но,  говорят,  его  Господь
вразумил и он на-днях взял ноги,  как говорится,  в руки... А вы,
молодой человек, судя по вашему тону, уже на его место собрались?
Не слишком ли торопитесь? Не тонка ли для этого ваша кишка?
     Роли у участников этого небольшого представления были  четко
распределены.  Оруженосец сыпал оскорблениями, его хозяин чутко и
незаметно оценивал обстановку - по логике вещей, где-то в кустах
должна была дислоцироваться рота Общинной Гвардии - а Ларри всем
своим видом старался подтвердить, что именно так оно и есть.
     - Не  к  тебе   обращаюсь,   засранец!...   -   начал   он
формулировать  единственно  возможный  в предполагаемой ситуации,
достаточно вежливый ответ,  но,  Магистр неожиданно положил конец
словесной конфронтации.
     - Собственно, - произнес он резким, ломающимся голосом, -
мы не собираемся делать никакого секрета из своих... передвижений
по здешней мерзкой пустоши...
     Видимо Магистр   не   разубедился   в   своих    подозрениях
относительно  возможной  засады.  К  тому же (или будь я проклят,
если это мне померещилось -  подумал  Ларри)  не  более,  чем  в
десятке   метров  от  них,  в  сельве  кто-то  с  трудом  подавил
судорожное чихание...  Это окончательно придало разговору  сугубо
цивильный характер.
     - С   вашего   позволения,  -  тон  Магистра  сдвинулся  в
иронически-вежливый  регистр,  -  мы  воспользовались  этой,   с
позволения  сказать,  дорогой,  так  как торопимся приветствовать
светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной Резиденции... (Ясно хоть
зачем  парадная  лошадка  -  с  облегчением свел концы с концами
Ларри) Надеюсь, что дальнейшие обьяснения...
     - По-вашему,  самое время для таких приветов - это вот так
- посреди ночи?  В Замке наша дежурная прислуга,  и ей по  ночам
спать   хочется...   Следующий  раз  вашему  Наместнику,  вообще,
приспичит...
     - Светлейшему Губерту фон Адриану, возможно, с раннего утра
придется  углубиться  в  проблемы,  связанные  с  отсутствием  на
Приисках  каких  бы  то  ни  было властей и порядка в тот момент,
когда...
     Слова Магистра  были  оскорбительной  наглостью,   и   Ларри
поспешил прервать разговор:
     - Следуйте  своим путем,  господин Рэ.  А НАМЕСТНИКУ своему
передайте,  что он может  не  утруждать  себя  заботами  о  делах
Общины.Если  надо  будет  - к нему обратятся.  Пока - совсем не
надо.
     Ларри хорошо  понимал,  почему Магистр ни разу не поименовал
фон Адриана Наместником - вопрос о престолонаследии Белого Князя
не  был решен до конца в среде аристократов Парагеи.  И Владетель
Гремланда выступал в роли предводителя аристократов лишь по праву
своего   меча.   Именно   поэтому   Помощник  Шерифа  подчеркнуто
почтительно назвал его именно Наместником,  хотя  никакие  титулы
официально не признавались Общиной.
     - Благодарю за разрешение!  - ядовито бросил де Рэ,  резко
без  особой надобности вздыбил и развернул коня и почти мгновенно
исчез,  сопровождаемый своим оруженосцем, в направлении Круговой.
Помощника  Шерифа  обдало  гравием пополам с осенней грязью и все
стихло.
     Отплевываясь, утирая  физиономию  и  делая  вид,  что жилище
Болотного Старца совершенно не интересует его,  Ларри  неторопясь
двинулся вглубь Заброшенной Слободы.  Пройдя шагов двести до того
места,  где  сельва  сходя  на  нет  становилась   Пустошью,   он
остановился, откашлялся и, не снимая руки с бластера - результат
мог быть совсем неожиданным, негромко окрикнул:
     - Ну,  ты - выходи!
     Рыжая Ребекка  нехотя  вышла   из   зарослей   и   поправила
неразличимую   во   мраке   прическу.  Вид  она  имела  несколько
смущенный, но и, вопреки этому, достаточно невозмутимый.
     - Зачем шла за мной? - твердым на этот раз голосом спросил
Ларри.
     - Затем,  что  страшно  ночью  на  Пустоши!  Мужчины так не
поступают - отвалил по своим делам,  а я здесь хоть пропади... А
так хоть закричать можно, если что...
     Ларри отметил,  что котомки у Рыжей уже не было.  -  А  ты,
случаем не работаешь на кого,  а? - страшным голосом спросил он.
- Что-то больно любопытной стала...  Ответом было молчание. Надо
полагать, презрительное - но кто разберет во мраке? - Ладно. Из
Слободы уж сама выберешься куда там тебе нужно...  Только запомни
-  если  весь  завтрашний  день  и  послезавтра  до  полудня  не
продержишь язык за зубами про наши тут дела,  вылетишь из  Общины
как  пробка  из  бутылки.  Натравлю на тебя старого Ханнеса и его
хрычей - тогда узнаешь...
     - Подумаешь,  секреты...  Будто  мне  не  о чем больше язык
почесать...
     - И еще - я настроен так, что если кто за мной по зарослям
или как еще пойдет,  так это будешь  не  ты.  Поэтому,  если  что
засекаю - а тебя-то я, считай с самого начала засек (приходилось
кривить душой) - то стреляю без предупреждения!  И  будет  очень
жаль...
     Презрительно фыркнув, Рыжая отступила в заросли, и только ее
и видели.
                               6.

     Попетляв немного по Слободе и убедившись,  что слежку,  даже
если таковая и есть,  ему все равно не  обнаружить,  Ларри  снова
ползком достиг входа в грот. Крикнул условленным птичьим криком и
вышел на освещенную из приоткрывшейся двери площадку - пред  очи
старика Куоккененна.
     - Ты,  я гляжу,  и вовсе сигналить разучился, - недовольно
бросил тот, не проявляя признаков особого гостеприимства.
     - У  меня  к  тебе дело,  мастер,  - глухим голосом сказал
Ларри.
     - Да уж догадываюсь,  что не просто на огонек заглянул.  Ко
мне давно уже никто на огонек не заглядывает.  Даже вот такие как
ты  -  с  измальства знакомые.  Лицо у тебя все в грязи.  Падал,
что-ли?
     - Да  вроде  этого.
     - Ну, заходи, хоть отмойся. Нехотя старик пропустил Ларри в
тесноватый   грот   спартански   обставленный  грубо  но  надежно
сколоченными лавками  и,  пока  тот  плескался  в  каменной  чаше
умывальника,   отпер   кладовку,  покряхтев,  сдвинул  в  сторону
казавшиеся  постороннему  взгляду  незыблемыми  дубовые  полки  с
нехитрыми   припасами  сьестного  и  всякой  рухлядью,  и  сквозь
открывшийся проход протолкнул замешкавшегося гостя в  главную  -
потайную  -  пещеру,  которая  была  много  просторнее  и  много
интереснее его известной непосвященным мирской обители.
     Некоторое время   старик  был  занят  запиранием  хитроумной
двери, так что Помощнику Шерифа удалось вновь осмотреться  в  так
знакомом  с  детства  пространстве.  В  колдунах  Болотный Старец
официально никогда не значился,  но сомнения в том, что он грешит
тайными связями с Темной Стороной Подземного Царства испытывали в
Общине немногие.  Только Ларри,  повидавший в  детстве  разное  и
многое  слышавший,  в  том  числе  и сидя мальчишкой на той самой
лавке,  на которую указал ему сейчас старик, знал, что до Колдуна
болотный шаман еще недотягивает. Колдунов Секты он повидал.
    Однако же,  судя по всему,  за истекшие  годы  хозяин  грота
заметно  усовершенствовался  в Магии Царства.  Об этом говорили в
первую очередь потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге
отпечатанных,  а  то и вручную написанных,  с золотым тиснением),
что поблескивали из укромных углов пещеры,  а еще - кое-что  из
НАСТОЯЩИХ инструментов,  прибавившихся на полках и столах.  А еще
- маска морщин и теней,  легшая за эти годы на и без того далеко
не просто скроенное лицо Болотного Старца.
     - Глянуть  бы  на  свою  физиономию,  -  Ларри   все   еще
вытаскивал из волос каменную мелочь,  кляня в душе Магистра и его
жербца.
     - Ну,  мальчик,  ничего, вполне прилично смотришься - не к
девице,  как-никак,  пришел. А зеркалу у меня быть не положено -
должен помнить... Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.
     - Ну,  какая  у  нас  ситуация  сложилась  -  уже  знаешь,
думаю... - Я, мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не
собираю ...  Ты  уж  расскажи  не  торопясь,  если  уж  сам  сюда
пожаловал...
     - Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты
и  сам  Большого  Шерифа знаешь - в ту зиму я тебя с ним свел...
Кстати, как вы с ним - не виделись больше?
     - Как  же - заходил пару раз посоветоваться...Только потом
забыл старика...  Уж и не припомню,  когда последний раз видел  я
твоего Роба...
     - Так вот,  уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу
сказать,  что  совсем  уж  он  никому не сказался.  В понедельник
собрал нас... Своих людей то-есть... Предупредил, что отваливает
на  несколько  дней - дела решать важные для всей Общины...  Ну,
если бы кто другой -  такой  бы  номер  не  выгорел...  А  Робу,
естественно,  никто и слова не сказал...  Главным образом потому,
что все решили,  что на  кого-то  он  этот  секрет  сбросил.  Как
выяснилось,  все на меня грешили - естественно - я в Помощниках
хожу, с меня и спрос...
     - А тебе - и впрямь ни слова не сказал?  - старик пытливо
заглянул в глаза собеседника.
     - Нет, ни намека малейшего...
     Ларри попытался  подкрутить  фитиль   серебряной   лампадки,
неровным  светом  освещавшей  тайник,  но  только ухудшил дело -
пламя стало неровным, трепещущим, еще более зыбким, чем разговор,
что затевался здесь...
     - Ни слова?
     - Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее
время начал...  Ну,  словом,  начал  слегка  чудить.   По   общим
понятиям...  Он много со мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь
- у меня кроме всего прочего сохранилось от  деда  еще  порядком
файлов... Копии со старых книг... И все такое. Так вот, он все их
проработал за последние месяц-полтора...
     - В твоей семье,  мальчик,  сохранилось много такого, с чем
следует обращаться осторожно...  Очень осторожно.  Но, ведь Робин
Арчер никогда не был Старателем. Не был изначально посвящен... Он
просто много не мог понять. Или...
     - В роду у него Старатели были.  По материнской линии. Да и
из Арчеров кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам
он Сырье не промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну
во время подготовки к Восстанию - надо было контакты с подземным
народом  налаживать.  И  потом,  после  разгрома,  перед  Третьей
Войной,  Старатели  его  больше   года   прятали   в   Заповедном
Лабиринте... Так что тут - как сказать...
     - Ага,  вот что...  Значит Сырья он понюхал все-же...  Ну и
что же он вычитал в твоих файлах, сынок?
     - Да,  видишь ли,  учитель,  Роб забрал себе в голову,  что
можно изгнать  Нечисть из Подземного Царства.  Или...  Ну,  что с
НИМИ можно найти общий язык,  договориться,  что-ли...
     - Ну,   насчет   того,  чтобы  изгнать...  -  старик  косо
улыбнулся. - А вот договариваться с Теми Что В Стенах -  многие
договорились. И о многом...
     - Договориться-то  договаривались...  Только...  -   Ларри
осекся,   боясь  вспугнуть  наладившийся  было  разговор.  Словно
предупреждая его, мигнула, притухла и стала исходить черной нитью
копоти  лампадка.  С этого "Только..." и начиналась дорожка,  что
увела Ларри в свое время из Подземного Царства  туда,  к  Верхним
Людям,  в  мир,  в котором восходили Звезда и Луны и царствовал в
небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым миром...
     - В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община
может на равных договориться с ТЕМИ...  Ведь ты знаешь, предстоит
большое заселение...  Проект Колонизации...  И в Общине многие...
Из Верхнего народа,  конечно,  - так вот,  они  хотят  расширять
добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров
можно уничтожить.  Убить.  Может быть,  кто-то подсказал ему...Я,
конечно, его старался разубедить...
     - Эх...  - Болотный Старец  ссутулился,  почти  потонул  в
темноте,    -   поторопилась   Община   принимать   эту   кость,
поторопилась...   Подавятся   Земляне   Планетой...   Еще    раз.
Непонятливые они.  Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум,
что мы для них - отрезанный ломоть...
     Словно ставя   точку   на   этих  словах,  лампадка  погасла
окончательно.  И стал потихоньку заметен иной  свет,  наполнявший
потайную пещеру - призрачный,  всепроникающий свет Сырья. Разной
формы,  толстого темного  стекла  сосуды  с  рудой  там  и  здесь
виднелись на полках,  на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду
с Дальних Северных,  из Старых Горизонтов... И из Лабиринта - ее
мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...
     - А что до того,  чтобы с  Общиной  сговориться...  Да  еще
через голову Секты...  Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями
мирскими...  И в этот раз не выйдет...  Ничего не выйдет... Зажги
огонь, мальчик...
     Ларри досадливо похлопал по карманам - зажигалку-то он и не
додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.
   - Посмотри там,  в  нише...  Ларри  сунул  руку  в  угаданном
направлении и  вытянул оттуда довольно странную вещь.  И вместе с
ней и странную догадку,  которая на миг  посетила  его  сознание,
пока  он возился с лампадкой,  и тут же покинула его,  как только
ясный,  трепещущий  свет  пламени   древесного   масла   заполнил
пространство.  Осталось только недоумение во взгляде,  которым он
разглядывал старика через это пламя.
     Не так много людей в Общине пользуются этой  антикварной,  с
Земли  завозимой роскошью - безопасными спичками.  И мало кто из
них имеют эту привычку - засовывать сожженые спички под  донышко
выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.
     Однако, надо было следовать за непростой,  перескакивающей с
одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.
     - Так ты думаешь,  мальчик,  что Роб мог искать контактов с
Колдунами? Я так тебя понял?  А я думаю - напрасно  ты  ищешь  в
этом направлении...  Я хоть и не самая большая шишка в Секте,  но
такую бы линию не пропустил...
     - Может, кто-то один из Секты, в тайне от...
     - Совсем плохой ты  стал,  мальчик...  Такого  в  Секте  не
бывает...
     Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться
ему правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей
этих знаешь с детства.
     Нет, старик Куоккенен не был его Учителем.  Лишь изредка ему
приходилось  подолгу  оставаться  на  попечении  этого нелюдимого
деда.  И называл он его этим  словом,  просто  из  уважения.  Но,
все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы
ловить Болотного Старца на слове.  Поэтому Помощник Шерифа  круто
изменил тему беседы...
     - Учитель,  - не без труда выдавил он из себя, - я тут по
дороге к тебе Магистра повстречал,  представляешь? Скажи прямо -
от тебя шел?
     Старик бесшумно рассмеялся.  - У меня от тебя секретов нет,
мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже
иногда умный совет требуется.  Гонора-то у них с избытком,  а вот
ума-то им ни Светлая,  ни Темная Сторона не подкинули... Ты - уж
прости меня за прямоту,  мальчик - совсем   Верхним  человеком
заделался:  для  тебя  Магистр - лютый враг - не так  и давно
из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все  зверем
друг  на  друга  смотрите,  хоть  и Хартий мирных понаподписывали
вагон и малую тележку...  А для Секты ни друзей, ни врагов нет -
или  позабыл  уже?  Приходи за советом всяк кому надобно,  хоть у
тебя и руки по локоть в  крови...  Лишь  бы  цель  была  Хозяевам
Светлого Зала угодна.
     - И часто господа  бароны...
     - Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не
бери в голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с
баронами...  Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит
и держать будет...  Понимаю,  понимаю о чем меня спросить хочешь,
но  не  решаешься...  И  правильно,  что  не решаешься - помнишь
Запреты...  Так вот - касалось бы тебя хоть краешьком Магистрово
дело - я бы разве не намекнул бы? А так - знаешь у каждого своя
тайна и тайной  Секта  не  торгует  и  даром  без  надобности  не
дарит... Бог   с  ними,  с  баронскими  секретами-то...  А  ты...
поторопись...
     Пока он говорил все это,  лицо  его,  осанка,  тембр  голоса
ломались,   увядали,   словно  гасли.  Старик  сел,  закрыл  лицо
руками...
     - Ты о чем это,  учитель?  Тебе... помочь...
     - Н-не надо... Свет... Погаси свет...
     Легким дуновением  Ларри  убрал  пламя  лампадки   и   когда
наступила темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье
говорит.  Два или три раза в жизни  он  был  свидетелем  ЭТОГО  :
сгорбленный,  словно  утративший  свое  "я",  серой тенью ставший
человек словно в одно  целое  слился  с  мерцающим  пространством
тайной  пещеры,  зазвучал  в  резонанс  с  ним никому не слышным,
где-то  в  глубине  мозга  звучащим  глубоким  гулом.  Потом  все
кончилось.
     Старик встал.  Повозился с тайными щеколдами.
     - Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся?
Так тебе там надо быть. Теперь. Сейчас.
     - Ну, так я...
     - Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...
     Совсем другим,  уже земным каким-то голосом было сказано это
"еще"... Ларри обернулся с порога.
     Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так -
со  стороны.  Непривлекательной  наружности  плешивый  старик   в
грязноватой   серой   робе  с  непонятного  металла  цепочкой  на
морщинистой птичьей шее.  И с хитрым желтым огоньком в  глазах...
Нет,  это  совсем  не  тот  был человек,  который всего несколько
секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.
     - И еще - тебе,  ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами
сойтись...  Только...
     Ларри напряженно молчал.
     - Только надо будет снова в ученичество  пойти.  Не  бойся.
Тайно,  конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости
и не сподобился,  а защиту от Темной Стороны дам.  И как  Монстра
убить научу...
     Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший,
но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
     - Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно
помню,  - глухо сказал Ларри,  глядя в тусклые глаза шамана.  -
Монстры бессмертны!

                               7.

     Истомившийся ожиданием  младший Лики неосторожно просигналил
ему светом когда до колодца оставалось еще пол-сотни метров, чем
заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.
     - Что, плохи дела, а? - спросил он немного спустя, выруливая
на Круговую.
     - Совсем плох стал старый Квак,  - нехотя ответил  Ларри  и,
подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся
путь они молчали.
     Фиолетовый туман  уже затопил дорогу и они чуть не врезались
в патрульный танк,  поставленный людьми Супи  поперек  дороги  на
подступах к Замку.
     - Что там у вас,  черт побери?!  - хриплым шепотом, словно в
Замке  его  могли услышать,  спросил Ларри подбежавшего командира
засады. - На радиовызов не отвечаете... Супи где?
     - В эфир  выходить  Супи  запретил  -  говорит,  секретная
операция,  господин Помощник Шерифа...  А в  Замке  действительно
какая-то  чертовщина.  С  полчаса  как  ихняя светлость Магистр в
сопровождении  личного  оруженосца  на  двух  кобылах  по  дороге
проследовали  и вьехали в Замок.  Без особого шума и грома,  надо
сказать.  Втихую.  Мы препятствий не чинили - пропустили  молча,
без   эмоций.   А   вот  минут  десять  назад  что-то  там  такое
стряслось... Все огни запалили..
     - Супи,  спрашиваю,  где?
     - Ганс,  живо  -  на  подножку  -  проводишь  помощника к
командиру. Будут приказания?
     - Супи будет приказывать. А пока - будте в полной боевой.
     Капитан Общинной   Гвардии   Супи   Мак-Алистер  сидел  под
скальным козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он
помахал тяжелой как утюг ладонью.
     - Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем
замке  какой-то  непорядок   приключился,   а   что   делать   -
непонятно... Есть идеи?
     - Есть. Бронетехники сколько имеем?
     - Четыре единицы. Из них - два "Урсуса" высшей защиты...
     - Легкие танки и  две  роты выставь так, чтобы господа из Замка
хорошо их видели.  Основные силы подготовь так,  чтобы  ворваться
через  запасные  входы...  "Урсусы"  пусть перекроют огнем мост и
главный вход, если надо... А пока пусть будут за Крутой горкой -
Ларри  махнул  рукой  в  сторону  невидимого в фиолетовом сумраке
склона.  За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, - Ларри
похлопал  рукой по радиобраслету. - И радио поставь на "белый шум"
- если пойдут разряды,  значит из бластеров палят...  Ну и ушами
слушайте...
     - Ты,  ей-Богу,  нашел кого учить, Помощник...
     - Я,  старший Лики и четверо добровольцев из твоей  команды
пойдем  в Замок...
     Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:
     - Слушай, Серый... Будь на твоем месте Роб - я бы и слова не
сказал... Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не
стоит. Ей-Богу...
     Кличку "Серый" Ларри не переваривал - по своей мнительности
он подозревал,  что она приклеилась к нему не только из за ранней
пепельной седины.  И третий раз за день сделанный намек не то,  и
без того очевидное обстоятельство,  что он,  Ларри и  в  подметки
Большому  Шерифу  не  годится,  не  улучшил его настроения,  что,
наверное,  достаточно ясно отразилось на его  лице,  потому,  что
Супи  пробормотав  все  так  же  в  сторону,  что  он не то хотел
сказать, перешел к менее щекотливой теме.
     - Ну,  воля,  как  говориться, ваша - на то вы и политическое
руководство...  Только Себастьяна зачем с собой  берешь?  Ему  не
двадцать  лет  и  в  драку  вперед  молодых  ему лезть не с руки,
вроде...
     - Вот  потому  его  и  беру,  что драк никаких не будет.  Все
строго официально и достойно, черт их там дери... И ребят подбери
попредставительнее. Новую полевую форму получили?
     - Получили,  да не все.  Только наши парадные молодцы баронам
уже попримелькались - они их за боевую силу и не имеют...
     - Супи,  боевая сила вот она - здесь,  - Ларри похлопал  по
броне еле различимой в тумане самоходки. Пусть твои люди особо не
высовываются,  но  присутствие  свое,  как  говорится,   означат.
Остальное  я  уже сказал.  Жду Себастьяна и сопровождение у моста
через четверть часа.  Обьясни,  чтобы в Замке стволов не обнажали
ни при каких... Понял, одним словом?
     Супи понял.
     Одна за другой,  словно выстреленные гигантской,  но  слегка
ленивой пушкой,  в небо стали взбираться луны Парагеи. Фиолетовый
туман словно осел и поредел.  Пора было начинать  дипломатическую
миссию.
                               8.

     Никаких проблем  с  преодолением  моста  и  главных ворот не
последовало паче всякого чаяния. Охрана была из своих и Помощника
с Себастьяном знала в лицо. Все прикидки Ларри относительно того,
как повел бы себя на его месте Роб,  развалились  при  первом  же
столкновении с реальными событиями - можно было еще представить,
что скажет и сделает Большой Шериф,  если его  возьмут  в  кольцо
оруженосцы Наместника, но никак нельзя было представить, что стал
бы  делать  Роб  вот  в  этой  ситуации  -  когда  на   него   и
сопровождающих его лиц никто просто не обратил никакого внимания.
     В Лесном  Замке   царила   хорошо   заметная   невооруженным
взглядом,   деловитая   паника.   Младшие   Рыцари  и  оруженосцы
сноровисто вытаскивали по узким проходам контейнеры с кладью,  во
внутреннем  дворе урчали двигателями княжеские бронетранспортеры,
люди Коменданта и Общинная дворня следовали по пятам  за  свитным
народом,  не без оснований опасаясь, что те прихватят кое-что из
замкового хозяйства,  а сам Комендант на пороге западного  выхода
отчаянно  пререкался  с  княжескими каптинармусом и конюхом.  Его
поддерживали еще с пол-дюжины лиц,  которым,  по  всем  божеским
правилам  полагалось  бы сейчас в почетном карауле присутствовать
при  встрече   высших   представителей   администрации   Планеты.
Княжеские Пажи и дворовые подростки чертями носились вокруг, тоже
норовя внести свой  вклад  в  общий  бедлам  и  как-то  навредить
друг-другу.
     Изловив за ухо кого-то из дворовой мелкоты,  Себастьян  Лики
без лишних слов велел вести делегацию к Гипсовому Рэльфу. Решение
было принято верное - если у кого и сохранилась  трезвая  голова
на  плечах  в  этом  сумасшедшем  доме,  так  это только у Рэльфа
Лоуренса,  прозванного Гипсовым. Он и пребывал там где полагалось
быть ему - повару - на кухне.
     Глядя на него,  Ларри еще раз подумал,  что трудно  было  бы
найти  другое  прозвище  для человека с такой матово-белой кожей
лица и кипейно-белой,  седой шевелюрой. Что там было с Рэльфом в
эти  три  недели,  на которые он был заживо похоронен в известной
своей дурной славой Третьей галерее,  не  знал  никто.  Спасатели
клялись  и  божились,  что ничего живого не могло сохраниться под
тысячами тонн просевшего рудоносного пласта.  О том же говорили и
замеры  содержания  кислорода  в  сохранившихся пустотах.  Тем не
менее Рэльфа - живого,  только выбеленного  пережитым  ужасом  и
пребывающего  в  глубокой  летаргии  нашли  уже  обычные  наемные
выгребалы,  расчищавшие пути для пульпопровода.  Говорили -  что
грех на нем: Рэльфу якобы открылся Светлый Зал, да он проболтался
- указал кому-то путь...  С тех пор Зал снова,  как  не  раз  уж
бывало,  канул  в  недра  Подземного  Царства,  а  Рэльфу  пришло
наказание - Белым Страхом... Путь обратно - в Старатели был ему
заказан. Но Роб нашел где пристроить непростого этого человека -
здесь,  в Замке,  на грани  мира  Общины,  Подземного  Царства  и
Гремланда  -  коронных  владений Наместников Парагеи.  Поварская
должность, ставшая при наличии в Замке снятой с отслужившего свое
планетарного   лайнера   киберкухни  почти  синекурой,  позволяла
личному доверенному лицу Шерифа присмотреть  когда  надо  за  кем
надо из высоких гостей и их свиты.
     - Вы,  господин Помощник,  в дурной  час  сюда  приспели,  -
почтительно  согнувшись,  стал  разьяснять  Гипсовый Рэльф,  - а
может,  наоборот, в самый раз. Вам, я вижу, никто толком главного
и не сказал еще... господина Наместника - сковороду ему под зад,
на том свете - душу Темная Сторона себе забрала...  Убит  Губерт
фон   Адриан   -  часу  еще  не  прошло  как...  -  пояснил  он
непривыкшему к  его  заковыристой,  старательской  речи  старшему
Лики.
     Ларри поперхнулся удивленным восклицанием.
     - Где и как?  -  видя  его  замешательство  взял  на  себя
инициативу менее эмоциональный Себастьян.
     - Вижу,  что кроме меня никто вас на место не проводит,  -
Гипсовый  Рэльф выпрямился и жестом пригласил следовать за собой.
В его сопровождении, все так же никому не интересная делегация
последовала  в  глубину  Замка  -  к покоям Наместника,  которые
общинники  принципиально  именовали  всего  лишь  "комнатами  для
гостей".  Рэльф продолжал, не глядя на собеседников, словно камни
в воду бросать в пространство весомые, угловатые фразы:
     - В Потаенном Кабинете конец ему пришел... Как удалились туда
на  конфиданс  с Раймондом,  с магистром карательным,  так и пяти
минут не прошло, как их светлость Магистра из дверей будто ветром
выперло,  и говорят - я то сам позднее приспел - что глаза у него
белее, чем у вареной рыбы со страху были... А чтобы на Раймода де
Рэ  страх  нагнать...  Одно  скажу - Нечисть Подземная - Нижние
Твари - их работа...
     Странное чувство  владело  Ларри  -  здесь в залитых светом
флюоресцентных   светильников,   по   всем    правилам    научной
фортификации  возведенных  переходах,  время сказок давно прошло.
Приученный  вычислять  раскладку  людских   интересов,   ум   уже
прикидывал    ему    вполне    тривиальный   политический   смысл
происшедшего,  но вот старательское  нутро  напоминало  ему,  что
Замок  -  по  крайней  мере,  глубинные покои его - суть не что
иное, как выход в горные пещеры Переходов Заповедного Лабиринта..
И  Сырье  вкраплено в его камень,  и законы здесь - от Тех Что В
Стенах...
    Легок на помине, стремительным шагом, навстречу им, из Покоев
вышел в  сопровождении  шестерки  княжеских  (бывших  теперь  уже
княжеских)     оруженосцев    устремился    Магистр    Четвертого
Карательного.  Может,  не более часа тому как он  и  отпраздновал
труса,  но  сейчас  был  в  полной  форме  и крыл все встречное и
поперечное древними забористыми проклятиями.
     Можно было  ожидать,  что  этот  громыхающий  кортеж  просто
сметет неловко раскорячившуюся у него на пути сиволапую делегацию
Общины,  но  на  то  Магистр  и  был  человеком  войны,  что умел
просчитывать последствия своих  дел.  В  обложившей  замок  толпе
сволочи  без  сомнения был не один родич тех,  кого лично Магистр
еще не так давно отправлял на дыбу и купал в  коктейле  из  шести
кислот. И не исключено,  что глаз сына или брата такого  гимнаста
или пловца  сейчас,  в  инфракрасный  прицел  рассматривает узкие
замковые бойницы,  а ухо его  и  пальцы  ждут  заветного  сигнала
тревоги,  чтобы  послать ненавистному врагу заряд атомной смерти.
Все присутствующие хорошо помнили жестокий  закон  Трех  Войн  -
ЗАЛОЖНИКОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Отдав короткий приказ, Магистр стал как
вкопанный.  Оруженосцы выстроились на ступенях косой шеренгой.  В
боевом   порядке   выстроилась   и  неполная  рота  сопровождения
делегации. Ларри лихорадочно просчитывал варианты.
     Впрочем, способ  сохранить   лицо   был   только   один   -
действовать в полном соответствии с законом Общины.
     - Не  будем  попусту  тратить  время,  господин  Рэ,  -  с
неожиданной для самого  себя  твердостью  начал  он.
     Может быть ощущение неотмытой дорожной грязи,  выброшенной в
лицо  копытами  магистрова  коня  придавало  ему  злости.
     - В  настоящий  момент  я  выступаю как лицо,  владеющее по
последней Хартии всеми полномочиями для  расследования  уголовных
деяний на Суверенной Территории.  Господин Губерт фон Адриан, как
мне только что стало известно,  трагически расстался с  жизнью  в
вашем и ничьем более присутствии. Позвольте ваше оружие...
     - Ну  и  загнул,  однако,  Серый,  -  не  без  уважения  к
риторическим  способностям  Помощника  Шерифа,  и  так  еще  и не
осознав чудовищный смысл прозвучавших слов, подумал старший Лики.
     Чудовищная, непередаваемая наглость сказанного чуть было  не
достигла  цели  -  рука Магистра машинально дернулась к застежке
портупеи, но он во-время остановил себя. Он сделал "малый жест" и
с   удивительно   тихим,  серебряным  звоном  клинки  оруженосцев
вылетели из ножен и стремительно завращались в воздухе.
     Пол-дюжины закованных  в  оснащенную сервоусилителями броню
профессиональных воинов стояли перед Ларри и перед каждым из  них
свекающим  пропеллером  вращался  в  небрежно  полусогнутой  руке
метровый клинок.  Лица их при этом не выражали абсолютно  ничего.
Сам  Магистр  просто  положил  руки  на  рукоять  своего меча и с
презрительной улыбкой созерцал противников.
     Ларри оглянулся   на   Общинных  Гвардейцев.  В  отличие  от
физиономий княжеских оруженосцев,  их лица выражали сложную смесь
чувств  -  от  элементарного  страха до горячего желания хотя бы
ценой собственной жизни, но отомстить клятому врагу. У каждого из
них было за что мстить. Вопрос решал, однако, приказ - стволов в
Замке не обнажать.
     - Я полагаю,  что  моего  слова  вполне  достаточно,  чтобы
убедить  даже самое неквалифицированное следствие,  - последовал
выразительный взгляд,  - в полной непричастности рода  де  Рэ  и
любого   лица   благородного  происхождения  к  смерти  владетеля
Гремланда... Если же вас, милостивый государь, заинтересуют какие
либо подробности печального события,  коему я был свидетелем,  то
соблаговолите направить письменное отношение моему секретарю и  я
не замедлю удовлетворить вашу любознательность,  как только найду
для того подходящее время и э-э-э...  обстоятельства... Сейчас же
-  соблаговолите  освободить  мне  путь,  ибо дела мои не терпят
отлагательств...
     Ларри глянул на старшего Лики,  и  тот  с  нарочитой  ленцой
вытащил из за пояса и поднес к уху трубку блока связи....
     - Второй,  вы слышите меня?  - спросил он растягивая  слова,
словно   был   старателем   -  такая  манера  говорить  доводила
аристократов до белого каления.  - Сейчас на Круговую,  из Замка
проследует  господин  де Рэ и сопровождающие...  Всего э-э-э-э...
четыре   средних   бронетранспортера.   Пропустите,    не    чиня
препятствий.  Делегация немного задержится в Замке. Все ОК. - он
повернулся к Магистру  и  все  так  же,  на  старательский  манер
выговорил:
     - Вы же слышали - все ОК.
     Он сопроводил эти слова жестом  старого  крестьянина,  то-ли
освобождая гостю путь, то ли указывая ему вон.
     Клинки вернулись в ножны.
     Первая битва  Четвертой  Освободительной  -  штурм  Лесного
Замка не состоялась.  Бряцающая шеренга покинула зал, и Себастьян
добавил в трубку:
     - И    привесь    их   светлости   на   хвост   кого-нибудь
посообразительнее. Ты понял меня,  Супи?
     Он пристроил  блок  связи на место и со вздохом повернулся к
Ларри:
     - Ну что-ж, ребята, пошли смотреть что у них там...
     Зрелище, открывшееся  им  в Потаенном Кабинете было не внове
для прошедших три войны людей.  Только личность  жертвы  и  место
действия были необычны.
     - Наотмаш - от плеча до бедра,  наискосок,  - констатировал
Себастьян.   Их   сиятельство   недолго  мучался.  А  мы  с  вами
благополучно  отпустили  убийцу.  Здесь  и   думать   нечего   -
воспользовался,  мерзавец моментом, когда противник был безоружен
и на помощь не может позвать,  загнал в  угол,  махнул  двуручным
мечом - и готово...
     - Не  все  так  просто,  -  отозвался   склонившийся   над
обезображенным трупом Ларри.  - Не все так просто...  Гос-споди
- сколько кровищи...
     - Тебе дурно,  сынок? - с беспокойством спросил старик Лики.
Совсем ты отвык от  таких  вещей  в  канцелярии  своей...  Выйди,
подойди к окошку, проветрись...
     Ларри действительно  пришлось  подавить   приступ   дурноты,
вызванный  видом  распластанных  внутренностей человека,  который
совсем недавно жил и даже был им ненавидим.  Должно быть, сыграло
свою  роль  и  то,  что  убитый  был  совершенно  безоружен.  Это
придавало происшедшему особую мерзость.
     - Не все так просто,  - повторил он.  - Били все-таки два
раза. Чем-то с коротким лезвием. Короче, чем двуручник. Значит -
с огромной силой.  Размах-то мал... Чем-то вроде тесака. И... вот
еще - позовите Рэльфа - тут есть  одна  мысль...
     Он снова  склонился  над  убитым,  стараясь отвести взгляд и
дыхание от искаженного мукой окостеневшего лица. пошевелил серую,
тяжелую нагрудную цепь с шестигранным медальоном.
     - И еще... Вот - платиновая Цепь Власти... Ведь если де Рэ
порешил   его,  чтобы  забрать  трон,  он  бы  в  первую  очередь
прикарманил Цепь...  А он ее оставил нам... Нам - трофей, ему -
конфуз.  И  большой...  Похоже,  он просто...  боялся вернуться в
Потаенный Кабинет...
     Гвардеец ввел Рэльфа.
     - Кажется,  я знаю,  о чем ты, мальчик, хотел его спросить,
- сказал Себастьян.  - Был ли у Магистра меч?  Когда он шел  не
конфиданс. Так ведь?
     - Вообще, оружие у кого-нибудь из них было? Я слыхал...
     - Не было ни у кого из них даже перочинного ножа. И быть не
могло. Вы что, не знаете, что благородные господа с глазу на глаз
встречаются  только без оружия?  Кодекс Крови.
     Гипсовый Рэльф  усмехнулся.
     - Отравить   друг  друга  или  заколдовать...  Или  мину  в
транспорт подкинуть - это у господ запросто.  А вот на конфиданс
- только с голыми руками.  Иначе - позор, изгнание из Ордена...
Хуже смерти для них...
     - Ничего,  Черный Рыцарь Мо сколько лет  как  в  изгнании,  а
страху  на  всех  как нагонял,  так и нагоняет...  - пробормотал
кто-то из гвардейцев.
     - Так  то,  извините,  -  Черный Рыцарь Мо...  - по-птичьи
наклонив голову, ответил ему Гипсовый Рэльф.
     - Так,  мальчик,  ты  здесь  ходы  и выходы знать должен,  -
повернулся Себастьян к Ларри.  Одно только в голову и приходит -
тайным   ходом   ворвался  кто-то  в  Кабинет.  Или  оружие  было
припрятано заранее. Эх, обыскать бы нашего друга Раймонда...
     Ларри, не    дожидаясь    особых   приглашений   подошел   к
выключателям и погрузил кабинет в темноту.
     - Ты зачем это?...  - недоуменно спросил Себастьян.
     - Жди, - только и ответил Ларри.
     В кромешной  тьме  стало заметно сияние крошечных вкраплений
Сырья. И постепенно на северной стене возник Светлый Знак. Кто-то
удивленно охнул.
     Ларри взялся за почти невидимые выступы стены и приготовился
приложить  основательные усилия,  чтобы сдвинуть тайный механизм,
но каменная дверь легко подалась,  открыв щель-проход.  Тот  кто
пользовался  ею  последний  раз  не удосожился поставить замки на
запор. Может просто не успел.
     - Теперь зажгите свет.  Здесь что-то есть, - попросил Ларри.
     "Что-то" было  окровавленной  секирой.  Точнее  -  странным
гибридом секиры и секача мясника, выполненным из тяжелого темного
металла.  В  необычном месте - вдоль линии заточки лезвия вилась
странной вязью выполненная надпись.
     - Это  - из магических инструментов,  - сказал Ларри.  -
Только не знаю, что это именно.
     Он переглянулся с Гипсовым Рэльфом. - Подземное Царство, -
сказал Рэльф.  - А Знак ты напрасно в миру показал,  Помощник...
Он повернулся и,  ссутулившись, вышел из Кабинета. Вышел и Ларри.
Он прислонился к раме защищенной отклонителями зарядов бойницы и,
вдыхая  холодный утренний воздух,  стал смотреть как торопливо -
встык   друг   другу   покидают   внутренний    двор    княжеские
бронетранспортеры.  Бежавшие  в  арьергарде  пажи  заскакивали на
броню и прятались в люки.  Дворовые подростки пустили  из  пращей
вслед  последним  двум  машинам  несколько  загодя подготовленных
комков жевательной резинки - те намертво пристали к броне.
     - Все-таки  им  удалось  пришпилить  Магистру на хвост пару
радиомаячков, - усмехнулся старой как мир хитрости Ларри.
     Из последнего транспортера высунулся паж, погрозил хулиганам
"Калашниковым" и бронеколонна исчезла в последних клочьях тумана.
День наступал над Горным Краем.
     - Дела плохи,  - сказал за его спиной Себастьян. - Бароны
могут передраться. А могут...
     - Я уже подумал об этом,  - ответил Ларри.  - Пусть  Супи
подготовит  связь с городом.  Надо собрать Ханнеса и Шреттера.  И
подготовить Обращение к Директорату.  Пусть проводят  независимое
расследование. Нужно опередить баронов. И еще - поиски Роба надо
как-то подшить сюда. Вдруг пришлют стоящего специалиста...
     - Пусть подключат еще этого...  Флери.  Он у нас делегат...
     - Депутат,   -   поправил   Себастьяна   Ларри.    Депутат
регионального парламента  от Парагеи.  Действительно,  пусть тоже
подпишет...  А я подготовлю обращение к народу.  Сплотиться перед
лицом политического кризиса... И так далее... Надо спешить.

                ГЛАВА ВТОРАЯ. МАЛОЕ ЛЕЗВИЕ СУДЬБЫ

                               1.

     Член Следственной Комиссии Генри Ф. Нудельман своим основным
делом, то бишь Историей Колоний, любил заниматься по-старинке -
вооружась  остро заточенным карандашом и загромоздив рабочий стол
документами  и  предметами,   внушающими   непосвященным   трепет
уважения.  Что  касается  людей посвященных,  то для них подобные
декорации не требовались - авторитет его как  профессионала  был
незыблим.
     С полным сознанием этого приятного факта старик  отставил  в
сторонку  массивную  чашку  с  крепчайшим  кофе  и потянул к себе
коричневатый  листок  -  подлинный  текст  одного  из  последних
Имперских  указов,  смысл  которого  теперь,  после  казалось  бы
бесполезно потраченных для него  как  историка  недель  работы  в
составе Комиссии, предстал, однако, в совершенно новом свете - и
уже начал тщательно выписывать на безупречно белую карточку  свои
заметки, когда покой его был нарушен. В дверь кабинета постучали.
     Собственно уже то,  что неведомый пока нарушитель  покоя  не
воспользовался  кнопкой  зуммера,  позволяло полностью установить
его личность, не открывая двери - только Федеральный Следователь
К.   Санди   обладал   этой   не  слишком  обычной  привычкой  -
предупреждать о своем появлении постукиванием костяшек пальцев  в
дверь.
     - Заходите,  заходите,  - хозяин кабинета запер  дверь  за
гостем  так  же,  как  и  открыл ее - не вставая из-за стола,  с
помощью ручного  пульта  -  и  только  после  этого  поднялся  и
несколько церемонно указал Каю на кресло. - Чем обязан?
     - Во-первых,  я  зашел   попрощаться   с   вами,   господин
Нудельман...  -  Господи,  ни  за что не поверю,  что Управление
командировало за вами отдельный эсминец, а нас оставляет еще двое
суток ждать лайнер...
     - Разумеется нет.  Командируют не эсминец,  а  меня...  Час
назад  я  получил по подпространственной связи предписание...  -
Кай пошевелил в воздухе листком  распечатки.  -  С  девятнадцати
ноль-ноль я выведен из состава Комиссии...
     - За какие грехи,  Господи?...
     - Слава Богу,  пока не за грехи,  а... - тут Кай развернул
листок - "в связи с успешным завершением расследования..."  и
так  далее.  Мне,  господин  Нудельман,  предписано  следовать на
Планету. Думаю, они уже отправили челнок.
     - "Они" - это кто?
     - Космическая служба Парагеи.  Так вот, вторая цель моего к
вам   визита   в   неурочный  час  -  получить  от  вас  срочную
консультацию...
     - Господи,  ничего не может быть приятнее для меня. Если бы
вы знали, как я вам завидую... Вы, кстати, будете в Горном Крае в
лучшее  время  -  увидете  восход Хозяина,  Осенние Праздники...
Сможете даже поработать в местных архивах...  Ладно,  вернемся  к
делу. Что именно вас интересует?
     - Прежде всего -  ваше  м  нение  как  специалиста:  какие
последствия влечет за собой то, что произошло?
     - Простите,  но  я  еще  ничего  не   знаю   о   каких-либо
происшествиях   на   Парагее.   Ваш...   вызов  связан  с  чем-то
экстраординарным?
     - Вы  не  смотрели  последние  две  сводки  новостей?  - Я
несколько заработался...  Знаете,  меня как историка порой больше
интересуют  события  вековой давности,  нежели то,  что стряслось
намедни... Тем более - из области криминала...
     - То,  что  у них стряслось - это,  в известной степени -
практическая история.  Вот уже вторые сутки,  как Парагея  лишена
сразу обоих верховных администраторов...
     - Господи, неужели вооруженный конфликт? Или террористы?
     - Во всяком случае, пока это не военные действия... Сначала
-  под  каким-то  неопределенным предлогом скрылся глава Общины.
Большой Шериф,  - Кай  справился  в  бумажке,  -  Робин  Арчер.
Конечно,  его  замещает...  некий  Лоуренс  Корнуэлл.  И  вообще,
действует администрация - словом  это  пол-беды,  их  внутреннее
дело...  Но через двое суток,  на территории общины убили Губерта
фон Адриана,  и тут-то и разразился кризис...  Все обвиняют  друг
друга. Официально признанного наследника не существует...
     - Да-а...  Совершенно неожиданный поворот событий... Убийца
- из Старателей?
     - Убийца неизвестен.
     - Бомба?  Яд?
     - Нет, холодное оружие.
     - Скорее  всего  это  - провокация.  Второй эшелон баронов
рвется к  власти.  И  вот  -  их  ход.  Одним  ударом  устраняют
Владетеля  Гремланда  и  ставят на грань войны Общину.  Тем самым
загоняют их в угол - момент выбран удачно  -  после  Трех  Войн
Община настроилась на мирную передышку,  к войне не готова...  Да
еще,  как вы говорите,  обезглавлена.  Шериф Арчер -  это  очень
мощный фактор...  Вы просто не слышали легенд об этом человеке...
Да,  с большой  степенью  вероятности  это  -  заговор  баронов.
Странно, что они сразу не провозгласили нового Наместника...
     Можно понять,  почему  вас так спешно командируют...  Проект
Колонизации в случае войны  или  любой  дестабилизации  уходит  в
долгий ящик...  Пока найдут и доставят сюда специалистов, там все
уже начнется  и  кончится...  А  вы  здесь  - единственное лицо,
наделенное полномочиями...   Но,   как   я   понимаю,   направить
Федерального  Следователя на Парагею Управление может только имея
хотя бы формальное согласие Общины или,  не знаю кого уж  теперь,
из Совета Ордена...
     - В Директорат обратились одновременно обе стороны. Первыми
-  через  три  часа  после  покушения  на Наместника - Помощник
Большого Шерифа -  Корнуэлл,  я  имею  ввиду,  местный  депутат,
Старейшина  и  технический  директор Приисков.  Вполне адекватная
ситуации компания.  И еще через  двенадцать  часов  -  от  имени
Ордена  вот  эта  коллекция из шести высших аристократов,  - Кай
продемонстрировал  историку  хвост  распечатки.  Тот  внимательно
изучил список подписавших.
     - По  крайней  мере,  оба  Низинных  лорда  -  Остфолд  и
Вестфолд   и   Владетель   Побережья  Магнус  фон  Оркгарк...  -
пробормотал он.  - Могу вас заверить,  что эти трое -  пожалуй,
самые разумные персонажи из орденской обоймы...  Ну и старый Сато
- тоже фигура весомая и надежная,  насколько эти  понятия  имеют
силу на Парагее...
     Старый историк   поднялся  и  из  угла  в  угол  заходил  по
кабинету.  Пару раз  дотронулся  до  потертых  корешков  немногих
фолиантов, уютно устроившихся на вращающейся полке... Потом резко
повернулся к Каю.
     - Но я допускаю и мысль,  что... Вам следует призадуматься,
прежде  чем  вот  так чистосердечно принимать к исполнению это...
предписание.  Послушайте,  я не  как  специалист,  а  просто  как
человек  человека,  хочу  спросить  у  вас:  Вы  как,  не  можете
приискать  у  себя  какую-нибудь  хворь...   или   любую   другую
причину...  Чтобы  уклониться  от  этой...  От  выполнения  этого
поручения?
     - Почему  вы  считаете,  что  мне  не следует принимать это
дело?  Конечно,  специфика  Парагеи...  Но,  с  другой   стороны,
присутствие   человека   Управления   хоть  как-то  стабилизирует
ситуацию...  Даже,  если  вы  считаете  вашего  покорного   слугу
полностью некомпетентным в...
     - Что до компетентности и  способности  сориентироваться  в
полностью  незнакомой  обстановке...  Эти  качества  могут только
повредить вам.  Дело в том,  что все очень похоже на то,  что вас
просто приглашают в довольно опасную ловушку.
     - Профессор,  позвольте заметить,  что те, кому хотелось бы
свести  со  мной  счеты,  гораздо  проще  управились  бы  с  этим
где-нибудь в более подходящем месте,  не привлекая к делу столько
политики...
     - Речь идет не о  вас  лично...  Поймите,  что  в  мире  -
простите за каламбур - Тридцати Трех Миров идет сейчас стихийный
и весьма жутковатый процесс...  Империя начинает  возрождаться  с
окраин...  Как  историк,  я  не  говорю  хорошо это или плохо.  Я
констатирую закономерность. И в этом, простите, не оригинален.
     - Мой знакомый с Океании - глубоководный браконьер, кстати
-  когда  переставал  понимать  своего  адвоката,  говорил  ему:
"Мистер Гауленд, вы выражаетесь стремно"...
     - Я понял вас.  Постарайтесь дослушать  меня  до  конца.  В
самых   разных  и  не  связанных  между  собой  точках  Переферии
разыгрывается один и тот же довольно печальный  сценарий:  Долгая
грызня  политических  сил,  явившихся  на  смену  павшей Империи,
неустойчивое  равновесие  двух  или  трех  уцелевших   к   финалу
группировок,   затем  казалось  бы  необьяснимые,  всякой  логики
лишенные эксцессы -  вирусный  террор  на  Дефансе-5,  охота  на
мутантов  на  Аделаиде,  просто национальная резня еще по-крайней
мере в двух Мирах...  Следует мягкое  вмешательство  Федерального
Директората.  В неблагополучные колонии направляются Чрезвычайные
Послы,  миротворческие делегации,  наблюдатели...  И  Федеральные
Следователи. И тут ловушка захлопывается.
     Посла похищают.  Это на Аделаиде. Наблюдателей терроризируют
и   убивают   по-одиночке.   Это  на  Техасе-7  и  Новой  Колыме.
Миротворческую делегацию расстреливают в упор. На том-же Дефансе.
     Следует третий  акт.  Тут  никакого  разнообразия.  Буря   в
парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные
решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на
орбитах,  оккупационный  режим  на  Дефансе,  прямое правление на
Аделаиде и все в том же духе на остальных "горячих" планетах. Как
вы думаете - почему?
     - Я   не   политолог...   Думаю,   что  Окраины  просто  не
перебродили... И потом... Вы, профессор сопоставили сейчас вместе
события  разных  лет,  которые  мне  как-то не приходило в голову
ставить в одну строку.
     - Не   огорчайтесь.   Обыденное  сознание  и  не  для  того
существует,  чтобы  заниматься  такими  вопросами...   Ведь   чем
большинство    людей   обьясняет   гибель   империй?   Врожденным
стремлением  человеческих  существ  к  свободе.  А  их,  империй,
рождение   и   возрождение?   Ну  конечно,  безумным  стремлением
властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее
как можно дольше...  Почему же Переферия норовит опять подставить
голову под ярмо?
     Да потому,  господин  следователь,  что  не  так  раб  нужен
господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает.
Но он и кормит и организует.  И вообще - решает проблемы.  А  уж
если  у  раба  есть  свои  рабы  -  типичнейшая  для современной
политики ситуация - то святой долг господина помочь и их держать
в  узде  и ставить на место.  Великие завоеватели и тираны - это
только инструмент,  с помощью которого рабы создают рабство. Если
поблизости   такого  инструмента  нет,  то  вскоре  находится  по
соседству. Если нет и по соседству, его пригласят издалека.
     Боюсь, что  на  Парагее  мы  имеем  как раз эту ситуацию.  Я
сначала подумал о молодых  баронах  второго  ряда...  Но  гораздо
вероятнее,  что именно старые,  заматерелые медведи,  вроде клана
Шталленштрассов или Сато решили разыграть  карту  оккупационнного
режима,  который  только  и  может  их защитить от молодых волков
вроде рода де Рэ и от отпетых адептов  Беспредела  вроде  Черного
Рыцаря Мо.  И от все усиливающейся Общины.... А с другой стороны,
в Общине,  состарившиеся герои Освободительных Войн  тоже  жаждут
спокойно  пожинать  плоды  борьбы,  на  которую положили всю свою
жизнь.  Здесь не нужно заговора.  Здесь требуется только взаимное
понимание  сторон.  И первая часть сценария,  который я обрисовал
вам,  уже,  считайте,  разыграна.  В  считанные  часы  обстановка
взвинчена до грани военных действий. Теперь - выход жертвы. Ваш,
боюсь, выход...
     Следователь слушал  историка,  склонив  голову  набок,  и не
спешил подавать реплики.  Нудельман подцепил в бумагах, сложенных
на  столе,  точно такой же конверт,  как и тот,  что так возмутил
щепетильного Глембовски.
     - Вот первая наживка - все мы приглашены лицезреть Осенний
Турнир. Явная неудача - на Планету, по всей видимости не удастся
заманить даже любознательную мадам Легран...  Кстати, и господина
Посла  и,  например,  пана  Станислава  это приглашение навело на
вполне определенные мысли...  Тогда делается  вторая  попытка  -
беспроигрышная.  Ни  Директорату,  ни Управлению деваться некуда,
даже если они и подозревают что-либо.
     - Значит,  лучшее,  что  вы  мне обещаете на Планете - это
быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?
     - Судя   по   тому,   как   энергично  начата  партия,  вас
постараются обслужить по максимуму.  И тянуть  с  этим  делом  не
станут. Что до исчисления вероятности такого варианта, то я держу
ее за весьма высокую.  Искусство политической интриги на  Парагее
стоит на хорошем уровне.  Даже если это не заранее подготовленная
провокация, искушение использовать сложившуюся ситуацию будет для
многих слишком велико.  Хотя, я думаю, противоположно настроенная
партия сильна как среди аристократов,  так и в Общине. И уж точно
кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.
     - Противоположная  партия  -  это  кто?
     - Сепаратисты,  разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с
кем не хотят делиться доходами  от  добычи  Сырья, а  сами  хотят
распоряжаться  средствами,  отпущенными на Проект.  Таких много и
они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае
-  дело  проигрышное.  От  хорошо  спланированного  покушения не
защитит  и  президентская  охрана.  Целая   рать   профессионалов
бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.
     - А  в  целом,  как  вы  оцениваете  играющих  в  защите?
     - Общинники  энергичны  и,  в основном,  дружелюбны.  Но не
изощрены в политике и не профессиональны.  Короче -  лопухи.  На
них  расчитывайте  в  последнюю  очередь.  Бароны  нас  держат за
ренегатов,  но защиту будут осуществлять  профессионально.  Но  и
только.  Наместника,  как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя
становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно
непредсаказуемая  сила - это Секта.  Она способна на невероятные
вещи.  Но  войти  в  контакт  с   Колдунами   официальному   лицу
практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я,
кажется,  перечислил все действующие факторы.  Из тех,  что стоит
называть вслух.
     Дополнение было  не  лишним.  Историк  достаточно  прозрачно
намекнул на  то,  что  имеет  представление  о  существовании  на
Планете   нелегальных   агентур  Управления,  армии  и  еще  пары
федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь
щекотливого вопроса.
     - В общем,  я свой совет вам дал, - сухо подытожил старик.
     - Передать  эстафетную  палочку  другому?  А  тому  вы  что
посоветуете? Ведь  он  обязательно  будет  - этот кто-то другой.
Крайний.
     Историк отвернулся к имитации иллюминатора - там, в глубине
голографического телеэкрана словно исполинский  айсберг  неспешно
разворачивалась  вокруг оси громада Хозяина.  Некоторое время они
молчали.
     - Еще один мой вопрос, - прервал молчание Кай, - касается
Шабаша.  Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение
о природе этих событий.
     - Это имеет отношение к происшедшим  событиям?  -  не  без
удивления отозвался Нудельман.
     - Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку  роли
этих...  паранормальных явлений во всем происходящем.  А Шабаш -
самое достоверное событие связанное с ними.
     - В  этом  вы  правы.  Но  не  расчитывайте  найти где-либо
серьезное исследование этого феномена.  Я убил  на  такие  поиски
порядком времени. Тайна ушла в Секту - там, на Планете, остались
все,  кто  имел  сколько-нибудь  ясное  представление  о  природе
взаимодействия поля, создаваемого Сырьем и человеческой психикой.
А науке Метрополии было в те годы не  до  того.  Возможно  что-то
можно выжать из архивов военных ведомств...  У вас,  конечно, нет
времени,  чтобы  обращаться  к   академическим   источникам,   -
Нудельман   постучал  по  клавишам  терминала  и  на  пару  минут
погрузился  в  манипулирование  поплывшими  по  экрану  перечнями
файлов.  Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул
Каю пластиковую карточку -"магнитку".
     - Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме.
Если будет время,  сделайте заказы по сети.  Что до контактов  со
специалистами,  то восемь месяцев назад,  когда я был на Планете,
мое внимание привлекли некоторые фигуры  местного  масштаба...  Я
рекомендую   вам   прокантактировать   с  техническим  директором
Приисков.  Шреттер его фамилия. Имя, кажется, - Людвиг. Он знает
толк  в  тамошней мифологии и,  в то же время,  мыслит достаточно
ясно,  не склонен к мистике.  И исполняющий обязанности  Главного
Врача  Приисков  -  Паркер  может проконсультировать вас по этим
вопросам.  Весьма честолюбивый  молодой  человек,  но  достаточно
эрудированный.  Я же могу только констатировать непреложный факт:
Горный Край  -  это  ярко  выраженная  астроблема  -  результат
столкновения   Планеты   с   каким-то   космическим...  обьектом.
Аномальным обьектом.  Сырье - это нечто,  порожденное  тем,  что
столкнулось  с Парагеей.  Поэтому Прииски и Горный Край,  вообще,
это царство аномальных явлений и процессов...  Я верю  в  это  -
имел  возможность  убедиться.  Но  как  историк в этом вопросе не
компетентен...
   - Благодарю   вас,   -   сказал   Федеральный   Следователь,
поднимаясь со стула. - Не стану отнимать у вас больше времени...

                               2.

     На пол-дороги к дому Роба глайдер  Ларри  догнал  сверкающий
"Альфа-Чемпион" Итальянца  Фрэнка  и  как-то  необычайно  вежливо
просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине.
Фрэнк,  собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык
- кабина к кабине.
     - Поговорить  надо,  командир,  - глухо,  глядя в сторону,
сказал Фрэнк.
     - Я-то непротив.  Только,  сам видишь, дел у меня по горло.
Так что ты уж давай, поживей. И не мудри, будь добр...
     - Тут,  при таких делах,  какие пошли, - выдержав короткую
паузу,  нехотя начал Фрэнк,  - все наши и люди Кармоди,  тоже -
собрались и потолковали...
   - Да доносили мне,  что все  Большие  Люди  с  утра  гудят  у
Чеслава...
     Тот факт,  что перед лицом возникшей  ситуации  собрались  и
даже  нашли общий язык обе ветви уголовного мира Общины,  говорил
сам за себя.
     - Так  вот,  потолковали  всем  миром  и велели мне с тобой
поговорить. От имени,  так сказать,  и по поручению... Первое: из
наших  и  Кармоди людей,  к тому,  что Роб...  на дно залег никто
никакого касательства не имеет.  Всех,  на  кого  можно  грешить,
хорошенько потрясли... Будь уверен.
     - Да я и так уверен,  что против Роба у вашей шушеры  кишка
тонка.  Так что не вибрируй, Итальянец. И Кармоди тоже пусть себе
в ум не берет, что его за серьезный фактор в этом деле держат...
     - И вот еще... Если потребуется выкуп. Или, там, еще как...
То постановили скинуться...  Можете рассчитывать.  Только позвони
мне...
    " Надо же,  - подумал Ларри, - можно подумать, что не тебя,
Фрэнк,  Большой  Шериф  мордой по стойке возил.  В баре у того же
Чеслава.  А как припекло,  поняли, что без Роба жизни в Общине не
будет".
     - Ты не торопись деньги ваши совать.  Лучше возьми в расчет
вот  что  - и Кармоди передай...  К вечеру я сюда на пару недель
гостя привезу.  Федерального Следователя.  Ни вам ни нам от него,
скорее всего, ни тепла, ни радости не будет... Я его попридержу в
Ратуше - пусть в бумажках покопается сколько душе  угодно...  Но
если  мистера  понесет  совать  нос,  скажем,  в  ваши дела,  так
воздержитесь...  Понятное дело, что кто-то из твоих людей захочет
его  при  таком  раскладе попугать...  Так вот - не надо пугать.
И... за другими, со стороны всякими... присмотрите.
     - Это ясно.  Неприятностей себе отсюда не жди,  Ларри.
     - О моих неприятностях у тебя пусть голова  не  болит.  Ты,
вот,  лучше  сообрази - с кем тебе лучше иметь дело - с Толстым
Хэнком  -  с  Народной  Милицией,  то-есть,  или  с  Федеральным
Комиссаром. А такого пришлют, если что... Мне-то что - мне, да и
всему Кругу просто коленом под зад дадут Федеральные Войска.  А у
тебя есть что терять...
     Последовала пауза.
     - Ладно,  Ларри,  считай договорились. Пока ты своего гостя
по Общине таскать будешь,  наши люди  будут  тише  травы  и  ниже
воды... И будем держать друг друга в курсе. ОК?
     - ОК,  - ответил Ларри и тронул глайдер.  В экран  заднего
обзора  он  видел  как  Итальянец  постоял еще секунд тридцать на
месте,  вышвырнул в оконный  проем  недокуренную  сигару  и  тоже
двинулся по своим делам.
     У дома Роба было чисто.  Даже настырных типов из "Пресс"  не
было видно. Только Невада, как и положено, была на своем посту -
притулилась на пне сбоку от крыльца и задумчиво поигрывала  своим
"Питоном".
     - Привет,  - окликнул ее Ларри.
     - Как,  не  беспокоил  Лин  кто?
     - Подьезжал Гастон.  И с первой программы паренек приходил.
Не помню имени - ну, знаешь - "Желтая Опасность"...
     - Ямамото?
     - Ага. Наредкость незапоминающаяся фамилия.
     - Ну и как?
     - Один  уехал  с  чем  приехал,  -  "Питон"  кувыркнулся в
воздухе и снова лег рукоятью в узкую  ладонь  Невады,  -  другой
ушел с чем пришел...  - она помолчала.  - Еще Финни вчера школу
пропустил. Лин расстроена...
     - Ну что-ж...  Потолкую с парнишкой. Вот что. Я через часок
пришлю тебе смену. Ты выспись, приоденься и к половине шестого...
к семнадцати тридцати подходи к Ратуше. Повезу тебя на задание.
     - А Хэнк в курсе?
     - Ты  сейчас в подчинении Управы.  Не забудь пушку.  Будешь
пасти гостя.  Прибывает Федеральный Следователь.  Твоя задача  -
при нем секретарить. И глаз не спускать.
     - Терпеть  не  могу  пузатых  чиновников!...  Сосватай  эту
работенку лучше своей Бекки...
     - Это с чего это ты взяла,  что  моей  ?  И  изволь  приказ
исполнять:  гостя  устроишь в нашей спецквартире,  на все вопросы
ему ответишь - и умные и глупые,  все файлы  покажешь,  в  архив
сведешь,  вечером  на банкет проводишь,  домой отведешь и баиньки
уложишь...
     - Ну ты,  Помощник,  думай,  что говоришь!
     - Я не в том смысле...  Короче -  чтоб  без  твоего  глазу
мистер ни шагу не делал. А если что - слушай меня внимательно -
если кому взбредет в голову гостя попугать,  ты с этой штукой, -
Ларри  кивнул  на  "Питон",  не  стесняйся.  У нас одна задача -
Следователя принять,  делом занять,  чтоб  не  мешался,  и  живым
обратно  спровадить.  Так  что  ты  не  столько  на  него  самого
таращись,  а больше по сторонам секи... И вообще - голова у тебя
на плечах есть - действуй по обстоятельствам...
     Выбор Ларри пал на Неваду Лоусон, действительно, не из за ее
несколько угловатых,  но симпатичных фигуры и  физиономии,  а  по
причине  редкого  для  женщины  сочетания  решительности и умения
владеть  стрелковым  оружием  всех  типов.  Будь  эта  комбинация
сдобрена  хоть  небольшой  примесью такта и чувства субординации,
эту дочь степного  фермера  ждала  бы,  несомненно,  неординарная
карьера  в  ведомстве Толстого Хэнка.  Ну ничего - все придет со
временем...  Кивнув строптивой  подчиненной,  Ларри  поднялся  на
крыльцо.
     - Извини,  что  с  утра  беспокою,  - неловко переминаясь,
сказал он,  со смущением глядя на поставленную перед ним яичницу.
-  Вечером встречаю Федерального Следователя - так надо...  Так
что только позвонить смогу, наверное... Но ты, Лин, не сомневайся
-  если  Роб  хоть  малейший знак тебе даст - сразу набирай мой
код. Я все дела отставляю и хоть к черту в зубы отправлюсь...
     - Ты ешь - осунулся ты здорово за эти дни. И щетиной оброс
- побрейся когда за гостем отправишься...
     - Послушай,  Лин,  я  все  не  решусь тебя спросить...  Ну,
действительно ничего личного не было? Ничего такого... как тогда?
     - Да  нет,  все  в прошлом.  Правда эта истеричка все пишет
ему... время от времени.
     Позапрошлогодний роман с дочерью Старого Лиса -  Гийома  де
Ронсара  развалил  бы  начисто любую семью,  только не семью Роба
Арчера.  Лин дралась за мужа как пантера.  Да и самому  ему,  как
говорится,  чертей  дала.  Все  было  -  и  ночевал  Роб в своих
берлогах на Глухих Заимках и пил фантастически,  но  дела  Общины
даже  тогда  оставались  для него главным занятием.  Этот,  вроде
заглохший роман,  плюс факт переписки с  членом  баронской  семьи
стоил  бы поста,  да и членства в Общине кому угодно,  но Робу он
только прибавил популярности,  причем,  как ни странно, среди как
мужской, так и женской части Общины, по принципу "Знай наших!"
     - Надежный  он человек,  - Лин выпрямилась и отвернулась к
окну,  - только не может сейчас показаться  почему-то...  Сердце
чувствует - жив. Ты же видишь, Ларри - я держусь... Хотя и реву
ночами - глянь как, физиономия опухла...
     Ларри пробормотал что-то о том, что слезы Лин не портят и ей
еще придется от ухажеров отбиваться, причем тут же прикусил язык.
     - Попробуй кто ко мне сунутся,  пока жив Роб! - глаза Лин,
цвета вереска, вдруг потемнели и метнули молнии.
     - Яичница окончательно стала поперек горла Помощнику,  и он
отодвинул почти нетронутую тарелку.  На его счастье на кухню, где
делилась  с  ним  своими  горестями  подруга  жизни Роба,  влетел
Арчер-младший,  запыхавшийся и  голодный.  Он  и  не  дал  остыть
глазунье.
     - Надо мыть руки,  когда садишься за стол,  Финни, - резко
сказала  Лин.  -  И  твой отец всегда хоть три секунды тратил на
молитву,  перед тем,  как схватиться за ложку.  И гость у нас  -
поздоровайся!
     - Привет,  Ларри,  - торопливо сказал  Финни.  -  Я  мыл,
честное слово, мам. Ух ты!
     - Последнее относилось к куску породы с торчащими  из  него
во все  стороны,  острыми  как  иглы,  иссиня-черными кристаллами
антимонита, который протянул ему Ларри.
     - Словно ежик,  - добавил он, поворачивая в руках подарок.
     - Это тебе  от  Флери  -  его  напарник  в  Южной  Штольне
раскопал... Хотя  пора  тебе  уже  что  посерьезнее  приносить из
Подземного...  Растешь как на дрожжах. Уж и забыл сколько тебе -
надо же,  а ведь сам тебя, можно сказать крестил, еще в Первую, в
Храмовом Зале...
     - Шестнадцать через месяц...
     - Вот тогда и пойдем туда -  примешь  второе  крещение  -
Старателя.
     - Ох,  Ларри - не стоит нам,  дневному народу, в подземный
ваш сумрак лезть...  - Лин зябко и совершенно искренне поежилась,
- Роб,  вот и зачудил после книг твоих...  И с тех  пор,  как  в
Лабиринт  стал наведываться.  Я с тех пор по ночам плохо сплю.  А
когда с утра этот бродяга наведался, так как-то Подземным от него
и повеяло...
     - Какой бродяга?  Ты мне ничего не говорила,  Лин...
     - Да,  наверно, из заимковых друзей Роба. Знаешь эту манеру
- у тех из старателей,  что постарее да победнее -  капюшон  на
голову   накинут,  так,  что  лица  не  видать  -  мрак  один...
Пораспросил о Робе, да и ушел как приходил - с черного хода. Про
то где Роб и как - еще меньше меня, видно, знает... Так что - о
чем же здесь рассказывать...
     Некоторое время  Ларри  переваривал  эту  информацию.  Потом
повернулся к Финни.
     - Ладно,  а в школу мы ходить собираемся? Начало года, а ты
шатаешься невесть где...
     - В отца пошел, - вставила Лин. - Посидел бы дома в такое
время.
     - Дядя Ларри,  я - последний раз!... Очень надо было...
     - Последний, так последний, - Ларри встал и откашлялся. -
Вот что - при таких делах, какие пошли, будь добр - из школы -
домой,  из дома - в школу. И так, пока дядя Ларри не даст отбой.
Я  с  вашего  терминала звякну,  он у вас на кодированном канале,
Лин, и уж пойду...
     - Слушай,  Кон,  - сказал он в трубку.  Пришли человека на
смену лейтенанту Лоусон.  И распорядись,  чтобы на Космотерминале
пошибче суетились  с  подготовкой  к  приему  челнока со Станции.
Теперь  слушай  внимательно:  в  восемнадцать  ноль-ноль,   после
отчаливания,   свяжись  с  челноком  и  заверни  его  на  военную
посадочную полосу...
     - На Сухом Озере? - А где-же еще? Потом, при полном параде
отбываешь со мной в сторону Терминала и,  в восемнадцать сорок -
круто  разворачиваемся  и следуем на Сухое.  Пусть господа бароны
немного удивятся...  Я уже отдал распоряжения людям на Сухом,  но
ты проконтролируй...  А лучше, направь туда человека - но только
без лишнего шума...
     - Все ясно.  Будет исполнено,  Помощник. Вот еще... Слушай,
там у вас, в Лесном - все и впрямь гладко прошло?
     - Куда   уж   глаже  -  Наместника  -  напополам,  убийца
скрылся...
     - Я не про то...  В смысле - с Магистром не поцапались?  А
то у меня тут сидит Супи,  ждет дальнейших указаний,  и  морда  у
него вся в бинтах...
     Ларри слегка опешил.
     - Я - то его в целости и сохранности оставил.  Пусть уж он
сам тебе доложит,  какому он там черту под хвост заглядывал...
     - Да молчит он, как у Магистра на допросе...
     - Значит  есть  о  чем.  Отойдет  -  скажет.  Не  надоедай
человеку.
     Закончив разговор,  Ларри тепло кивнул Лин, хлопнул по плечу
Финни и спустился с крыльца.
     - Сержант Лоусон! - строго окликнул он.
     - А?!  -  отозвалась  Невада.
     - Почему  черный-то  ход  не  контролируешь?  Тут  какие-то
бродяги,   оказывается,   шляются...
     - То-есть  как  -  не  контролирую?  Там  у  меня  камера
выставлена.   Точно   по   инструкции,   -   Невада  кивнула  на
пристроенный в развилке небольшого  деревца  монитор,  на  экране
которого   исправно   светилось  изображение  задней  стены  дома
Большого Шерифа. - Утром был мусорщик на драндулете, но в дом не
заходил. И все.
     У Ларри  не  было  ни  малейшего   желания   пререкаться   с
заковыристой  подчиненной и он молча залез в глайдер и тронулся к
Ратуше.  Странное чувство какой-то незаконченности  состоявшегося
разговора досаждало ему.  И только остановив глайдер у служебного
входа, он вдруг сообразил:
     " Господи,  да парень,  ей-Богу,  ни разу не спросил меня о
судьбе своего отца!..."
                               3.

     - Мы садимся на резервной полосе, - доложил пилот. Поэтому
торможение  начинаем  немного   раньше.   Пристегните   ремни   и
зафиксируйте спинку сиденья.
     - Все ОК, - отозвался Кай. - Там приняли мои радиограммы?
     - Да. Приготовьтесь.
     Снова неуловимое ощущение,  что он  возвращается  на  Землю,
посетило  Следователя.  Облака  серебристым  морем простерлись на
адской глубине внизу.  Конус пламени затрепетал  вокруг  носового
отсека,  скрывая величественную панораму Планеты.  Тяжесть залила
тело.  Время замедлило свой бег.  Казалось,  что он смотрит не  в
иллюминатор,  а в рябящий помехами экран неисправного телевизора.
На какое-то время стекло изменило свой цвет, стало матово-черным
-  челнок  проходил  температурный  барьер.  Затем иллюминаторам
снова вернулась прозрачность.  И через быстро истекшую  вечность,
вынырнула снизу аспидно-черная поверхность посадочной полосы и -
в тучах мчащейся пыли, вдали - силуэты безнадежно скачущих вслед
всадников.  Тряхнуло.  Пейзаж за окном завершил свой бег. Посадка
была завершена.
     Оркестра, слава  Богу,  не  было.  Как  и почетного караула.
Только цепочка  солдат,  замерших  с  напряженными  лицами  вдоль
невидимой  линии  по  которой,  глотая поднятую при посадке пыль,
поспешно  шел  навстречу   Каю   коренастый   седой   крепыш,   в
сопровождении  кучки  озабоченных,  чем-то  друг на друга похожих
господ.
     Всю обедню  попортила  настигшая  их,  все-таки кавалькада,
вынырнувшая из пыльной тучи и на скаку  обогнувшая  растерявшийся
караул.   Возглавлявший   четверку   всадников,  Младший  Рыцарь,
продемонстрировав чудо  вольтажировки,  осадил  коня  в  считаных
сантиметрах  от слегка опешившего Следователя и изысканным жестом
протянул ему смахивающий на бандероль пакет.  Кай  не  успел  еще
протянуть  за посланием руку,  как нахально выскочившая из группы
встречающих девчонка перехватила свиток  и  тут  же  отступила  в
сторону  шагов на пять.  Всадники отсалютовали и,  развернувшись,
стремительно умчались в дрожащее над степью марево.
     Крепыш как ни в чем ни бывало откашлялся,  представился, как
и ожидал Кай, Лоуренсом Корнуэллом и попреветствовал гостя вполне
официальным образом.   Последовало   представление  гостю  членов
городской Управы и Круга Авторитетов Общины.  Последней пред  очи
Федерального  Следователя  предстала  давешняя  девица-подросток,
нервно теребившая свой трофей.
     - Это  ваш  секретарь - сержант Лоусон,  мистер Санди,  -
рассеял недоумение Кая Ларри.  Можете доверять Неваде как  самому
себе.
     - Невада - это так меня зовут,  - уточнила представляемая
и нервно шмыгнула носом.
                               4.

     - Мы вас поселим в нашей спецквартире,  где никто не  будет
вас беспокоить.  Там  сможете  отдохнуть  до  вечера.  В двадцать
ноль-ноль мы ожидаем вас на дружеском банкете в  Ратуше...  -  с
любезной улыбкой сказал Флери, чтобы прервать натянутое молчание,
воцарившееся в кабине стремительно мчащегося глайдера.
     - Если  это  не  обидит  вас,  я  бы  предпочел  немедленно
ознакомиться с основными материалами по делу. По обоим делам, что
предстоят нам.  И далее,  видимо,  придется действовать сообразно
необходимости.  Мне представляется,  что в работе мы познакомимся
лучше,  нежели за столом. Не обижайтесь, повторяю, но вот окончим
расследование и тогда уж и отметим итоги -  за  здравие  или  за
упокой...  - голос Следователя был вежлив и сух. - Простите, но
может быть вы  позволите  мне  ознакомиться  с  письмом,  которое
доставил этот молодой человек на коне и в кирасе?
     Ларри не успел  ответить  ему,  что  лучше  будет  если  его
секретарь  вскроет  письмо  от  баронов,  от  греха  подальше,  в
специально для таких вещей предназначенной  комнате.  Следователь
решительно взял свиток из рук оробевшего сержанта Лоусон и сломал
сургуч. Взрыва или выделения ядовитых газов не последовало.
     Некоторое время  Кай  с  изумлением  изучал адресованный ему
текст.
     "Спешу уведомить Вас,  - гласил он, - что ваше предложение
указать время и место,  где его светлость Раймонд де  Рэ  мог  бы
удовлетворить  ваш интерес к тому,  свидетелем чего поименованный
выше светлейший граф  явился  во  время  прискорбного  эпизода  в
покоях Лесной резиденции, доставлено по адресу и во-время.
     К сожалению,  в ближайшие дни время светлейшего графа  будет
отдано  следованию  благородной  традиции  Осенней  Псовой Охоты,
которая имеет место быть во владениях сиятельного барона де Кока,
где  в  славном  своими  традициями  родовом замке только и может
состояться столь желательная господину Следователю беседа.
     Мы надеемся,   что   созерцание   славной  рыцарской  забавы
облегчит бремя государственных забот, лежащее на Ваших плечах. Мы
просим,  также,  принять во внимание, что немедля после окончания
Охоты,  светлейший граф и другие члены  Ордена  отбывают  в  горы
Гремланда для участия в Осеннем Турнире, что может сделать навеки
невозможной более позднюю встречу с Магистром де Рэ.
     Со своей  стороны,  мы  гарантируем  почтенному  Следователю
полнейший комфорт и гостеприимство, в какой бы час дня и ночи ему
не заблагорассудилось явиться на церемонию Осенней Псовой Охоты.
                                    С совершенным к Вам почтением
                                    сиятельный  князь  Магнус фон
                                    Оркгарк,  Истинный и Законный
                                    Владетель Побережья.

      Дано сие  в  день  шестой  месяца  Осенних  Лун,  года  сто
      семнадцатого от Основания Ордена  в  Пьяном  Замке,  в  чем
      свидетельствую - Роман Клэр, секретарь."

     - Похоже на дурную шутку,  - сказал Следрватель, передавая
листок Помощнику Шерифа. Тот пробежал текст глазами и усмехнулся.
     - Вы пригласили Магистра для допроса?  Впрочем,  я же читал
вашу радиограмму...  Собственно,  ничего другого вы  и  не  могли
получить в ответ... Плюньте на эту бумажку и не расстраивайтесь.
     - Я  многого  не  понимаю,  в  таком  случае...  Почему  на
радиограмму,  адресованную  лично  Раймонду де Рэ отвечает Магнус
фон Оркгарк?  И как он мыслит себе проведение  допроса  во  время
охоты? Я не говорю уже об этической стороне дела...
     - Наплюйте,  говорю я вам. Вся эта затея с Псовой Охотою -
чистый блеф, думается мне... Затащить вас хотят в замок к де Коку
и обработать - хорошо если только упоят до полусмерти...  Еще то
местечко, доложу я вам...
     - Дело тут похитрее,  Ларри, - вмешался с заднего сидения,
хранивший  до  того  молчание  Седой  Ханнес.  - Раз за Магистра
отвечает его сюзерен  -  Владетель  Побережья,  то-бишь,  значит
магистровы дела - швах. Дай-ка сюда бумаженку эту...
     Некоторое время старик сопя вчитывался  в  словесные  изыски
княжеского секретаря. Потом откашлялся и продолжил:
     - Тут дело ясное.  У де Кока  в  имении  никакая  не  охота
будет. Не до охоты графьям сейчас. Там Орденский Круг собирается.
Только  господа  не  хотят,   чтобы   от   Общины   представитель
присутствовал, как по Четвертой Хартии полагается... Ну ты, Ларри
поспеши как раз на эту обедню - с порученьицем тем, о котором мы
днем   толковали...   И  передай  еще,  что,  мол  с  Федеральным
Следователем этак  вот  не  разговаривают,  -  Ханнес  перекинул
княжеское  послание на переднее сидение - Неваде.  - А Магистра
они в оборот взяли - это как пить дать.  Тут и впрямь  замазался
он  в  этом  деле  по  уши  -  чего уж говорить - Наместника не
защитил,  не спас от убийства,  а может  и  сам  к  тому  руку-то
приложил,  да еще и Цепь нам в подарок оставил... Опять же - под
следствие  подставился... А там  и  еще  чего  припомнят  -   на
Кругу-то...  Так  что  летят  от Собачьего Раймонда сейчас пух да
перия... Оно - пустяк, а приятно, что ни говори.
     - В таком случае, я немедленно должен быть в замке де Кока,
- решительно  сказал  Следователь.  -  Нужно  успеть  допросить
подозреваемого  прежде,  чем  ему  навяжут  какую-либо искаженную
версию...  И вообще,  мне следует поторопиться -  упущено  много
времени.
     - Да не вздумайте вы соваться в  это  осиное  гнездо...  -
испуганно  вскинулся Флери.  - Это же бандиты - у них сейчас на
Кругу дело запросто до поножовщины дойти может!...
     - В  письме  содержится  открытый  намек  на то,  что я,  в
дальнейшем могу и не увидеть свидетеля живым. Если к тому же, как
вы говорите, возможны эксцессы уже в имении де Кока, то тем более
надо спешить...  Я не  ошибся,  поняв  ваши  слова  так,  -  Кай
обернулся  к Ханнесу,  - что господин Корнуэлл в самое ближайшее
время направляется  именно  туда?  В  таком  случае  логично  мне
присоединиться к этой миссии, если она не секретна, разумеется...
     - Да какие уж там у  нас  секреты...  Воля,  как  говорится
ваша,  езжайте  хоть к черту в зубы,  только помните,  что старый
Ханнес вам этого не присоветовал...
     Некоторое время  все  разгядывали  стремительно  мчащийся за
окном пейзаж - издалека уже  показались  отроги  гор,  дымы  над
Гнилыми  Урочищами  и  угрюмый,  уже зажигающий редкие огни окон,
полупокинутый город.
                               5.

     Процедура приема   гостя  порушилась  ко  всем  чертям,  чем
Помощник Шерифа был в глубине души доволен  -  ему  самому  было
тошно ублажать залетного бездельника в такое-то время. Там, может
быть с Роба в  буквальном  смысле  шкуру  спускают  где-нибудь  в
княжеском   подземелье,   а  ты  изволь  пить-гулять  с  дорогим
гостем...
     - Водитель  пристроит ваш багаж,  - сказал он,  вылезая из
подрулившего к служебному входу Ратуши глайдера,  - а мы, раз уж
вы так настроены,  возьмемся за дело. Невада - будешь записывать
за господином Следователем что надо... Встретимся позже, господа,
- откланялся он Флери и Ханнесу, - Вы готовы?
     - Разумеется,  - живо отозвался Следователь,  поспевая  за
ним мимо вытянувшегося в струнку охранника.
     - Прости,  отец,  -  не  до  тебя...   -   бросил   Ларри
поднявшейся  навстречу  ему  со  ступеней  крыльца фигуре в сером
клобуке. Он по-привычке именовал "отцами"  всех  Старателей,  что
постарше.
     - Я-то подожду,  а вот время ждать не станет, сынок, - это
он услышал уже за спиной и какое-то смутное воспоминание кольнуло
его душу... Но надо было удерживать дела под контролем.
     - Вот,  - сказал он, приглашая Кая занять место за рабочим
столом.  Мой кабинет в вашем  полном  распоряжении.  Я  на  время
проведения следствия буду работать вот в этой комнате рядом.
     - Прекрасно...
     - С  техническими вопросами вам поможет Доббин.  Он у нас в
таких делах мастак.  Польщенный Доббин  поклонился  гостю  и,  от
греха подальше,  убрался в свой кабинет.
     - Прекрасно, давайте просмотрим материалы дела.
     На легшую  перед ним тощую папку Следователь поглядел не без
удивления.  Щелкнул магнитным  замком  и  совсем  уж  остолбенел,
обнаружив  перед  собой  лишь  пару  соединенных скрепкой листков
распечатки.
     - Это  протокол осмотра Потаенного Кабинета.  Все подписано
чин-чином...
     Кай углубился  в  коряво  составленный  текст.  Заглянул  на
оборотную сторону последней страницы. Откашлялся.
     - Я  не  вижу  в деле распечатки опроса свидетеля Лоуренса.
Это ваш тезка?
     - Вроде  того.  Только  это  у меня имя такое - Лоуренс -
Ларри, попросту... А у Гипсового Рэльфа это фамилия.
     Ларри грустно  улыбнулся.  Над  этим  совпадением  частенько
шутковали на Заимках в ту пору,  когда Рэльф не был еще Гипсовым,
а он - Ларри не был еще Помощником. Давно.
     - Да мы решили не мучить лишний раз  человека.  Там  все  в
протоколе есть, что он рассказал - по существу...
     - Тогда он должен был  скрепить  протокол  своей  подписью.
Кроме того здесь у вас совершенно не означены меры,  принятые для
опознания трупа... И есть другие огрехи. Фактически, в таком виде
эта бумага не имеет никакой силы.  И, фактически, только повредит
делу.  Первое,  что сделает защитник - это опротестует материалы
следствия. Имея на руках такой документ можно легко поставить под
сомнение,  что убит именно Губерт  фон  Адриан.  И  что,  вообще,
кто-то убит...  Кстати, где акт паталогоанатомической экспертизы?
Да и сам труп?
     В принципе  Ларри,  конечно,  хорошо понимал,  что неведомый
злодей,  которого им предстоит искать,  в терминах  юриспруденции
будет фигурировать как Обвиняемый,  и,  мало того, ему по закону,
разумеется,  положен  адвокат,  но  сейчас  напоминание  об  этом
неприложном факте поразило его как громом.
     - С трупом все ОК - он в холодильнике у  дока  Паркера.  И
акт он сварганит по всей форме - будьте уверены...
     - Будет очень любезно с его  стороны,  если  он  подготовит
материал завтра до полудня. Я хотел бы...
     - Я дока потороплю. Только там проблем нет - коли человека
наотмашь топором рубанули - он, ясное дело, не жилец...
     Кай внимательно,  как на  бестолкового  ребенка,  глянул  на
собеседника.  Пошуршал еще немного скудными документами по делу и
без особой уверенности в голосе спросил:
     - Надеюсь,  орудие преступления отдано на экспертизу?
     - Да вот  оно,  орудие  это.
     - Ларри   подошел   к  сейфу,  погремел  ключами  и  извлек
прозрачный пластиковый  мешок  с   покрытым   запекшейся   кровью
причудливым мечом-секирой в нем. Какая тут экспертиза? Инструмент
Магии - и весь сказ.
     - Но в Общине,  ведь,  найдутся, надо полагать, специалисты
по подобного рода  раритетам?  В  конце  концов,  кто-то  же  его
изготовил - этот инструмент... Или привез на Планету...
     - Тут уж,  простите,  из всей Общины, разве что один только
старина Ларри Корнуэлл,  ваш покорный слуга, вам в помощь. Так уж
сложилось,  что я в учениках ходил у Болотных Старцев...  Еще  бы
чуть и в Секту бы крестили... Да убоялся.
     - Таким образом,  я вправе ожидать,  что  вы  не  замедлите
приобщить    к   делу   свое   заключение   относительно   орудия
преступления...
     - Тут со Старцами потолковать надо... - задумчиво прикинул
Ларри.
     - Вы уже пригласили кого-нибудь из них на беседу?  С вашего
позволения я хотел бы...
     - Да  приглашать-то  их  можно  сколько  угодно.  Только не
придет никто.  Тут уж придется старине Ларри брать этот причиндал
подмышку,  да топать на Глухие Заимки. А там уж - захотят Старцы
- покажутся...  А могут и не захотеть. Малый грешок за мной. Как
раз по этому вот делу набежал.  Светлый Знак я в миру показал, не
подумав...
     - Что вы имеете ввиду? - спросил порядком озадаченный Кай.
     - Да не берите в  голову.  Словом,  не  этим  вечером,  так
следующим,  я  на Глухие подамся и заключение вам настрочу - что
надо.
     - Кое что я хотел бы понять уже сегодня.  Например,  почему
орудие преступления было брошено тут же,  на месте  самого  этого
преступления?
     - Да тут,  я думаю,  дело просто - если это и впрямь Малое
Лезвие  Судьбы,  как я думаю,  так его же и выковывают для одного
только удара.  Единственного.  Снова за него  браться  нельзя  -
Запрет.
     - Тем не менее в  протоколе  отмечено,  что  убийца  дважды
нанес жертве удар одним и тем же орудием...
     - Это-то и мне  самому  чудно...
     - Теперь   -   еще   одно   вещественное   доказательство:
платиновая Цепь Власти.  Вы,  судя  по  всему,  придаете  большое
значение   тому,   что   этот   предмет  был  оставлен  на  месте
преступления.
     - Да.  Или  это  подземная  Нечисть  ворвалась  в  Потайной
Кабинет, или Магистр в последний момент не посмел...
     - Следует приложить заключение эксперта о подлинности Цепи.
Здесь возможны варианты.
     - Так  завтра  я  Цепь из рук в руки передаю представителям
Ордена и уж они точно засвидетельствуют...
     - Как  вы сказали?  Вы что,  серьезно собираетесь изьять из
дела вещественное доказательство,  которое сами расцениваете  как
одно из решающих?
     - Политика, господин Следователь - дело тонкое. Бароны нам
фактически ставят ультиматум - мол выдайте нашу реликвию,  иначе
за дальнейшее развитие событий не отвечаем...  Сегодня  еще  часу
дня  не  было,  как  вот  этот  меморандум привез граф де Кок.  И
потребовал немедленного ответа.  Ну мы здесь как были,  неполным,
правда,  Кругом собрались и постановили,  мол, чтобы не раздувать
это кадило дальше,  вернем мы баронам эту цепочку,  с Богом,  тем
более,  что  добро и вправду не наше...
     Ларри извлек из сейфа уже уложенную в кожаный мешок  цепь  и
передал на посмотр Следователю.
     Тот прикинул   Цепь   на   вес,   присмотрелся   к  тусклому
изысканному узору,  бегущему со звена на звено и  слагающемуся  в
Серый   Знак   на  шестигранном  медальоне,  провел  пальцами  по
зазубрине,  оставленной  лезвием  роковой  секиры  на  одном   из
звеньев,  сложил  реликвию  обратно  в кожаный мешок и со вздохом
досады вернул его Ларри.
     - По  крайней  мере,  надо  документировать  акт   передачи
вещественного доказательства Ордену.
     - Это  уж  как  получится.  Бароны  страсть  как  не  любят
подписывать бумаги...
     - Встреча состоится в имении де Кока. Это...
     - Это Пьяный Замок и есть.
     - Как я понимаю,  Пьяный  Замок  мы  посетим  вместе.  И  я
постараюсь  обеспечить  правильность  оформления соответствующего
документа. Надо его заранее подготовить в виде Акта.
     Ларри вздохнул.  Список бумажных дел в блокноте у Невады все
удлинялся.  Кай  снова  приподнял со стола и повертел перед собой
Малое Лезвие Судьбы.
     - Вам непременно надо брать с собой на Глухие  Заимки  одно
из    основных    вещественных   доказательств?   Его   хотя   бы
голографировали? И данных дактилоскопии я тоже не вижу...
     - За  мной  вещица  не  пропадет,  а  без  нее разговора со
Старцами может и не выйти...  А насчет голографии и отпечатков -
не извольте,  как говорится, беспокоиться... Доббин эту штуку уже
прокрутил через нашу лабораторию - никаких там отпечатков нет...
     - Ну  что-ж,  это тоже следует документировать,  не так ли?
Знаете,  дело нам с вами предстоит  склочное,  и  вы  меня  очень
обяжете, если найдете время освежить в памяти "Основные Положения
Инструкции по ведению следствия и розыска",  - как  можно  более
вежливо заметил Кай. После несколько натянутой паузы он добавил:
     - Вы не возражаете,  если я  присоединюсь  к  вам  в  вашем
походе на Глухие Заимки?
     - Возражаю,  - набравшись духу, ответил Ларри. - Старцы с
царями мирскими дел иметь не будут.  И от меня отвернутся, если я
им с собой, извините за дурное слово, царского шиша приведу...
     - Ну,  все-таки,  ваш  покорный слуга представляет здесь не
монарха и не Белого Князя, а вполне демократическую структуру...
     - Так   Секте   это   все  едино  -  что  демократия,  что
монархия...  Тут и со мной не как с шерифским Помощником говорить
будут, а как с Ларри-недоучкой... По старой дружбе... Так что уж
увольте...
     - Вам  виднее... Теперь  перейдем  к вопросу об исчезновении
Робина Арчера.  Вы, видимо, поместили соответствующие документы в
отдельный файл?...
   - Господи,  да какие тут могут быть документы?...  Тут самого
Роба нет - вот в чем дело...
     Кай, который,  вроде,  уже смирился  с  мыслью  о  том,  что
отношение  к важнейшим моментам следственной работы в Горном Краю
носит весьма своеобразный  характер,  очередной  раз  остолбенел,
поняв, как он недооценил масштабы этого своеобразия.
     В этот деликатный момент вошел охранник  и  доложил,  что  в
кабинет сейчас,  по-видимому, прибудет Секретарь Кон, которого он
лично, лейтенант Дэвис, в приемной задерживать не решается.
     - Разумеется,  давайте его сюда немедленно! - распорядился
Ларри.  И разберитесь, Бога ради с этим бродягой у входа. Может и
впрямь,  человеку что позарез надо сообщить, а мы тут... А нет -
так гоните, наконец, в шею!
     - Простите,  господин  Помощник,  но никаких бродяг у входа
нет. И не было, а если бы было, так мы сразу...
     - Ну  что  вы мне говорите,  - поморщился Ларри.  - Я сам
только что видел. В капюшоне, такой...
     Озадаченный лейтенант  Дэвис  вышел,  едва не столкнувшись с
Секретарем Управы.
     Кон по-военному  отсалютовал Ларри,  явно не сообразив,  кто
перед ним находится,  еле заметно кивнул Каю и был близок к тому,
чтобы игриво похлопать по попке Неваду, но благоразумно удержался
от последнего.
     - Неплохие новости, Помощник! - начал он. - И неважные -
тоже.
     - Я  пошла  делать спецквартиру,  - констатировала сержант
Лочусон и двинулась к выходу.  Она вполне здраво  рассудила,  что
все  что  нужно  начальник ей сообщит и потом,  а с интендантской
службой вопросы за нее никто решать не будет.
     - Ага,   давай,   Невада,   -   Помошник   Шерифа   оценил
предупредительность, несколько неожиданную для Невады.
     - Начинай с неважных... - повернулся он к Кону.
     - На Заимках дело идет туго - все старичье сидит по домам,
а под землю полезли только те,  что помоложе, да и то Лабиринт за
версту обходят.  Фрэнка-Трепача так и не нашли.  Но вроде  видели
его Спасатели в дальних галереях...
     - А парень этот как - Кемпински?  - Синдром Белого Страха
отсутствует. - Кон покопался в распухшей записной книжке, - Вот
- док говорит -  некоторые  нарушения  механизма  восприятия  и
оценки  окружающего.  Но  -  вполне  обратимые.  В  остальном -
обычная психическая травма.  Док думает,  что в Старатели  парень
по-прежнему будет  годен...  Тем  более  что  он  сам...  выразил
желание помочь спасателям отыскать  Фрэнка.  Только  просит  кого
понадежнее  себе в пару.  Один под землей оставаться и на секунду
не сможет, говорит... Ничего, еще будет Старателем... А вообще -
надо  какую-то  операцию  проводить...  Согласованную - силами и
гвардии и Старателей...  Хотя бы  успокоим  народ.В  общем,  надо
брать ситуацию под контроль...
     - Кон,  скажу тебе прямо,  - Ларри угрюмо нагнул голову  и
уперся  кулаками  в  стол,  -  пока  я  хоть  что-то  не  выясню
относительно судьбы Роба,  Заимки и Монстр - твоя головная боль.
Здесь даю тебе на подготовку операции добро.  Как будешь готов -
доложи. Мой совет - начни с системы контроля. Долго телекамеры и
все  такое  в Подземном не продержатся,  поэтому надо прямо перед
началом прочесывания забросить прямо аж в Лабиринт все что у  нас
сейчас  имеется  из средств наблюдения.  Остальное додумай сам...
Давай дальше.
     - Рыжая  Ребекка  уже  раззвонила  по  всему городу,  что в
Лесном Помощника чуть не полонили бароны,  но он - де отбился  и
теперь собирает ополчение,  а бароны со злости, что не прикончили
тебя,  Ларри,  порезали  на  части  своего  Наместника  и  сейчас
заседают   в  Пьяном  Замке,  чтобы  выбрать  нового.  Народ  это
воспринял с энтузиазмом.  Многие говорят,  что не  надо  упускать
момент  и  самое  время двинуть на графьев,  пока те все еще не в
своем уме. Мы таких свозим в вытрезвитель... Но характерно, что в
Пьяном  Замке,  по  данным  разведки, действительно  идет  роение
баронов.  У них,  видите-ли,  открывается сезон Псовой  Охоты.  А
перед этим, она всю рожу порвала Супи.
     - Разведка?!
     - Да нет - Бекки.  Оказывается она.  Ее принесло к Лесному
точно об ту пору,  когда ты уже был на пол-дороги в город.  А  ей
вынь  да  положь  Ларри Серого,  мол дело есть срочное...  А Супи
как-то так неудачно пошутил... Так проклятая, извини меня, Ларри,
за  грубое  слово,  шалава  на  него  бросилась  кошкой,  так что
дружинники в восьмером ее отдирали,  причем,  многим из них  тоже
перепало  -  ногтищи у бабы - просто что твой стилет...  Хотели
засадить ее в  холодную,  чтоб  поутихла,  да  эта,  прости  меня
Господи,  стерва  вырвалась,  махнула  в  чащобу  и  к  утру  уже
обьявилась в заведении у Чеслава...
     Ларри украдкой  оглянулся  на Федерального Следователя.  Тот
невозмутимо созерцал пейзаж за окном.
     - Так,  -  сказал  Помощник Шерифа.  - Рыжую на пару дней
надо локализовать.  Пусть люди Хэнка  возьмут  ее  по-хорошему  и
запрут на это время под домашний арест.
     - За нападение на войскового командира,  что-ли?
     - Да  нет,  не  будем  Супи  позорить...  Пусть  сами  чего
придумают:  держу пари,  что у нее половина документов выправлена
поперек правил...
     - Это-то верно...  А Супи - будет  знать,  как  распускать
руки...  -  несколько  непоследовательно,  но  по-существу дела,
заметил Кон.
     - Что еще?
     - Еще команда Никиты Инокоффа  выудила  на  Глухих  заимках
магнитку с  записью.  От  Роба.  Это  и  есть  то,  что я называю
неплохие новости.
     - Что на магнитке?
     - Они только глянули и без тебя решили не трогать.
     - Давай  сюда  магнитку!  Какого  дьявола  ты  тянул,  черт
побери?!
     - Ты  сам  велел  с неважных новостей начинать.  Они еще не
кончились...
     - Ты мне  магнитку  давай!!!
     - Тихо,  Ларри. Магнитка, она как есть осталась у Никитиных
людей, потому что они народ пришлый, на Планете привыкли только в
рейсах заработанное спускать и никому не доверяют.  Так что  ждут
тебя.  А пока они шли с Глухих, в Отрогах, на Спорной Территории,
они на конный разьезд напоролись...  На отряд де  Кока.  Тихо  -
тихо - тихо, Ларри! Магнитка цела.
     Людям де Кока они физиономии начистили, самого - выпороли и
отпустили  на  все  четыре  стороны,  а в ознаменование таких дел
закабанили Священного Вепря,  жарят  и  парят  его  и  собираются
гудеть всю ночь... И тебя ждут, как я уже сказал.
     - Там же,  на Спорной земле?
     - Именно.  В  Дубах.  В  общем,  неодруиды  уже  приволокли
протест,  а де  Кок  поклялся,  говорят,  мстить  Общине  с  того
момента,  как только сможет сесть в седло и до самой смерти. Одна
надежда - сидеть он теперь не скоро по-новой обучится...
     - А Никита-то,  что, совсем ополоумел? Так распустить своих
людей...
     - Капитан  Инокофф  час  назад  вернулся с поисков - он на
корабельной вертушке облетал Гнилые Урочища...  А команду на дело
водил  боцман...  Фамилию  не могу выговорить...  Ознакомившись с
положением дел, кэп отправился вправлять ума команде.
     - Ждать не будем, пока он их сюда доставит. Трогаем следом.
Тем более что наш гость предпочитает воздержаться  от  банкета...
Кстати,  будьте знакомы:  Кай Санди - Федеральный Следователь, а
это Говард Кон - Секретарь Общинной Управы.
     Кон онемел.  Снова  вошел  лейтенант Дэвис и доложил,  что у
входа никаких бродяг нет и сроду не было.

                             6.

     - Мог бы и раньше представить гостя,  - буркнул Кон, вслед
Ларри,  влезающему в люк вертолета.  - Я тут, понимаешь, смотрю,
что незнакомая рожа какая-то,  ну да всех в городе  не  упомнишь,
тем  более,  что  вместо  спецквартиры  ты  его  прямо  в  Управу
припер...  И безо всякого решпекту...  А я и выложи все,  как при
своих...
     - Ты,  главное,  хоть теперь помолчи, - с досадой в голосе
попросил  его Помощник.  - Он со мной летит - только вот вещи в
спецквартире оставит и сейчас же на борт и пожалует.  А потом  -
изволь,  вези  его  на  ночь  глядя в Пьяный Замок - показания с
Магистра снимать...
     - Это ты что,  всерьез?
     - Всерьез. И я туда - по делу, понимаешь, особой важности.
Пока ты с городскими делами разбирался,  Круг,  уж извини,  что в
твое отсутствие,  постановил просьбу Ордена уважить и Цепь Власти
вернуть Совету Чести.
     - Просьба, помнится, была очень уж нагловатая, какая-то...
     - Ну,  это уж как у господ графьев водится... Только сейчас
не до глупостей.  У нас боеприпасов - по  десятку  выстрелов  на
ствол  и  горючего на сутки,  если пойдет большая свалка...  Надо
если не спустить все на тормозах,  так хоть время потянуть... Тут
как  раз  и  гость  наш  пригодится,  если  его  с  умом  в  дело
запустить...  Вот и он - видишь мой глайдер сюда чешет. Легок на
помине...
     - Надо же, беспокойный попался... - неодобрительно заметил
Кон.

                             7.

     Найти пристанище  лихой команды "Камчадала" было несложно -
запаленный на опушке рощи Священных Дубов костер мог  наблюдаться
аж из космоса.  Злосчастный вепрь, насаженный на ствол небольшого
деревца,  готовый к  употреблению  и  частично  уже  разделанный,
наглядно  свидетельствовал об учиненном непотребном святотатстве,
а на лицах выстроившейся пред светлые очи своего капитана команды
не читалось особого раскаяния.
     - Спокойно,  - сказал сам себе Ларри,  вылезая из вертушки
под  за  версту слышные навороты капитанского мата.  - Спокойно.
Назначат  неодруиды  себе  нового  Священного  Вепря   -   благо
проклятая   скотина  на  Спорной  Территории  не  переводится  и,
вобще-то,  никому житья не дает. Кэп им какую-нибудь хреновину из
очередного рейса притащит,  в качестве компенсации за осквернение
Дубов - и все дела. Главное - весточку от Роба на руки получить
в конце концов...
     - Что вы говорите?  - осведомился поспевавший за ним  Кай.
     - Хорошо  чешет кэп своих оболтусов,  говорю,  - отозвался
Помощник. - Ты,   Невада,   не   слушай...
     Кэп, наконец,  заметил  приземлившийся геликоптер и двинулся
навстречу гостям.
     - Какая   встреча,   Господи   -  Боже  мой!  -  радостно
провозгласил он. - Как вас в наши края затащило,  Следователь?
     - Действительно,  мир тесен,  - несколько растерянно, но с
радостью в бесстрастном дотоле голосе,  отозвался Кай. - Если не
ошибаюсь,   мы   с   вами  года  четыре  назад  простились  -  у
Бетельгейзе.  Вы тогда очень  любезно  помогли  мне  выбраться  с
Шарады.
     - Да,  вместе с  теми  -  якобы  покойничками,  -  кэп  с
удовольствием  припоминал  былые  дела.  Ларри  не  без удивления
глядел на него.
     - Я  тогда,  признаться,  не ожидал,  что ту историю вообще
можно будет  расколоть  -  больно  уж  все  там  друг  за  друга
держались - круговая порука... - продолжал Инокофф. - Ларри -
ты на господина Санди  можешь  положиться  как  на  себя  самого.
Только  бумаги  запаси  тонны  полторы  -  ее  тебе всю исписать
придется.  Так  я  говорю,  Следователь?  Там   -   акт,   здесь
протокол...  А то,  глядишь, и за обьяснительную кого засадить -
радость   души,   именины   сердца...   Ладно,   не   обижайтесь,
Следователь...  Вот что - водки я вам не предлагаю - знаю,  что
при исполнении не станете...  Да и еще при таком раскладе,  когда
ребята  мои  нашкодили...  И  жаркого  на ребрышках не примете -
зверь этот для вас вроде вещественного доказательства теперь...
     - По  моему  делу зверек не проходит,  - косо улыбнувшись,
парировал Кай, - а как уж к делу отнесется господин Корнуэлл...
     - Дело  замнем,  - решительно сказал Ларри.  - Неодруидам
выплатишь компенсацию - уж как договоритесь.  И пусть, - тут он
честно  попытался  выговорить  фамилию боцмана (Подопригора),  -
принесет им извинения за действия команды - лично  и  без  мата,
пожалуйста. Де-Коку  правильно ума вложили,  но теперь баронам не
попадайтесь. По-одиночке.
     - Понимаем - не дурни...
     - Потерь нет?
     - Два  перелома.  Ребятам  уже поставили биошины - медик у
нас замечательный, жаль что мусульманин - водку не пьет.
     - Ну  и  слава  Богу.  Давайте  сюда  магнитку.
     - Вы хоть присядьте поужинать чем Бог послал.  Хряка  этого
вам  тоже  не  предлагаю,  но и без него есть чем закусить...
     - Лучше угостите Следователя, - Ларри сообразил, что гость
вот  уже пол-дня как некормлен.  - А я пока не разберусь с этим
письмом куска в рот не возьму.
     - Благодарю,  но  я  уже поел,  - все с той же полуулыбкой
заметил Кай. - В полете. Батончик "Баунти". Райское наслаждение.
     - Держите,  хотя бы бутерброды. Терминал - в этой палатке.
Проходите. Садитесь. Вот, - капитан извлек из нагрудного кармана
фольгированный пакет. - Боцман вам изложит обстоятельства, - он
высунулся из палатки. - Заходите, Петро.
     Кай положил на стол и включил  казенного  вида  регистратор.
     Левая бровь вошедшего верзилы была рассечена и украшена за-
живляющей нашлепкой с ярлычком "Сиба-Гейджи". Других следов бурно
проведенного дня в его внешности не  наблюдалось  -  кэп  держал
внешний вид команды на высоте.
     - Присаживайтесь,  боцман,  и по-порядку расскажите, как вы
вышли на это письмо, - Ларри кивнул на пакет.
     - Еще в прошлую ночь,  точнее вчера,  на  закате  в  районе
Ядовитого  Ключа  наш  караульный  -  Робинс засек что по заимку
кто-то  шастает.  Ну  подняли   осветитель,   пошли   прочесывать
местность. Но паренек удрал.
     - Паренек?  - осведомился Ларри.
     - Да.  Во всяком случае,  не взрослый мужик.  Мы издали его
засекли. Но стрелять не решились - вдруг свой...  А  он  в  нору
этакую нырнул - и поминай как звали.  Под землю мы в этих местах
не суемся.  А Вольф - он со псом своим шел - так  он  тайник  и
обнаружил. Под утро - у выхода из Шахты Кривого Шайтана.
     - Как выглядел тайник?  - осведомился Кай.
     - Вот  снимки,  -  капитан  выложил  перед  ним  несколько
голограмм. -  Его  псина  разворошила.  А  так  -  в  жизни  не
догадаешься: навалены камни, да и дело с концом.
     - Лица этого подростка вы не  засекли?  -  поинтересовался
Ларри.
     - Нет.  А вот пробы мы взяли - камни из  тайника  и  почва
вокруг... Это все в пакете у капитана... Инокофф вытянул из угла
пластиковый пакет.
     - Как вы считаете,  - спросил Кай,  - этот как вы сказали
паренек принес пакет или шел за ним?
     - Да  получается,  что  шел.  Нас-то  как  раз  на  тропе к
Шайтановой шахте угораздило на ночлег расположиться. В темноте он
на нас и напоролся. В Ясном Мраке.
     Ларри про  себя  помолился  Богу  небесному  и Светлого Зала
Хозяевам:  только  такой  несведущий  народ,  как  команда   кэпа
Инокоффа могла заночевать на Глухих Заимках,  да еще на подходе к
шахте, что как известно, ведет в Заповедный Лабиринт.
     Некоторое время Кай вникал в то,  что означает понятие Ясный
Мрак и задал боцману еще пару  вопросов,  ответы  на  которые  не
пролили,  однако,  света  на  предмет  расследования.  Наконец он
попросил боцмана собрать всех участников поисков и быть в Ратуше,
в  кабинете  Помощника.  Послезавтра  к  часу  дня.  После чего с
позволения  присутствующих  отпустил  свидетеля  на  все   четыре
стороны.
     - Однако, капитан - с Вепрем-то как быть прикажете? Что -
почетные похороны ему устроить что-ли? - осведомился боцман.
     Кэп глянул на Ларри.  Тот только  безнадежно  махнул  рукой.
Боцман понимающе кивнул и исчез.
     - Передайте мне сумку, Невада, - попросил Кай. Из сумки он
извлек голографический  фиксатор,  вытряхнул  в  него  из  пакета
"магнитку"  и  некоторое  время  манипулировал  клавишами  панели
управления. Результат, возникший на дисплее был довольно банален,
но  утешителен  -  на  поверхности  карточки  имелись  отпечатки
пальцев и они были  идентичны  отпечаткам  пальцев  Роба  Арчера,
информация  о  которых была введена в память прибора.  Кай жестом
пригласил присутствующих удостовериться в  этом.  Потом  выключил
прибор,  вынул  из  него  карточку  и  осторожно  вставил  в щель
терминала.
     Роб Арчер чуть натянуто улыбнулся им  с  экрана.  Что-то  не
давало  ему  улыбнуться  как  улыбался он всегда - открыто и без
тени какой-либо задней мысли.  Федеральный Следователь смотрел на
это  грубовато  скроенное,  точнее,  словно  из  добротного камня
вытесанное лицо,  тронутое тенью  нешуточной  тревоги  и  пытался
понять почему с первых же долей секунды, когда это лицо появилось
на экране,  в его сознании возникло ощущение  какой-то  зыбкости,
иллюзорности  происходящего,  смешанное  со  вполне  определенной
симпатией к этому, совсем незнакомому ему человеку.
     - Слушай меня внимательно,  - сказал Роб, пристально глядя
с  экрана.  Эту  запись  передай Ларри.  Лучше подкинь незаметно.
Начало сотри.  Если не сможешь - просто передай из рук в руки -
скажешь,  что  подкинули  тебе.  Хотя,  он  конечно  все равно не
поверит...Но главное - сделай это  быстро.  Может  быть,  я  уже
опоздал...
     Сидевшие перед экраном напряглись. Ларри осторожно оглянулся
на Инокоффа, потом на Кая.
   - Теперь  для  тебя,  Ларри.  Опасность  возникла для Лесного
Замка.  Слушай внимательно -  это  очень  большая  опасность.  Я
выследил Монстра. Не спрашивай как и почему. Все станет ясно тебе
потом...Каменный Монстр  существует  и  готовиться  выйти  в  мир
людей.  Он уже открыто бродит по Заповедному Лабиринту. Сначала я
не мог понять намерений чудища,  но когда я увидел, что оно прямо
тяготеет  к Замковым переходам,  до меня начал доходить смысл его
появления.  Жаль,  что требуется еще время,  чтобы я обрел  силы,
чтобы  победить  его...  Может  уже  этой ночью...  Я узнал,  что
Наместник вьехал в  Лесной  Замок.  Возможно  это  совпадение  не
случайно...  Я  сам  сделаю  все,  что  в  моих  силах - но и ты
постарайся довести до сознания Наместника,  что он выбрал опасный
ночлег... Ну - все. Поторопись.
     Титр -  КОНЕЦ  ЗАПИСИ.  Экран  погас.  Кай молча "полистал"
запись в покадровом режиме.  Из картинок, сменявших друг друга на
экране  мало  что можно было вытянуть.  Фон кадров был погружен в
темноту.  Одежда Роба - просторная фланелевая  рубаха,  что  там
ниже  пояса  -  не  видно  -  ничего  не говорила ни привычному
взгляду Ларри и Инокоффа,  ни  свежему  взгляду  постороннего  -
Федерального   Следователя.   Почувствовав,  что  собеседники  не
склонны  первыми  высказывать  свое  мнение,  Кай  взял  на  себя
неблагодарную роль вопрошающего.
     - Как  прикажете  понимать  это  заявление?  У  меня  лично
сложилось   впечатление,   что  господин  Арчер  либо  пользуется
какими-то иносказаниями, либо его психическое состояние...
     - Ч-черт!   -   сквозь   зубы  выдавил  из  себя  Инокофф.
Получается,  что пострел должен был оттащить  письмо  прямехонько
тебе Ларри,  а мы-ослы - притормозили его почти на двое суток. И
все дела с Наместником могли бы,  ведь, повернуться совсем другим
боком,  сообрази  мы  хоть просмотреть запись.  Так,  ведь,  черт
дернул корчить  из  себя  джентльменов  -  мол  чужих  писем  не
читаем-с...
     - Я-то в тот момент уже собирался идти в  Лесной.  Так  что
этот  курьер  без  скоростного  глайдера или другого транспорта в
этом духе меня просто не перехватил бы,  - прикинул Ларри.  Чуть
подумав, иронически добавил:
     - Или без обычного блока связи,  что у каждого болтается на
поясе  или  на  браслетке,  -  досадливо  поморщился   кэп.   -
Удивительно  то,  что,  оказывается,  все  эти  три  истории - с
пропажей Роба, с Монстром и со смертью Наместника на одну ниточку
завязаны... А, ведь, было такое чувство, ей-Богу...
   - Простите,    -    внимательно    приглядываясь   к   лицам
собеседников,  прервал его Следователь, - правильно ли я понимаю
вас  так,  что  версия  о  том,  что  в  Лесной  Замок проникло и
расправилось  с  Губертом  фон  Адрианом   некое   разумное   или
полуразумное   существо...   обитающее   в   Подземном   Царстве,
котируется здесь всерьез?
     Последовала натянутая пауза.
     - Тут такое дело...  - Ларри помялся.  -  Это,  простите,
человеку со стороны не обьяснишь так вот,  сразу... Одним словом,
нечисто в Лабиринте. И рядом... Я в эти дела вас не вводил: думал
-  не  связано...  Только сейчас без малого все Заимки на прикол
стали...  Весь подземный народ в один голос твердит  -  Каменный
Монстр в Лабиринт вышел - так что тут одно к одному шьется...
     - Я не совсем понимаю, с каких это пор внеземная жизнь или,
как  вы изволили выразиться немного ранее - подземная нечисть -
занялась здесь политическим террором? - кашлянув, спросил Кай.
     - Как-то  это  вы  себе  все  очень просто представляете -
зарубили Наместника - значит политический  террор.  А  если  бы,
скажем,  мать-настоятельница  Лирской обители под топор попалась
- значит сексуальный  маньяк  действовал,  получается...  Здесь,
ведь,   не  догадаешься,  что  Темной  Стороне  угодно.  Может  и
наколдовал кто - вызвал  Монстра  из  Стен  для  своей  нужды...
Бывало, говорят и такое...
     - То-есть,  вообще  говоря,  это...  явление   может   быть
использовано как орудие?... Кем-то...
     Ларри почувствовал,  что разговор у них со Следователем идет
на разных языках. Но чтобы хоть как-то упростить дело, ответил:
     - Ну,  можно сказать,  что  и  так...
     - Что-ж,  - чуть помедленнее,  чем обычно,  выговорил Кай,
поднимаясь. Сейчас  мы   подпишем   акт   изьятия   вещественного
доказательства.  Более подробно задокументируем все это в Ратуше.
Послезавтра. А сейчас не имеет смысла возвращаться в город - как
я понимаю,  мы меньше, чем в сотне километров от Пьяного Замка -
туда и двинемся.  Тем более,  что мне  обещано  гостеприимство  в
любое время дня и ночи. Думаю, не будет отказано и сопровождающим
меня лицам. Письмо Арчера мы, от греха подальше, сразу отправим в
Ратушу.  Думаю,  господин  Инокофф не откажется взять на себя эту
миссию?
     Ларри неопределенно крякнул в ответ.  Он как-то опешил перед
таким энергичным и несколько наивным натиском.  Но,  и  в  правду
сказать,   стоило   поспешить.  К  тому  же  мысль  о  прекрасной
возможности насолить  поротому  де  Коку  еще  и  ночным  визитом
показалась ему довольно привлекательной.
     - Кто мог  быть  адресатом  этого  письма?  -  осведомился
Следователь. - У вас нет каких-либо соображений на этот счет?
     - У Роба  много  друзей...  -  задумчиво  отозвался  капитан
Инокофф.
     - Трудно сказать, - покривил душой Ларри.
     - Пишите  расписку,  кэп,  -  напомнила  Невада.  Она была
способной ученицей.

            ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НОЧНОЙ СУД И ОСЕННИЙ ДРАКОН

                               1.

     Смоляные факелы  трещали и исходили копотью,  которую ночной
уже ветер тут же бросал в лица тройки гостей  и  вооруженному  до
зубов   конвою,   стремительно   следующим   через  мрачный  двор
переоборудованного в замок древнего винокуренного завода.  Запахи
зверинца,  выхлопных  газов,  озона и неистребимый с незапамятных
времен аромат спиртного складывались  в  невообразимый  коктейль.
Треск  факелов  перекрывали собачий брех,  доносившийся с псарни,
хриплое   урчание   движков   бронетехники   где-то   в   глубине
двора-полигона,  а  время  от времени - стонущий рев продуваемых
дюз истребителей - где-то в ангарах...
     Камердинер, ждавший   их  у  тяжелых  из  местной  древесины
сработанных дверей,  сложился в церемонном поклоне и сообщил, что
господа  прибыли наредкость во-время и хозяин замка,  а также его
светлейшие  друзья,   соблаговолившие   явиться   ранее,   готовы
встретить   господина   Федерального   Следователя,  полномочного
Представителя Общины и их женского рода секретаря в Зале  Бренди,
где происходит заседание Ночного Суда Чести.
     Ларри понял, что торопились они не зря.

                               2.

    Председательствующий Ночного  Суда  -  Магнус  фон   Оркгарк
откинулся   в   громадном,  относящимся  скорее  к  произведениям
архитектуры,  нежели мебельного ремесла,  кресле  и,  внимательно
оглядывая собравшихся, проникновенным голосом произнес:
     - Поскольку  посланец  Общины  почти без опоздания прибыл к
началу Ночного Суда, о времени и месте проведения которого ему мы
как-то не удосужились сообщить,  да еще озаботившись прихватить с
собой нами же приглашенного представителя Федерации,  прошу  вас,
доблестные рыцари,  умозаключить о том насколько хорошо храним мы
наши секреты.  Что касается разведслужбы Общины,  то могу  только
отметить ее заметный прогресс...
     - Очень хорошо,  что подобные  вещи  доходят,  наконец,  до
сознания  сиятельного  Владетеля Побережья,  - ядовито заметил с
места Арнольд фон  Шталленштрасс  -  Наследник.  Когда  бы  всем
присутствующим,  наконец,  стало  ясно,  что  сама  гибель  князя
Губерта  является  ничем  иным,   как   провокацией   разведслужб
Федерации и Общины,  я бы,  пожалуй, наконец, оказался бы в кругу
разумных воинов, а не...
     - Свое  мнение вы можете выразить в иное время,  - прервал
его  председательствующий.  -  Сейчас  нам  просто   ничего   не
остается,  как  делать хорошую мину при из рук вон плохой игре -
гостей я  приглашаю  присутствовать  на  нашей  встрече  и  прошу
принять  участие  в  допросе  нашего  собрата,  поставившего  под
подозрение свою честь...
     Взгляды неполной сотни присутствующих обратились к  высокой,
стрельчатой      нише      стены,      противоположной     креслу
председательствующего,  где  на  Троне   Вины   восседал,   почти
невидимый во мраке Раймонд де Рэ.
     - Не  понимаю,  в  чем  состоит необходимость опускаться до
подобного непотребного лизоблюдства...  - тут  же  вставил  свое
слово  Арнольд-Наследник,  поддержанный  осторожным одобрительным
шумом   из   утопавших   в   полутьме   отдаленных    ответвлений
лабиринтоподобного Стола Судов и Пиршеств.
     - Для тех,  кто считает ниже своего достоинства прибегать к
этому  дипломатическому  приему,  я вынужден сделать напоминание:
Усилиями не в меру горячих голов Ордена,  сроки  службы  основной
части боевой техники Ордена практически выработаны,  а на кредиты
под ее замену и обновление мы можем рассчитывать только на основе
регулярных поставок Сырья и выполнения Плана Заселения.  Ни то ни
другое  не  предполагает  конфронтации  ни  с   Общиной,   ни   с
Федеральными структурами.
     - Поставки  сырья  поставлены  под  угрозу  как  раз  самой
Общиной,   -   не   понижая   тона   продолжал   пикироваться  с
председатетельствующим Наследник.  - У  этих  оборванцев  всегда
находится  отменный  предлог  для  замаскированного саботажа - в
этот раз опять Монстр...
     Одобрительный гул  и  даже  звон  оружия  снова  повисли   в
пропитанном духом винного погреба воздухе.
     - Увы, боюсь, что Каменный Монстр - далеко не плод досужих
вымыслов...  -  впервые  подал  голос  с   Трона   Вины   угрюмо
восседавший в нише стены Магистр Четвертого Карательного.
     Воспользовавшись минутным   замешательством   Наследника  -
возражения себе со стороны  своего  постоянного  союзника тот  не
ожидал  -  - Владетель Побережья снова взял ход собрания в свои
руки.
     - По крайней мере,  Федеральный Следователь вынужден  будет
задать  свои  вопросы  нашему  запятнанному подозрением собрату в
нашем присутствии.  И - что немаловажно - мы услышим его ответы
не в пересказе...
     Теперь одобрительно  загудели  уже  те из сиятельных господ,
что сидели поближе к почетным местам во главе Стола.
     - Я,  - продолжил фон Оркгарк,  -  полагаю,  что  Господь
надоумит   тех   из  нас,  коим  не  хватит  собственного  своего
разумения,  воздержаться   от   чрезмерно   щекотливых   вопросов
светлейшему  Магистру  в  присутствии посторонних.  Мы найдем для
этого иное время и иное место.  Нашего гостеприимного хозяина, -
Владетель  Побережья бросил взгляд в сторону Де Кока,  который -
единственный в зале,  если не считать стражи - не воспользовался
своим креслом,  равно как и никаким другим сидением, - я попрошу
на  время  забыть  о  нанесенном  ему  сегодня  моральном  ущербе
(иронический  гул  всей  честной  компании)  и  никоим образом не
вплетать свои эмоции в предстоящий  нам  нелегкий  разговор.  Для
того,   чтобы   реализовать   ваше,  барон,  священное  право  на
возмездие, Господь еще предоставит вам иную возможность. Если вы,
конечно,  и  в этот раз не обратите себя из сражающейся стороны в
...    хм-м...    сражаемую...    (снова     иронический     гул,
свидетельствующий о том,  что прилагательное "Поротый" (с большой
буквы) имеет шансы занять прочное место после  имени  сиятельного
барона в анналах генеалогии и геральдики). А теперь...
     Фон Оркгарк  подал  знак  стражникам и те с натугой отворили
перед ночными гостями  массивные  створки  парадных  дверей  Зала
Бренди.

                               3.

     Кай, заранее прикрыв глаза, адаптировался к царившей в замке
полутьме.  По крайней мере,  если бы в зале, куда их ввели, было,
паче всякого чаяния, нормальное освещение, привыкнуть к нему было
бы все равно полегче, чем к этому вот неровному сумраку.
     Массивный, седовласый,   но   еще   достаточно   крепкий   и
располагающий к  себе  бородач  поднялся  навстречу  гостям из-за
стола.
     - Перед вами сиятельный князь Магнус фон Оркгарк, Владетель
Побережья,  Попечитель Островных Территорий  и  Протектор  Восьми
Хартий, - торжественно поименовал встречающего камердинер.
     Гости почтительно     откланялись,    причем    Федеральному
Следователю была даже протянута для рукопожатия широкая и твердая
как   лопата  ладонь  сиятельного  князя.  Представители  Общины,
однако,  не  выглядели  слишком  уж  огорченными  тем,   что   не
сподобились  подобной  чести,  что позволило Каю стряхнуть с души
легшую на нее тень неловкости.
     Фон Оркгарк  взял  на  себя заботу представить гостям тех из
присутствующих  (примерно  дюжину),  что  заслуживали   внимания.
Первым  был  назван церемонно надутый и словно шпагу проглотивший
недомерок,  оказавшийся хозяином замка, последним - мрачный тип,
восседавший  на  каменной,  наредкость неудобной скамье в глубине
узкой и высокой ниши.
     - Сие есть виновник нашей с  вами  встречи,  -  сокрушенно
молвил Владетель и Попечитель,  - злополучный Магистр Раймонд де
Рэ,  лихо коего состоит в том,  что на  его  глазах  расстался  с
жизнью Владетель Гремланда Губерт фон Адриан... Ныне, перед лицом
Орденского  Круга  и  в  присутствии  полномочного  представителя
Общины  Горного  Края  (Ларри удостоился взгляда,  который мог бы
кинуть русский царь на местничкового  шинкаря)  ему  предлагается
утолить  наш  общий  интерес  к  обстоятельствам  этого  мрачного
дела...  Сегодня  же  Ночной  Суд  Чести  вынесет  свое   решение
относительно меры вины, лежащей на совести злосчастного Раймонда,
и пути искупления таковой,  по которому предстоит  ему  пройти...
Вам   предоставляется   возможность  открыто  и  публично  задать
обвиняемому все вопросы, которые диктует вам ваш профессиональный
долг...
     - Простите,  сиятельный князь,  - тихо, но твердо произнес
Следователь,   -   но   Федеральная  Инструкция  предусматривает
несколько иную процедуру ведения допроса.  Кроме того,  речь идет
не  об  обвиняемом  де  Рэ,  а  всего лишь о свидетеле де Рэ.  И,
наконец,  я не понимаю,  какое отношение моя миссия здесь имеет к
деятельности  Ночного Суда Чести.  Я не уполномочен участвовать в
деятельности этого института...
     Некоторое время  только  потрескивание  свечей   и   факелов
нарушало воцарившуюся тишину.
     - Разумеется,  почтенный Следователь, вы не будете нести ни
малейшей ответственности за те решения,  что  примет  Суд  Чести.
Точно  так же как и любой другой из лиц,  не входящих в Орденский
Круг.  Если вы сочтете необходимым,  этот  очевидный  факт  будет
оформлен соответствующим меморандумом...
     - Протоколом,  - кротко поправил князя Кай.
     - Протоколом.  Точно  так  же  мы означим в соответствующем
документе,  что  данная  наша  встреча  является  одновременно  и
заседанием  смешанной Следственной Комиссии,  учрежденной по делу
об убийстве Владетеля Гремланда.  Что-ж, в конце концов, ничто не
мешает  быть  сиятельному де Рэ свидетелем в глазах этой Комиссии
и, в то же самое время, обвиняемым для Суда Чести... Ну а то, что
технически  процедура  допроса отличается от принятой в остальной
части Федерации,  то я могу только призвать вас во имя  торжества
справедливости  отринуть  путы  формализма  и принять сложившиеся
условия работы такими,  каковы они есть.  Документируйте это  как
некие  форс-мажорные  обстоятельства  -  я,  кажется,  правильно
употребляю этот термин?
     - По-существу  -   да.   Мне   потребуется   документальное
обоснование...
     - Рад слышать, что вы идете нам навстречу в этом вопросе. Я
же и весь президиум Круга,  - граф сделал жест в сторону старого
японца  в  черном  с  серебряной  нитью кимоно и двух удивительно
похожих друг на друга невозмутимых лордов,  восседавших по разные
стороны от кресла председательствующего, - заверяем вас, что все
составленные вами документы, будут подписаны нами...
     "Знает старый медведь,  на какой козе подьехать  к  бумажной
душе," - подумал Ларри.
     - Мне  ничего  не остается,  как положиться на ваше слово и
принять ваши условия.  Единственное,  что я  хотел  бы  оговорить
дополнительно  - это возможность для представителя Общины задать
свои вопросы свидетелю на-равных со всеми присутствующими, - все
столь же вежливым, но настоятельным тоном сказал Кай.
     - Что-ж,  мы наконец,  договорились.  Приступим к  допросу.
Вина гостям!
     - Можете не пить,  но не отказывайтесь - не  обостряйте...
- сквозь зубы подсказал спутникам Ларри.
     Не дожидаясь пока прекрасное Лирское и полагающееся  к  нему
свежеиспеченное  филе  горного зайца-ядозуба будет подано,  князь
обратил взгляд к  окончательно  помрачневшему  Магистру  и  начал
задавать вопросы.
     - Итак, сперва, светлейший, уведомьте нас об истинных целях
и намерениях, с которыми направились вы в Лесной Замок.
     - Они хорошо  известны  половине  присутствующих,  если  не
всем,  -  резким,  неприязненным  голосом  ответил  де  Рэ.  - В
сложившейся ситуации,  когда стало известно,  что Община лишилась
своего главы и какого-либо компетентного руководства, вообще (тут
Ларри досадливо крякнул,  однако прерывать излияния  Магистра  не
стал)  Президиум  Круга спешно произвел дознание на предмет того,
не взял ли кто из наших собратьев,  из тех из них,  я имею ввиду,
кто  имел  определенные  счеты  с  без  вести  пропавшим  Робином
Арчером,  на душу грех, связанный с убиением или пленением оного.
Основное  бремя  дознания  легло  на  плечи  стоящего  перед вами
верного  слуги  Ордена.  К  вящему  нашему  удовлетворению,   все
подозрения,  которые  мы  питали  в  отношении  некоторых  членов
Ордена,  были рассеяны и тылы наши  в  предполагавшихся  нелегких
переговорах   с   Общиной   оказались   совершенно  чисты...  Мне
предстояло  обсудить  определенные  моменты  этих  переговоров  с
Владетелем Гремланда.
     - Не  было   ли   вами   замечено   чего-либо   необычного,
подозрительного,  когда  вы  направились с вашей миссией в Лесной
Замок? - - поставил свой вопрос Кай.
     Магистр на мгновение задумался.
     - Мне встретился по дороге, присутствующий здесь, подручный
Робина  Арчера  Лоуренс  Корнуэлл.  Довольно  необычно  встретить
общинника... в тех местах и в то время, где я его встретил...
     - Уточните,  о каком времени и о каком месте идет речь,  -
настойчиво поинтересовался Следователь.
     - То  было  в  час Ясного Мрака,  незадолго до восхода Трех
Лун,  близ выезда на Круговую Дорогу, в том ее месте, что ведет в
Ущелья и далее - к упомянутому Лесному Замку.
     - Позвольте мне спросить,  - осмелев вставил  свой  вопрос
Ларри,  -  с  чего  это  вы  взяли столь странный маршрут вашего
передвижения - в комендантский час,  через суверенную территорию
Общины?...  Вряд ли, вам, господин де Рэ, с руки было пробираться
по всем  этим  буеракам  через  Заброшенную  Слободу  просто  для
собственного удовольствия.  По Круговой-то быстрее бы вышло, хоть
и подлинее путь.  А о моих делах  можете  не  волноваться  -  на
Суверенной  Территории для Помощника Шерифа дел много - и днем и
ночью...
     - Я   хотел   бы   уточнить,  -  резко  вошел  в  разговор
Арнольд-Наследник,  - что, если сиятельный Магистр направлялся в
Лесной  Замок  хотя и торным путем,  но по поверхности земли,  то
известный своим  старательским  прошлым  подручный  Корнуэлл  мог
гораздо   быстрее   достичь  покоев  Наместника  по  тайным,  ему
известным подземным ходам...
     - Напоминаю  всем  собравшимся,  что  допросу  подлежит наш
собрат Раймонд, а не господин Корнуэлл, - вынужден был напомнить
председательствующий,     перекрывая     металлическим    голосом
поднявшийся  в  Зале  ропот.  -  Соизвольте  уточнить,  Магистр,
причины,   по  которым  вы  избрали  столь  своеобразный  маршрут
передвижения...
     - Я  имел  целью  принести  поминальное  жертву  на  могиле
покровителя рода де Рэ - Слепого Джозефа Горного,  могила  коего
находится не более чем в часе пути от того места, где...
     - А к Старому Куоккенену вы зайти  целью  не  имели?...  -
сощурившись задал свой, хорошо - как он считал - подготовленный
вопрос,  Ларри.  -  К  Болотному  Старцу?   От   него   выходить
изволили... И свидетели есть... А что до могилы Слепого Джо, так,
что-то никто из рода вашего,  да и никто  из  голубых,  простите,
кровей  об  нем  и  не  вспоминал уж добрый десяток лет как...  И
жертвы там никакой не было - мимо я шел той ночью,  а под жертву
- птицу ли, зверька какого - костерок развести полагается...
     Слова его,  и вправду,  произвели впечатление на всех, кроме
находившегося   в   курсе   дела  Федерального  Следователя.  Тот
внимательно следил за реакцией свидетеля и тех из присутствующих,
лица которых можно было различить в сумраке.
     - То,  что мы слышим,  в  высшей  мере  занимательно...  -
задумчиво пророкотал фон Оркгарк.  - Мы полагаем, что наш собрат
сумеет достойным образом  обьяснить  ту  скрытность,  которую  он
проявил отвечая на предыдущие вопросы...
     - Ну   что-ж,   возможно,   подручный   Шерифа   не   имеет
представления   об   иных   обрядах   принесения   жертвы,  кроме
варварского сожжения  дичи  на  алтаре...  Я  же  принес  Джозефу
Горному жертву духовную - я произнес Сокровенную Клятву...
     Сказанное не вызвало энтузиазма даже у скрывющихся в сумраке
довольно многочисленных сочувствующих Магистру членов Круга.
     - Что до моего  визита  к  Болотному  Старцу,  -  уверенно
продолжал, не взирая на это де Рэ, - то он носил характер сугубо
приватный, почему я и не счел нужным остановиться на этом моменте
моего странствия через мерзкую пустошь... Издревле мой род, как и
многие славные семьи Ордена, покровительствуют Мудрым, но связаны
при этом многими обетами...  Да и стоит ли много распространяться
о заурядном визите к гадателю в канун важных дел....
     - Я  не могу оценить степень доверия,  которую вызывает ваш
ответ,  - вежливо взял в свои  руки  утерянную  было  инициативу
Федеральный  Следователь.  -  Будьте  добры рассказать как можно
подробнее  о  том,  что  произошло  в  так  называемом  Потаенном
Кабинете...
     Лицо Магистра на мгновение утратило  свою  твердокаменность,
голос дрогнул...
     - Трудно вообразить нечто более ужасное, в сравнении с тем,
свидетелем  чего  стал  я  в  ту  ночь...  Собственно,  мы успели
обменяться с несчастным Губертом лишь несколькими общими словами,
и  в  тот момент...  В тот момент,  когда он предложил мне занять
место за столом, чтобы приступить к нашей беседе, в глазах его...
     Магистр запнулся,  ушел  в  себя,  и  председателю  пришлось
зычным покашливанием напомнить  ему  о  необходимости  продолжить
рассказ.
     - Видите ли - нет ничего  страшнее,  чем  видеть  страх  в
глазах  человека,  в  бесстрашии  коего  был  твердо  по сию пору
уверен...  Так вот - в глазах несчастного  Губерта  я  узрел  не
просто  страх...  Ужас узрел я в них...  И обернувшись - сам был
обьят ужасом...  Я не стыжусь признаться в этом,  ибо уверен, что
никто  из  присутствующих  здесь не перенес бы подобного зрелища.
Каменное естество,  принявшее облик Монстр,  а двигалось на  нас,
вооруженное и преисполненное злой воли...
     - Это  было  нечто  вроде  ожившей  статуи?  -  постарался
уточнить Кай.
     - Вам не представить этого.  Моих скромных  способностей  к
живописанию   увиденного  косным  языком  простого  смертного  не
хватит, чтобы ответить на ваш вопрос...
     - Ну,  хотя  бы каковы были размеры этого...  существа?  -
     Оно... Размеры его не слишком превышали  форм  человеческого
создания...
     - Почему же вы не  подняли  свой  меч  в  защиту  Владетеля
Гремланда,  против Нечистого?!  - резким,  неприязненным голосом
задал из глубины зала давно уже висящий в воздухе вопрос  высокий
худой старик, не представленный Каю.
     - Не   забывайте,   что    согласно    древней    традиции,
конфиденциальная встреча отпрысков столь знатных родов как род дэ
Рэ и род фон Адрианов могла происходить только в отсутствии  близ
нас  какого-либо оружия,  могущего лишь осквернить высокие цели и
помыслы собравшихся...  Свидетелями тому является,  помимо всего,
Общине подчиняющаяся челядь Замка....
     - Значит, будучи безоружным, вы почли за благо ретироваться
с места событий? То-есть - просто пустились наутек? - продолжал
вьедливый старик.  -  Оно  и  понятно...  Вы  сами,   сиятельный
магистр,  только  что  изволили описать нам тот мистический ужас,
что овладел вами...
     - Не  нахожу,  что Магистру было бы лучше бестолково отдать
свою жизнь в явно неравной схватке,  - несколько неуверенно,  но
зло подал свой голос Наследник.
     - Я обратил свои силы на то,  чтобы обрести свое,  в покоях
несчастного Губерта оставленное,  оружие и кликнуть помощь. Менее
всего я ожидал,  что сам фон Адриан не совершит и движения, чтобы
помешать этому исчадию Ада обрушить на него свое оружие...
     - Вы рассмотрели этот предмет?  - осведомился  Кай.  -  Это
было такое странно изогнутое лезвие...
     - Вы  узнаете  его?  -  Кай   поднял   на   уровень   глаз
голограмму...
     - Да,  по моему это оно... - Орудие Магии! - пронзительно
воскликнул фон   Шталленштрасс.   -   Только  одно,  всем  здесь
известное лицо могло обратить свое Тайное Знание...
     - Прошу  не  прерывать ход допроса,  - напряженным голосом
прервал его князь.
     - Сколько  ударов  нанесло  это...  существо  господину фон
Адриану? - гнул свою чисто технологическую линию Следователь.
     - Уже  находясь на пороге,  я успел увидеть лишь один взмах
этого... меча...
     "Задом, стало быть, пятился", - прикинул про себя Ларри.
     - Что вы сделали  затем?...
     - Я   вскричал,   призывая   на   помощь  оруженосцев...  К
сожалению,   неведомым   путем,   двери    Потаенного    Кабинета
захлопнулись за мной...
     - По  показаниям  свидетелей,  вы  в  полном   безмолвии...
точнее,   как   тут   сказано,  издавая  невразумительные  звуки,
преодолели анфиладу из четырех комнат и только тогда обратились к
окружающим   с  призывом  прийти  на  помощь  Наместнику,  -  не
остерегся от ядовитого уточнения Помощник Шерифа.
     Магистр воздержался   от  членораздельного  ответа.
     - Что последовало за этим?  - снова  принял  в  руки  нить
беседы Кай.
     - Двери   Потайного   Кабинета   изготовлены   с   отменной
надежностью, и  потребовалось  некоторое  время  для того,  чтобы
найти человека, который знал тайну их замка...
     - Почему  вы  отдали своим людям и людям Фон Адриана приказ
спешно готовиться к выезду из Замка?
     - Негоже было оставлять их в жилище,  сделавшимся игралищем
бесовских сил... Да и надо было немедля присоединиться к основным
силам Ордена перед лицом происшедшей беды...
     - Кто Первым вошел в  Потаенный  кабинет  после  того,  как
дверь   его   была   раскрыта?   -   Кай  настолько  внимательно
присматривался  к  допрашиваемому,  что  Ларри  стало  ясно,  что
Следователь ищет на лице де Рэ следы вегетативного невроза.
     - Первым вошел тот кто  ее  и  открыл  -  некий  повар  по
прозвищу Гипсовый Рэльф.  Он тут же вышел оттуда еще бледнее, чем
его сотворила природа,  и сообщил,  что не остается  ни  малейших
надежд на то, что останки Владетеля Гремланда еще хранят жизнь...
     - Согласно показаниям свидетелей,  вы  даже  не  соизволили
убедиться в этом лично. Мало того, вы не вошли в Потайной Кабинет
и,  что и составляет предмет обвинения,  которое бросает вам  Суд
Чести,   стремительно   удалились,  оставив  на  произвол  судьбы
священную для каждогоо из нас  реликвию  -  Цепь  Власти....  -
загремел в грозном регистре фон Оркгарк.
     - Я и мысли не мог  допустить  о  том,  чтобы  без  святого
благословения  вновь  вступить  в  стены,  оскверненные  дыханием
Нечистого...  Что же до нашей святой реликвии, то я мыслил ее уже
оскверненной  им,  либо  увлеченной  в недра его темного царства.
Если же подойти к делу с иной стороны,  то я и помыслить не  мог,
что  тупая  деревенщина,  заполнившая  Замок,  покусится на столь
известный многим поколениям предмет...
     - Кому она сдалась - цепь эта ваша, - оскорбленно прервал
его Ларри,  бросая на стол перед собой кожаный мешок.  - Вот  мы
уже битый час воду в ступе толчем, а про нее только сейчас и речь
зашла...
     - Всему свое время... - примирительно пророкотал князь. -
     Ясное дело - гипноз это был!  - встрял  в  разговор  рыжий
боро  дач,  занимавший  место одясную от Арнольда-Наследника.  -
Гипноз и магия!  Знаем мы все нашего  Раймонда  -  не  такой  он
человек,  чтобы  труса праздновать...  Знаем мы чьи это штучки -
нет только охоты называть имя его здесь, в этих древних стенах...
     - Я не исключаю, что Магистр оказался на короткое время под
непреодолимым  воздействием  какого-то  фактора,   напоминающего,
мощный   инфразвуковой   удар,   -   заметил   еще   кто-то   из
непредставленных членов Суда.
     - Посмотрите  сюда,  -  Кай  зажег  на  своем регистраторе
электронную указку и кивнул Неваде,  которая  включила  карманный
голографический   проектор.  -  Вот  план  Потаенного  Кабинета.
Покажите,  где в момент нападения  находились  вы,  господин  фон
Адриан, и э-э-э... нападающий.
     Магистр тяжело  поднялся  с  Трона  Вины  и выполнил просьбу
Следователя.  Указанные  им  места,  Кай  тут  же   зафиксировал,
обозначив светящимся контуром.
     - Можно сказать, - заметил Кай, - что нанести удар вам не
составило бы для преступника большого труда. Но, видимо, он берег
его  для  вашего  собеседника.  Почему,  однако,  вы и фон Адриан
находились так близко друг от друга?
     - Владетель  Гремланда в этот момент возложил свою руку мне
на  плечо,  желая  тем   самым   выразить   свое   удовлетворение
выполненной мною миссией...
     - Вы  заметили  потайную  дверь,   через   которую   проник
преступник?
     - Теперь я припоминаю:  Стена,  что  находилась  за  спиной
чудовища как бы разверзлась...  Но у меня не было времени вникать
в смысл увиденного...
     - Нападающий издавал какие-нибудь звуки  -  осмысленные  или
нечленораздельные?
     - Мне трудно сказать...  Мне словно уши заложило - возможно,
то  что  я  слышал,  и  было  рыком Монстра - словно неисправную
турбину бомбардировщика разгоняли прямо над моими ушами... И... И
вот,  что странно - словно издали кто-то окликал меня...  Кричал
"Спасайся!... Беги!..." или что-то в этом роде...
     - Не ваша ли бесстрашная душа,  Магистр,  подавала вам этот
мудрый  совет?  Откуда-то из пяток...  - спросил чей-то ядовитый
голос из сумрака. Де Рэ не удостоил наглеца ответа.
     - У  вас  нет  полной  уверенности  в том,  что это не была
галлюцинация?  - подумав,  более вежливо сформулировал тот же, в
сущности, вопрос Кай.
     - Именно так.
     - Благодарю,  -  сегодня  у  меня  больше  не  будет к вам
вопросов.  Нет  ли  у  вас  самого  каких-нибудь  уточнений   или
дополнений к сказанному?  Или,  может быть,  у вас для нас нечто,
что  вообще  не  было  охвачено  теми  вопросами,  что  я  задал?
-вглядываясь в лицо Магистра, спросил Следователь.
     - Нет,  -  глухо ответил тот.
     - Я думаю,  что и у Суда нет больше вопросов...  Не так ли?
-  фон  Оркгарк  грозно  обозрел   собравшихся.   -   Поскольку
компетенции  нашего  собрания  подлежит  чисто  моральная сторона
происшедшего - а она предельно  ясна  из  слов  нашего  э-э-э...
собрата  - а вовсе не криминальные ее детали,  мы вправе вынести
свой приговор уже сейчас, немедленно...
     - Вы   самым  непозволительным  образом  торопите  события,
князь!  - резко возразил,  поднявшись с места Арнольд-Наследник.
-  Мы  так и не пришли к единому мнению о природе того...  с чем
столкнулся наш собрат.  А  от  этого  зависит  и  та  оценка  его
поведения, которую мы должны...
     - Маскарад! - загудел кто-то из темного угла. - И клянусь
честью  рода  де  Галлернов,  всем нам понятно,  кто из тех,  что
некогда входили в наш доблестный  Круг,  способен,  надев  личину
Каменного Монстра, разыграть эту гнусную...
     - Кроме примитивного  маскарада,  Тот,  чьего  имени  я  не
назову  в  этих  стенах,  способен прибегнуть к Магии,  к Тайному
Знанию,  - резко вставил один из Лордов-Близнецов.   - Но разве
это повод для того, чтобы оставить на поругание Цепь?
     - Нашей целью является не вынесение естественнонаучных  или
мистических  умозаключений о случившемся,  - в тон ему продолжил
фон Оркгарк, а решение о том признать ли поведение нашего собрата
презренной трусостью и исторгнуть его из наших рядов или...
     - В таком случае,  я ставлю на  голосование  альтернативное
предложение  -  подвергнуть  нашего собрата Испытанию Подвигом и
Сроком Подвига  означить  год...  -  железным  голосом  поспешил
вмешаться  в явно наступающий финал судебного действа неугомонный
фон Шталленштрасс.
     Князь издал какой-то громоподобный, но слегка смущенный звук
и обратился к господам членам Орденского Круга:
     - Принимаем ли мы к голосованию и второй вариант Приговора?
     Неопределенное гудение  Зала  Бренди   могло   быть   понято
по-разному,  но председательствующий,  видимо,  решив не дразнить
гусей,  огласил решение - голосовать оба предложения.  Напомнив,
что ввиду темноты,  царящей в зале,  голосовать следует с помощью
радиобраслетов, он приступил к этой процедуре.
     Предложение Наследника прошло большинством в три голоса.
     - Позвольте  нам  поблагодарить  вас   за   предоставленную
возможность присутствовать   при   заседании   Суда  и  совершить
необходимые э-э-э...  следственные действия,  - поднялся с места
Кай.  Теперь позвольте нам покинуть ваше общество - наши дела не
терпят отлагательств...  Остается лишь скрепить подписями вот эти
два протокола - дайте сюда распечатки, мисс Лоусон - и оформить
акт передачи поминавшейся  здесь  реликвии...  Мне  бы  хотелось,
чтобы  подлинность этого предмета была засвидетельствована кем-то
из компетентных в этом вопросе лиц, чья подпись...
     - Нет  ничего  проще...  По  правую  руку от себя вы видите
почтенного брата Гийома,  чьи познания  в  ювелирном  деле...  Вы
однако,  почти  не  пригубили  славного Лирского вина,  уважаемые
гости...
     - Благодарю, - Федеральный Следователь суховато улыбнулся,
- зато жаркое было просто великолепно...

                               4.

     На пол-дороги к вертолету их  догнали  три  почти  бесшумные
тени.
     - Господин Следователь...  С непроницаемым лицом перед ними
стоял Князь Желтых Рек Рэнго.  И два телохранителя,  с двух шагов
уже почти неразличимые в темноте.
      Ларри на всякий случай  выдвинулся  навстречу  неожиданному
собеседнику.  Тот  с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую
желтую карточку.
     - Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас  в  свое
скромное жилище... Завтра в два часа по-полудни.
     - Я весьма благодарен,  - Кай с  недоумением  рассматривал
изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в
манере старокитайской живописи.  Не будучи силен в геральдике, он
обернулся к Ларри.
     - Осенний Дракон - знак самого Сато...  - пояснил тот  не
без уважения в голосе.
     - Не могли  бы  вы  уточнить,  чем  я  обязан  приглашением
светлейшему...
     - Моего сюзерена следует именовать просто - Учитель  Сато,
-  все  с  тем  же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых
Рек.
     Считая, видимо,  интерес  собеседника вполне удовлетворенным
этой сентенцией,  он церемонно поклонился и стремительно канул  в
темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его
свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.
     Ларри кашлянул:
     - Я вам не  советчик,  но  не  следует  пренебрегать  такой
встречей...  Среди всей этой сволочи старый Сато,  ей-Богу, самый
приличный человек...  Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня
километров от Города - на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в
гостинице и к полудню, вертолетом...
     - Для меня, надо сказать, полная загадка - когда вы успели
наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем,
один  другого  родовитее,  -  заметил  Кай,  залезая  в успевшее
изрядно промерзнуть нутро вертолета.
     - А  из  Пространства  эти  гниды привалили,  - отозвалась
Невада.  - Воспользовались трудностями  Освободительных  войн  и
осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...
     - Ты,   я   вижу,   хорошо   книжку   читала.    В    своей
церковно-приходской,  -  с досадой отметил Ларри,  устраиваясь в
кресле пилота и осторожно поднимая машину.  - Только все это  -
для неразумных детей писано.
     - А разве не так?  - удивленно спросила сержант Лоусон.
     - Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали
наемной понабрали - еще  бы:  самим-то  Старатели  с  Имперскими
Десантными и Карательными куда тягаться... У нас - только Сырье,
а драться да воевать умения - никакого.  А эти - тем  и  живут.
Один  наемник  -  поговорка такая есть - сотни карателей стоит,
только вот,  всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А
так, старика Ханнсена лучше порасспросить - он еще, правда, в те
времена пешком под стол ходил,  но папаши своего и деда  рассказы
наизусть помнит. Полная сборная солянка была - и записные пираты
и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи
какие  в  Метрополии  числились,  или  просто  места не нашлось в
Системе...  И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те - в Секту подались,
в основном...
     Всю эту компанию мы за свои  кровные,  Сырьем  заработанные,
обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось,
земли дали вволю - хочешь паши,  хочешь пляши,  хочешь -  замки
свои городи...  Только им земля - не в прок. Одни Низинные Лорды
за  хозяйство  и  держатся...  Ну  еще  -  два-три  клана...  А
остальная   шваль   только  и  может,  что  арендаторов  по  миру
пускать...
     - Это точно,  - вставила задетая за живое Невада. - Отец,
вон,  сколько договоров ни подписывал,  а все черт  один  -  как
Господину  Владетелю  моча  в  голову вступит,  так он и прется в
поход на вольных фермеров - подати собирать.  И плевать он хотел
на все договора со страховками вместе...
     - Нет,  что и говорить,  - помолчав,  продолжил Ларри,  -
пока  Империя  в  силе  была,  воевали  они за нашу свободу не за
страх,  а за совесть. Правда и тогда всякое бывало - наемник, он
наемник и есть...  Но и родством не гнушались... И из старателей,
кто посмелее,  к ним в обучение шел...  В общем, по-всякому... А
вот как накрылась Империя, - он осторожно зыркнул на Следователя
- оно конечно,  может господин чиновник и демократ  записной,  а
может,  его  родитель  по  старым  праздникам  Имперский штандарт
вывешивает...  Всякие люди встречаются...  -  Как  началась  эта
неразбериха,  одним словом, тут господа наемники нас и подмяли...
Два поколения,  считайте,  под Монархией выросли.  Понавыдумывали
себе титулов и званий,  раздулись как индюки...  Одно спасение -
что перегрызлись  между  собой,  верблюды  чертовы...  Без  этого
никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились.  А так -
пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще, случаем?
     Прикрыв глаза,   Кай   пытался   сопоставить   весь  пестрый
калейдоскоп последних суток  с  красивой  схемой,  которую  перед
отлетом   со  Станции  набросал  ему  старый  историк...  Невада,
озадаченная столь новым для  нее  взглядом  на  новейшую  историю
Парагейской колонии, тоже призадумалась.
     - Меня беспокоит,  - сказал, наконец, Кай, приглядываясь к
замаячившим   вдалеке  огонькам  Города,  -  то,  что  вопрос  о
лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен...
   - Да, - согласился Ларри. - Могут и поцапаться...

                               5.

     - Едва  добудился  я  вас,  -  старина  Кон подвинул Ларри
пластиковый поднос с дымящимся кофейником и  горкой  бутербродов.
- Уже девятый час. И имеют место события.
     - Следователя погоди будить,  - отозвался Ларри, энергично
массируя,  затекшее от непродолжительного сна,  лицо.  - Сначала
докладывай все толком.
     - Господин следователь,  вообще,  часа три и проспал всего.
Потом еще минут двадцать брился и под душем торчал - и погнал  в
Город.  Есть  не  стал - не пошел,  говорит ему вчерашний ужин у
сиятельных господ...
     Ларри усмехнулся    -    с    коварными   свойствами   филе
зайца-ядозуба он был знаком не по-наслышке.  Надо было,  конечно,
во-время предупредить гостя,  но обстоятельства тому,  вообще-то,
не способствовали.
     - Куда именно?
     - К Лин зайти собирался. И со специалистами беседовать. Это
со Шреттером,  как я разумею... И с доком Паркером. На двенадцать
ноль-ноль просил подготовить вертушку.
     - Ну,  слава Богу - нашел себе дело. Только как бы Лин зря
не разволновал...  Я к ней загляну через  пол-часика.  А  что  за
события-то?
     - Если по-крупному,  так только одно  -  связь  с  Лесным
Замком  прервана.  Супи  туда  отправился выяснять - часа еще не
прошло. А по мелочам...
     - Ну,  так  и что по мелочам?
     - Ну,  Седого Ханнеса,  как говориться, Кондратий чуть было
не  посетил...  Привиделось ему что-то.  Это еще под полночь.  Но
старик - кремень.  Сейчас уже на Приисках  -  организует  акцию
прочесывания.  И выход на работу,  вообще. В обоих казино крупные
драки - у Хэнка люди с ног сбились...
     Ларри с  удивлением  подумал,  что кроме обалдевших баронов,
исчезнувших   Шерифов,   Каменных   Монстров   и   бумагомарающих
Следователей, существует еще и целый мир людей, которые режутся в
карты,  бьют  друг  другу  физиономии,  норовят  изменить   своим
дражайшим половинам и, вообще, живут нормальной жизнью ни мало не
заботясь  о  тех  проблемах,  которые  вот  уже  четвертые  сутки
проедают плешь ему - Лоуренсу Корнуэллу, Помощнику Шерифа.
     - Что еще?  - спросил он,  ощущая  во  всем  виде  старого
приятеля какую-то недосказанность.
     - А еще - Ребекка смылась.  И бесследно пропала,  слава те
Господи.
     - Это как?
     - Да из под замка ушла - пока ребята Хэнка разнимали народ
у Холлидея.  Там и дел-то всего - пластикатовый щит  отогнуть...
     - Ладно,  пусть гуляет,  лишь бы под ногами не путалась, -
без особой уверенности в голосе сказал Ларри. - Теперь - насчет
Замка:  Выходите  на связь с Гипсовым Рэльфом.  По каналу Роба -
понимаешь, о чем я говорю?
     - Понял,   не   дурак...  Так  вот  -  спецканал  тоже  не
действует.  И,  вообще - похоже с Рэльфом плохо...  Он первым на
связь вышел - в пять утра. Но ничего путного сказать не успел -
прервало на полуслове...
     - О,  ч-ч-черт!  Пусть Супи будет там...  поосторожнее... И
постарается Рэльфа вытащить,  если сможет... Сам при этом пусть в
Замок не суется.
     Ларри замолк,  ломая  голову  над   сложившейся   ситуацией,
которая  настоятельно  требовала  его  присутствия в самых разных
местах одновременно.
     - Вот  что...  -  наконец выдавил он из себя.  Пусть народ
думает обо мне что хочет,  но мое дело сейчас - Роб.  Дай Бог не
сглазить, но, кажется я взял след... И гость - тоже на моей шее.
До завтрашнего вечера  все,  кроме  самого  экстренного  бери  на
себя...  О  делах  в  Замке и о подготовке прочесывания Лабиринта
постоянно держи меня в курсе по блоку.  И вот что  еще...  Ты  не
забыл дорогу в нашу "Карнавальную кладовую"?
     - Как будто нет.  Временами подкидываем туда новые игрушки.
     - Так  вот  -  будь  другом  - притащи мне оттуда маячок.
Что-нибудь понезаметнее,  поскромнее.  Или...  Ну   может   быть
что-нибудь   такое,   что   мальчишка,  ну  обычный  паренек  лет
пятнадцати неприменно потащит с собой хоть в космос...
     - Эге... Теперь понятно, что за след ты взял... За что тебя
народ любит, Помощник, так это за то, что все твои хитрости можно
расколоть минуты за полторы. Без помощи утюга.
     - Ну вот и помалкивай,  пока.  А с нашим дорогим гостем  -
особенно.  Иначе  он  потребует,  чтобы  маяк  был опломбирован в
присутствии трех свидетелей.  Или еще что-нибудь в этом  духе,  с
чем  мы управимся к следующему Рождеству,  и то,  если приналяжем
как следует... Кстати, Невада его пасет?
     - Спит  она  в  дежурке.  И  бредит Уголовным Кодексом - к
экзамену на чин готовится.  Кстати - твоя выдумка.  А за  гостем
увязался Флери.  Да,  еще - по Ти-Ви Купчина Алекс от имени всей
Гильдии пообещал награду всем, кто укажет местонахождение Роба.
     - Если первым его отыщу,  то засуну эту награду Алексу куда
полагается...
     Плюнув через   левое   плечо,  Ларри  стал  натягивать  свою
ветровку - неизвестно  было,  дадут  ли  события  ему  время  на
переодевания.

                               6.

     Солнечная погода  -  последние  теплые  дни  перед осенними
месяцами ветров -  снова  вернули  Ларри  к  мысли  о  том,  что
реальный   мир  существует  и  функционирует  не  особо  тяготясь
политическими,  криминальными и метафизическими заботами. Он даже
не  стал  пенять,  вздремнувшему  под лучами утреннего солнышка у
крыльца дома Арчеров и запоздало  откозырявшему  ему,  Слоуну  -
самому  бестолковому из людей старины Хэнка - и не говоря худого
слова, поднялся сразу на крыльцо.
     Лин, выглядевшая  сегодня  чуть более уставшей,  но не такой
подавленной, кивнула ему на стул.
     - Вы, гляжу, в две смены взялись меня навещать... С утра -
этот...  из метрополии,  теперь ты вот...  Правда,  что письмо от
Роба нашли? Что он?...
     - Скажу честно - предыдущей ночью Роб был жив и  здоров...
Но, я думаю следователь с вами поделился тем, что мы узнали вчера
вечером...
     - Да,  он  очень любезный человек...
     - Он не замучил тебя расспросами?  - Да как сказать... Мне
показалось,  что его интересуют совершенно посторонние вещи...
     - И конечно,  он вас заставил подписать  уйму  бумаг...
     - Нет,  только  протокол - там были самые общие вещи...  У
меня осталась копия - вот...  Я напрасно подмахнула эту  бумагу?
Налить тебе чаю?
     - Спасибо,  не стоит...  Гм...  - Ларри  пробежал  глазами
распечатку.  -  С  виду ничего особенного он тут не понаписал...
Финни в школе?
     - Ты  уж  совсем  заработался,  Ларри...  Сегодня  же  День
Высадки - занятий нет.  А еще - Восход  Хозяина  -  ночь  Злых
Сил...  Финни  будет  ночевать у Гамильтонов - у Эрни на чердаке
телескоп...
     - Лучше бы ему дома побыть...  Ладно, когда зайдет домой -
передай  ему  это  -  настоящий,   на   Земле   изготовленный...
Шведский... или швейцарский... Старинная, одним словом, работа...
     Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик
со множеством встроенных инструментов и положила его на стол.
     - Не видела у тебя этой штуки раньше...
     - Так,  валялся  в  столе...  - не слишком уверенно соврал
Ларри.  - - Все жалко было таскать  с  собой...  Да  и  возраст
такой,  когда игрушками перестаешь интересоваться... А Финни - в
самый раз...  Ну,  я пошел. Загляну завтра... Думаю, будет что-то
новое к тому времени...

                               7.

     - Для вас - народа из Метрополии,  Сырье - это всего лишь
один  из  дефицитных  технологических  материалов.  Пусть   очень
экзотический,   но   существенно   не  влияющий  на  образ  жизни
большинства людей. Да, добавки компонентов, извлекаемых из Сырья,
увеличивают КПД энергетических установок в несколько раз... Да -
позволяют   осуществлять    тонкую    регуляцию    нуль-перехода
информации...  Да  -  это  идеальный  материал  для молекулярных
роботов...  Одним  словом   -   одна   из   основ   современного
технологического  могущества Федерации.  Но и только.  - Шреттер
прервался,   чтобы   задумчиво   раскуривая   трубку,   еще   раз
приглядеться к собеседнику.
     Тот слушал    это,    вполне    банальное     введение     в
экзо-материаловедение,  рассеянно  вертя  в руках слегка потертый
карманный терминал блока связи -  возможно  господин  Следователь
ждал звонка...
     - Возможно,  - продолжил технический директор Приисков, -
на   общественность  успокаивающе  действует  тот  факт,  что  по
сравнению с  реальным  потреблением,  запасы  Сырья  кажутся  еще
неограниченными...  К  тому  же  успешно  разработаны  методы его
реутилизации,  а кое-какие свойства его  компонентов  удалось  в
последние годы воспроизвести искусственно... Но все это - только
одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...
     Парагея-то Парагеей  и  названа  за  свое  исключительное  в
планетологическом масштабе,  сходство с Землей. Конечно, животный
и растительный мир внешне существенно отличаются от того,  что мы
можем видеть в заповедниках на нашей родной планете,  но  ведь  и
интродукция   земных   видов   удалась  здесь  -  практически  в
единственном уголке Обитаемого Космоса,  не вызвав  экологической
катастрофы...   Что  касается  сходства  геологических  структур,
атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии...
     Единственное исключение    -   Горный   Край.   Планетарная
аномалия,  площадью со  среднее  европейское  государство...  Это
необычайно  молодая  структура - десяток тысяч лет,  от силы.  И
полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно,
что  все  авторитеты  считают  единственным  обьяснением этого -
космическое происхождение этого района...  Но механизм того,  что
произошло  тогда  -  эти  десятки  тысяч  лет назад - полнейшая
загадка.  Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж
-   с   астероидом,   последствия   для   климата   планеты,  ее
тектонической структуры были  бы  куда  более  драматическими.  А
происхождение Подземного Царства,  вообще,  не поддается никакому
вразумительному  обьяснению.  Это  не  просто  система  подземных
пустот и  рудных  жил.  Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура.  Она живет
своей жизнью - по  рудным  залежам  бродят  электрические  токи,
иногда   мощнейшие...  Пустоты  -  галереи,  пещеры  исчезают  и
возникают,  меняют   свое   местоположение.   Подземное   царство
реагирует   на   внешние   воздействия   -   чаще   всего  самым
непредсказуемым  образом.  Но  у  Старателей  выработалось   свое
чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством.
И это не просто профессиональный навык.  Это стиль жизни,  способ
существования целого сословия, которое и составляет экономическую
основу всего здешнего общества...
     А в  основе  этой  основы - Сырье.  Видоизмененная материя,
которая  обладает  уникальной  способностью  взаимодействовать  с
космическим   излучением,  накапливать  в  своей  кристаллической
структуре комбинации свободных кварков и,  что самое удивительное
- воспроизводить  свою  структуру в окружающем материале.  Сырье
САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень  медленно,  в  строго   определенных
условиях,  но оно изменяет свою среду.  Перерабатывает окружающий
мир в самое себя...  С чем мы столкнулись -  полнейшая  загадка.
Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной,
специфической формой жизни...
     - Вот об этом я хотел узнать кое-что  конкретнее...  - Кай
поднял на Шреттера внимательный взгляд.  - Каменная жизнь...  Вы
ее  считаете реальностью?  В частности,  меня интересует то,  что
говорят о Каменном Монстре...
     В ответ  Шреттер предпринял то,  что Кай уже не в первый раз
получал в ответ на этот вопрос - а задать его он  успел  уже  не
одному  только  техническому директору Приисков - была извлечена
на свет Божий и пущена в ход щеточка-ершик для прочистки  трубки,
взгляд   собеседника   целиком   сосредоточился  на  производимой
манипуляции,  издаваемые  звуки  свелись   к   многозначительному
окашливанию...
     - Вам лучше обсудить этот вопрос  с  мистером  Паркером  -
Главным  врачом Приисков,  - наконец,  глуховатым голосом сказал
Шреттер.  - Сырье...  да и весь комплекс  физических  условий  в
Подземном   Царстве  не  безразличен,  знаете-ли  для  того,  как
функционирует то,  что у нас  тут...  в  черепушке.  Со  временем
люди...  особенно  те,  кто  уже не в первом поколении промышляет
добычей Сырья, становятся... Ну, не совсем обычными личностями...
Они совсем иначе воспринимают то,  что происходит там - в недрах
Горного  края...  Воспринимают  то,  что   обычному   восприятию,
особенно тут,  на Поверхности,  не поддается...  Я,  знаете, одно
время коллекционировал  записи,  рассказы  обо  всяких  необычных
явлениях  в сознании людей,  что случаются здесь...  Похоже,  что
подземное Царство может действовать как какой-то чертов  рентген:
читать   наш   мозг,  его  состояние  и  как-то  изменять  его...
Копировать взятое в черепе одного из нас,  в голове у  другого...
Сохранять,  ну,  может  быть  не мысли,  а ощущения,  восприятие,
состояние души кого-то,  кто уже покинул  Царство...  или  в  нем
сгинул...  И,  вдруг,  передать  это  все  кому-то,  кто забрел в
"зачарованное  место"...   Во   всяком   случае,   одних   только
достоверных случаев телепатии я набрал сотни три...  Потом бросил
все это...
     - Почему  же?  -  Знаете,  господин Следователь,  от таких
занятий, если браться за них всерьез - прямая дорога - в Секту.
Лучше во-время остановиться...
     А что до Монстра, то может, он и иллюзия... Глюк. А может, у
Подземного и действительно есть свои хозяева.  Здесь  ведь  целый
мир  разместиться  может.  Со  своею фауной и флорой...  Мне,  во
всяком  случае,  это  глюками  не  казалось  -  когда   пришлось
столкнуться...
     - Вы...  видели Монстра?  - Да нет, - гадость помельче, в
основном... А Монстр - это я вам,  скажу,  не просто чудище.  По
поверьям  местным  он  не тем страшен,  что в клочья рвет и рубит
встречных и поперечных - от этого заклятье какое-то  есть  -  а
тем, что появляется он - к Большой Беде и Переменам... Как перед
Шабашом...
     - А  чем  был  Шабаш  по-вашему?  - Видите ли...  Я,  как
специалист по экзо-материалам имею тут свою точку зрения...  Пока
добыча  Сырья  шла вот так как сейчас - с соблюдением неписанных
правил,   обрядов,   малыми   темпами,   Царство   успевало   его
воспроизводить. И общее количество, и структуру...
     А когда  этот  баланс  был  нарушен  и  воспроизводить  себя
Царство уже не смогло под напором современных технических средств
добычи и разработки ископаемых, последовала экстремальная реакция
- уже не в пределах подземных пещер и галерей,  а на всю планету
обрушило  на сознание людей свое воздействие.  И их существование
превратилось в беспрерывный ужас...
     - Извините...  - за спиной  директора  раздалось  вежливое
покашливание - в дверь кабинета просунула голову сержант Лоусон.
- Вертушка готова и сейчас уже без десяти двенадцать...
     - Ну,  что же...  Простите меня за отнятое у вас время,  -
Кай поднялся с массивного подоконника,  устроясь  на  котором  он
слушал лекцию инженера Шреттера.  - Мне следует идти по делам. С
доктором Паркером я встречусь позже.  Да и к нашей беседе мы  еще
вернемся, если вы не возражаете...

                               8.

     Встретивший его у ворот самурай в  парадном  хаори  проводил
Следователя  в  покои.  Жилище  старого  Сато  представляло собой
странную смесь  средневекового  замка  -  снаружи,  и  типичного
старояпонского   дома  -  внутри.  Та  же  спартанская  бедность
обстановки, раздвижные бамбуковые перегородки из вощеной бумаги и
почти  полное отсутствие мебели,  которое компенсировалось хорошо
подобранной коллекцией древней китайской  живописи  на  стенах  и
замысловатыми  букетами  в  низких  каменных  вазах,  тут  и  там
расставленными на тускло поблескивающих полах.
     Хозяин ждал  его  в  маленьком  садике,  разбитом  в глубине
замка.  В простом  домашнем  кимоно  старик  сидел  на  небольшом
деревянном  возвышении  и  его  полуприкрытые  глаза  смотрели  в
пространство с отрешенностью Будды.  Кай постоял немного,  ожидая
каких-либо  признаков  внимания  к  своей  персоне  и,  так  и не
дождавшись их,  пару раз кашлянул,  обозначив  свое  присутствие.
Старый  Сато  медленно  вернулся  в  этот  мир  и тяжело поднялся
навстречу гостю.
     - Я рад,  что вы откликнулись на мое приглашение,  - голос
японца был наредкость тих и невыразителен,  - и для меня большая
честь приветствовать столь высокого гостя в моем  доме,  господин
Федеральный   Следователь,  -  старик  неторопливо  двинулся  по
садику. Кай последовал за ним.
     Осмотрев и оценив несколько достопримечательностей  древнего
паркового  искусства,  они  присели  прямо  на траву у маленького
искусственного пруда,  на зеркальной поверхности которого то ли в
естественном беспорядке, то ли расставленные умелой рукой мастера
в согласии с изысканной  японской  традицией,  плавали  несколько
цветков белых кувшинок. Пока миловидная девушка в шелковом платье
с узором цветов  хаги  готовила  и  разливала  зеленый  чай,  Кай
безуспешно ломал голову,  пытаясь вникнуть в смысл этого визита к
Наставнику Боевых Искусств Сато.
     Что от  него  хочет Старый Самурай?  Заручиться неформальной
поддержкой  представителя   Федеральных   властей   для   ведения
сепаратных  переговоров?  -  Гм-м...  Желает сообщить ему некие
конфиденциальные сведения, способные пролить свет на исчезновение
Большого  Шерифа  или убийство Наместника?  - Посмотрим...  Или,
быть  может,  прощупать  его,  Кая  Санди,  относительно  версий,
возникших у него по ходу знакомства с местной обстановкой?
     Но Сато и не думал от общих вежливых фраз  и  рассуждений  о
погоде  и  столь  редкой  для  осени форме облаков,  переходить к
обсуждению последних событий в Горном Крае. Вместо этого разговор
как-то сам собой коснулся матушки-Земли.
     - Скажите,    господин   Следователь,   вам   случайно   не
приходилось бывать в Японии?
     - Приходилось,  господин Сато,  и я обратил внимание на то,
что вы прекрасно сохранили традиции своей родины...
     Сетка морщин на бесстрастном лице старика чуть изменила свой
узор - видно было, что похвала гостя доставила ему удовольствие.
     - И вы видели Фудзи?  - Да,  я бывал в ее окрестностях. -
     Кай дипломатично     промолчал      об      обстоятельствах,
сопутствовавших   его   знакомству   с   видами   дорогой  сердцу
собеседника возвышенности. Местная якудза немало потрудилась в ту
пору,  чтобы  избавиться  от  излишне  настойчивого  Следователя,
занявшегося деятельностью клана Ямада -  к  счастью,  усилия  ее
были не слишком успешны.
     - У подножья этой горы прожило  двенадцать  поколений  моих
предков,  пока  Хиро  Ясукити,  отец моей бабки,  не отправился в
путешествие на одном из кораблей Третьей Межзвездной... А я, вот,
так  и не побывал там.  Никогда...  - старик слегка повернулся в
сторону девушки,  разливавшей в  чашки  густой  терпкий  чай.  -
Спасибо, Окими-тян, ты можешь идти.
     Сато подождал, - пока девушка покинула садик, и внимательно
посмотрел на Кая из-под тяжелых, набрякших век.
     - Санди-сан,  я навел о вас кое-какие справки через своих
друзей.  Вы почтенный человек,  и я хочу, чтобы вы выполнили свою
работу и вернулись с Парагеи живым...
     - Я   благодарен   вам   за  подобную  заботу...  несколько
недоуменно, произнес Кай единственную, пришедшую ему на ум фразу.
     - Я не стану кривить душой и скрывать от вас и другую сторону
своих намерений,  - все так же бесстрастно прдолжал Сато.  - Я,
конечно,  старик,  и все труднее мне силой меча  отстаивать  свое
Право.  Но меньше всего я хочу,  чтобы о Праве и Порядке в Горном
Крае заботились войска Федерации.  План Колонизации или  как  его
называют здесь План Заселения должен осуществляться исключительно
под контролем народа Парагеи.  Только так  она  может  оставаться
сама  собой  и  не стать тем анклавом вашего христианского Ада на
этом свете, каким по милости торгашеской алчности стали многие из
Тридцати  Трех  Миров...  Если Парагея утратит контроль над ордой
переселенцев,  музыку здесь  заменят  видеоклипы,  порногафия  -
живопись, блуд заменит любовь... Впрочем, возможно, вам неприятна
такая оценка мира,  который послал вас сюда...  Тогда -  забудте
слова Старого Самурая... - он помолчал. Кай смущенно откашлялся.
     - Я  долго  размышлял  о  причинах  и   способе   умерщвления
злосчастного Губера фон Адриана, - продолжил Сато беседу, придав
ей несколько иное направление.  - Если  это  -  дело  рук  моих
сиятельных соседей, то учитывая тот странный жест - я имею ввиду
оставленную на шее Владетеля Цепь Власти - на ум приходит только
один  персонаж.  Один,  которого  позабавит кровавая грызня людей
Ордена вокруг такого яблока раздора... - старик умолк и устремил
свой взгляд куда-то вдаль, словно забыл о собеседнике.
     От сидения в неудобной позе у Кая уже давно затекли ноги, но
он  стойко  переносил  мучения,  боясь спугнуть мысли японца.  Он
терпел пол-часа,  потерпит и еще немного - лишь бы не  помешать
благим намерениям Сато поделиться с ним своими подозрениями.
     Между тем,  словно очнувшись  после  сна,  японец  осуждающе
пожевал тонкими бескровными губами и продолжил:
     - Человек,  не уважающий традиции,  обречен.  Но прежде,  чем
попасть  в  Ад,  он  может  натворить  много бед...  Я имею ввиду
Черного Рыцаря Мо.
     Кай постарался   выразить   всем   своим  видом  глубочайшее
почтение к проницательному уму собеседника,  однако,  ставшие его
вторым   "я",   рефлексы   осуществления   следственных  действий
заставили его нарушить возникшую паузу.
     - Это  ваша  интуиция  подсказывает  вам,  или  вы  имеете...
какие-то доказательства?  - задал он  дежурный  вопрос.  Который
повис в стынущем осеннем воздухе.
     - Мне показалось...  что не вы один так думаете.  Там  -  на
Суде Чести были высказаны...  подозрения в адрес того, кого никто
не отважился назвать.  Но даже для меня - человека со стороны -
намеки  были  достаточно  ясны.  Почему  же только вы назвали имя
подозреваемого?
     - Люди   Ордена,   -   задумчиво  ответил  Сато,  -  каждый
по-отдельности - это одно, а собравшиеся вместе - нечто совсем
другое...  Там,  где  говорят более двух,  у Черного рыцаря может
оказаться свое ухо...  Особенно,  когда разговор идет за  Круглым
Столом.  Никто  не  хочет  быть  первым  среди  тех,  кто  бросил
обвинение...
     - Простите,  но  Черный  Рыцарь  предстает из ваших слов и из
легенд,  что ходят  о  нем,  прямо-таки  исчадием  Ада...  И  ни
малейшего указания на то, что сделало его таким...
     - Это  только  в  христианской   традиции,   Санди-сан,   Ад
противостоит  Раю...  Нет Зла ни в мире зримом и в мире Духов,  и
нет там и Добра.  Лишь отдаваясь во  власть  Темной  или  Светлой
стороны собственной своей души,  открывает истинный воин себя для
Зла или Добра...Вас, наверно, удивит, что во времена Первой Войны
Черный  Рыцарь  выступал  на  стороне Общины.  Был для Старателей
героем  и  одним  из  вождей  Сопротивления...  Не  к  этому   ли
устремился он и теперь - посеяв смуту, спровоцировать Империю...
простите,  Федерацию  на  вторжение   и   насладиться   желанными
мгновениями  смертельной  схватки  с  противником,  казалось  бы,
неизмеримо превосходящим его по мощи?  Ведь та жизнь,  на которую
Орден  обречен долгожданным миром,  воцарившимся на Планете - не
более, чем жалкое прозябание для истинного воина...
     Слишком много    понимания    и   сочуствия   прозвучало   в
заключительных словах этого монолога, чтобы остаться незамеченным
для уха Федерального Следователя.
     - Да, - заметил он, - профессиональным воинам нелегко будет
вписаться в то будущее...
     - Но путь Черного Рыцаря - путь  в  никуда,  -  с  глубоким
сожалением  в  голосе  продолжил  Сато.  - Противопоставить себя
Тридцати Трем Мирам значит кануть  в  ничто.  И  унести  туда  же
выкованные  веками  традиции  Ордена,  да и самую память о нас -
Людях  Войны.  Как  ни  труден  иной,  презренный  для  нас  путь
прозябания  в  мире  и  благополучии,  мы  должны  идти по нему и
выстоять до лучших времен...
     Заметив, что  его  монолог,  в  лучшем случае,  мало понятен
собеседнику, Старый Самурай тяжело вздохнул...
     - Что  до  темной  стороны  души  Черного Рыцаря,  то...  вы,
Санди-сан,  будучи  заняты  гораздо  более   важными   заботами,
возможно  не имели возможности изучить корни людей Ордена.  А они
рознятся,  порой,  как небо и земля...  Есть среди  нас  те,  кто
истинно ведет свой род от древнейших аристократов Земли, а есть и
такие, кто утвердив свои Право и Честь в суровой борьбе, Имя свое
измыслили  или  взяли  напрокат  из  старых книг...  А вот Черный
Рыцарь Мо был исторгнут совсем иной бездной...  Предки его и  сам
он  бродили  в  Мире  Молний и исповедовали,  говорят,  Запретное
Учение Эйч-эрн...
     Речь шла  о материях,  в которых Кай не чувствовал себя хоть
сколько-нибудь сведущим.
     - А тот,  кто познал Учение,  - продолжал старик,  - уже не
способен  творить  Добро  иначе,  как  не  во  имя  Зла...  и  не
удивляйтесь,  Санди-сан,  если  расследуя  это  черное дело,  вы
остановитесь  перед  Бездной,  которую   не   в   силах   постичь
человеческий разум...
     - Звучит безнадежно...  -  Вовсе  нет.  Ведь  Высшие  Адепты
исторгли Черного Рыцаря из лона Учения. И даже породивший его мир
пришлось ему покинуть...  Значит,  не так уж черна его душа... -
завершил столь странно звучавшее в его  устах  откровение  Старый
Самурай.  -  Но  Тайные  Знания...- добавил он после паузы,  -
Тайные Знания,  которыми успел овладеть Черный Рыцарь,  позволили
ему  -  почти  единственному  в  Ордене - сблизиться с Сектой и
узнать нечто из тайн Подземного Царства...  Все мы - люди Ордена
-  невежды  в  проблемах магии.  И это не случайно.  Не тяжелая,
преисполненная  невзгод  и  сражений  жизнь  воина  помешала  нам
обрести Тайное Знание - нет! Только Незнание может защитить наши
души от соблазна их собственных темных сторон...
     - Я  бы  не  сказал,  что общение с Подземным Царством сильно
испортило людей Общины, - довольно рискованно возразил Кай.
     - Жалкие  простолюдины,  снедаемые суевериями...  Разумеется,
Санди-сан,  не может найтись много Зла в  тех,  в  ком  и  Добра
умещается немного...
     - Получается,  что если Черный Рыцарь  вмещает  в  себя  море
Зла...
     - То и для Добра  в  нем  есть  место...  Он,  например  -
единственный  из  людей  Ордена,  кто искренне и серьезно верит в
Бога христиан...
     - И  осмеливается так грешить против него?
     - Ах,  уважаемый
   Следователь, как бы хорош был любой из нас,
существуй он   сам   по  себе...  Вот  и  Черный  Рыцарь  был  бы
хорош,когда бы  не  было  рядом  с  ним  Аббата  Трех  Смертей...
Человека  -  если  подобное  создание  достойно  этого  имени -
который внушил Черному Рыцарю спасительную для него идею...
     - Какую-же?
     - Идею,  согласно  которой,  будто бы можно замол ить любой
грех пред Богом и людьми...  И как лицо более близкое к Богу,  он
взялся  за эту работу - своими молитвами за душу Черного Рыцаря,
он покупает его дружбу.
     - До сих пор я знал лишь  одного  жулика,  который  умудрялся
зарабатывать  на  жизнь  торговлей индульгенциями...  Но тот брал
деньгами, а не дружбой... Странно, что у этого абсолютного злодея
есть еще и друзья...
     - Есть, есть, господин Федеральный Следователь... Видите, как
все непросто здесь,  в Горном Крае...  Поэтому, позвольте мне, со
своей стороны предпринять нечто,  что оградит вас и ваше дело  от
темной стороны этой души.
     Сато хлопнул в ладоши и во внезапно  распахнувшемся  дверном
проеме  возникли две фигуры,  до глаз закутанные в странного вида
одежды. За плечами каждого торчали по две рукоятки длинных мечей.
     - Дзигаро  Сосеки...  Тадземару...  - самураи один за другим
почтительно склоняли головы.  Дзигаро, одетый в серое кимоно, был
повыше  и  помощней  гибкого и стройного Тадземару,  утопавшего в
складках просторного черного одеяния,  - это мои  лучшие  бойцы.
Они будут сопровождать вас в путешествиях по Горному Краю.
     Представив себе на минутку как он будет  рыться  в  архивах,
беседовать  со  свидетелями  и  совершать  все  прочие  жизненные
отправления,  имея за спиной двух самураев в полной выкладке, Кай
сделал,  было,  протестующий  жест,  но  Сато  мягко  прервал его
возражения,  прикоснувшись  старой  сморщенной  рукой   к   плечу
Следователя.
     - Они не будут вам мешать. Это профессионалы-ниндзя. Правда,
древними  традициями  мы  уже не можем ограничиться,  так что эти
двое используют  в  работе  последние  достижения  электроники  и
психофизиологии...  После  того,  как я представил их вам,  вы их
больше не увидите... Надеюсь, не увидите. Потому что они появятся
рядом  только в случае реальной опасности для вашей жизни.
     Он сделал легкий жест, и ниндзя исчезли так же внезапно, как
и появились.
     - А теперь, позвольте мне проводить Вас.
     Они вышли  к  воротам  Замка  и  остановились  перед  легким
мостом,  переброшенным  через  ров,  окружающий крепостные стены.
Вдали - милях в  десяти  ,  в  голубой  дымке  виднелись  отроги
Большого  Бактриана  - кряжа,  отделяющего Горный Край от других
земель и морей Парагеи. Хотя в окружающем пейзаже еще преобладали
зеленые краски,  осень уже пометила клены и виноградники желтым и
багряным.

           "Как я  завидую  тебе!  Ты  высшей  красоты
              достигнешь И упадешь, кленовый лист"

- процитировал  внезапно старинное стихотворение Сато.
    - Басе? - вежливо поинтересовался Кай.
    - Нет,  Сико. Но то, что вы знакомы с хокку Басе, делает Вам
честь,  господин Следователь. Итак, позвольте пожелать вам удачи.
     И он оставил Кая одного у крепостных ворот,  предоставив ему
поразмыслить о том, имела ли какой-то скрытый смысл произнесенная
цитата  или  же  это  было  в  столь  изысканной форме выраженное
отражение красоты окружающего  пейзажа  в  душе  старого  японца.
Вздохнув,  он стал спускаться со рва к рощице, на опушке которой,
в  скупой  тени  вертолета  сержант  Лоусон  пыталась  совместить
несовместимое   -   бдительное   наблюдение  за  замком  Сато  и
углубленную проработку вопросника по  теме  "Процедура  ареста  и
первичный допрос задержанного".
     Невада нервно шмыгнула  носом  и  рванула  машину  так,  что
некоторое  время  мир  представал  перед Федеральным Следователем
наклоненным под углом градусов в сорок,  а  затем  ландшафт,  над
которым  низко,  вписываясь  в складки местности пошел скоростной
геликоптер, слился в желто-зеленые полосы.
   - Интересно,    каким    образом    следуют   за   нами   мои
ангелы-хранители?... - подумал Кай.

               ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. МОГИЛА СЛЕПОГО ДЖО

                               1.

     - Нам придется немного изменить курс,  сержант,  - несколько
неожиданно прервал довольно долгое молчание Следователь.
     Взгляд его   был   сосредоточен   на   дисплее  портативного
терминала, который лежал у него на коленях.
     - Куда  летим?  -  осведомилась  Невада.
     - Нам предстоит встретиться с господином Корнуэллом.
     - Он сейчас,  верно,  в Ратуше... Так чего же?...
     - Нет...  Если я не ошибаюсь,  он сейчас движется в сторону
так называемых Гиблых Пустошей...  Вот смотрите... - Кай передал
Невавде свой терминал,  на дисплее которого была высвечена  карта
местности. - Это сигнал его радиомаяка.
     - Вы не будете связываться с Помощником  по  блоку?
     - Нет. Посадку произведите, по-возможности, незаметно...
Где-то вот здесь...  Невада пожала плечами.  -  Темнеет  -  еще
немного и не то что незаметно сядем,  а и друг друга не найдем...
Это же, ведь, Пустошь... И Рыжий туман под осень... Как тогда...
     - В ночь убийства Наместника?
     - Вот-вот...
     - Ну,  то  что  господин  Корнуэлл  нас  не  будет замечать
некоторое время - в том нет  большой  беды...  А  мы  его  не
упустим - при нем радиомаяк,  хотя, может быть он об этом еще не
знает...
     - Вы что - подозреваете Помощника?...  Маячок ему  навесили,
словно уголовнику...
     - Если вы думаете,  что господин Корнуэлл не дает повода  для
подозрений, то, вообще говоря, вы ошибаетесь... Часто вторые лица
бывают   заинтересованы   в...   устранении    первых.    В    их
исчезновении...
     - Ну,  вы тут крепко ошибаетесь,  Следователь...
     - Я и не думаю работать в этом направлении,  миссис Лоусон.
Дело проще - у меня сложилось впечатление, что господин Корнуэлл
пытается  э-э...  оградить  меня  от  некоторых  сторон   ведения
расследования.  Видимо, он полагает что принятые методы следствия
могут травмировать близких господина Арчера...  Я же,  однако, не
могу   уклониться  от  исполнения  своих  обязанностей...  Только
поэтому мне приходится прибегать к  такому  вот,  -  Следователь
кивнул на экран терминала, - методу.
     - Это  вы  о  чем?...  Каких близких?...
     - Дело в том, что первая же мысль, которая возникла у меня
вчера, при  просмотре  письма господина Арчера,  была о том,  что
обращается он к кому-то из своих родственников...  Понимаете  ли,
сам   стиль   речи,   взгляд,  то,  что  называют  непроизвольной
мимикой...  Само собой разумеется,  что речь идет либо о  госпоже
Арчер,  либо  о  его  достаточно  взрослом сыне...  Люди капитана
Инокоффа недвусмысленно описали  лицо,  которое,  по  их  мнению,
пыталось  проникнуть  к  тайнику  с  письмом,  как  подростка.  Я
побеседовал с Лин Арчер и убедился,  что сын Шерифа  отсутствовал
дома  именно  в  то время,  когда имел место этот инцидент.  Мало
того,  он отпросился из дома и на эту ночь  -  якобы  для  того,
чтобы с приятелем наблюдать восход Хозяина...  Я самого Финни так
и не встретил,  но вот с  тем  пареньком,  владельцем  телескопа,
повидался. Он, конечно, версию Финни подтвердил, но при этом врал
- или я не имею никакого  представления  о  психологии...  Я  не
думаю,  что господин Корнуэлл столь недогадлив, чтобы не заняться
этой версией. Он, однако, утверждает, что не имеет понятия о том,
кому  может  быть  адресовано письмо Шерифа.  Мало того - вместо
того,  чтобы торопить меня именно в направлении поисков  адресата
письма,   облегченно  вздохнув,  соглашается  с  моим  намерением
отправиться беседовать со специалистами по Подземному Царству...
     - Так  почему  вы  прямо  ему  не  выложили...  это  все?
     - Видите-ли,  тогда  ему пришлось бы отказаться от своих...
более привычных  методов.  Возможно,  мои  действия  здесь и впрямь
напоминают визит слона в посудную лавку...
     - Что-то есть...  Вы уж не обижайтесь...  Значит, вы попросту
не хотели вспугнуть Ларри?
     Кай неопределенно хмыкнул в ответ.

                               2.

     Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень
был где-то здесь - в  сотне  метров  от  него  -  маяк  не  мог
подвести - но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?...
Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали
видны  в низких лощинах и пересохших руслах ручейков...  Скоро на
зрение  уже  нельзя  будет  положиться.  Бесшумно  скользить   по
зарослям  научил  Финни  он сам - Ларри Корнуэлл - так что и на
слух надежды было мало.  Способов искать  несовершеннолетних,  но
достаточно  взрослых  подростков  в  лесу  наощупь или прибегая к
анализу  вкусовых  ощущений,  Ларри  не  знал.  Оставалось   лишь
принюхиваться  -  и  было к чему.  Где-то не очень далеко горело
нечто  смрадное,  и  горело  основательно.  Сориентировавшись   в
направлении  еле  заметного  ветерка,  Ларри  все так же бесшумно
присвистнул - гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
   - Жертву кто-то надумал приносить,  что-ли? - подумал он. -
В канун-то ночи Злых Сил?
     Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине
лощины костру...  Очень не во-время засигналил его  блок  связи.
Проклиная  все на свете,  он убрал звук.  Чутье подсказывало ему,
что вызов любой срочности может сейчас подождать.
     Огонь он увидел только шагов с пятидесяти,  но еще раньше он
увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
     Появлению Ларри   он  не  удивился.  Только  мотнул  головой
куда-то за спину:
     - Т-там...  -  сказал  он,  с  трудом преодолевая сдавившие
горло спазмы.
     Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул
вперед - к жертвенной плите.  То  что  догорало  на  ней  совсем
недавно  было человеком.  Это наверное Финни не дал огню окончить
свою работу - труп был вытащен из развороченного костра.  Хотя и
трудно  было  уже  опознать  погибшего,  Ларри  перевернул тело и
справившись с подступившей  и  к  его  горлу  спазмой,  все-таки
понял,  кто  лежит перед ним на пожухлой осенней траве - это был
не тот, кого он боялся увидеть.
   - Эт-то  не...  - вымолвил вцепившийся в его руку Финни.  -
Это - не отец...
   - Нет... - ответил Ларри. - Болотный старец... Куоккенен...
Гос-с-поди...
     Ставшими вдруг  непослушными пальцами,  он снял с пояса блок
связи и очертенело посмотрел на него,  соображая кого вызывать на
место  происшествия  и  почему  все  еще настойчиво мигает сигнал
вызова.
   - Сюда  кто-то идет...  - вздрогнув,  сказал Финни.  И почти
     сразу вслед  за этим,  из сгущающегося тумана к костру вышла
сержант Лоусон,  а за ней  Федеральный  Следователь.  Секунды  на
три-четыре все остолбенели.

                               3.

     Мне кажется,  что я не так уж  и  не  во-время...  -  сухо
сказал  Кай  и  присел над останками шамана.  - Кто обнаружил...
это?
   - Парнишка,  видно на него наткнулся...  Минут пять назад, не
больше... Так, Финни? А вы, как...
   - Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка...
   - А  откуда  вы узнали про маяк?  Кон,  что-ли...
   - Я так и подумал,  что вы мне недаром тот нож  принесли,  -
сказал  Финни.  -  Я  его  в  роще  оставил  - чтобы вы сюда не
вышли... А тут...
     - Простите,  но я имел ввиду другой маяк.  Тот что у  вас  на
куртке,  господин  Помощник Шерифа.  За отворотом воротника...  Я
позволил себе...
     - Вижу,  что  позволили,  -  огрызнулся  Ларри,  отдирая  от
загривка почти невидимую капсулу.  - Я, пожалуй, наряд вызову...
Чтобы прочесали местность.
     - Я думаю,  тот,  кто сделал это,  уже успел уйти  достаточно
далеко...  Лучше  пусть пришлют небольшую следственную группу.  И
кого-нибудь,  кто по-вашему мнению сможет опознать  погибшего...
И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума...
   - Насчет опознания -  можете  не  тревожиться.  Я  покойника
хорошо знал - местный шаман.  Вот что - надо бы срочно обыскать
его логово. Явно не случайно погиб дед... Финни, сам видишь, дела
пошли  серьезные  - давай как на духу:  зачем сюда шел,  что про
старину Квака знаешь... Только давай, не мудри...
   - Он...  Он  отцу  силу  дал...  Заклинание...  И  еще что-то
такое...  Чтобы победить силы Темной Стороны...  Монстров... А на
могиле  Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться...  Я знак
ему условный  оставлял...  А  почему  здесь...  он?...  Я  сначала
подумал...
   - Я знаю,  что ты подумал,  Финни.  Но это не Роб...  Это сам
Квак... Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?...
   - Я...  я не знаю...  Я ничего не понимаю...  - Так... Держи
себя  в  руках.  Я сейчас вызываю сюда людей...  - У вас блок
зуммерит, - вставила Невада. - И уже давно...
     Ларри, наконец,   нажал   "прием",   и   блок  связи  хорошо
поставленным голосом секретарши обьявил:
   - Господин  Корнуэлл,  с  вами  немедленно  и конфиденциально
хочет побеседовать  господин  Чрезвычайный  и  Полномочный  Посол
Федерации  Тридцати  Трех Миров,  сэр Милтон Чамберс...  Господин
Корнуэллл...
     Обалдевший господин  Корнуэлл,  наконец,  отозвался:
     - Я у аппарата... Слушаю вас...
     Экранчик мини-дисплея   пошел  бегущими  полосами  и  через
мгновение на нем предстал господин Посол,  выбритый  и  одетый  в
точном  соответствии  с требованиями своей щепетильной должности,
несмотря на поздний час.  Тень тревоги лежала на его  напряженном
лице...  Он  внимательно  приглядывался  к  собеседнику  - Ларри
сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато
освещенной   слабым   сиянием   подсвечивающей   рамки   небритой
физиономии на фоне  утопающей  в  наступающих  сумерках  и  Рыжем
Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
     - Как я понимаю,  я застал вас э-э-э... вне вашей резиденции,
господин Помощник?  - осведомился Посол. - Может ли наша беседа
быть достаточно... конфиденциальной?
     - Я нахожусь... за пределами города. Произвожу расследование.
Меня... сопровождает Федеральный Следователь и...
     - Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это
великолепно.  Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии
в  сложившейся  ситуации...  Ведь  вы  уже  без  сомнения в курсе
событий последних четырех часов?
     Ларри оглянулся - Невада, проявив неожиданную догадливость,
держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что
и  он  приглашен  к  разговору  подошел  поближе  и  помог  Ларри
закрепить блок связи на подходящей ветке.
     - Что именно вы имеете ввиду,  господин Посол?  -  Я  имею
ввиду захват  Лесного  Замка  отрядом  фон  Шталленштрасса  и  ту
активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся
у  меня данным ведут сейчас э-э-э...  все участвующие в конфликте
стороны...
     - Так...  -  сказал  Ларри  и  мысленно  обругал  последними
словами  Кона,  Ханнеса  и  Супи,  вместе взятых - Не торопятся,
члены Общинной Управы информировать Помощника  Шерифа  об  этаких
делах...  -  Я  немедленно  отправляюсь  на  место действия,  -
произнес он вслух. - Нахожусь неподалеку...
     - Мне  представляется,  что  вмешательство  Посла Федерации с
э-э...  миротворческими  инициативами  должно   быть   предварено
экстренными  и  оперативными  действиями  господина  Федерального
Следователя...   В   настоящий   момент   вы   -    единственный
представитель Федеральных властей,  работающий в непосредственном
контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий необходимые
полномочия...  Мне  остается  просить  вас  установить  контакт с
господином Шталенштрассом,  а также со всеми лицами,  которых  вы
сочтете   необходимым   привлечь   к  решению  этой  проблемы.  Я
уполномачиваю  вас  выдвинуть  перед  участвующими  в   конфликте
сторонами любые разумные предложения...  Вы,  надеюсь, понимаете,
что обширный вооруженный конфликт сейчас,  когда План Колонизации
уже  приведен  в действие..  Господина же Корнуэлла я прошу,  как
представителя стороны,  участвующей  в  конфликте,  содействовать
усилиям  господина Следователя...  В настоящий момент секретариат
Посольства  уже  занят  тем,  чтобы  поставить  всех   участников
конфликта   в   известность   об   экстренной   миссии  господина
Следователя...
     - Я постараюсь сделать все от меня зависящее... - сказал Кай
     -  Община  сделает  все   возможное,   чтобы   обойтись   без
стрельбы... - заверил Посла Ларри.
     - Я  полагаюсь  на  вас.  Держите меня постоянно в курсе...
Некоторые материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам
непосредственно   на   ваш   терминал,   господин  Следователь...
Пользуйтесь в дальнейшем кодовым каналом...
     Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова

                               4.

     - Черт  вас  всех задави !  - заорал Ларри на вынырнувшего из
глубины экрана Кона.  - Какого дьявола я узнаю  все  новости  от
Посла, а не от своих людей?
     - Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не
отвечали. Мы уже призадумались... А потом - Посольство ворвалось
по спецлинии - а у них, как-никак - приоритетное включение...
     - Ближе  к  делу  -  что  там с Лесным?
     - Дела хреновые - Шталленштрасс и его люди через  Лабиринт
ворвались в  Замок...
     -  Через  Лабиринт?!...
     - Их  провел  Черный  Рыцарь.  Он  со  своим  Аббатом взяли
сторону Арнольда-Наследника... О господи, вы же еще не знаете...
Шталленштрасс  себя провозгласил Наместником...  И Магистр к нему
сразу присоединился...Вся их  банда  после  этого  раскололась  и
Арнольд  двинулся  на Лесной,  а Владетель Побережья и те графья,
что взяли его сторону,  сейчас в Пьяном собирают всех своих людей
и,  похоже,  уже двинулись сюда... Мы здесь все - на подступах к
Лесному...  Всех  наших  оттуда  вышвырнули,   Гипсового   Рэльфа
отделали так, что мать родная не узнает...
     - Жертвы  есть?  Убитые?
     - Вроде,  пока обошлось...  Среди наших, по крайней мере...
     - Вот что - я здесь на  могиле  Слепого  Джо...  Тут  дела
плохие... Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен
быть.  Живым или... - Помощник оглянулся на Финни. - Пусть Хэнк
пришлет  сюда пару людей потолковее,  и из добровольцев,  что-ли,
соберите группу...  Здесь надо Пустошь прочесать...  И пусть дают
побыстрее.
     - Ждите,  шеф...  Ларри тяжело вздохнул...  Повернулся к Каю,
который деловито   осмотрев   погибшего,   шарил   по  окрестному
ландшафту лучом фонарика.  Туман уже почти  затопил  пятачок,  на
котором они стояли.
     - Ох,  не по душе мне это... Втравил Квак Роба в чертовщину и
сам  через  это  смерть  принял...  -  скорее  сам   себе,   чем
собеседнику пробормотал Ларри.
     - Я за ножом вашим схожу,  - свазал Финни.  - А  то  так  и
будет сигналить там в роще до второго пришествия...
     - Вот этого  не  стоит  сейчас...  -  остановил  его  Ларри.
Нечисто здесь...
     - Убийца вначале действовал точно  так  же  как  в  случае  с
Губертом  фон Адрианом - рассек жертву каким-то подобием меча...
- сказал Кай.  - Возможно,  точно таким же,  что лежит в  вашем
сейфе...  Но  потом  -  дополнил  сценарий  -  попытался  сжечь
убитого... Это наводит на мысль...
     - Тут  мне  лично  и  думать не приходится - я просто нутром
чувствую - Каменный Монстр...
     - Здесь?  На  поверхности?
     -  Так  место-то какое - могила Слепого Джо... Он хоть и лишила
его подземная  нечисть  зрения,  лучше  всякого зрячего Подземное
царство знал...  А скольким жизнь спас...  Из  лабиринта  столько
народу вывел - не счесть...  И хорошего и кого, может, и спасать
не стоило...  А только каждый,  кто с ним  встретился  -  другим
человеком  становился...  Словно отмечен стал светом невидимым...
Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может...  Вот
- гнусь какую на самой могиле устроила...
     - Вам  не  кажется,  что  гораздо  проще   обьяснить   эти...
изуверские дела просто намерением уничтожить труп?  Еще немного и
нам остались бы  только  обгоревшие  фрагменты  скелета,  которые
легко потом скрыть...  Как я понимаю, после стольких войн, никого
не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения... такого
рода?... Да и остатками костра на жертвеннике?
     - Так же,  как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На
вид - хорошее предположение, только...
     - А  не  подходит  ли  на  роль   подозреваемого   более   не
мистический  Каменный  Монстр,  а  тот,  на  кого  недвусмысленно
указывали нам господа бароны - Черный Рыцарь Мо?
     - Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы
Роба - он-то,  ведь,  из Верхнего Народа - все расчитывал  умом
взять,  да  пониманием  решить...  Все  книги о Подземном Царстве
пересмотрел и перечитал...  Оно и понятно:  очень его беспокоило,
что  здесь начнется,  когда переселенцы нагрянут...  Он и твердил
последнее  время,  что  только,  если  мы  найдем  общий  язык  с
Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе
подомнут нас,  мол и опять все бедой  закончится...  Только,  вот
советчик,  вижу  ему  плохой  попался...  Каждый,  кто  с  Сектой
знается,  если в чем и уверен - так это в том,  что  Монстра  ни
застрелить,  ни утопить,  ни взорвать...  Каменная Жизнь!  А Квак
словно и позабыл напрочь,  чему сам людей пол-ста лет  обучал...
Заклинание   какое-то   подсунул   Робу   -  да,  видно,  только
расшевелили они Монстра...  Эх...  Ведь и Большой Шабаш с того же
начался - от Монстра захотели избавится...
     - Технический директор Приисков -  я  имею  ввиду  господина
Шреттера - говорил мне,  что,  по его мнению,  это был результат
резко возросшего обьема выработок...
     - Это  уж  пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и
рядят,  а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни,
кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная
добыча   Сырья   и   понавезли   из    Метрополии    всей    этой
высокопроизводительной  техники,  так и начались в Подземном злые
чудеса...  Стало просто невмоготу  работать.  Особенно  в  Нижних
Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте - и подавно... Сначала там
Монстр и начал бродить,  а  потом  и  на  Поверхность  заявляться
стал...   В   Плохих   Местах...  Вот  уж  когда  их  постарались
извести!...  Чего только в ход не пускали - и бластеры и лазеры,
и мины...  И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих
пор то там,  то тут,  а просочится... Совсем обезумели - ведь со
времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала,  что
бластер или даже обычный,  огнестрельный ствол в Подземном только
сумасшедший  в ход пустить может...  Там же совсем другая химия и
физика...  Там от лазерного импульса воздух превратиться может  в
жидкий огонь...  Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В
тот период народу сгинула - уйма...  В основном - пришлый  люд,
да  новички.  Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными -
словно мухи в янтаре... Эх...Не дело это - когда Верхний Народ в
Царство  спускается...Тогда  дирекция  Приисков  и  решила втихую
плюнуть на всякую  экологию  и  политику  и  выставили  в  нижних
штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным
включением...  Решили,  что уж термояд Монстра  точно  испарит...
Идиоты.
     Когда Монстр на такую ловушку напоролся,  все и  началось...
Вся нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что
начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами
друг  друга поубивали,  неизвестно почему...  Остались только те,
кто по континентам,  в отдаленных колониях селился -  они  потом
почти  все  сюда  стянулись,  когда Шабаш на нет сошел,  а города
брошенные стояли.  И Старатели.  Нам  -  все  ничего.  Не  берет
Колдовство этот народ...  Тогда мы и стали настоящими хозяевами в
Горном Крае,  только не оставила нас в покое Империя -  Сырье-то
необходимо  было  все больше и больше...  И пошли Освободительные
Войны...
     - Я  не  слышал  ранее,  что  имела  место попытка взорвать в
Подземном Царстве термоядерный заряд...
     - Эту  историю  держали  в секрете...  Да и нынешняя дирекция
Приисков не стремится растрезвонить старые тайны...  Понимаете,
вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические
потрясения на  ее  состав  мало  повлияли...  К  тому  же,  когда
Старатели  снова  стали  смело  ходить  по  Царству,  то то,  что
обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на
каверну,  которая  должна  была  бы  образоваться  при  подземном
взрыве..  Там вся геометрия поменялась - проходы новые возникли,
старые переместились... А радиация то появляется, то исчезает...
     Туман стоял вокруг непроницаемой  желто-коричневой  стеной.
Его  едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой,
которую  каждый  непроизвольно  стремился  отсрочить...   Запищал
зуммер блока связи.
     - Слушайте,  шеф,  - к вам пошли три скоростные вертушки. На
них  -  сорок  человек  с Себастьяном во главе.  Сдайте им место
происшествия под охрану и - скорее к нам.  Надо что-то решать...
Из  Замка  вышел на связь Магистр.  Он,  в принципе,  согласен на
переговоры,    гарантирует     прием     делегации...     Однако,
Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним
пока не  удалось.  Местонахождение  Черного  Рыцаря  Мо,  вообще,
непонятно.  И  из  Замка  он  не  выходил,  и  в  самом Замке его
обыскались...
     - Пусть  сразу выставят патруль у норы Старого Квака,  только
внутрь пусть не суются...
    - Отлично, ждите, шеф...

                               5.

     Прожектора вертолетов   выплыли   из   тумана  только  через
четверть часа.  Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями
и  почти  тут  же  начали  терять друг друга в рыжей мгле.  Ларри
препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам  сел
за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не
более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...
     Четверо дружинников кемарили прямо у порога,  разгоняя туман
пламенем небольшого костерка.  Ларри обругал олухов -  следы-то,
следы  позатоптали к едрене-матери - велел Неваде приглядеть за
Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в
пещеру.
     - Ох,  боюсь я,  что у нас крупные проблемы  будут  сейчас  с
тайными запорами... - пробормотал он, разыскивая выключатель.
     - Вы не знаете секрета замков?  - осторожно спросил Кай.  -
   Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на
вход в свою нору мог... Ага - вот... В гроте зажегся слабый свет
от горняцкого изотопного фонаря  и,  к  своему  удивлению,  Ларри
увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.
     Это был не  единственный  признак  беспорядка,  царившего  в
обиталище Болотного Шамана.  Кто-то,  как и боялся того Помощник,
успел побывать здесь.  Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной
спешке.  Были  сброшены с полок книги Тайного Знания,  опрокинуты
сосуды с пробами Сырья,  сдвинуты  лавки  и  стол.  Он  не  сразу
заметил то,  что, скорее всего, было тут главным - белый листок,
прилепленный к экрану старомодного - чуть ли  не  прошлого  века
работы  -  терминала,  приютившегося  в  настолько  захламленной
самыми  невероятными  предметами  нише,  что  двойной  анахронизм
пребывания   этого   предмета   -  слишком  старого  для  жилища
современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий
- сводился на нет.
     - Смотрите,  Помощник,  - это вам,  - окликнула его Невада,
подпиравшая  спиной  косяк  входа во внутреннюю пещеру и шарившая
лучом фонарика по утопающему во мраке логову. - Читайте: "Для Л.
Корнуэлла, лично".
     Ларри вытащил  из  ниши  ту  самую  -  теперь  он  уже   не
сомневался,  что  оставил  ее Болотному Старцу сам Роб - коробку
спичек и затеплил лампадку.  Потом постарался понять  -  к  чему
подключать древний терминал.  Оказалось, что питание у машинки -
автономное.
     Еще минут десять пришлось потратить на то,  чтобы извлечь из
архаично   организованной   памяти   изделия   древних   умельцев
единственное послание,  адресованное Ларри.  К немалому удивлению
Федерального Следователя,  который,  честно говоря, не считал эту
антикварную штуковину жизнеспособной,  экран терминала вспыхнул и
второй раз  Федеральный  Следователь  оказался  лицом  к  лицу  с
Большим Шерифом.

                               7.

     Это был  все  тот же человек с открытым и смелым лицом.  Все
так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И
все  так же трудно было определить - где велась сьемка - где-то
под  землей,  судя  по  густым  натекам  застывшего  халцедона  с
вкраплениями  шоколадного  агата на различимом теперь заднем фоне
- в  Верхних  Штольнях,  где  сейчас  мало  кто  и  редко  когда
бывает...  - прикинул Ларри.  Только вот,  сейчас лицо Роба было
осунувшимся,  как-то  внутренне  сосредоточенным  и,  словно  бы,
старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот -
первый - раз,  стала теперь тем главным,  что это лицо  выражало
помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что
месяцы и годы,  а не промежуток времени поменьше недели, отделяют
этого  усталого,  печального  Роба от того бодрого и уверенного в
себе Роба Арчера,  что  давал  ему  последние  наставления  перед
уходом.
     - Ларри,  - сказал Роб.  - Знаю,  сейчас все  вы  там  меня
клянете на все корки,  за то,что я вас в такой момент оставил так
внезапно и в свои планы  не  посвятил...  Но,  поверь,  так  было
нужно.  Сейчас  не время для сантиментов - я хоть и не настоящий
Старатель,  но сейчас - шкурой чувствую,  что дела мои тут зашли
слишком далеко,  чтобы Владетели Темной Стороны Царства выпустили
меня отсюда живым и невредимым бе или кому-нибудь еще. Сам влез в
эту  передрягу  и сам буду из нее выбираться...  Короче - в двух
словах - мне открылась тайна  того,  как  можно  договориться  с
Хозяевами  Светлого  Зала,  получить  их  "добро"  на  расширение
промысла Сырья...  Только о таком они договариваться станут не  с
правительством  или  с  директорами  - большими или малыми,  а с
одним-единственным человеком,  который весь ответ в этом деле на
себя  и  возьмет.  И  этот  человек  должен избавить Хозяев от их
исконного врага - он должен убить Каменного Монстра.
    Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за
то,  что часто вы помогали мне,  даже не спрашивая  о  цели  моих
действий. Но сейчас - когда все пошло вразнос, я хочу обьяснить,
почему решился на  такое,  что  никогда  не  приходило  в  голову
Верхнему Народу, не говоря уже об истинных Старателях...
     Тон голоса Большого Шерифа изменился.  Он  перешел  в  более
низкий  регистр  и  в нем появились металлические нотки.  С эрана
смотрел на Корнуэлла уже прежний Роб,  отчаянный  и  решительный,
тот,   которому   в  Общине  безгранично  верили  и  на  которого
надеялись.
   - Дело идет к началу Колонизации.  Многие,  знаю, этого слова
не любят и  говорят  "Заселение",  -  лицо  Шерифа  презрительно
сморщилось,  - но суть от этого не меняется. это будет заселение
нашей  планеты  извне  -  чужаками  и  под  контролем   чужаков,
возможно,  под дулами протонных пушек крейсеров Федерации. Многие
- пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из  Гильдии
- но это я про них.  Это они не от большого ума. С Парагеи они и
носа никуда не казали,  а многие и носу из-под земли не казали и
поэтому   совершенно   не   представляют,   что  получится,  если
реализация Плана в жизнь пойдет таким путем.
     А я,  Ларри,  был  т а м,  - Роб указал пальцем в унизанный
бурыми иглами сталактитов, свод штрека. Даже того, что я увидел в
Милеттском космопорту - достаточно,  чтобы увидеть, что станет с
Общиной.  Я уж не говорю о том,  что  можно  узнать  от  людей  с
Океании и Новой Колымы, где вышли похожие истории...
     Ты помнишь хоть кого-нибудь из Управы,  кто был бы нечист на
руку?  Или  хоть  один  нераскрытый  случай  воровства  в  Общине
помнишь?  так вот - всей этой красивой пасторали  придет  конец.
Быстро и жестоко.  Поселенцы,  которых мы ждем как манны небесной
- это  не  новорожденные  младенцы  и  не  призывники,  рвущиеся
служить  новой  родине.  Это  будут  перекати-поле  без роду без
племени,  которым  не  нашлось  места  во   всем   этом   пестром
калейдоскопе   Тридцати   Трех  Миров!  Они  принесут  сюда  свои
неписанные законы борьбы  за  выживание.  Вместе  с  ними  придут
болезни,  нищета, воровство, коррупция под ручку с проституцией и
многое такое, о чем ни вы, ни даже я не подозреваем даже сейчас.
     Сейчас, спускаясь в подземные галереи,  вы даже не запираете
двери своих домов,  потому что у вас некому и  нечего  красть,  а
случайный  воришка находится в течении двадцати четырех часов.  А
План Заселения откроет сюда дорогу сотням тысяч  бродяг  со  всей
Галактики. Вы хотите жить с ними бок о бок, ничем не защитившись.
Неужели так легко забылся урок,  когда  мы  за  собственный  счет
пригласили   себе   на   голову   из   просторов   Космоса  банду
аристократов? Теперь масштаб вторжения будет даже больше.
     Да что там Верхний Народ.  Гораздо хуже придется Старателям.
Их проверенные в деле тесаки и  кирки  снова  попробуют  заменить
машинными комплексами,  разработанными для совсем иных миров. Они
снова  перевернут  все  Подземное  Царство.  И  в   этом   случае
повторение Великого Шабаша - самое малое из того, что мы получим
в результате... Неужели мы хотим этого?
   - Нет!  - чуть было не выкрикнул в ответ Ларри.  - Нет!  -
Что и говорить,  Роб Арчер обладал незаурядным  даром  убеждения.
Даже внушения,  можно сказать... В другие - более мирные времена
- из него получился бы отличный проповедник...
     Однако, вся произнесенная тирада еще не пролила ни малейшего
света на связь Плана Заселения и - будь  он  трижды  неладен  -
Каменным Монстром. Словно в ответ на немой вопрос слушателей, Роб
оборвал эффектную паузу и продолжил:
   - Только  обеспечив  за  собой монополию на основной источник
благосостояния Планеты - на Сырье -  чем  бы  оно  не  было  -
Община  сможет диктовать чужакам свои условия,  держать в узде те
события,  которые начнут развиваться на наших землях. В том новом
мире,  который  начнет  расти на наших глазах хозяином будет лишь
тот, в чьих руках будет основной и надежный источник доходов...
     Мы не  сможем удержать добычу Сырья в своих руках,  опираясь
на закон и право - те законы и то право,  которые  нам  навяжут,
будут  скроенными  по федеральному образцу,  законами правления в
типовой  отдаленной  колонии.  Сами  Старатели  вынуждены   будут
пустить с молотка свои,  и без того куцые,  права на контроль над
Приисками.  Нет надежды и на военную силу - нам в  таком  случае
придется  просто-напросто  выбирать:  идти  ли  снова под ярмо к
очередному  Белому  Князю  и  баронской  ораве,   или   выполнять
директивы,  которые  будет  диктовать губернатор с борта крейсера
тем  марионеткам,  которых  нам  навяжут  с   Земли   и   назовут
правителями  военного  времени или еще как-нибудь...  Есть только
один надежный союзник - само Подземное Царство!...
     Только наша  косность  и  страх  перед тайнами этого чуждого
мира заставляют уже  многие  поколения  Старателей  и  Общинников
закрывать глаза на то, что, в сущности, наши интересы - интересы
коренных обитателей Парагеи, потомков участников первых Высадок и
первых   переселенцев   с   Земли  совпадают  с  интересами  тех,
непознанных нами  существ,  для  которых  родным  миром  является
Подземное Царство,  как это ни странно,  в куда как большей мере,
чем с интересами того хищного бродячего народа, что готов хлынуть
сюда,  на  не  их  трудами  подготовленную  к заселению планету и
подмять  под  себя  не  ими  найденные  и   не   ими   добываемые
богатства...
     Ведь до тех пор,  пока  существовал  уравновешенный  симбиоз
между  Старателями  и  Теми Что В Стенах,  до тех пор,  пока люди
соблюдали накопленные поколениями первопроходцев правила  общения
с  Подземным Миром,  развитие Общины шло по восходящей.  Пусть не
такая блестящая, но мудрая и глубокая культура созревала в недрах
нашего  общества.  Если  бы не бесконечный паразитизм Империи,  а
затем -  не  беспрерывные  войны  с  аристократией,  на  Парагее
существовали  бы  и  самостоятельная  промышленность  и  сельское
хозяйство.  Жизнь здесь могла бы быть не прозябанием в призрачном
мерцании    Сырья,    а    полноценным   существованием,достойным
человеческих существ...
   - Шериф,  пожалуй,  сошелся  бы  во  взглядах  с одним старым
самураем...  - пробормотал себе под нос Кай.  -  Интересно,  не
доводилось ли им толковать друг с другом?...
   - Все эти мысли донимали меня уже давно,  - продолжал Роб  с
экрана,  -  но  все  не  было  конца войнам да грызне,  да всему
этому...  Но как только выдалось хоть какое-то время, я попытался
хоть  частично  восполнить  свои пробелы в знаниях о Царстве.  Ты
славно мне помог,  Ларри.  Просто счастье,  что среди нас нашелся
вот такой человек, - детство которого проходило на границе между
Сектой и Общиной...  Многое ты мне подсказал, а многое я узнал из
твоих книг...  По логике вещей, это ты должен был бы быть на моем
месте сейчас...  Но в тебе слишком крепки  все  те  предрассудки,
которые  Болотные Старцы заколачивают в головы своих учеников,  и
которыми им самим  заколотили  в  головы  их  учителя...  А  ведь
достаточно  просто  посмотреть на все эти дела со стороны,  чтобы
понять,  что  Секта  давно  уже   перестала   быть   добровольным
посредником между миром людей и Теми Что В Стенах.
     Они давно уже стали рабами своих тайн.  До поры,  до времени
их  знание служило на пользу Старателей и людей Парагеи,  вообще.
Но потом,  когда это новоявленное жречество  попривыкло  жить  за
счет  своей монополии на тайны Горного Края - на тайны подземные
и людские - они стали очень похожими на  жрецов  всех  времен  и
стран.  Прежде всего им стали нужны блага, приносимые тайнами, а,
следовательно,  тайны должны остаться тайнами на веки вечные. Они
не поняли или не хотят понять, что ситуация эта не вечна. Или они
должны помочь  людям  найти  общий  язык  с  этим  иным  разумом,
заключенном в толще скал, либо дело закончится катострофой.
     Впрочем, до некоторых из них это стало доходить. Или до тех,
кто стоит за ними...  Во всяком случае, мне удалось найти Старого
Квака. Или, может быть, он нашел меня... Впервые мы встретились с
ним, помнится, именно благодаря тебе, Ларри.
     Задача состояла  не  в  том,  чтобы   научиться   двум-трем
фокусам,  которыми можно было бы на первых порах отпугивать вновь
прибывших от Приисков,  а в том,  чтобы понять, что мы можем дать
Тем  Что  В  Стенах  взамен того,  что они станут на нашу защиту,
поделятся своими богатствами,  не пустят  в  недра  Горного  Края
чужаков...  Так вот, суть дела, так как она открылась мне состоит
в том,  что там - в глубине  этой  странной,  скрытой  в  недрах
структуры,   происходит   непрерывная   борьба  того,  что  среди
Старателей называют Подземной Нечистью и тем,  что олицетворено в
образе  неуловимого  Светлого  Зала и его Хозяев.  Ясно как божий
день,  что  пора,  когда  Старатели  только  приносили  жертвы  и
исполняли  обряды,  угодные  и  той  и другой Сторонам Подземного
Царства,  прошла и нам следует взять сторону тех,  кто и так  уже
немало сделал для нас доброго - сторону Хозяев Светлого зала.
     Но путь к этому лежит не через наши  коллективные  неуклюжие
попытки,  подобные той, когда Каменного монстра пытались разнести
водородной бомбой или испытывали в подземных галереях новые  виды
излучателей и вибраторов,  нет.  И не через официальные,  мертвые
структуры нашего  общества,  проходит  этот  путь.  Сами  Хозяева
Светлого Зала указывают пути борьбы со Злом самым светлым из нас,
таким,  как Слепой Джо. Но никогда всем сразу. И замкнутому кругу
Секты они тоже не отдают всех своих тайн...
     Только личность человека может служить  залогом  доверия  -
окажут  его или нет Хозяева Светлого Зала - и истинного Контакта
с Подземным Разумом. Эту истину мне открыл старый Куоккенен, и он
же и предложил мне пройти испытание,  которое открыло бы мне путь
к диалогу с Теми Что в Стенах.
     Да, его  условия  были жестки и для такого человека как я -
до конца так и непонятны.  Вокруг того,  что сами Болотные Старцы
считают магией,  столько туману,  что не берусь сказать, что идет
от древнего стариковского опыта,  а что придумано для того, чтобы
запутать  нас  грешных  в паутине тайн...  Находясь под действием
Заклятья,  я не должен встречаться с людьми и  с  самим  Болотным
Шаманом,  тоже,  не должен ходить дорогами людей,  должен хранить
тайну   Заклятья,   не   раскрывать   своих   планов,    избегать
незаколдованных дверей,  зеркал,  спокойной воды... Но ладно - я
следую Правилам Заклятья слепо,  не задумываясь. Главное, что оно
работает:  мне  открылось  многое,  чего  не  видит глаз обычного
человека - тайная жизнь внутри стен Подземного  Царства,  тайные
знаки - Темные и Светлые, многое, многое... И, главное - я смог
узреть Монстра.  Теперь я могу принести  его  в  жертву  Хозяевам
Светлого Зала. Когда я исполню это, они явятся ко мне...
     Робин словно бы запнулся.  Взгляд его не то чтобы угас, нет,
просто блеску поубавилось.
     - Вообще,  тяжелый это был  обряд...  Противный  и  муторный.
Понятно, почему за все времена после того как Белый Князь убрался
в изгнание со всей своей сворой магов и шарлатанов.  Ну да  ладно
-  не привыкать мне ко всему такому...Только вот,  где-то осечка
вышла - чего-то недомозговал старый Квак. А может, момент не тот
мы  выбрали...  Только похоже,  что разбередили мы это...  все...
Может,  почуял что-то сам Монстр,  а может это  Древнее  Заклятье
весь  Нижний  Мир  всколыхнуло  -  только дела тут совсем крутые
пошли.  Сначала я наблюдал за появлениями в Заповедном  Лабиринте
Монстра  из  укрытий,  тайну  которых  знают,  оказывается,  лишь
посвященные.  Меня до сих пор поражает, что целая сеть переходов,
нор  и  колодцев так и остается закрытой для глаз даже опытнейших
Старателей.  Видимо,  само наше сознание по-другому  работает  в
этих пропитанных излучением Сырья краях... Может быть то что есть
для одних вовсе и не существует для других...  Тогда - в  начале
- я один видел Монстра,  а порой и не одного, оставаясь для него
невидимым...  Но потом,  когда я прошел первые ступени  испытания
Заклятием,  когда  приблизился  поединок,  Монстр неожиданно явил
себя в Лабиринте.  Я с изумлением услышал  в  перехваченных  мною
радиопереговорах,  что Прииски охвачены паникой. Странным стало и
поведение чудовища.  Когда я впервые вышел ему навстречу,  Монстр
обратился в бегство раньше чем я успел выполнить хотя бы часть из
того,  чего требовал обряд Охоты. Когда же я продолжил слежку, то
понял,  что  истинной целью появления Монстра в Лабиринте было -
проникнуть в подземные анфилады Лесного Замка. Что-то необходимо,
нужно было ему в Верхнем Мире,  и для этого он искал путь на этот
перекресток миров Подземного, Старательского и Рыцарского.
      Не знаю  почему  Финни  не  удалось  забрать из тайника мое
письмо, с помощью которого я пытался предупредить тебя, Ларри, об
этом.  Меня  вообще очень беспокоит - что там с парнем.  Я подал
ему условный радиосигнал и он должен забрать это мое новое письмо
в резервном тайнике.
      Так и не знаю,  к чему стремилась эта сумеречная тварь,  но
когда я,  решившись, наконец, последовал по пятам за нею в Замок,
Монстр принял бой.  Тогда я не придал значения тем незначительным
нарушениям  Обряда,  которые  допустил в этой схватке - для меня
было  главным  то,  что  Заклятие  действительно   сделало   меня
неуязвимым  и  то,  что я увидел Монстра мертвым.  Я просчитался.
Опасаясь встречи с  людьми,  устремившимися  на  шум  побоища,  я
отступил    в   Лабиринт,   убежденный,   что   Монстр   повержен
окончательно,  но стоило мне включить свой блок связи  на  прием,
как  я  понял,  что Монстры бессмертны!  Обряд был выполнен не до
конца и с ошибкой. Монстр ожил и выполнил задуманное - уничтожил
Наместника.  Может,  правда,  проклятый  Владетель  Гремланда был
всего лишь первым из живых существ, попавшихся ему под руку после
воскрешения...  Так  или  иначе,  в  случившимся  есть  доля моей
вины...
     И он  снова  бродит по Лабиринту,  словно и не было нашей...
встречи...  Что-то неудержимо тянет его туда...  Не направляет ли
его волю что-то извне... Точнее - КТО-ТО...
     Но я  продумал  свой  следующий  ход.  При  следующей  нашей
встрече я позабочусь о том, чтобы чудовищу просто не из чего было
возродиться...  Дело  надо  доводить   до   конца.   Постарайтесь
продержаться  без  заварушки  с  баронами,  хотя  -  понимаю  -
обстоятельства сложились не  в  пользу,  как  говорится,  мира  и
дружбы.  Связь  со  мной держи через Финни.  Не хотел я его в это
дело путать,  но  тут  положиться  можно  было  только  на  самых
близких.  Только не нажимай сильно на парня - у него своя голова
на плечах.  И вообще - позаботься,  чтобы о деле знало  поменьше
дурачья. Особо пригляди за Федеральным Следователем. Скорее всего
пришлют случайного человека - это еще пол-беды...
     Ларри смущенно,  искоса  глянул  на  Кая.  Тот  улыбался еле
заметной косой полуулыбкой. Роб продолжал:
     - А  вот  если  заметишь,  что  этот  тип сечет в деле - жди
неприятностей.  Или не случайно такого прислали или полезет не  в
свое  дело  и  его  пришьют.  Или и то и другое вместе.  Ладно -
сообразишь сам, какую тут линию гнуть... И позаботься о Финни.
     Экран погас.   Точнее  зарябил  на  долю  секунды  хаотичной
мозаикой.  И снова зажегся.  Теперь на нем,  насколько можно было
разобрать  в  из-рук  вон  плохо  освещенном  кадре  была  видна
внутренность  той  самой  потайной  пещеры  Болотного  Старца,  в
которой  остолбенело стояли перед экраном Федеральный Следователь
и Ларри.
   - Слушай  меня  внимательно,  Ларри!  -  Роб темным силуэтом
угадывался на экране  в  неровном  свете  неудачно  пристроенного
фонаря.  -  Проклятая  тварь обьявилась снова.  Судя по всему их
несколько.  По дороге к тайнику я выследил Монстра...  Совсем  не
такого,  что там,  в Лабиринте. Если бы я не схитрил, ему удалось
бы напасть на меня первым...  Но я успел.  Теперь  его  уничтожит
пламя... Одно плохо - я вновь лишился своего оружия. Я попытался
связаться с Болотным Шаманом,  но он не ответил мне. Здесь, в его
норе я попробую найти что-то подходящее для продолжения борьбы...
Он оставил здесь знак -  он  тоже  вышел  к  тайнику  -  что-то
срочное  - наверное,  в связи с бунтом баронов - я уже выслушал
последние новости...  И Финни должен  быть  где-то  здесь...  Они
скорее всего встретятся с Кваком - у могилы Слепого Джо.  Там им
все станет  понятно...  Старику,  по  крайней  мере...  Он  сразу
свяжется  с  тобой  и передаст эту запись - я не решаюсь пускать
все это через эфир...  А мне пора -  в  Лабиринт.  Надо  уберечь
Замок от нового визита чудовища...  У меня такое впечатление, что
с  этого  момента  события  начнут  развиваться   стремительно...
Действуй  и  ты,  Ларри...  Помни  - главное сейчас не допустить
заварушки...
     Экран снова погас.  Теперь уже окончательно. Ларри досадливо
крякнул
     - Эх,  снова  у них промашка какая-то вышла!  Одурачил старый
Квак Роба,  задурил ему голову,  да и сам  сгинул.  Монстр-то  -
этот,  второй,  видно по его душу шел... Так или иначе, добралась
Темная Сила до Болотного Шамана и  прикончила.  Эх  Роб,  Роб  -
старик,  говоришь,  на  могиле  Слепого  Джо все поймет...  Вот и
понял...  Оно и верно говорится,  что страшной смертью умрет  тот
кто с Подземной Нечистью игры играть вздумает...  Ох - жутко мне
за Роба...
     - Так или иначе,  мы срочно должны следовать к Лесному Замку,
- сухим,  напряженным голосом отозвался Кай, снимая копию записи
на опломбированный регистратор. - Узел событий сейчас там...
     - Да,  дорога нам сейчас одна...  - глухим голосом отозвался
Ларри. - Полезаем в вертушку.
     - Что там от отца?  - спросил,  подбегая к нему  Финни,  как
только они с Каем показались в дверях.
     - Все в порядке будет,  парень,  -  все  тем  же  глухим  от
нервного  напряжения  голосом  ответил  Ларри.  - Может в Лесном
сейчас его и повстречаем...
     - Здесь  Себастьян на связь выходил,  - сообщила ему Невада.
- Пока никого не отыскали,  парень один только - из новичков -
на  капкан-камень  напоролся.  Старый,  с  военных времен...  Ну
ничего - испугом,  говорят,  отделался.  Ну и меч они нашли  или
топор этот - когда костер разбирать стали... Точно, вроде, такой
же, как в Замке, только пообгорел немного...
     - Так.  Мы как раз к Замку и следуем.  В срочном порядке.  Ты
вызывай мой глайдер из города и как только туман сойдет  -  вези
Финни  домой и чтобы оттуда он - ни-ни...  Там и жди дальнейших
указаний... Так я говорю, господин Следователь?...
     - Может быть им лучше переждать до утра здесь?
     - Да что вы - сразу видно,  простите,  что  первый  раз  в
Горном-то  Краю...  В  Ночь Злых Сил и в таком месте...  У дверей
мертвого  колдуна...  Тут,  простите,  даже  этих  вот,  здоровых
мужиков,  - Ларри кивнул на дружинников, - оставлять боязно, да
придется...
     - Вам видней, - согласился Кай.

                    ГЛАВА ПЯТАЯ. НОЧЬ И ЗАМОК

                               1.

     До чего  серьезный  оборот  приняли  дела Ларри ощутил уже на
дальних подступах к Лесному  Замку.  Большая  Круговая  из  почти
идиллического   проселка   стала   фронтовым   трактом.  Обочины,
развороченные  гусеницами,  смешанная  с  Рыжим   Туманом   пыль,
поднятая  тяжелыми глайдерами,  тяжелый гул движков и землеройной
техники впереди...
     Ближе к  Замку  царила  сумятица  переднего  края  уже почти
начавшейся  войны  -  третий  эшелон  громоздился  на  арьергард
второго,   второй   практически  смешался  с  ударными  колоннами
первого.  Много бестолково ворочающейся брони,  много  обалдевших
новобранцев... Супи нашли с трудом.
     Тот был хмур и решителен.  И, разумеется, сидел на снарядном
ящике над разложенными вкривь и вкось кроками местности,  вдоль и
поперек  исчерканными  красными  и  синими  стрелами.  При   виде
явившегося,  наконец, на место действия политического руководства
и  Федерального  Следователя,  он  испытал  явное   облегченение,
близкое  к  тому,  что  испытывает несчастный,  проведший прошлый
вечер в бурных возлияниях,  при виде кружки холодного пива. Что и
отразилось  на  его,  все еще украшенной нашлепками репарирующего
биогеля физиономии.
     - Бери  дело  в свои руки,  Ларри,  - радостно возгласил он,
поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана  долгожданным  гостям.
- Кон сейчас толкует с Магистром - тот, вроде, не прочь всю эту
затею на тормозах с горки спустить - лишь бы свою выгоду  с  нее
поиметь:  приговор с себя снять,  долги на Орден списать - то да
се...  А Арнольд,  вроде - ни в  какую:  заперся  во  внутренних
покоях   с  Черным  Рыцарем  и  то-ли  через  Лабиринт  драпануть
соображают,  то ли винище  хлещут  -  Бог  весть...  А  может  и
порешили  там один другого - тоже бывает...  Хотя,  оптимизм тут
неуместен,   пожалуй...Ронни,   вызови-ка   на    связь    наших
делегатов...
     - Да не фига вызывать нас!  - донеслось из тумана.  Вслед за
возгласом из мглы возник и сам Кон,  посеревший от бессонной ночи
и сопровождаемый парой почтенных Общинников.
     - Вот  уж минут двадцать,  как мы из Замка - а здесь такой
бардачина,  что ни один дурак дорогу в штаб указать не  может...
Здравствуйте,  господин  Следователь.  И тебе,  Ларри,  привет -
наконец-то соизволил...  В  общем,  вас  в  Замке  ждут.  Сначала
Раймонд  хорохорился,  но  тут  в  дело  встрял Посол - он там с
геостационара нам всем здорово  вправлял  мозги  каждые  двадцать
минут.  Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена -
подготовлена  то-есть...  Вот  -  я  тут  нацарапал  резюме  по
предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а
вы,  господин Следователь,  лучше пробежите это все глазами, пока
время есть.
     Кай принял из  рук  секретаря  Управы  пачку  разнокалиберых
листков   и  пристроился  на  услужливо  пододвинутой  обьемистой
канистре.  Ларри,  отведя Кона и его спутников на два-три шага в
туман,   стал  вникать  в  детали  происшедшего.  Личное  общение
давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

                               2.

     Только узкая скалистая площадка перед  рвом-пропастью  была
пуста  и  залита  ослепительно  злым,  но  все-равно  бессильным
передморем Рыжего Тумана светом прожекторов.
     Ларри посмотрел  на часы,  расправил скромных размеров белое
полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.
     Словно подчиняясь какому-то сценарию,  написанному любителем
замысловатых эффектов,  именно в тот момент,  когда две  фигурки,
олицетворяющие  обьединенную  миротворческую делегацию ступили на
эту,  ставшую нейтральной полосой  землю,  Туман  вдруг  замер  в
неподвижном  трепете  переходного  состояния и сразу,  в какое-то
неуловимое  мгновение  ока,  исчез.  Пространство  вокруг   стало
невероятно громадным и кристально чистым.
     И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за
сверкающих    вечными   снегами,   оскаленных   хребтов,   словно
сопровождаемый  неслышным  рокотом  оркестра  Дьявола,   появился
сине-коричневый,   словно  в  древней  изморози,  край  Хозяина.
Гигантский,  в два  с  половиной  раза  больше  Юпитера,  газовый
гигант,  скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и
действительно был хозяином в здешней системе - действием  своего
магнитного  поля  колебал  равновесие  плазменных  морей местного
непритязательного  солнышка,   вокруг   которого   снисходительно
описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы
всех планет этой системы,  у которых они были,  расшвыривал своим
гравитационным   полем   по  прихотливо-непредсказуемым  орбитам
случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки,  словом, как мог
демонстрировал  свой  норов  астрономам и навигаторам.  И сейчас,
видимо,  решил глянуть,  что там происходит в  соскучившимся  без
него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.
     А навстречу двум  делегатам,  шагавшим  к  опустившемуся  им
навстречу   мосту,   из   ворот   замка  вышел  небольшой  отряд.
Возглавляла  его  довольно  любопытная  пара:  чуть  впереди   -
высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня
комплекта высшей защиты,  слегка ассиметричная фигура -  было  в
ней  что-то  птичье.  А вторая - смахивающая на бочку,  уверенно
ковыляющая на кривых ногах немного позади,  с  горбом  откинутого
монашеского  капюшона,  поблескивала  в  мертвенном свете Хозяина
хорошо  выбритой  тонзурой.  Еще  пол-дюжины  увешанных  оружием
головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.
   - Гос-споди,  - в пол-голоса пробормотал Ларри, - как раз
самое время... Черного Рыцаря повстречать. И прелата его...
   - Это вы о чем,  Лоуренс? - несколько недоуменно осведомился
Кай.
   - Разрешите    вам    представить,    господин    Федеральный
Следователь,  господ  Черного  Рыцаря Мо,  бывшего Владетеля Злых
Ущелий и Его  Преосвященство,  настоятеля  обоих  Горных  Епархий
Этьена дю Барраса.  Аббата Трех Смертей, то-есть. Принесла обоих
нелегкая...
     Они встретились  у  входа на мост.  Черный Рыцарь и не думал
соблюдать дипломатический протокол.  Клинок его был  извлечен  из
ножен  и  держал опальный аристократ его перед собой на весу,  на
кончиках сухих,  словно из металлокерамики исполненных,  пальцев.
Похоже, он забавлялся то-ли игрой бликов ночного света на лезвии,
то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.
     Его спутник,   наоборот,  прямо-таки,  источал  благость  и
доброе расположение духа,  которые иначе  как  издевательством  в
таком   антураже   не  смотрелись.  Отряд  боевиков  выжидательно
переминаясь выстроился поодаль.
     - Не   спешите   предьявлять  ваши  верительные  грамоты,  -
скрипучим,  замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь.
- Мы спешили отнюдь не на встречу с вами...
     - Недоразумение,  господа.  Просто недоразумение - позвольте
нам пройти,  чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов - в
более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно
загудел Аббат.
     - Вы,  я вижу,  склонны покинуть  своих  друзей?  -  вежливо
поинтересовался  Ларри,  краем глаза отмечая,  что Кай,  как и он
сам,  не спешит уступить путь  неожиданным  встречным,  изображая
недоуменную неловкость.
     - Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол,  дурням трусливым!
- уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. - Дайте же, наконец,
дорогу мне и моим людям...
     - Любезный  сьер  разошелся  во  мнениях  с  ничтожнейшим  из
отпрысков рода Шталленштрассов,  - пояснил  Аббат  слова  своего
возбужденного партнера, - и спешит очистить свою душу свершением
Богу угодных деяний...
     - Я  не советую вам следовать по Круговой Дороге,  - резким,
неприязненным голосом вошел в разговор  Федеральный  Следователь.
- Возможен вооруженный инцидент...  Кстати,  не просветите ли вы
нас относительно сути ваших расхождений  с  господином  Арнольдом
Шталленштрассом?
     - Этьен,  - я вижу, господа не отвяжутся от нас, пока усвоят
суть   происшедшего.   -  с  несколько  наигранным  раздражением
обратился к Аббату его спутник.  - Разьясни им в двух словах эту
самую суть и пусть они пройдут, наконец, в Замок и там насладятся
беседой с поганым провокатором...
     Видно они  оба  были не прочь выплеснуть свое раздражение на
кстати случившихся "заклятых друзей".
     - Я   думаю,   милейший   де  Рэ  изложит  им  дело  в  более
дипломатичной  формулировке,  -  с  непонятной  для   слушателей
усмешкой   бросил  Аббат.  -  Скажу  только,  что  ни  меня,  ни
почтенного  сьера  не  устраивает   роль   марионеток   в   руках
федеральных   войск   вторжения,  которые  жаждет  здесь  увидеть
самонадеянный Арнольд...  Если,  господа надеются найти  в  нашем
лице  послушных  исполнителей воли Директората,  то вы впадаете в
крупнейшее заблуждение. Что до вашей заботы о нашей безопасности,
то ваша орда,  запрудившая Круговую дорогу, ничуть не волнует нас
- наш путь лежит  в  Ложные  Распадки,  куда  господа  Общинники
совать нос не любят... Разрешите откланяться...
     С некоторой неуклюжестью,  словно исполняя  для  паралитиков
написанный менуэт, делегация и отряд Черного Рыцаря разминулись и
двинулись - Кай и Ларри через мост, к воротам замка, а бряцающий
оружием отряд - к утопающим в чернильной тени хребтов горловинам
ущелий.
     - Черт   побери,   -  пробормотал  Ларри,  глядя  на  нехотя
раздвигающиеся перед ними створки  ворот,  -  кажется,  вся  эта
славная  компания прямо на глазах расползается по швам...  Но то,
что Аббат загнул насчет вторжения... Мне не нравится все это...
     - На  этой  идее,  я вижу,  многие тронулись...  - задумчиво
ответил ему Кай. - Здесь и в окрестностях...

                               3.

     - Что-ж, видно Всевышнему угодно, чтобы все эти разразившиеся
беды связали нас на гораздо большее время,  чем нам всем хотелось
бы... - ядовито молвил встречавший их на пороге Магистр.
     - Прежде всего,  я хотел бы знать, говорю ли я в вашем лице с
полномочным  представителем  коалиции  э-э-э...  отделившейся  от
линии  Ордена,  или...  -  начал Федеральный Следователь,  зябко
переденув  плечами  и  пытаясь  рассмотреть  утопающие  во   тьме
потолочные  перекрытия,  с  которых свешивались выцветшие знамена
былых полков былых сражений...
     - Наша   точка  зрения  с  Наместником  была  согласована  до
последнего момента...  - уверенным тоном отвечал Раймонд де  Рэ,
увлекая   своих   не  слишком  желанных  гостей  вглубь  анфилады
полуосвещенных комнат,  - и я  думаю,  остается  таковой  по  сю
пору...
     - То-есть,  как это - надеетесь?  -  настойчиво  продолжал
уяснять  ситуацию  Кай.  - Я хотел бы быть уверен,  что основной
инициатор э-э... имевших место событий...
     - Я  думаю,  что  все  недоумения  решатся  при  вашей личной
встрече...  - все с той же уверенностью  продолжал  Магистр.  -
Единственное   препятствие   заключается   в  том,  что  господин
Наместник соизволил  взять...  некоторое  время  на  размышления,
после  того,  как не сошелся взглядами с нашим бывшим собратом по
Ордену...
     Они вошли   в   обширную,  но  довольно  уютно  обставленную
светлого дерева мебелью приемную  бывших  дорожных  аппартаментов
Белого  Князя,  и  де  Рэ  жестом  хозяина,  покоробившем  Ларри,
пригласил делегатов присаживаться на  один  из  диванов  напротив
титановых, с легким "морозным" узором дверей во Внутренние Покои.
     - А в чем,  собственно,  сиятельные господа не сошлись?  - с
наивным  видом  осведомился  Ларри.  -  И не вышло-ли между ними
чего... Как говориться в Ночь Злых Сил - всего жди...
     - Да,  -  встрепенулся  Федеральный  Следователь,  -  какие
собственно    формы    имела    дискуссия    между     господином
Шталленштрассом,  которого  вы,  как  я понимаю,  именуете теперь
Наместником, и так называемым...
     - Ваши   опасения,  думаю  напрасны...  Хотя  основная  часть
разговора  и  происходила  без  свидетелей,  ваш  покорный  слуга
находится  вполне  в курсе позиций сторон и нет оснований думать,
что дело могло дойти до...
     Уверенности в его голосе, однако, поубавилось. - Видите-ли,
- продолжал он,  - внимательно вглядываясь в лицо  Следователя,
-  мы  здесь  не  столь наивны и не столь...  односторонни,  как
силятся вам изобразить Орден некоторые...  люди  со  стороны,  -
последовал  полный презрения взгляд на Помощника Шерифа,  - и мы
хорошо  понимаем,  что  единственным   разумным   выходом   ввиду
воцарившейся  на  Приисках  анархии...  - Ларри прервал его речь
громким возмущенным покашливанием - Да, да - анархии... Так вот
-    оптимальным    решением    видится    упрочение   института
Наместничества. Пора покончить с сомнительным двоевластием и дать
понять  предстоящим  переселенцам  и  всем  тем,  кто вложил свои
средства в Проект Заселения,  дать  понять  им  -  кто  обладает
реальной  властью  в  том  мире,  на который они делают ставку...
Никакой генерал-губернатор,  присланный с Земли не сможет даже и
вообразить  всей  сложности местных проблем,  однако,  единодушно
выдвинутый сонмом лучших родов Планеты Наместник,  олицетворяющий
в  то  же  время идею прямого правления Директората на этих Богом
забытых землях...
     - Единодушно - это таким вот манером, как вы сейчас устроили
с Арнольдом? - бестактно осведомился Ларри.
     - Черный   Рыцарь   Мо,   очевидно,   по-иному  мыслит  себе
кандидатуру такого м-м...  диктатора?  - словно борясь с зубной
болью спросил Федеральный Следователь.
     - К глубочайшему моему сожалению, наш бывший собрат по-иному
мыслит  себе  всю  концепцию  вовлечения сил Федерации в развитие
событий на Парагее вообще и в Горном Крае,  в частности... Трудно
квалифицировать его поведение иначе, как чудовищную провокацию...
     - Вот как?  Вы его полагаете провокатором?
     - Именно.  В  своем  безумии  Черный Рыцарь хотел бы видеть
происходящие события началом нового столкновения жителей  Планеты
со   всем   остальным   населенным  Космосом.  Как  пролог  новой
Освободительной Войны.  А Орден,  не спросясь мнения его  членов,
он прочит на   роль  сердца  и  мозга  Сопротивления...  Себя  же,
естественно...
     - Ставит во главе всей этой затеи?... Ну а если Директорат не
санкционирует вторжение?  И придется продолжать жизнь в  покое  и
согласии?
     - Сомнительно, что это продлится долго...
     Вошедший оруженосец почтительно склонился к уху Магистра и
тот на мгновение умолк.  Потом выпрямился и  снова  обратил  свой
взгляд на собеседников.
     - К  сожалению,  господин  Следователь,   обстоятельства   не
исключают  того,  что  ваша тревога не беспочвенна...  Блок связи
господина Наместника не отвечает даже на самые экстренные  вызовы
моего секретаря... Нам следует принять решение...
     - Если  мы  взломаем   двери   Внутренних   Покоев,   то   не
спровоцируем   ли   мы?...  -  с  сомнением  в  голосе  произнес
Следователь.
     - Только   что   мне  доложили,  что  вооруженные  сторонники
мятежного графа фон Оркгарка формируют нечто вроде второго кольца
окружения вокруг нашего прибежища... Мы просто не можем ждать...
     - Вот тут я с их сиятельством,  вроде бы согласен,  - мрачно
вставил  Ларри.  - Правда,  кто тут за мятежника проходит...  Да
ладно...  Я это все к тому,  что ежели Арнольд изнутри  двери  не
забаррикадировал,  то и ломать их не к чему. Все ключи от здешних
покоев у меня тут - он похлопал  себя  по  обьемистому  карману.
Дело это для нас хозяйское...
     Магистр не стал вступать в  спор  о  принадлежности  Лесного
Замка  и,  поднявшись,  решительно  направился  к дверям.  Кивнул
младшим   рыцарям,   переминавшимся   в   боковых   проходах,   и
оруженосцам.  Смахнув  со  лба  выступивший  пот,  Ларри выступил
вперед, извлекая из кармана магнитный ключ.
     Замок мягко щелкнул и сервомоторы растащили створки дверей в
стороны.  Делегация,  ступая по следам настороженно  двинувшегося
вперед вооруженного конвоя, вошла во Внутренние Покои.
     - Черт бы меня побрал,  - Ларри тревожно посмотрел на Кая.
- Черт бы меня побрал,  если я не догадываюсь, ЧТО мы найдем ТАМ
- в Потайном Кабинете...
     - Не   хотелось  бы,  чтобы  вы  угадали...
     Двери Потайного Кабинета были приоткрыты и заглянувший в них
командир конвоя  тут  же  вышел  назад  и жестом указал Делегации
внутрь.  Магистр мертвой хваткой вцепился в анодированный косяк и
лишь  движением  подбородка  предложил  Федеральному  Следователю
входить  первым.  Тот  извлек  на  свет   Божий   опломбированный
регистратор, включил его и решительно шагнул вперед.
     В кабинете царил полный порядок.  На  старинном  из  темной,
местного  железного дуба древесины,  столе были разложены бумаги,
мягким светом заливал его поверхность притушенный  светильник,  в
углу  был  выставлен  и заботливо расправлен штандарт Наместника,
рядом был укреплен родовой  герб  клана  Шталленштрассов,  а  сам
новоявленный  Наместник  занимал  место  на походном троне Белого
Князя,  чуть   ассиметрично,   как   того   требовала   традиция,
установленном   у   противоположной  стены.  Он,  видимо,  хорошо
подготовился  к  предстоящей  встрече  -  парадная   кираса   из
рениевого  сплава  украшала его.  Поверх был накинут плащ-мантия
Старых Королей.  Даже Цепь Власти была  на  месте  -  на  плечах
претендента   на   трон   Планеты.  Не  хватало  лишь  одной,  но
существенной, детали.
     На плечах этих не было головы.
     - Это начинает надоедать... - с досадой сказал Ларри.

               ГЛАВА ШЕСТАЯ. НЕМНОГО ПИЦЦЫ К ОБЕДУ

                               1.

     Как и следовало,  на утро Ночи Злых Сил шел  дождь.  Рассвет
утонул  в  серой сетке дождя.  В зале совещаний Ратуши горели все
осветители разом,  но сумрак по углам только сгустился от  этого.
Двое  плохо  выспавшихся  людей  раскладывали на просторном столе
странный конгломерат предметов,  между  которыми  только  и  было
общего, что название - "вещественные доказательства".
     - Третье... - сказал Кон, кладя рядом с двумя предыдущими то
"Лезвие  Истины",  что Федеральный Следователь лично снял с колен
убиенного  Арнольда-Наследника.  -  Даже  я  -   на   что   уж
закоренелый бюрократ, а вижу, что тут работа древняя, а это вот и
то, хоть и обгорелое, - ясно, что новоделы...
     - И  отнял  его Монстр у старика Квака - я сам у него именно
эту штуку видел... - задумчиво добавил Ларри. - Да вот и клеймо
его.  Личное... Кстати, о старике - что там еще нашли твои люди,
Себастьян - на местности?...
     - Вот это. Не ясно, связана эта штука с... С гибелью старика,
или просто случайно совпало...  Там типа тайника что-то  было,  в
зарослях, ближе к дороге...
     На столе лежала котомка.  Кстати,  довольно  знакомая  Ларри
котомка.  Позапрошлой  ночью  ему  довелось пронести ее несколько
километров по Гиблым Пустошам.  Тогда его не слишком интересовало
ее содержимое.
     Он решительно вывернул котомку наизнанку. На стол высыпалась
куча непонятной дребедени.  Только того, что ожидал увидеть Ларри
не было в этой россыпи.  Ни пудреницы, ни помады, никакой женской
ерунды.  Два непонятных устройства,  снабженных микрофонами, блок
связи в  микроисполнении,  одноразовая  "Минолта"  на  две  сотни
кадров,  набор  шприц-ампул  с непонятным содержимым,  магнитная
карточка и странная  хреновина,  напоминающая  гибрид  зонтика  с
видеокамерой. И еще - туго перехваченная резинкой солидная пачка
кредиток Восьмого Галактического.  Даже когда люди Хенка  накрыли
подпольное  казино в Заброшенных Кварталах,  Ларри не видел такой
суммы наличными.
     - Типичный шпионский комплект, - кашлянув, сказал Кон, чтобы
прервать затянувшуюся паузу.  - Неплохо бы засаду там поставить,
чтобы вычислить хозяина этого барахлишка...
     - Боюсь,  что это будет лишне...  У меня на  этот  счет  есть
кое-какие...  идеи...  -  мрачно отозвался Ларри,  рассматривая
странный "зонтик".
     - Антенна  орбитальной  связи.  Кто-то стучит отсюда прямо на
геостационар...  Скорее  всего,  -  прокомментировал   Кон   его
занятие.
     Ларри сунул  магнитную  карточку  в  щель  терминала  и  тот
моментально отрапортовал: ЗАПИСЬ КОДИРОВАНА.
   - Отлично,  пусть этим займется Доббин,  -  сказал  Ларри  и
бросил  карточку  на  стол.  -  И  пусть Хенк хоть из-под земли
достанет Рыжую Ребекку не позже сегодняшнего вечера.  Похоже, что
проклятая  стервоза  впуталась  черт-те  во что...  А вот нашего
друга из Управления лучше на этот счет не  информировать...  Это,
-  он кивнул на разложенное перед ним хозяйство,  - отношений с
Федеральными властями не улучшит. Кстати, где он сейчас?
     - Как   и   намедни   -  отоспался  в  твоем  кабинете  часа
три-четыре,  почистил  перышки  и  двинул  в  народ.  Сейчас   в
госпитале донимает расспросами Кемпински и Гипсового Рэльфа.
     - В такую-то рань?
     - Ну, значит, ждет пока док Паркер начнет утренний обход...
     Ларри откашлялся,   собрался   с   мыслями   и,    попрочнее
устроившись в кресле председательствующего, резюмировал:
     - В час дня - собираем Большой Круг и  принимаем  решение  о
начале акции прочесывания. У тебя вся техника на готове?
     - Техника-то на готове.  Только сам представляешь, что значит
техника в Подземном, да еще в Лабиринте...
     - Обеспечь уж  насколько  можешь.  Привлеки  Шреттера  и  его
народ.
     -  Это  уже  есть.  Но  расходы Прииски берут на себя
только наполовину. У них и так четверо суток как почти полный простой...
     - Пусть раскошелится Гильдия. Тактика будет такая: Начинаем
завтра с утра. В шесть ноль-ноль. До этого пусть народ отоспится
и,  главное,  подготовит все наземные службы...  Формируем восемь
отрядов и идем цепями, не теряя никого из виду. Ни в какие стычки
не ввязываться - на Монстра-ли напоремся  или  на  какую  другую
странность...   Локализовать,   отступить,  перекрыть  участок  и
отслеживать дальнейшее передвижение  такого...  обьекта.  Главная
цель  -  найти Роба или его следы...  Непрерывно вести вызов его
блока связи - насколько можно  понять  из  его  писем,  он  эфир
прослушивает   все  время.  Так...  Ну,  остальное  согласуем  на
Круге...  Теперь...  Что там наши лучшие - после царя  Ирода  -
друзья поделывают?
     - Ну,  после ночных дел до утра совещались...  То порознь, то
всем  кагалом...  А  сейчас  Магистр  и  еще половина,  примерно,
подались по своим поместьям,  а фон Оркгарк,  Низинные  Лорды  и,
вообще,  народ  посолиднее провозгласили Черному Рыцарю Священную
Войну и двинулись в Распадки - искать мерзавца.  Они там на  все
сто уверены,  что это все - его рук дело... Чуть снова Цепь свою
не позабыли,  будь она трижды неладна... В Замок вошли люди Супи.
Без  всяких  инцидентов...  Ход  тот...  В  Лабиринт...  В общем,
охраняется...
     - Ну что-ж... Все правильно, - устало вздохнул Ларри.

                             2.

     - Кемпински  мы  сегодня  выписываем.  Думаю,  что  ему  даже
полезно будет принять участие в планируемой операции... - доктор
Паркер  с  облегчением  снял  халат,  определил  его в обьемистую
корзину для одноразового  оборудования  и  занял  свое  привычное
место за генеральских размеров столом. - Я имею ввиду ту затею с
массированными поисками в Лабиринте,  что планируют  в  Управе...
Это  поможет  ему  преодолеть  сложившийся  после психологической
травмы комплекс.  Конечно, не надо совать его на передний край...
Что  до  Рэльфа  Лоуренса,  то  все  его  травмы,  слава  Богу не
смертельны.  С левым глазом придется повозиться, но, думаю, через
пару недель все будет в порядке...
     - Мне хотелось бы знать другое...  - В ответ на приглашающий
жест   Федеральный   Следователь  устроился  в  громадном  кресле
напротив.  - Оба ваших клиента в разное время  имели  контакт  с
тем,  что здесь называют...  Подземной Нечистью, Темной и Светлой
Силами Подземного Царства,  ну и так далее...  Вы,  насколько мне
известно,   специализировались  как  раз  по  психо-соматическим
проблемам и именно поэтому выбрали себе  местом  работы  как  раз
Парагею и как раз должность главного врача Приисков... Что можете
вы,  как специалист,  сказать мне о природе того,  что  оба  этих
субьекта  мне  рассказывали в вашем присутствии последние полтора
часа?
     - Грубо говоря, вы хотите знать, верю я этим сказкам или нет?
- док извлек из  тумбы  стола  термос  с  кофе  и  по  селектору
попросил секретаршу позаботиться о бутербродах.  Те были поданы в
мгновение ока.
     - Я  не  считаю  это  сказками,  док.  Но  списывать  все  на
Нечистого в нашей профессии не принято...
     - И  в нашей тоже...  Подвиньте сюда вашу чашку.  Сахар уже в
кофе - не знаю,  любите  ли  вы  так...  Так  вот,  постарайтесь
понять,  что  с точки зрения профессионала,  Подземное Царство -
это   колоссальный   гипнотический    индуктор.    Спонтанно    и
непредсказуемо  работающий,  к тому же.  Все пространство там,  в
недрах  Горного  Края,   пронизано   несколькими   сразу   типами
излучения,  и  часть  их  удивительно  хорошо  взаимодействует  с
биоэлектрическими процессами коры больших  полушарий...  Вам  это
что-нибудь говорит?
     - Говорит, доктор... Так почему же таким уникальным феноменом
вы занимаетесь практически в одиночку?
     - Еще этим  занимались  около  тысячи  человек.  До  Большого
Шабаша.  Все они в Секте.  Или на том свете. Материалы уничтожены
или скрыты...  Может быть, что-то и найдется в архивах Комплекса,
но  для  академических  исследований  туда,  как вы знаете,  путь
заказан... А на возобновление исследований у Федерального бюджета
кишка тонка.
     Некоторое время доктор Паркер  рассматривал  дно  опустевшей
чашки, затем плеснул туда еще немного дымящегося напитка.
     - Итак - Подземное Царство - это что-то вроде колоссального
иллюзиона...  Почему же,  в таком случае, Старатели придают такое
значение тому, что является не более, чем галлюцинациями?
     Док пригубил   кофе   и   задумчиво   наклонил   голову.
     - Видите-ли...  Нельзя  сказать,  что  люди,   подвергшиеся
систематическому контакту  с  полем  Сырья просто начинают видеть
то,   чего   нет...   Нарушаются   довольно   тонкие    механизмы
распознавания, идентификации образов, их интерпретации... Это уже
не столько восприятие,  сколько его осмысление...  Они,  господин
Следователь, все-таки видят то, что есть на самом деле... Только
по-своему... И кто знает, что может им открыться...
     - Вы...  Вы не могли бы как-то пояснить эту мысль, доктор?
     - Простейший  пример  -   вот   пока   мы   тут   с   вами
разговариваем,  в этом вот кабинете, произошло что-нибудь? Такое,
что привлекло ваше внимание?
     - Право, не заметил...
     - Между тем,  вот эти антикварные часы  дважды  пробили  -
четверть и пол-часа...  Разве вы не слышали?
     - Хм... слышал.
     - Но  не  оценили  это  как  событие.  А  вот,  если  бы вы
напряженно ждали  какого-то  определенного  часа  -   непременно
зафиксировали   бы   это...  Вот  видите  -  даже  в  совершенно
нормальном   состоянии   мы    совсем    по-разному    оцениваем
реальность...  А как, скажем, крестьянин семнадцатого века оценил
бы такое будничное событие,  как прибытие на остановку очередного
вагона монорельса?  Как какую-то чертовщину. Возможно был бы даже
травмирован психически...  А  наш  с  вами  современник  может  в
свидетельских  показаниях  просто забыть про этот банальный факт.
Субьективно для него это и не факт вовсе...  Мало того -  совсем
по-разному  мы оцениваем то,  что делаем и говорим сами и то что
делают другие и то,  что  мы  от  них  слышим...  Вы  может  быть
догадывались об этом...
     - Как-никак,   изучение   психологии   в   курс   подготовки
сотрудников  Управления входит,  хотя,  не в академическом плане,
естественно...
     - Так   вот,   это   явление   имеет   свою  анатомическую  и
физиологическую основу:  обработку информации о своем и  о  чужом
поведении  ведут  разные  участки мозга с разной структурой...  И
результатами такой обработки  являются  совсем  разные  оценки  и
команды,  которые в результате таких оценок, наш мозг сознательно
или бессознательно отдает всем нашим органам, да и самому себе.
     Можно столкнуть  эти мозговые структуры - заставив человека
взглянуть на себя со стороны...
     - Ввергнув  его  в  глубокое  похмелье?  -  чуть  иронически
спросил Кай.
     - Представьте  себе  -  и  так  тоже.  Но проще всего иногда
прибегнуть  к  помощи  обыкновенного  зеркала...  Именно  с  этим
связаны  те  магические  свойства,  которые люди к тому склонные,
бывает, приписывают  этим  полированным  поверхностям.  Я  как-то
увлекался этой стороной вопроса - моя дипломная работа посвящена
нейрофизиологической  трактовке  книги  Редферна  -  "Зеркала  и
парадоксы  психики"...  Впрочем,  я  увлек  вас  в  академические
дебри...
     - Нет,  если  бы  то,  что вы говорите,  не имело отношения к
делу,  у меня хватило  бы  э-э...  профессиональной  бестактности
прервать ваши излияния...  - Кай мучительно поморщился,  пытаясь
ухватить за хвост какую-то догадку,  мышью скользнувшую на  грани
сознания.  - Редферн,  вы говорите... Ведь это достаточно старый
автор... И он как-то...
     - Вы  совершенно  точно заметили...  Не то,  что старый - по
местным канонам - древний.  Он  работал  на  Парагее  еще  перед
Великим  Шабашом.  Его  монография  - одна из немногих уцелевших
книг,  посвященных влиянию Сырья и условий Подземного Царства  на
психофизиологические  процессы...  Я горжусь тем,  что она у меня
есть в оригинале - вот, поглядите...
     Кай осторожно   перевернул   несколько   страниц   жемчужины
библиотеки  дока  Паркера,  заинтересовался  чем-то  в   середине
томика, заглянул в предметный указатель...
     - Ведь Редферн пропал без вести во время этих...  событий, -
вежливо поинтересовался он.
     - Вы,  я вижу,  специально интересовались этим предметом?
     - Все  гораздо  проще,  - косо усмехнулся Следователь.  -
Просто в ожидании вас я проштудировал мемориальную доску,  что  в
холле  госпиталя.  Там перечислены медики погибшие и пропавшие на
Планете со времен Первой  Высадки  и  их  свершения  -  Редферна
трудно не запомнить - целых три строчки...
     - Ах вот что... Вот вам еще один пример того как один человек
не видит,   того,   что  давно  перестало  существовать  для  его
восприятия... Кроме вас, наверное, только новички-стажеры поднимают
глаза на эти надписи, высеченные в древнем камне...
     Это ведь  форма  забвения  -  мемориальные   доски,   имена
площадей  и улиц...  Каждый день я еду на работу по улице Кеннета
Парка  -  и  так  и  не  знаю  кто  это  такой...  Мой,   почти,
однофамилец...Что  до Редферна,  то существует целая мифология -
полсотни только письменных  апокрифов...  Считается  что  он  был
одним из основателей Секты.  Во время тех... событий спасал очень
многих.  Вам должно быть трудно представить, что творилось здесь,
когда начался массовый исход,  - док запнулся.  - Мне, впрочем,
тоже...   Брошенная   Технология   пошла   вразнос   -   рвались
трубопроводы,  горели газгольдеры, взлетали на воздух реакторы...
До сих пор жутко бродить по развалинам  тех  времен...  Там  было
кого спасать,  и Джозеф Редферн спасал... Но сам потерял зрение и
остаток жизни провел в Заповедном Лабиринте, спасая заблудившихся
там.   Его   еще   называют  Слепым  Джо...  Все  это  совершенно
бездоказательно,  разумеется...  Никто  не  идентифицировал  этих
двоих... Научно.
     - Вы позволите мне ближе познакомится с этим...  трудом?
     - С  удовольствием.  Тем  более,  что он написан достаточно
ясным и доходчивым языком...  Саму книгу я не  выношу  из  своего
кабинета,  но вот в этом конверте на внутренней стороне переплета
- магнитная карта с полной записью текста.  В  видеоварианте  -
полное впечатление,  что вы работаете с оригиналом... Можно легко
сделать копию - я не стал ставить защиту...
     - Весьма   вам   благодарен...   Вот   тут,   -  Федеральный
Следователь вытянул из своей тощей папки узкий  лист  распечатки,
- я оставляю вам вопросы, которые хотел бы уточнить после опроса
ваших пациентов...  К  сожалению,  видимо,  только  вы  обладаете
достаточной  квалификацией,  чтобы  побудить  их дать продуманные
ответы...
     Писк вызова   блока  связи  прервал  его.  Секретарь  Управы
напоминал господину Федеральному Следователю о том,  что  Большой
Круг,  участие  в  котором  господина  Санди  весьма  желательно,
состоится в тринадцать ноль-ноль по местному времени...

                             3.

     - Ну, так что, Доббин - есть в этой хреновине хоть что-нибудь
поддающееся  расшифровке?  - Ларри требовательно вперил взгляд в
веснушчатую физиономию доморощенного гения информатики.
     - Ну,  если  начать  с  начала,  -  Доббин  поднял  к  глазам
Помощника  благородно-платинового  оттенка  "магнитку",  -   на
штучке оттиснут герб... Не дворянский - первого поколения...
     Ларри потянул карточку к себе.
     - Эх...  -  крякнул  он.  - Да это же Генрих,  сукин сын!
Работал парень Старателем,  был человек  -  человеком,  а  после
четвертой  Хартии  -  когда  полную  мир  и  дружбу  прописали с
графьями,  понесла его нелегкая - оженился  на  Нэнси  -  дочке
Безумной Марты - той, что незаконная дочь Арнольдова племянника.
И теперь в оруженосцах ходит - у Наследника...  Ходил, точнее...
Ему,  мол,  за  двенадцать подвигов полное дворянство положено...
Чудак чертов...
     - Шифр здесь типичный,  -  корректно  продолжил  Доббин.  -
Управление работает.  Мы такие еще в учебке по четыре штуки перед
завтраком кололи...  - учеба в Искариотской разведшколе,  хотя и
плачевно  закончившаяся,  была предметом его гордости,  - Вот -
"Для "Коррозии" от "Папоротника"...
     - Конспираторы  хреновы!  - продолжал чертыхаться Ларри.  -
Еще только дерьмо на графской псарне выгребать сподобился,  а уже
гербы  свои  на что попало лепит...Он бы еще в свое удостоверение
личности эту цидульку завернул.  Для надежности...  А  то,  ведь,
глядишь,   кто  не  догадается,  что  его,  придурка,  Управление
завербовало!  А  Ребекка,  видать,  у   них   почтовым   турманом
подрабатывает  -  может  сама еще и окрутила несчастного идиота.
Надоела ему Нэнси хуже атомной войны, надо думать...
     Досада в  голосе  Помощника явно превышала положенную норму.
Кон и Доббин  деликатно  разглядывали  потолок  -  неравнодушное
отношение   Помощника   к   Рыжей  Напасти,  хотя  и  тщательно
скрываемое,  не  было   секретом   для   Общины   и   ничуть   не
компрометировало  последнего  -  понятное дело:  с неженатого -
какой  спрос.  То  что  Ребекка  отличилась  еще  и  на   поприще
межпланетного шпионажа как-то даже добавляло ей авторитета.  Хотя
и требовало оргвыводов.
     - Ладно,   что  с  рыжих  взять...  -  успокоительным  тоном
вмешался в страстный монолог Ларри старина  Кон,  -  и  добавил,
кинув  поспешный взгляд на шевелюру Доббина,  что-то относительно
того,  что и из этого правила,  конечно,  бывают исключения... -
Что там дальше?
     - Дальше хреново,  - хмуро ответил Доббин и кивнул на  экран
терминала. - Читайте сами...
     - Какого же черта ты молчал,  гороховое чучело? - задохнулся
от   ярости  Секретарь  Управы,  ознакомившись  с  полустраничкой
лаконичного текста.  - Нет!  Рыжий он рыжий и есть,  хоть ты кол
ему на голове теши! Где этот наш чертов Следователь?
     - Работает  в  архиве,  -  теперь  наступила  очередь  Ларри
проявлять  хладнокровие и выдержку.  - Доб,  быстро свяжи меня с
сержантом Лоусон...
     Минуты четыре  все  трое  прислушивались  к  сигналу вызова,
одинаково наклонив головы влево и поминая в пол-голоса  чертовых
баб,  которых  никогда не найти на месте.  Затем Ларри решительно
поднялся и стальным, совсем уж Шерифовским голосом распорядился:
     - Идем за ним!  Доб, вызови Хэнка - пусть шлет пятерку ребят
и глайдер с броней нам в поддержку и отряд к спецквартире...
     - А  он  знает адрес?  Я,  например - нет.  Вы с ним здорово
законспирировались - с  господином  Федеральным  Следователем...
Только, видно, не от тех, от кого надо...
     - Подавись ты  своей  болтовней!  -  зло  прервал  его  Кон,
царапая  на первой подвернувшейся бумажке адрес секретного приюта
для особо важных гостей.  - Тут сейчас такое выйти может... И не
забудь врубить кодированный канал...
     Доббин благоразумно воздержался от ответа.

                             4.

     Федеральный Следователь налегал на дряхлый терминал, пытаясь
выдавить  из архаичной информационной сети Парагеи ответы на свои
вопросы раньше, чем стремительно развивающиеся события обрушат на
его тропу очередной обвал помех и препятствий. В том, что таковой
последует, он почти не сомневался. И как в воду глядел.
     Из "тамбура",  где  заседал  почтенный архивариус Кобнелл -
хранитель  уникального   по   бестолковости   своей   организации
хранилища   документов   Общинной   Управы,   до  него  донеслось
возмущенное,  но  безжалостно  прерванное   мужское   блеяние   и
уверенные  звуки  нарастающего  скандала в исполнении как минимум
двух особ прекрасного пола.  Видимо,  Невада, согласно полученным
указаниям,  пыталась  удержать  где-то уже на ближних подступах к
своему подопечному нечто неукротимое и тоже, женственное. События
следовало упредить.
     Кай двинулся к дверям и возблагодарил Бога,  что не успел их
достичь  -  с  такой  силой  распахнулись их створки,  пропустив
верную своему долгу сержанта Лоусон и огненно-рыжую  разьяренную
дамочку,  которая несмотря на годный разве что для провинциальной
эстрады  наряд,  косметику  в  стиле  конца  двадцатого  века   и
произошедшую  в  "тамбуре"  схватку  не утратила,  однако,  своей
природной привлекательности.  С последним недостатком ей  помогал
бороться  отменно  непотребный  жаргон,  с  помощью  которого она
искренне старалась обьяснить Неваде  и  следующему  в  арьергарде
разьяренных женщин, архивариусу, что она твердо намерена закатать
в кутузку всех недоумков из Управы,  вкупе с Жирным Хенком и всей
сраной  милицией Общины за незаконный арест и содержание взаперти
ее - урожденной Ребекки де Шантрен,  что, безусловно предпринято
этой  сволотой  для  того,  чтобы прикрыть свои махинации,  из за
которых Шериф подался в бега,  а из  подземелья  вот  уже  третьи
сутки  подряд  лезут  жуткие  монстряки  и  каждый  утаскивает то
Наместника, а то и кого из порядочных людей...
     Невада осознала,  наконец, что уступает по весовой категории
своему противнику,  который, как назло, не уступает ей, Неваде, в
приемах рукопашного боя,  и прибегла к последнему,  но достаточно
убедительному доводу - потянула из кобуры верный "Питон".
     К собственному  удивлению,  она  лишилась  "ствола"  в  пару
секунд.  Теперь Федеральный Следователь понял, что дело принимает
гораздо более серьезный оборот, чем ему казалось сначала.
     Подав своей  посрамленной   секретарше-телохранителю   знак
воздержаться  от  попыток реванша,  он обогнул кресло и предложил
незваной гостье занять в нем место  жестом,  который  через  долю
секунды  длжен  был перейти в прием,  которым штатному сотруднику
Управления  следовало  обезоружить   вооруженного   огнестрельным
оружием противника. Однако и тут его ждал сюрприз.
     "Питон" словно безобидный молоток брякнулся к нему на  стол,
брошенный  небрежным  жестом  увешанной  браслетами руки - благо
Невада не успела снять его  с  предохранителя.  Сама  агрессивная
посетительница  с  достоинством  водрузила  себя  на  подлокотник
упомянутого кресла и небрежно бросила:
     - Не  терплю  этих  хлопушек,  как  старый  Хендрик - дождя.
     Конфуз был основательный. Эта - ни для кого ничего путного
не означающая  фраза,  для Федерального Следователя значила,  что
столь экстравагантным способом на связь с ним выходит нелегальный
агент  Управления.  Поминание  в  одной  фразе  дождя  и  старины
Хендрика никак не могло быть случайным.
     "Женщин в Парагейской агентуре только две, - прикинул в уме
Кай. - Если, конечно мне выдали полную ориентировку..."
     Но по  возрастным  данным Ребекка де Шантрен соответствовала
только  одной  из  них   -   специальному   агенту   "Коррозия".
Шестидесятилетняя  "Крапива"  явно  работала  в  каком-то  другом
амплуа.
     - Если  мадам...  - начал он тем тоном,  каким доктор Паркер
беседовал  с  пациентами,  вменяемость  которых  вызывала  вполне
определенные сомнения.
     - Мадемуазель,  к  вашему   сведению!...
     - Простите - мадемуазель...  Так вот,  я  охотно  выслушаю
вас.  Но примите к сведению, что я - вовсе не прокурор и провожу
здесь всего лишь следствие по делу, рамками которого...
     - Это - без разницы!...  Главное,  чтобы  меня  выслушал.  А
выслушаешь - закачаешься... Только - чур без свидетелей!
     Кай мученически вздохнул и повернулся к Неваде,  которая уже
пришла  в  себя и кошачьим шагом осторожно обходила стол,  норовя
вернуть себе револьвер.
     - Сержант Лоусон,  - просительно молвил он, - заберите ваше
оружие и оставьте нас на пару  минут  наедине  с  мадемуазель  де
э-э...
     - Де Шантрен, с вашего позволения!... - досадливо подсказала
Ребекка.
     Невада, уже завладевшая своим "Питоном" без всяких  на  этот
счет  распоряжений  свыше,  фыркнула  и,  не  торопясь,  покинула
кабинет,  увлекая  за  собой   охваченного   нервической   икотой
господина Кобнелла.
     Дождавшись, пока створки дверей сомкнутся за этой парой, Кай
извлек  из  внутреннего  кармана  служебный регистратор и включил
блокировку  подслушивания.  По  экранам   включенных   терминалов
поползли характерные помехи.
     - Вашу  кличку,  пожалуйста,  -  устало  сказал  он.  -   И
обьясните, зачем такой аттракцион...
     - "Коррозия",  -  сказала  Ребекка,  принимая   чуть   менее
вульгарную  позу.  - А аттракцион весь затем,  что дело спешное.
Этим днем, вас будут убивать, господин Федеральный Следователь...
В крайнем случае - вечером.
     - Вы,  как  я  понимаю...
     - Я - ваше прикрытие здесь.  Вообще-то я тут  разрабатываю
совсем   другое   направление,   но  третьего  дня  меня  спешно
переключили на вот это дело...  И тут вышла масса  накладок...  У
вас есть что закурить?
     - К  сожалению...  Так  -  говорите  основное.  Какой  у вас
источник?
     - Все  началось раньше,  чем вас сюда направили...  Да и не о
вас,  господин Федеральный Следователь,  сначала шла речь... Дело
идет  с  подачи  кого-то  из  Ордена.  Там  у  меня  есть свой...
осведомитель.  Еще в ту ночь, когда угробили фон Адриана, он меня
вызвал на связь...
     - Фон  Адриан ?
     - Да нет - Генрих -  источник  мой  бестолковый...  Речь,
правда, шла  о  том,  что  кто-то  только  задумывал  заманить на
Планету кого-нибудь из важных лиц Посольства...  Но тут положение
начало  круто  меняться...  Я  как  ни силилась,  так и не смогла
пролезть в Лесной...
     - А зачем вам это было надо ?
     - Так  я  же  говорю  -  надо  было  прокантактировать   с
источником...  В эфир выходить мы здесь стережемся - что-что, а
радиоперехват у Ордена на высоте. Так что остается личный контакт
и  тайники.  Ну  а  тут  вся  эта  чертовщина и началась,  как по
заказу... Идиотский этот Супи еще... Так нет у вас курева?
     - Да нет - я, мадемуазель, к встрече с вами, прямо скажу, не
готовился...
     - И тут не везет,  чет возьми!  Так вот,  после  вашего  сюда
прибытия  Генрих запаниковал - забомбил меня вызывами на срочный
контакт,  шифровку в тайнике оставил... У могилы Слепого Джо. Так
тут  как  на грех вы сами там на покойничка напоролись и устроили
прочесывание местности - тайник погорел и я,  кажется, тоже. Так
что  немедленно меняю крышу...  Ну это так - к слову...  Не ваша
печаль,  Следователь...  Короче,  в этой заварушке я Генриха таки
отловила.  Правда  Нэнси его...  Ну да ладно...  В общем,  он мне
выдал такое,  что мне пришлось устроить весь этот цирк.  Не далее
как  сегодня к вечеру вас будут кончать люди Френка.  Запоминайте
- Френк Скопа,  кличка  -  Итальянец.  Игорный  бизнес  и  сеть
пиццерий.  Каким  боком  его  втравили  в это дело - не в курсе.
Постарайтесь его... переубедить.
     "Черт возьми, старик Нудельман все-таки верно напророчил, -
подумал Кай.  - А господа благородных кровей не лыком шиты. Ни в
Пьяном  Замке,  ни  где-нибудь  посреди  дороги  им   Федеральных
Следователей кончать не с руки - им обязательно надо всему свету
продемонстрировать,  что  Старательская  Община  не  в  состоянии
обеспечить безопасность представителя Директората..."
     - Послушайте,  - сказал он вслух,  - вы тут ненароком  не
замечали окрест пару азиатов? Слегка странно одетых?
     - Какие азиаты?  Где им тут быть?  - Думаю,  в воображении
старого Сато... - пробормотал Кай.
     - Где искать Скопу,  не подскажете,  напоследок?
     - В "Карбаччо" - это при выезде на круговую.  По четвергам
у него там бухгалтерский день.  Со всех Приисков туда несут оброк
кому положено...
     - Благодарю  вас,  -  Кай  с  профессиональной   быстротой
заработал  клавишами  терминала.  -  Не  теряйте  времени,  если
считаете...
     Но агента "Коррозия" уже не было в кабинете. В проеме дверей
стояла порядком надутая Невада.
     - Вы,  как  я поняла,  закончили?  - осведомилась она.  -
Мадемуазель не причинила вам телесных повреждений?
     - Не  стоит  принимать  близко к сердцу все идиотства,  что
приключаются в ходе следствия...
     Кай старался обращаться к своему секретарю в как можно более
примирительном тоне,  не отрываясь в то же время от  текущего  по
экрану извлечения из досье Френка Скопы. Послушайте, мисс Лоусон,
вам не кажется, что если мы с вами не перекусим сейчас поплотнее,
эта  возможность  нам  не  предоставится  уже  до  вечера  - это
заседание Круга...
     - В принципе,  у вас еще четыре часа в запасе...  - заметила
Невада,   пытаясь  сообразить,  к  чему  в  этот  раз  клонит  ее
подопечный.
     - Короче говоря,  я приглашаю вас на ланч, сержант Лоусон. Вы
любите пиццу?
     Сержант Лоусон  уже  прикинула,  что предстоящий ланч вызван
отнюдь не внезапной вспышкой аппетита Федерального Следователя  и
уж  вовсе  не стремлением последнего ознакомить свою секретаршу с
немудренным  чудом  кулинарии.  Она  пожала   плечами   и   молча
проследовала к машине.
     - Куда изволите?  -  не  без  яда  в  голосе  спросила  она,
устраиваясь за рулем.
     - В "Карбаччо" - знаете где это? - определил цель пути Кай,
рассеянно   рассматривавший   проглядывающий   сквозь   пасмурную
поволоку осеннего неба неясный,  но громадный,  как  горный  кряж
призрак   Хозяина.   Из   иллюминаторов   Станции  это  полосатое
чудовищное ядро,  летящее по своей орбите,  выглядело  совсем  не
так.  Должно быть не хватало масштаба.  Теперь он хорошо понимал,
почему,  несмотря  на  тщетные   усилия   астрономов,   к   этому
космическому чудищу прилепилось его теперешнее имя.
     - Как господину Следователю будет  угодно,  -  прервала  его
меланхолическое занятие Невада.  - Правда,  порядочных девушек в
этот притон приглашать не принято,  но понимаю -  служба  -  не
дура как никак...
     Она запустила двигатель.

                             5.

     Пицца была  недурна  на  вид  и,  если  не  считать   весьма
прискорбного отсутствия томата (плохо рос проклятый овощ в Горном
Краю),   вполне   соответствовала   представлениям   Федерального
Следователя об этом блюде.  Он,  правда, тщательно освободил свой
ломоть от  подозрительного  вида  фиолетовой пасты сработанной из
каких-то местных плодов,  удачно заменявшей кетчуп,  но вызвавшей
смутные ассоциации с угощением в Зале Бренди.
     - Здесь неплохо готовят,  мисс Лоусон,  - заметил он, как бы
извиняясь перед спутницей за  вынужденный  визит  в  пользующееся
дурной  славой  место.  -  И  смотрится  не таким уж рассадником
преступности.
     - Зато мы здесь смотримся,  скажу вам, прямо-таки, как корова
во храме Божием - просто и непритязательно.  Гляньте-ка, как на
нас  смотрит  настоятель,  -  Невада  кивнула  на не спускавшего
бдительного взгляда с не слишком обычных  клиентов  бармена.  Тот
расценил   это   по-своему  и  подал  знак  турецкой  наружности
официанту. Тот услужливо приблизился к столику.
     - Господам что-то угодно?  - осведомился он.
     - Угодно,  -  как  можно  более вежливо отозвался Кай.  -
Поговорить с мистером Скопой,  если он не слишком занят. Впрочем,
если   занят,   то   его   неотложные  дела  не  перестанут  быть
неотложными, если он от них оторвется на пару минут...
     Официант поклонился,  молниеносно шмыгнул к бару  и  на  ухо
отрапортовал  старшему  по  званию.  В почти пустом зале это было
явно  лишней  предосторожностью.  Бармен   еще   раз   пристально
посмотрел на гостей и скрылся за дубовой панелью.
     - Вы слишком церемонитесь,  - заметила Невада. - Достаточно
было   просто  сказать  парню:  сгоняй,  мол  за  Итальянцем.  Из
казенного дома пришли потолковать... У нас это так делается...
     Впрочем, мистер  Скопа  был  уже  тут  как  тут.   Он   явно
нервничал.
     - Рад видеть вас у себя в заведении,  господин Следователь.
О вас здесь много разговоров... Вы, видно, только что из Лесного?
Там,  говорят дела серьезные,  а в новостях -  так,  одни  общие
слова...
     - Наверное,  я  не смогу удовлетворить ваш интерес,  господин
Скопа, я ведь не на пресс-конференцию сюда пожаловал...
     - Чем могу служить уважаемым гостям?  - Итальянец стал менее
развязан,  но по-прежнему  обращался  только  к  Каю,  полностью
игнорируя Неваду. - Может быть, мы пройдем в мой кабинет?
     - Если  вы  не  против,  мы  прогуляемся  в  несколько   ином
направлении,   -   тон   Федерального  Следователя  стал  сух  и
настоятелен.  - Не воспринимайте это  как  задержание,  или,  не
приведи Господь,  арест... пока... Однако, я хотел бы, чтобы и вы
и  я  были  уверены  в  э-э...  полной  конфиденциальности  нашей
беседы...
     Вставая, он  увлек  Итальянца  под  локоть,  к  двери...  -
     - Э-э-э!... Так дело не пойдет, я должен отдать распоряжения
моим людям...
     - Скажите,  чтобы не волновались. Разговор отнимет у вас не
более получаса.  Сорока минут от силы.  Сержант Лоусон,  вот моя
карточка - расплатитесь и присоединяйтесь к нам - в машине...
     - Ну что вы,  господин Следователь, как я могу брать деньги с
такого гостя как...
     - Да вот,  знаете,  просто не могу не расплатиться с вами  за
прекрасную  пиццу  и  доставленные  вам хлопоты...Не будем терять
времени, - прервал его Кай.
     Времени терять, действительно, не следовало...

                             6.

     - Куда  это  вы  хотите меня везти?  - подозрительно спросил
Итальянец, очень нехотя и опасливо влезая в салон.
     Тот же  вопрос  задала недоуменным взглядом Невада,  занимая
свое место за рулем.
     - В  центр,  миссис  Лоусон,  -  уверенно скомандовал Кай и,
когда кар набрал  скорость  любезно  пояснил,  полуобернувшись  к
Скопе:
     - Местная администрация любезно предоставила  мне  прекрасные
апартаменты...   Там   мы   сможем   ознакомиться   с  некоторыми
представляющими     для     вас     непосредственный      интерес
доказательствами...
     - Невада  не  удержалась  от  удивленной  гримасы,   а   лицо
Итальянца   без  особых  на  то  причин  приняло  землисто-бурый
оттенок.
     - По  дороге,  -  продолжал  Кай,  -  я хотел бы задать вам
несколько вопросов...
     - Послушайте,  - нервно тряся щеками,  торопливо перебил его
Итальянец,  -  мне,  господин  Следователь,  только  того  и  не
хватает,  чтобы по городу поползли слухи о том, что я езжу на дом
к легавым стучать на своих друзей...
     - Никто   вам   не   предлагает...   -  давая  неприязненной
интонацией понять,  что собеседник выбрал неверный  тон,  прервал
его Кай.
     - Я извиняюсь за "легавого", - сообразив что сморозил что-то
не  то,  продолжал,  тем  не менее,  Скопа,  - но языки в городе
длинные и мне совсем ни к чему ездить к вам в гости...  Поверните
машину! - уже снова теряя контроль над собой просипел он.
     - По-моему,  мы тащим за собой "хвост", - пониженным голосом
сообщила  Каю  Невада.  -  "Оппель".  Светло-зеленый.  Или  мне
показалось...
     - Вы предпочитаете беседу в совершенно официальных условиях ?
- прохладно осведомился Следователь у Итальянца,  подавая Неваде
успокаивающий  знак  продолжать  следовать прежним маршрутом.  -
Странно -  вы  не  были  столь  щепетильны,  когда  вы  излагали
господину  Лепелье  -  помните,  был такой предшественник у шефа
народной милиции Хенка - так вот,  когда вы излагали  ему  некие
сведения  о  тайном  игорном доме при заведении господина Чеслава
Бохиньски...
     - Мне...   мне  обещали...  -  теперь  Итальянец  пошел  уже
зеленоватыми пятнами... - мне обещали, что никогда и никто...
     - Не  волнуйтесь - никто и никогда и не узнает об этом...  А
мы с вами спокойно поговорим без всяких свидетелей...
     - О  чем,  черт  возьми?  Чего  вы  хотите  от меня?!
     - Мой интерес,  господин Скопа носит,  можно сказать, чисто
кулинарный характер... Ну, например, не могли бы вы припомнить
откуда берете такие восхитительные шампиньоны для фирменной пиццы
с грибами?
     Итальянец обалдел окончательно.  Заезжий шпик был  и  впрямь
опасен  -  мало того,  что он наделен прямо-таки фантастическими
правами и сует свой  нос  во  что  ни  попадя  -  так  он,  еще,
оказывается, и псих!
     Наблюдавший за ним  краем  глаза,  Кай  остался  доволен  -
соперник   доведен  до  первой  стадии  ступора.  Строго  говоря,
Федеральный Следователь меньше всего любил блефовать, но время не
ждало  и при полном отсутствии улик не оставалось ничего другого,
как  нести  чушь,   сохраняя   совершенно   серьезное   выражение
физиономии.  Последнее было,  пожалуй, самым трудным. Хорошо еще,
что материал  -  перетрусивший  провинциальный  мафиози  -  был
благодарный:  ошарашенный  лобовой атакой сдуревшего но,  видать,
напористого  чиновника  Федерации,  предпринятой  к  тому  же   в
совершенно идиотском направлении,  он явно утратил самоконтроль и
бдительность.
     - Шампиньоны?  - только и переспросил он.
     - Вот-вот...  -  подтвердил  Кай.
     - Здесь  все  законно,  начальник.  Мы  их   выращиваем   в
подземных теплицах...
     - Вот именно - в подземных. Точнее - в старых выработках.
Там где проходы в Прииски...
     - Так они же завалены!
     - Какие завалены, а какие - весьма возможно - и нет... Во
вся ком случае именно там были найдены некоторые следы пребывания
Робина Арчера. А учитывая ваши с ним натянутые отношения...
     Цель была достигнута -  ошалевший  Скопа  понес  околесицу,
пытаясь доказать сбрендившему Следователю всю бессмысленность его
подозрений,  и потерял драгоценное время. Кар остановился у входа
в   уютно   спрятанный   в  глубине  небольшого  но  основательно
запущенного парка особняк.
     - Глядите-ка  -  "Желтая  опасность",  -  сказала  Невада,
всматриваясь в силуэт  худощавого  парнишки,  примостившегося  на
лавке  на  противоположной  стороне улицы.  - Это с Ти-Ви.  Эти
стервятники что-то учуяли...
     - Признаться,  я  только  раз  и заходил сюда - бросить свой
чемодан...  - заметил Кай.  - Кабинет,  если не ошибаюсь, - на
втором  этаже,  в  левом  крыле?  -  повернулся он к Неваде.  -
Пойдемте,  Скопа.  Нет,  конечно,  только  после  вас...  -   он
подтолкнул уподобившегося неуклюжему манекену спутника в спину.
     Воспользовавшись тем,  что тот, хоть и с явным трудом сделал
несколько  шагов ко входу,  Следователь пониженным голосом бросил
Неваде:
     - Ступайте к мистеру Корнуэллу.  Лучше,  если он пришлет сюда
людей и поскорее...
     - Я  свяжусь  с  ним  по  блоку,  - ответила сержант Лоусон,
извлекая на свет божий одновременно "Питон" и  передатчик.  -  А
вас  оставлять  без надзора не велено - тем более,  что ситуация
явно стремная...
     - Тогда будьте, по крайней мере, в арьергарде... Позади меня,
я имею ввиду, - уточнил Кай.

                             7.

     При виде дежурного,  выставленного  в  вестибюле,  Итальянец
слегка  дернулся,  но  когда  тот обменялся с Каем приветственным
жестом,  держатель  многочисленных  пиццерий  тяжело  вздохнул  и
нехотя  стал  подниматься  по  дубовым  ступеням.  Кай шел на шаг
позади.  С отрывом в пол-дюжины метров за ними двинулась Невада,
уже  открыто взявшая "Питон" наизготовку...  Дежурный проводил их
изумленным взглядом и снял с предохранителя ручной пулемет.
     На верхней  площадке  Скопа  застрял намертво.  Теперь и Каю
пришлось извлечь свой табельный пистолет и упереть  его  в  спину
Итальянца.
     - Я вынужден попросить вас двигаться вперед,  - тихо  сказал
он.  -  Впрочем,  если вы что-то хотите сказать мне,  то,  может
быть...
     Ему не удалось закончить. Скопа нырнул под ствол пистолета и
с размаху попытался  вышибить  спиной  дверь  кладовки,  вереща
нечеловеческим голосом:
     - Не стреляй, Эрни !!! Это я - Френк !!
     Дверь спальни открылась, почти выбитая мощным ударом изнутри
и, на долю секунды, словно просматривая снятые рапидом кадры, Кай
узрел   появляющуюся   оттуда  на  полусогнутых  фигуру  стрелка,
разворачивающего зажатый в вытянутых руках револьвер прямо в лицо
Федеральному Следователю.
     Видел он это,  уже находясь в совершенно неожиданном  полете
-  отправленный  неожиданным рывком за лодыжку вниз по лестнице.
Попытка остановить  свое  стремительное  движение,  раскорячив  в
полете  все  четыре  свои  довольно  длинные конечности,  привела
только к тому,  что компанию  ему  в  этом  коротком  путешествии
составили  подвернувшаяся попути ваза с осенним букетом листьев
- довольно увесистая -  и  чертыхающаяся,  но  несколько  менее
громоздкая сержант Лоусон. Сгруппировавшись, ему удалось избежать
почти неизбежного перелома чего-нибудь жизненно-важного и, даже,
откатившись в угол вестибюля, принять боевую стойку.
     Чуть более быстрая Невада успела с колена выпалить в кого-то
ему невидимого и,  вжавшись в стенку, начала вновь подниматься на
поле боя.
     Со второго этажа прозвучали до смешного тихие по сравнению с
произведенным  им  при  падении  дьявольским  грохотом   выстрелы
пистолетов с глушителями, затем громыхнула и захлебнулась очередь
из "ручника",  кто-то заорал - и этот  звук  оборвался  довольно
быстро. Наступила тишина. Кай, слегка прихрамывая, двинулся вслед
за  Невадой.   У   подножья   лестницы   к   нему   присоединился
ощетинившийся пулеметом дежурный охранник. Голову ему приходилось
держать несколько набок - чтобы целиться  левым  глазом:  правый
быстро заплывал здоровенным кровоподтеком.
     - Послушайте,  вы,  дежурный,  -  не   скрывая   раздражения
прошипел   Кай,  пробираясь  вдоль  прекрасно  простреливаемой  с
верхней площадки,  дубовой панели,  - вы можете  мне  обьяснить,
почему  весь  этот дом набит вооруженной публикой?  Вас здесь для
красоты поставили?
     - А пес их разберет!  - так же зло зашипел в ответ охранник.
Я никого не пропускал без команды...
     - Куда  вас  несет,  Следователь?  -  негромко окликнула Кая
Невада.  - Отойдите в укрытие какое-нибудь... Сейчас здесь будут
люди Хенка...
     - Вперед!  - скомандовал Кай,  вопреки доброму совету, и все
трое  в  мгновение  ока  вломились  в  коридорчик  второго этажа,
рассыпались вдоль  стен  и  замерли,  прикидывая  диспозицию.  По
правую  руку  от себя,  Следователь увидел Итальянца.  Тот сидел,
прислонясь к  опасно  надломленным  перилам  площадки  и  пытался
разорванным  платком  перевязать  пробитый парой пуль бок.  Это у
него получалось не слишком  хорошо  -  в  дело  годилась  только
правая  его  рука.  Левая  висела  плетью  и  рукав  ее на глазах
пропитывался кровью.
     Кай сунул  пистолет  под  мышку,  присел  рядом  с  раненым,
заботливо вытащил из-под него брошенный "Парабеллум",  извлек из
своей  наплечной  кабуры - из того ее отделения,  где полагалось
быть резервному разряднику -  шприц-ампулу  с  "витастаблом"  и
вколол  в  предплечье  Итальянцу.  Тот благодарно икнул и прикрыл
глаза.
     - Погодите   стрелять,   Санди-сан,   -   вежливо  окликнул
Следователя слегка шепелявищий голос из спальной, и вслед за этим
перед  ним  появился  похожий  на  призрака  в своем сером кимоно
рослый японец.  Он деловито поправлял тонкие ремни,  крепившие за
его спиной пару мечей.
     - Сосеки, - вспомнил Кай. - Значит мои ангелы-хранители не
приснились мне после заумной беседы с Учителем Сато...
     Из соседней двери  бесшумно  появилась  тень  в  черном.
     - Ух-ты!  - выдавила из себя Невада.
     - Извините меня,  - сказал Тодземару,  - если я  повредил
вашу ногу, но вы шли прямо под пули, сэнсей. Он и сам немного
прихрамывал и сжимал левой рукой предплечье правой.  Он шагнул  к
Френку.
     - Этот тип уже не опасен, - успел остановить его Кай.
     С улицы  раздался  каскад  звуков,  издаваемых тормозящими с
полного разбега  глайдерами  и  в  дверь  и  окна  первого  этажа
посыпались как горох люди в "хаки".
     - Там вы найдете еще  двоих.  Больше  нет,  -  с  похвальным
лаконизмом констатировал Сосеки.
     И оба ниндзя выскользнули в дверь кабинета. Взлетевший в два
прыжка  по  лестнице Хенк - куда только девалась его неуклюжесть
- рванул захлопнувшуюся за ними дверь и  бесстрашно  ворвался  в
комнату  в  сопровождении пары своих дружинников.  Но лишь затем,
чтобы притворить окно,  которое  верные  слуги  Учителя  оставили
приоткрытым.
                             8.

     - Кто  это  были?  -  ошалело  спросил  Хенк,  поворачиваясь
почему-то к подоспевшему Ларри.
     - Люди Сато - Осеннего Дракона.  -  пояснил  ему  Кай.  Они
кое-чего не поделили здесь с друзьями господина Скопы...
     Обоих друзей Итальянца уже вытащили  в  коридор  и  положили
рядом - два трупа - большой и поменьше...
     - Господи!...  Эрни - Пересмешник...  - Ларри  с  печальной
улыбкой  нагнулся  над невысоким блондином,  получившим свою пулю
чуть выше левой брови.  -  Доигрался...  А  тот,  -  он  указал
человеку  в  медицинской униформе на грузного кавказца,  половина
черепа которого была снесена напрочь, - Плохой Касим. Последний,
между прочим из тех, кто знал Кривого Шайтана... Впрочем, на этих
двоих уже не имеет смысла тратить ваше время,  док. Займитесь вот
этой сволочью.  Да-да,  ты не ослышался,  Френк! И не разыгрывай
тут потерю сознания!  Мы,  вроде,  условились на днях ладить - и
что же?
     - Это не относилось к людям  из  Управления...  -  с  трудом
открывая глаза, выдавил из себя Итальянец... И вообще, если бы не
Мазетто,  я бы не влез в это  дело...  Боже,  что  будет  с  моим
мальчиком...
     По его  щеке,  сквозь  ставшую  вдруг   заметной   на   фоне
смертельной   бледности   щетину,   стала   продираться  вниз,  к
квадратному подбородку скупая слеза.
     - Введен    стабилизатор.    Это    очень    правильно,    -
профессионально констатировал врач,  орудуя зондом анализатора  и
тубой с биогелем.
     Кай очередной раз мысленно поблагодарил  Энди  Смирноффа  -
своего  первого  старшего  напарника,  у  которого  подцепил  эту
привычку  -  таскать  в  кобуре  кое-что  из  необходимого  при
экстренной  помощи.  Аптечку редко таскаешь с собой,  а с оружием
расстаешься не так легко.  Над ним иногда  посмеивались,  считая,
что  Следователь  печется  о своей безопасности,  но он-то хорошо
знал,  что в интересах следствия  часто  бывает  важнее  вытащить
противника с того света, чем всадить в него лишний заряд...
     - Что за тип этот Мазетто?  - спросил он вслух.
     - Приемный  сын.  Он  его  воспитывал  с  тех пор,  как всю
остальную семью его друга - Леона-Свечки вырезали  мародеры,  -
пояснил  Ларри.  -  Очень любит мальчишку.  А парень чокнулся на
всей этой аристократической ерунде.  У него тут старший  приятель
- Генрихом звать,  втерся в оруженосцы к Наследнику, - Ларри на
секунду запнулся, - и его пристроил какие-то там хвосты заносить
за их сиятельством...
     - Арнольд передал мне,  что если я в три дня не  уберу...  -
Итальянец попытался приподняться,  но док решительно уложил его и
всадил в вену шприц, - если я в три дня не уберу Следователя, то
с Мазетто сдерут кожу - и он не шутит...
     - Можешь особенно не переживать за своего  парня,  Френк,  -
снисходительно прервал его Ларри. Он благополучно смылся под этот
шумок,  что приключился в Лесном спозаранку.  И столовое серебро,
что  случилось  в моечной,  упер - а это,  заметь,  - имущество
Общины...  И Арнольду сейчас не до него - он сейчас в  Чистилище
свои грехи замаливает, или где там...
     - К-как в Чистилище?  Он что,  сдох?
     - Да голову ему  снес монстряк, из за чего и весь переполох,
если правду сказать.  Мы эту информацию придерживаем до  вечерней
сводки  -  а  то  народ  уже  и  так  на  рогах стоит - второго
Наместника за двое суток кончают...
     - Господи,  ты отпустил мою душу на покаяние,  Помощник... -
закрывая глаза, вымолвил Итальянец.
     - Каяться  будешь  перед  прокурором.  Док,  спровадьте его в
госпиталь при  каталажке  и  присматривайте  построже...  Да,  -
окликнул  он  уносимого санитарами Скопу,  - забыл сказать тебе,
сукин сын,  что ты имеешь право на телефонный звонок.  И  еще  -
хранить молчание.  И любые твои показания могут быть использованы
против тебя, скотина. Теперь все.

                             9.

     - А теперь,  - с досадой молвил Хэнк,  - пусть этот  пентюх
обьяснит,  как  сюда  набились  люди  Скопы  и к ним вдобавок эти
черти, что их прикончили?
     - Те  двое  -  которых  угрохали,  они  приходили  проверять
сигнализацию... По распоряжению... А потом ушли... А теперь опять
как-то оказались здесь...
     - Это-то понятно -  после  того  как  они  эту  сигнализацию
отключили... Просто вернулись через черный ход. Или через окно...
Так кто их прислал сюда?
     - По   распоряжению  они  сюда  пришли...
     - По чьему?  По письменному?  - Нет... Я же... - дежурный
явно   не  мог  выговорить  чего-то.
     - Послушай,  - Ларри  подвинулся  поближе  к  растерянному
стражу, жестом  успокаивая  взбешенного  Хенка,  -  может,  тебе
позвонил кто-то из нас?  Смотри на  меня  внимательно  и  отвечай
правду, не бойся... Может быть... Может, это я звонил тебе?
     - Вы же  сами...  -  Так...  -  Ларри  выпрямился  и,  косо
улыбаясь, посмотрел  на Хенка.  - Ты помнишь,  как мы прошляпили
показания вдовы Петерсон?
     -   Господи,   как   я   сразу   не   сообразил...  Шуточка
Эрни-Пересмешника... -  Последняя,  получается...
     - Лоуренс,  я  не  очень понимаю,  о чем вы...  - с легким
недоумением спросил Кай...
     - Тот  парень  -  белесый  такой...  У  него неподражаемый
дар...был... Он мог передразнить голос и манеру  говорить  любого
человека,  которого  ему  пришлось  услышать в жизни...  Это было
забавно, пока он выступал в варьете...
     - Ладно,  -  угрюмо  сказал  Хенк,  -  ну   а   эти-то   -
камикадзе...
     - Ниндзя, - поправил его Кай.
     - По моим следам притопали,  скорее  всего...  Или  навели
кое-какие справки в здешнем Чайна-тауне...
     - Ей-Богу  -  не  видел  как  их  сюда  занесло...  Когда
господин Следователь потащил Френка вверх и свой ствол достал,  я
смекнул,  что  дело  -  швах...  На  всякий  случай   снимаю   с
предохранителя свой "ручник", потом, померещилось что-то такое...
отражение  в  стойке...  Поднимаю  глаза  -  на  потолке  мужик.
Враскарячку,  как паук. Здоровый такой, в сером халате... Я - по
кнопке тревоги - кулаком и - шаг  назад,  а  там  -  второй...
Стоит, палец на губах и головой качает - тише мол... А потом как
врезал мне,  так что я под стойку ушел...  Поднимаюсь - из  глаз
искры  сыплются,  а  только  прозрел  -  господин  Следователь с
верхатуры летят,  что твоя мельница...  А по второму этажу пальба
идет... Ну, ломанули мы с ним наверх - хоть девку эту остановить,
очумевшую - это она Итальянца в плечо  приложила  -  он  балбес
ствол  достал...  Ну  а дальше вы - как снег на голову...  Вот и
все...
     - Коротко и доходчиво, - язвительно заметила Невада.
     - А от сержанта  Лоусон  я  жду  обьяснений  -  почему  не
отвечаете  по блоку связи...  Только,  давайте не будем толпиться
тут как бараны...  В Ратуше нас ждут - там у Кона снова  не  все
слава Богу... Вы как, Следователь, ходить можете?
     - Только не так быстро,  - отозвался Кай,  прихрамывая  по
лестнице следом за Ларри. - А когда вы вызывали сержанта?
     - В одиннадцать с  минутами...
     - Скорее  всего,  в  этот  момент...  - В этот момент твоя
рыжая зазноба мне глаза выдирала, чтоб ей...
     - Почему опять моя? Был какой-то эпизод с Ребеккой?...
     - Мадемуазель де Шантрен  почтила  нас  визитом,  -  криво
усмехнулся Кай.  - Коротким и бестолковым...
     "Ври, ври, - подумал Ларри. - Вот, значит с чьей подачи ты
сюда приспел..." При мысли о Ребекке, Генрихе и впутанном сюда же
Федеральном Следователе,  он испытал приступ  мигрени.  Еще  год
назад  -  до  того,  как  был  принят  План Заселения,  нелегалы
Управления под фанфары пошли бы в каталажку как иноземные агенты.
Теперь же,  когда местная Безопасность становилась частью системы
Управления или наоборот  -  люди  Управления  здесь  становились
частью  местной Безопасности...  Генрих и Ребекка - попадись они
сейчас - и не угадаешь подо что  подпадали  -  то-ли  в  тюрьму
сажать, то-ли ордена им вешать...
     - Разойдись!   -   гаркнул   Хенк  на  сбившихся  у  крыльца
оперативников.  Почему не держите периметр?  Что  за  посторонние
тут?
     Посторонним здесь был,  собственно говоря,  только  оператор
Ямамото,   которому   в  этот  момент  рослый  сержант  популярно
обьяснял,  что отснятого материала ему не видать как  собственных
ушей,  а камеру свою,  он,  "Желтая опасность",  получит только у
шефа Народной Милиции лично да  и  то,  только  после  того,  как
поцелует старину Хенка в жирную задницу.  Появление как по заказу
главного    предмета    предлагаемой    сакральной     процедуры,
сопровождаемого   главой   местной  администрации  и  полномочным
представителем администрации Федерации потрясло обоих  участников
конфликта до мозга костей.
     Хенк всем своим видом показал,  что прибыл на место действия
вовсе  не  в предполагаемой ими связи,  а на словах добавил,  что
если пустобрехи с Первого Канала будут  продолжать  путаться  под
ногами блюстителей порядка, находящихся при исполнении секретного
задания, то сорокавосьмичасовое превентивное задержание пойдет им
только на пользу.
     Оператора как ветром сдуло, но на смену ему, из причалившего
"Рэмблера"  вылез смахивающий на крота,  близорукий и решительный
тип примерно в четверть  тонны  весом,  выставивший  перед  собой
сертификат адвокатской гильдии.
     - Я  - Александр Ступикофф - адвокат господина Скопы!  -
заорал он в лицо Хенку,  словно разговаривая  с  глухим.  -  Мне
стало известно, что мой клиент незаконно задержан и увезен...
     - Шустры вы... - морщась пробормотал шеф Милиции.
     - Никто не задерживал вашего клиента, - встряла в разговор
Невада.  - Сам пошел как миленький...
     - Если господину Скопе будет причинен ущерб...
     - Ему уже причинили ущерб,  - зло сказал  врач,  подходя  к
законнику сзади.  -  Вон  те - двое на носилках.  В нем сделали
четыре дырки.  А я проделаю еще и пятую - у него пуля застряла в
опасной близости к позвоночнику - Придется доставать со спины...
С остальными вопросами - к господину Корнуэллу, в приемные часы.
     Он отстранил адвокатскую тушу и помог Неваде  погрузиться  в
управский глайдер и повернулся к Ларри:
     - Там у меня в каре места нет из-за этих  покойников  -  не
подбросите  до госпиталя,  Помощник?  С Итальянцем все в норме -
заштопаем по первому классу...  Еще  будет  меня  всю  оставшуюся
жизнь своими спагетти кормить...
     - Только если вы захотите  до  конца  жизни  есть  макаронные
изделия  из  тюремного пайка...  - Ларри убедился,  что все кому
следовало,  уместились в глайдере,  захлопнул дверцу и  тронул  с
места,  не  обращая внимания на продолжающийся за окошком монолог
господина Ступикоффа.  -  Кстати,  Следователь  -  знакомьтесь:
Ронни Биггс - наш лучший специалист по огнестрельным ранениям...
Собственно,  я захватил его для  вас,  так  что  стервецу  Френку
просто повезло...
     - Кстати,  как  вы  вычислили  то,  что  на   вас   готовится
покушение? - наивно поинтересовался Хенк.
     - Интуиция,  - слегка помрачнев,  ответил Кай.  - А вас кто
предупредил?
     - Анонимный звонок,  - достаточно уверенно соврал Ларри.  -
Дубина   дежурный  не  зарегистрировал  номер  блока  с  которого
поступил сигнал...  А то,  что засада находится в спецквартире -
тоже интуиция?
     - Разумеется.  Ваш  Монстр  поставил  преступников  в   очень
сложное  положение:  благодаря  его  бурной деятельности я сам не
знаю где буду находиться в следующие пятнадцать минут...  Так что
только  в  своем  жилище  и  Ратуше я должен был появиться с хоть
какой-то гарантией...  В Ратуше меня не прикончили - должно быть
по   причине   полного  безумия  такой  затеи,  так  что  логично
предположить...  К тому же Скопа своим поведением подтвердил  это
предположение...
     - Ну,  а почему вы заподозрили именно Итальянца? - все с той
же профессиональной наивностью допытывался Хенк.
     - В Управлении мы имеем обширное досье на всю публику  такого
сорта...  -  неопределенно  сформулировал свой ответ Федеральный
Следователь.  Кстати о макаронах - почему вы,  Лоуренс,  лишаете
господина Биггса надежд на благодарность мистера Скопы?  Я думаю,
что  трудно  надолго  посадить  его  в  застенок  за  участие   в
перестрелке с собственными подручными.  Принимая во внимание, что
в этом э-э-э... сражении он участвовал не столько как сражающаяся
сторона,   сколько  как  э-э-э...  сражаемая.  Ему  лично  нельзя
приписать даже нарушение неприкосновенности чужого  жилища  -  я
сам  привел его в дом.  Он даже не произвел ни одного выстрела -
вот, кстати, его пушка - приобщите...
   - Еще бы - я влепила ему пулю в плечо, как только он обнажил
ствол...  - гордо констатировала Невада.  - Черт его  поймет  в
кого он собирался палить...
     - И кто добавил ему еще три дыры в корпусе,  -  добавил  док
Биггс. - Те - калибром поменьше...
     - Думаю вас продублировал кто-то из ниндзя,  сержант.  Это -
видите   ли   -  бесплатная  услуга  господина  Сато  -  я  вам
рассказывал о довольно забавном разговоре с ним,  Ларри... Мы оба
не восприняли его обещания всерьез...
     - Помню,  - мрачновато заметил Ларри.  Мысль о том,  что  по
территории  Общины  без  всякого  контроля болтается пара высокой
квалификации диверсантов - пусть даже с благороднейшим  заданием
-  вовсе  не  уменьшала  его  мигрень,  вызванную  деятельностью
агентов Управления.  -  Правда,  поступали  неясные  сигналы  из
Чайна-тауна,  но  я никак не связывал...  Так,  черт возьми - а
покушение на  представителя  органов  следствия  вы  не  считаете
достаточным  основанием  для  того,  чтобы отправить Итальянца на
плантации?
     - Ну,  думаю,  адвокат Ступикофф в два счета вам докажет, что
ни в каком покушении господин Скопа не замешан,  а  ранение  свое
получил  защищая  жизнь  Федерального Следователя и,  может быть,
честь сержанта Лоусон...  Да я и не думаю,  что Общинный Прокурор
будет   заинтересован   предьявлять  такое  обвинение,  способное
бросить  тень  на  способность  Общины  поддерживать  порядок   и
законность на своей территории...
     - А вы-то сами...
     - Разумеется,  происшедший  эпизод   найдет   исчерпывающее
описание в   моем   рапорте,   но   сомневаюсь,  что  вышестоящее
начальство рекомендует мне подавать иск Прокурору,  а делать  это
сам я не намерен...  Не в традициях Управления такое паблисити...
Так что насчет спагетти доктор Биггс может быть  спокоен.  Я  бы,
правда, рекомендовал ему выбрать пиццу...

                   ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЗАЛ ЗЕРКАЛА

                               1.

     - Господи,  где вас носили черти? - приветствовал входящих
в кабинет Кая и Ларри взьерошенный Кон.
     Впервые после военных времен Помощник снова увидел на обычно
непроницаемой  физиономии  Секретаря  Управы  что-то  похожее  на
нервный тик.
     - Все   уже  в  сборе,  а  без  вас  решать  нельзя  -  дело
ответственное...  - продолжал Кон.  - Кажется придется начинать
прочесывание  Лабиринта немедленно.  Час назад Черный Рыцарь Мо и
его банда спустились  туда.  Через  Ближнюю  Шахту.  Нашу  охрану
сильно измордовали, кстати...
     - Окончательно спятили...  - ошалело пробормотал  Ларри.  -
     Инокофф и его люди блокировали все входы и выходы в Подзем-
ное на старых  Приисках  и  ждут  дальнейших  распоряжений.  Супи
блокирует  проходы  в  Лесном  и  окрест.  На  Приисках все дырки
контролируют  старатели   и   люди   Шреттера.   Доббин   -   на
прослушивании  аппаратуры...  Там  -  как  и  следовало ожидать,
какая-то чертовщина...
     Ларри окинул  взглядом собравшихся.  Откашлялся.  - В такой
обстановке, я прошу Круг предоставить мне Особые Полномочия...
     - Нет кворума, - резко проскрипел Седой Ханнес. - Инокофф
на операции,  Шреттер - у себя на центральном пульте Приисков...
     - Свяжитесь с ними.  Если мы будем здесь разводить диспуты,
то дождемся второго Шабаша. У этих придурков - у Черного Рыцаря,
в смысле, может оказаться с собой ядерный заряд...
     Процедура наделения  Помощника Особыми Полномочиями,  хотя и
не укладывалась в рамки  при  царе  Горохе  писанного  протокола,
заняла  секунд  сорок.  После чего вся компания перебралась в зал
связи,  где в свете двух дюжин дисплеев,  транслирующих события в
Лабиринте, млели от ужаса и досады Доббин и пара его помощников.
     - Вызывайте Черного Князя по всем  каналам,  -  распорядился
Ларри.  - Скажите,  что если он не отзовется, мы его засыпем там
на веки вечные... Как работает регистрирующая техника?
     - Сносно,  -  отозвался Доббин.  - Но как всегда - частоты
плавают и скачут и  каналы  путаются...  Вот  это,  например,  -
восьмой канал, а идет по нему трансляция с третьей камеры...
     - А должно было быть?  - С восьмой и должно было быть... А с
двенадцатой -  сразу по трем каналам поперло - пес их поймет...
     - Послушайте,  - осторожно вставил свой вопрос Кай,  -  у
людей Черного  Рыцаря  действительно  может  быть с собой ядерный
заряд? -
     Честно говоря, не думаю, но надо было пугнуть народ. А то
Ханнес еще разговор о вотуме доверия завел бы,  - в  пол-голоса
ответил ему Ларри.  - И выходы взрывать мы,  конечно не будем -
не полные, все-ж идиоты...
     И тут - легок на помине - сразу на пяти экранах, чертом из
бутылки возник бывший  Владетель  Злых  Ущелий,  опальный  Черный
Рыцарь Мо.
                               2.
     - Прекратите  транслировать  ваши  скудоумные  призывы!  -
заскрипел его сверлящий голос.  - Я и без ваших  просьб  намерен
довести до вашего сведения мои намерения...
     - Мы слушаем вас,  господин Мо,  -  Федеральный  Следователь
оказался   единственным,   кто  не  был  парализован  явлением
легендарного злодея.  Тот,  в свою очередь,  слегка  опешил.  Как
только  не  именовали  Черного  Рыцаря  на  его веку - только не
"господин Мо"!
     - Не  могу  сказать,  что рад видеть тебя живым,  полицейский
потрох,  - сказал он, сверля собеседника взглядом, от которого у
человека со слабыми нервами могла бы приключиться икота.  - Вы и
ваши недоношенные друзья из Ордена надумали ославить меня на весь
мир  и  свалить  на  меня гибель обоих последних Наместников этой
жалкой планеты,  с  которой  кроме  светящегося  на  разные  лады
дерьма,  именуемого  Сырьем,  и взять нечего...  Да к тому же мне
приписали еще и вину в  погибели  убогого  Болотного  Шамана...Не
выйдет !!!
     - Господин   Мо...   -   усугубил    ситуацию    Федеральный
Следователь. -  Прокуратура  Федерации  далека  от  того,  чтобы
предьявлять вам пока какие-либо...
     - Мне   трижды  наплевать  на  то,  что  собираются  делать
паршивые ренегаты!  Скудоумие моих  бывших  братьев  по  Славному
Ордену  -  вот  что  поражает  меня...  Даже таким идиотам,  что
скопились в Федеральном Управлении, кажется должно быть ясно, что
это ваш бесшабашный Роб Арчер, посмевший прибегнуть к Колдовству,
не смысля ни уха ни рыла в законах Магии, пробудил Темную Сторону
Подземного Царства. Не думайте, что вы одни в курсе его делишек с
убиенным Кваком...  Придется немного просветить вас  -  Болотный
Колдун  давно  с  потрохами  продался  Темной  Стороне  -  это в
Подземном мире.  А на этом свете он давно снюхался с Губертом фон
Адрианом  и  связь  с  ним  держал  через  Раймонда-магистра.  Он
приготовил вашему простаку-шерифу колдовскую ловушку,  да только
секрет  ее  уволок с собой в могилу...  Может Владетель Гремланда
что и ведал на этот счет,  да  его-то  Темная  Сторона  первым  и
отправила   к   праотцам...  И  я  не  собираюсь  брать  на  себя
ответственность за  действия  этих  нечестивцев...  И  если  этот
безмозглый  идиот  -  ваш  Шериф  - еще не обратился в прах,  я
выловлю его в этом Лабиринте  -  живого  или  мертвого!  А  если
вызванное  им  в  этот  мир порождение Тьмы - Каменный Монстр -
встретится на моем пути,  то я знаю,  что  предпринять.  "Монстры
бессмертны"  -  кричат  на всех углах адепты Секты.  Это не так!
Достоверно известно,  что  ядерная  мина  уничтожила  одно  такое
чудовище тридцать лет назад. Недаром Нечисть устроила после этого
Великий Шабаш.  Кому как - а на мой вкус  неплохо  они  попугали
жалких людишек...Если Нечисть не оставит мне иного выхода - я не
остановлюсь  перед  тем,  чтобы  пустить   в   дело   капсулу   с
антиплазмой!  Вряд  ли  даже мне удастся пережить такое - но вы,
жалкие черви, надолго запомните это!
     Щелчок переключателя.   Мозаика   изображений   на   экранах
поменялась,  и  кошмарный  лик  Черного  Рыцаря  скрылся  с  глаз
ошеломленной публики.
     - Вы были не далеки от истины, когда говорили насчет ядерного
заряда,  - повернулся Кай к Ларри.  - Только стандартная боевая
капсула с антиплазмой -  вещь  еще  более  серьезная...  Прииски
может тряхнуть так, что...
     - Если сейчас в Лабиринт спустятся еще и наши,  -  задумчиво
сказал  Ларри  -  там наступит ад кромешный...  Остается одно -
послать  две  или   три   оперативные   группы,   чтобы   надежно
ликвидировать возможность подрыва капсулы...
     - Это означает не более ни менее,  как кокнуть самого Мо,  -
раздраженно заметил  Кон.  Пока  это  никому  не удалось,  как ни
тужились...
     - Капсула весит полторы сотни кило.  Вряд ли  он  ее  таскает
лично.  Надо  будет  просто  отделить взрывника от всего отряда и
подержать в какой-нибудь из галерей,  до конца  операции.  Это,
конечно, будет ему не по душе,  но добровольно взлетать на воздух
из-за этого никто не станет... Саперы - люди реалистичные...
     - А нам-то что делать?  - озадаченно осведомился Доббин.
     - Наблюдать и быть  наготове.  Они  быстро  выдохнутся...
Только сам Мо,  да еще,  пожалуй,  Генрих кое-что смыслят в том,
как надо себя  вести  в  Подземном...  Если  хоть  что-то  станет
известно   о   Робе,   оперативные   группы  немедленно  начинают
действовать сообразно обстоятельствам.  Задача - вывести  Шерифа
на  поверхность и,  по-возможности,  избежать контактов с людьми
Черного Рыцаря... Кстати, сколько их?
     - По всему судя - чертова дюжина.  Как полагается.  Считая
самого... - Кон почесал в затылке. - Я так думаю...
     Ларри щелкнул    переключателем   селектора.   -   Извольте
выслушать нас...  господин  Мо,  -  ему  по  вкусу  пришлась
непроизвольная шутка Федерального Следователя.  - Надеюсь, у вас
и  ваших  людей  хватит  ума  не  устраивать перестрелку с нашими
людьми, если встретят их...
     - Это зависит от  того,  насколько  умно  ваши  люди  поведут
себя...   -   после  затянувшейся  паузы  отозвался  прерываемый
помехами скрипучий голос.  - Самым умным для них будет вообще не
попадаться  нам  на  пути...  И  если  ты,  деревенщина,  еще раз
назовешь меня "господином Мо"...
     - Постараюсь не делать этого больше, камарад Мо, - отозвался
Ларри и отключил селектор.

                               3.

     Усталость накопилась и на этот  раз  открыть  глаза  было  и
вовсе  уж  тяжело.  Некоторое  время  Ларри  никак  не удавалось
сообразить где и зачем он находится. Затем он понял, что лежит он
на жесткой кушетке собственного кабинета, куда ушел вздремнуть на
часок, а Федеральный Следователь осторожно трясет его за плечо.
     - Вставайте,  Лоуренс.  Ваш Секретарь считает,  что нам  пора
вмешаться в события...
     - Передайте  ему,  что  сейчас  приду...   Только, вот, лицо
сполосну... Господи, вы хоть немного выспались, Следователь?
     - Целых два с половиной  часа,  с  вашего  позволения...  Мне
пришлось  еще проработать кучу материала.  Получилась своего рода
база данных по показаниям тех,  кто встречал Монстра. Или думает,
что встречал его... Сто семьдесят четыре случая... Тут мне сильно
помогла еще книжка Редферна. Она, знаете, наводит на определенные
мысли...
     - Боже  мой!  -  подумал  с  удивлением  Ларри,   подставляя
физиономию под струи то горячей,  то ледяной воды. - Вокруг люди
и монстры норовят свернуть друг другу шею,  в  подземелье  бродят
очумевшие   рыцари   и   тикает,   возможно,   бомба,  начиненная
антиматерией,  самого его чуть не отправили на тот  свет,  ан  -
видите   ли,  господин  Федеральный  Следователь  считают  нужным
тратить оторванные ото сна драгоценные крохи времени на  изучение
архивных материалов и научных монографий...
     - Лучше бы вы потренировались  из  арбалета  стрелять,  -  с
досадой  сказал  он.  -  Это вам сильно может пригодиться,  если
напремся на остатки отряда этого полоумного.
     - Знаете,  это, нам, кажется, почти не угрожает. За последние
шесть часов там почти никого не осталось в  живых.  Кроме  самого
Черного  Рыцаря...  Двоих  -  в совершенно невменяемом состоянии
вывели на поверхность спасатели.  Еще одного -  никак  не  могут
опознать  - говорить он не может,  а только шепелявит что-то про
свои  прегрешения  -  отловили  в  районе  Заброшенных  Приисков
Инокофф  с  компанией.  Откачали,  покормили  и  отпустили на все
четыре стороны...  Двое - с капсулой  -  блокированы  в  э-э...
Сыром Гроте - с ними пытаются вести переговоры...
     - Дай Бог, чтобы они совсем не спятили...
     - И  семеро  погибло  -  в том числе аббат дю Баррас.  Его
нашли еще живым,  но во-время доставить  в  пункт  реанимации  не
удалось...  Господин  Секретарь вам доложит более подробно...  -
подвел итог Кай, торопливо следуя за Ларри по короткому коридору.
     Доклад Кона  и впрямь был более подробным,  хотя и несколько
более бестолковым.
     - Я с самого начала понимал, что добром это не кончится... -
мрачно сказал Ларри.  - Но чтобы там в одну  неполную  ночь  вся
банда  Черного Рыцаря полегла - тут вы меня простите...  Чем они
занимались там, в Лабиринте, дурни проклятые?...
     - Да  тем,  что  ловили  друг  друга  и  убивали,  как  можно
понять...  - с  досадой  ответил  Кон.  -  Вот  схема...  Здесь
отмечено   где  кого  нашли...  Они  еще  раньше,  чем  ты  спать
отправился дурить начали.
     - Да,  - трое оторвались еще при мне...
     - А там началось... Я, грешным делом, тоже решил вздремнуть
- так куда там...  Каждые пол-часа меня Доббин на ноги поднимал -
ничего не мог понять -  что  за  чертовщина  творится  там...  К
половине второго ночи только три монитора и действовали...  Они и
сейчас работают... Доббину я разрешил отдохнуть до пяти утра...
     - Вообще-то  -  народ  выспался?
     - В целом - да.  Так что прочесывание можно начинать... -
задумчиво почесав в затылке,  Кон вернулся к делу.  - В общем,  -
картина такая.  Стоило там у них кому-нибудь оторваться от других
-  и  все,  крышка.  Кричать начинает,  что Монстр на него идет,
глупая какая-то петрушка начинается - ему на  помощь  лезут,  из
арбалетов  палят...  Вот видите,  - он показал на схеме.  - Эти
двое просто укакошили друг друга.  Выпалили почти одновременно. А
эти  -  похоже  дрались на мечах и так вдвоем и остались...  Еще
один умер вот здесь - от потери крови - похоже, что тоже кто-то
из  своих  его  рубанул...  Только  вот  этот  помер естественной
смертью...
     - Неужели  от  старости?  - спросил Кай,  и Ларри так и не
сообразил - шутит Федеральный Следователь или нет...
     - Да  нет,  -  для  Подземного  естественной...  - вполне
серьезно ответил Кон.  - Утонул в Туманной  Шахте...  И  вот  -
Аббат Трех Смертей...
     - Как его занесло в Нижние Галереи?
     - Бог  ведает...  Словно  Дьявол  за  ним гнался - в самый
конец туннеля.  А там - Гнилой Камень. Он и ухнул... Но при этом
чер-те  куда  далеко  забрался...  Как  по  минному  полю  - не
подступиться...  Хомстед и Новик чуть без ног не остались, пока к
нему подобрались...  Новик, кстати, с камерой был... Вот смотрите
запись...
     Изображение судорожно дергалось - камеру на канате спускали
куда-то вдоль покрытой уродливыми потеками стены. Потом некоторое
время на экране фигурировал седой облезлый  затылок  и  массивный
загривок аббата, данный в крайне неудобной проекции. Стали слышны
оклики:
     - Аббат,  мы нашли вас!  Вы нас слышите? Вы можете двигаться?
     - А!?  Что!?  Что это!?...  - к камере с трудом  повернулось
серое от ужаса лицо Аббата Трех Смертей,  и его  налитый  кровью
правый   глаз  с  ужасом  уставился  в  обьектив.  Левый  смотрел
остекленело, куда-то в сторону. Впрочем и вся левая половина лица
прелата словно принадлежала другому человеку.  Давно и безнадежно
мертвому.
     - Если  можете,  дотянитесь до камеры...  - продолжал орать,
словно глухонемому спасатель.  - К ней  привязан  индивидуальный
пакет... Вы можете дотянуться?
     - Д-дьявольское насекомое...  -  глухим,  неверным  голосом
отозвался аббат. - П-пришло за мною...
     - Впрысните себе препарат из красного шприца...  - гнул свое
Хомстед  (а  может быть,  - Новик).  - Лучше - в сгиб локтя...
Достаточно  крепко  прижать  раструб  к  телу  и   он   сработает
автоматически...  Нам надо только четверть часа,  чтобы разобрать
завал... Не теряйте...
     Почти весь  экран  загородила  окровавленная пятерня аббата.
Грозно поднятым перстом он погрозил видеокамере:
     - Но  я-а-а...  -  язык  с трудом подчинялся ему,  - но я
догадался!... Постиг!...
     Перст поднялся  к небесам,  скрытым за каменными сводами,  а
сам  дю  Баррас  попытался  придать  себе  напоследок  позу  хоть
сколь-либо    исполненную    величия.    Предательски   зашуршали
осыпающиеся куски породы.
     - Слушайте  же:  "И  чудесами,  которые дано было ему творить
перед зверем,  он обольщает живущих на земле...." -  Слышите  вы
меня там?!...
     - Постарайтесь  впрыснуть  себе  препарат,  -  надрывался  в
микрофон Новик ( или Хомстед ). - И Бога ради, не делайте лишних
дви...
     - "...  Он обольщае-э-ет, - слова с трудом давались аббату,
но  голосом  он,  как  ни  странно  перекрывал  отчаянно  орущего
собеседника, - живущих на земле, говоря, чтобы они сделали образ
зверя, который имеет рану от меча и жив." Вот... Теперь вы поняли
и я по...
     Последнее движение дю Барраса оказалось роковым.  Физиономия
его стремительно исчезла из поля зрения камеры, уйдя куда-то вниз
в  сопровождении   дьявольского   грохота   осыпающейся   породы.
Некоторое  время  камера панорамировала излом скалы,  затем экран
погас.
     - Это,  в сущности все, - прокомментировал Кон. - Поп ухнул
вниз еще на пол-сотни метров.  И вытаскивали его еще без  малого
час.  Да толку уже никакого.  Травмы, не совместимые с жизнью, -
процитировал он кого-то из медиков.  -  Оно,  впрочем,  в  любом
случае  делу не помогло бы - вы же видели:  совсем умом тронулся
человек - про зверей какую-то околесицу нес и про насекомых...
     - Про зверей - это из Святого Писания. - неожиданно блеснул
гуманитарными  познаниями  Доббин.  -  Про  Зверя,   точнее   -
Апокалипсис.
     - Это имеет какой-то смысл, - скорее для себя самого, нежели
в  похвалу  богословской  эрудиции  специалиста  по  информатике,
заметил Кай.
     - На мой взгляд,  это имеет только тот смысл, что... - начал
Кон.
     И не окончил.  Трелью залился сигнал вызова,  и возникший на
экране Супи сердито уставился на них. Отдуваясь, он помахал рукой
собеседникам  -  мол,  не  торопитесь,  сейчас сам все скажу,  и
доложил:
     - Тут,  похоже, последнего бедолагу из Переходов достали. Там
чертовщина   какая-то   начала   твориться...  Ну,  сначала  трое
старателей туда прошли - и враз вернулись.  Бледные -  что  мои
подштанники.  Говорят зовет там кто-то Помощника...  Тебя, вроде,
Ларри...
     - Гос-с-споди,  неужели Роб обьявился?
     - Да  нет.  Странный  кто-то.  Тебе,  мол,  велит  передать
чего-то, а сам по Переходам все уходит и уходит... Ну, они поняли
так, что наваждение это - и к выходу. Через Потаенный Кабинет...
А там - на  пороге  почти  -  и  лежит  этот  бедолага.  Генрих
Фогельман - ты его знаешь...
     - Знаю,  сукиного сына...  - Ну так он сперва от них так и
рванул... А  потом,  как  вытащили его в Замок,  на свет Божий -
рыдать начал и обниматься...  и благодарить невесть кого,  что за
жизнь его заступился,  из Лабиринта за ручку вывел...  Получается
так, что чуть ли не с самим Слепым Джо он там дело имел...
     - Мало  он  старательской  каши хлебал,  - с досадой ответил
Ларри.
     - Не Джо это  был,  а  кто-то  из  Инобытия  его...  Да,
кажется,  я и знаю...  кто. - Удивившись собственной догадке, он
уставился куда-то в пространство за спиной Супи так, что тот даже
нервически обернулся.
     - Вам не кажется,  - прервал его метафизические  рассуждения
Кай, - что у нас перестали сходиться концы с концами?
     - Это вы о чем,  - начиная тоже что-то  прикидывать  в  уме,
заглянул ему в лицо Кон.
     - Да вот - посчитайте:  двоих вывели из Лабиринта спасатели,
двое  погибли,  как  вы  изволили  выразиться,  естественной  для
Подземного Царства смертью - это считая господина дю  Барраса...
Это четверо. При непонятных стычках погибли еще пятеро... Кого-то
одного изловили и накормили люди с "Камчадала"... - десять. Двое
саперов  с  капсулой  антиплазмы  блокированы  в  Сыром  Гроте -
дюжина.  И  номером  тринадцатым  проходит  господин   Фогельман.
Спрашивается - где господин Мо?
     - Господи,  - перекрестившись пробормотал  Кон.  -  Неужели
нечисть  какая  человеческий  облик приняла и бродит сейчас между
нами?
     - Проще  все...  Проще!  - зло оборвал его Ларри.  - Будь я
проклят, если эти бестолочи не упустили Черного Рыцаря...
     - Вы это о ком?  - поинтересовался с  экрана  Супи.  -  О
команде Никиты Инокоффа... Там же все нездешние... Черного Рыцаря
только на картинке видели...  А тот на выдумки  горазд  -  часто
нашего  брата за нос водил...  Старателей,  правда,  он тут бы не
обьегорил...
     - А в ваши  планы  входило  задержать  его?  -  с  некоторым
недоумением осведомился Кай.
     - Случай уж больно подходящий...  И повод - хоть  куда.  Все
три  Хартии  нарушил,  мерзавец  - суверинитет Приисков и Общины
проигнорировал и охрану шахты отделали его люди так,  что  родная
мать не узнает... Это не считая старых дел...
     - И Федерального Следователя полицейским потрохом назвал,  -
вставил Доббин,  содрагаясь от такого святотатства.  А еще раньше
- нашего командующего, так вообще...
     - Ты  бы  помолчал,  Доббин,  - прервал его Супи,  которому,
видно,  не  улыбалось  второй  раз  услышать  определение   своей
персоны, сформулированное Черным Рыцарем. - Сдать бы его друзьям
его заклятым из Ордена...
     - Э-э-э,  нет!  -  воскликнул  Кон.  -  Они  его  в  момент
отпустили бы на все четыре стороны - надо ведь на кого-то и  все
свои грехи списывать...
     - Так или иначе,  а видно ушел он от нас и в этот раз...  -
устало подвел итог Ларри.  - Вы,  Кон,  свяжитесь  с  Никитой  и
покажите  нормальные  снимки  нашего  лучшего  друга...  А  нам с
господином Следователем - прямая дорога  в  Лесной.  Как  оттуда
выйдем на связь - начинаем основную операцию...

                                4.

     - Попробуйте потолковать еще  немного  с  этими  ребятами,  -
сказал  Ларри,  кивнув  на  уныло  сидящих  на скамье дружинников
Черного Рыцаря.- А я перекинусь парой слов с Генрихом и направлю
его  вам.  Может  выудите  что  полезное...  И  проверю  в  каком
состоянии путь к Переходам...
     Перед тем,   как   выйти,   он  обернулся  и,  откашлявшись,
неуверенно спросил:
     - Вы,  по-прежнему,  думаете,  что  вам,  все-таки,   следует
спускаться  со  мной ТУДА ?  Понимаете,  ведь если бы хоть пара
тренировочных спусков... А то - так сразу...
     - Меня просто не поймут,  если в момент  проведения  наиболее
ответственной  операции  я  буду  сидеть  в  кабинете и плевать в
потолок.  Я уже убедился,  что оперативный  контроль  ситуации  в
Лабиринте с поверхности фактически невозможен...
     Ларри еще  раз  кашлянул  и  затворил  за  собой  дверь.  На
Генриха, томившегося под охраной двух  общинников  в  предбаннике
Потаенного  Кабинета,  Помощник  посмотрел  как  на  нашкодившего
мальчишку. Охранникам жестом велел выйти.
     - Здорово "Папоротник",  - ядовито сказал он. - На каком по
счету подвиге заминка вышла?  До дюжины,  думаю, все равно как до
Земли пешком...  Сейчас пойдешь начальничку своему  отчитываться.
Персонально.
     - Господи,  ну и засветился  я...  -  только  и  пробормотал
окончательно сомлевший кандидат во дворянство.
     - Что уж поделаешь,  придется тебя  твоим  орденским  друзьям
сдавать - пусть разбираются...  Только,  сдается мне,  долго они
разбираться с тобой не станут...
     - Нет,  лучше  я...
     - Ладно, не спеши мочить подштанники. Кроме меня и Кона о
твоих делишках  с  Рыжей,  в  Общине не догадывается никто...  Но
теперь свои отчеты Управлению готовить будешь в двух  экземплярах
- понял?
     Генрих понял.
     - А теперь,  - сменил тему Ларри,  - выкладывай,  что  за
странность тебе там явилась,  в Лабиринте-то... И кто и как тебя
на свет Божий вывел...
     Запинаясь и через каждые два слова поминая  недобрым  словом
одуревшего вконец Черного Рыцаря, Генрих стал рассказывать, как с
первых же шагов по Лабиринту началась путаница  и  неразбериха  в
отряде, привычном к лесным или горным засадам, к лихим - "стенка
на стенку" стычкам,  к осадам и штурмам,  но никак не к за  углом
таящемуся  страху  и неверному,  обманчивому мерцанию сдавленному
низкими  каменными  сводами  воздуха...  Сначала  просто те,  кто
потрусливей норовили затаиться и остаться в арьергарде - поближе
к спасительному выходу, потом стали и впрямь творится странности:
отряд  рассыпался  по  лабиринту,  началась какая-то дикая игра в
прятки, а потом...
     - Н-не  знаю...  Одно  могу  сказать  - зрелище,  которое я
увидел,  было жуткое...  Как будто,  кто-то громадный хотел выйти
наружу прямо из скалы...  Стену начало распирать и пучить, словно
из гранитной глыбы лезло что-то большое и бесформенное... А потом
я побежал...  И наткнулся на аббата дю Барраса... Он настолько...
настолько перепуган был,  что я  даже  сам  как-то  успокоился...
Подошел к нему,  чтобы показать путь... Но аббат-то как рванул от
меня... Видать пьян был до чертиков... Они, знаете привычку имеют
-  повсюду с собой фляжку таскать.  Такую - обьемистую...  Так,
видать, напрочь ее опорожнил и опупел вконец... Я за ним - он от
меня...  Все  крестное  знамение  на  меня  кладет  и орет дурным
голосом про грехи свои...
     - Так  выходит  это  ты  его на Гнилой Камень собственноручно
загнал?
     - Так что же я - нарочно,  что ли? Если у человека шарики за
ролики зашли...
     - Так...  Ну а выводил тебя оттуда кто?
     - Так  вот,  -  в  том  то и заковыка,  что не видел я его
напрямую.  Сначала из проходов окликать  меня  стал...  А  потом,
когда  я захотел поближе подойти - Стой,  говорит,  повернись ко
мне спиной,  иди куда я скажу и не оборачивайся... Я и пошел... А
напоследок...
     - Ты уверен, что это не Роб был...
     - Да  нет  -  другой совсем голос - с хрипотцой такой,  с
горечью...  И слова тайные говорил - Роб таких знать не может -
сами  знаете,  они  у  нас,  старателей,  от отца к сыну только в
раннем детстве достаются...
     - "У нас, старателей...", - сердито передразнил его Ларри.
Не тебе такое говорить...
     - А  напоследок  -  когда уже вышли мы в Проходы,  что под
Лесным - говорит он мне,  мол,  что тебя,  Ларри,  он у входа  в
Лабиринт  ждет...  И  именем  старательским  тебя назвал - Ларом
Недоучкой...
     Этого действительно не мог знать Роб. - Ладно, - помолчав,
сказал Помощник.  - Иди к своему Следователю. Можешь ему все как
на   духу  рассказывать  -  у  Общины,  считай,  секретов  и  не
осталось...  Кроме того, что засветился ты. А про то, как сюзерен
твой  бывший  -  Арнольд покушеньеце на него готовил - отдельно
для нас распишешь,  на бумаге.  Со всеми деталями...  Про Ребекку
только особо  не  распространяйся,  и  вообще  -  про все дела с
Управлением. Напишешь - анонимный звонок сделал...  Мало  ли  кто
потом читать будет твои сочинения, - подумав, добавил он. - А к
сатане-то этому в отряд как тебя занесло?
     - Так ведь без сюзерена-то и оставил  меня  клятый  монстряк!
Прям хоть по миру с сумой иди...  И бароны все вдрызг передрались
- кто верх возьмет - одному  Господу-Богу  понятно.  А  Черный
Рыцарь  тут  меня  и  забери  под  свою  руку  - ему об этот раз
проводник понадобился - чтобы в лабиринт идти,  значит...  Он  и
сам,  оказывается,  в старательских секретах кой-чего смыслит...
Где поднатаскался - Бог весть...
     - Ты  о  том  много не болтай,  что сутки в дружине у Черного
Рыцаря значился - тебе еще в  Орден  внедряться...  -  Помощник
приоткрыл двери и жестом позвал охрану.
     - Отведите к господину Федеральному Следователю, - кивнул он
на Генриха.  - Дальше - согласно его указаниям. Если таковых не
будет - отпустите на все четыре стороны...

                               5.

     Оставшись один,  Помощник тяжело вздохнул и отворил  створки
дверей  Потаенного  Кабинета.  В полутьме только его опытный глаз
мог различить контур Светлого Знака на камне стены. А может, даже
не контур, а воспоминание о нем...
     Четверо охранников приняли  стойку  "смирно"  при  появлении
Ларри  в Кабинете,  глухо звякая разношерстным оружием и смущенно
косясь на россыпь окурков в углу...
     - Вы того... Погодите за дверями ребята, - Ларри откашлялся.
- Мне тут одному помозговать надо...  И вот  что...  Если  через
пол-часа не выйду - тревогу поднимайте, не тяните...
     Озадаченная стража покинула Кабинет. Ларри прикрыл поплотнее
двери  и,  не  торопясь,  отворил  потайной ход.  Поднял глаза на
темный, мерцающий проход перед собой. И вздрогнул.
     Прямо перед  ним  -  шага на два погруженная во мрак стояла
темная фигура. Тень.
     - Здравствуй,  Лар-Недоучка...  -  сказал гость,  сдвигая с
лица грубошерстный колпак.
     - Здравствуй,  Кеннет Парк,  почитаемый мертвым... - ответил
Помощник.

                               6.

     - Двоих  головорезов  я  со  спокойной  совестью  передал   в
ведомство  господина  Гильдебранта...  - сообщил Кай вошедшему в
кабинет Ларри.
     Голова у  Помощника  была  до  такой  степени  забита совсем
другими мыслями,  что он не сразу вспомнил,  что  Гильдебрант  -
всего-навсего  фамилия  старины  Хэнка,  и  вообще,  речь идет о
судьбе  остатков  лихой  дружины  Черного   Рыцаря.   Он   только
неопределенно махнул рукой в ответ.
     - На обоих имеются обширные досье.  Даже при той э-э...  не
самой эффетивной системе,  по которой ведутся  записи  в  здешних
архивах, можно не сомневаться что...
     - Кроме отпетых головорезов в команду Черного Рыцаря  никто
не попадает... Пусть эти ребята любуются небом в клеточку хоть до
конца жизни... Они это честно заработали.
     А вот в отношении  господина  Фогельмана  я  счел  возможным
ограничиться домашним арестом.  В номере местной гостиницы.  Он в
этой банде человек случайный...
     - Разумеется,  - елейным голосом  отозвался  Ларри.  -  У
Общины  нет  претензий  к  парню.  Я распоряжусь отпустить его...
Думаю,  правда,  что он снова подастся в услужение кому-нибудь из
графьев, да это уж его дело...
     А про себя подумал:  "Ну,  "голубую кровь" Генрих еще вокруг
пальца обведет - как-никак,  а  старательская  закваска  в  нем
есть,  только вот, как пить даст, расколет его рыжая шалава... На
первой же встрече все из него, дурня, и вытрясет..."
     И, снова  помрачнев,  сменил  тему:
     - Встреча  у меня была.  Только что.  В Потаенном Кабинете.
Дурака я свалял большого...  Вы собирайтесь.  Мы оттуда и тронемся...
Там и поговорим.  У вас  было  время  потренироваться?  -  Ларри
кивнул  на  легкий  старательский  арбалет,  который  Федеральный
Следователь не слишком умело пристраивал за плечами.
     - Не  слишком  много.  И  я  бы не сказал,  что результаты уж
слишком хороши... Так с кем вы встречались?
     Ларри угрюмо мотнул головой, пропуская Следователя в коридор
и задумчиво сопя потопал вслед.  Только отворяя двери Кабинета он
сказал глухо:
     - Уж и не знаю,  стоит ли вас в наши здешние секреты  путать,
только иначе не получится...
     Он стал проверять детали своей амуниции.  Кай последовал его
примеру - кожаный старательский наряд с чужого плеча, хотя и был
ему в пору и даже, вроде, к лицу, оказался слишком уж непривычен.
Искоса  Следователь  поглядывал на Помощника,  ожидая продолжения
рассказа.
     - Словом,  сам Парк мне явился... - с трудом выдавил из себя
Ларри.  - Я как в Общину от Болотных Дедов ушел,  так его  и  не
видел...  Он  и  колдунам-то  не  всем  является...  А меня искал
оказывается... С того дня как Роб в Подземное спустился...
     - Я бы не сказал,  что хорошо понимаю то,  что вы говорите...
- заметил Кай, с беспокойством присматриваясь к собеседнику.
     - Кеннет  Парк,  почитаемый мертвым,  - отчеканил Ларри,  -
ученик Слепого Джо и Инобытие его... Мой крестный по Секте...
     - Стоп,  стоп,  стоп,  - прервал его Кай.  - Одна из улиц в
Старом Городе носит имя этого человека...
     - Это  после  Шабаша  так назвали...  Он тогда совсем молодым
был...  Вывел из Подземного всех, кто там был в то время... Почти
всех... Там много народу тогда было - промышленные разработки...
Людей-то он вывел, а сам - погиб...
     - Простите,  но...
     - Я  же  говорю  -  старательские секреты с ходу не всякий
прочувствует...  Для Верхнего Мира - погиб он, и память о нем
увековечена,  а  для  Подземного  Царства  -  душу свою Хозяевам
Светлого Зала вверил и преобразился.  Только  на  считанные  часы
может  на  свет Божий выходить,  а жить должен в Подземном - оно
его бережет и своей силой питает... Через него Секта многие тайны
узнает...  Найти его даже колдуны не могут - пока сам не захочет
кому явиться...  Вот я,  оказывается,  сподобился...  Да тут игра
получилась в кошки-мышки... Он за мной - я от него. То по замкам
нас носит,  то заседаем до посинения,  то с бандитами воюем...  А
самое во всем этом деле глупое - так это то,  что свести он меня
хотел с Робом,  а  я  же  сам  своими  руками  всю  эту  затею  и
порушил...
     - Давайте  по-порядку,  -  успокаивающим  тоном сказал Кай,
присаживаясь на край стола.  -  Прежде  всего  -  для  меня  -
большая  новость ваши отношения с Сектой...  Я,  правда,  нашел в
вашем жизнеописании несколько  строчек  о  том,  что  детство  вы
провели в лесных скитах, но ведь в дальнейшем...
     - Это точно,  что в скитах.  И плохому там меня  не  учили...
Туда не случайно попал - у Секты глаз острый - подбирали детей,
что Шабаш  пережили  и  ни  дурачками  не  сделались,  ни  страха
великого не испытали...  Я из таких,  как раз...  Сам не помню -
мал был,  но,  говорят, в брошенном городе, куда и все нос сунуть
боялись, подобрали меня... Про родителей - так, считайте, ничего
не знаю...  Верней всего погибли, а может и живут где-то, но меня
наверняка в живых не числят...
      На минуту  Помощник  задумался.  Потом  продолжил,  с  трудом
подбирая слова:
     - Худому Колдуны не учили - это точно.  Там не все такие как
старый   Квак   был,   царствие  ему  небесное...  Почти  все  из
исследовательского корпуса - грамотнее не  сыщешь.  По  вашим-то
меркам, конечно, чокнутые они все, ну да это - как посмотреть...
А учился я неплохо... Чудес не творю, но как голову в Горном Краю
уберечь  от  злых  сил - с детства знаю...  И в Подземном не раз
побывал в таких местах,  куда простой  старатель  и  под  страхом
смерти  не  полезет...  И  была  бы  мне в Секту прямая дорога...
Только ведь в нее,  в Секту,  никто силой не тянет. Два раза дают
тебе   с   этой   дорожки   сойти  -  в  четырнадцать  лет  и  в
восемнадцать...  Перед  главными  обрядами...  Ну  а  тут  Вторая
Освободительная началась,  и Роб меня и сманил в свой отряд. Я не
такой человек,  чтобы пока каратели целые села вырезали  и  жгли,
тайные знания изучать...  А я к тому времени уже у старателей жил
- с семи лет ученику Секты в миру жить положено и ничем себя  не
выдавать  -  а  в  лесной  скит ночами пробирался,  так что не в
четырех  стенах  отсиживался  -  своими   глазами   видел,   что
творится...  В общем,  ушел я от Секты,  да ниточки с тех пор все
равно тянутся...
     - У вас сложная биография...
     - Да уж,  - не жук накакал... - вежливо согласился Ларри.
- Только давайте про дело,  а  то  выступать  пора...  В  общем,
дознался Кеннет про то,  что Квак на Роба Ложное Заклятие наложил
и доискался где Роб в Лабиринте бродит.  Только тут сам он ничего
поделать  не  может - без человека из Верхнего Мира...  Заклятие
его с Робом разводит...  Нельзя им друг к другу  приближаться.  А
когда  выяснил,  что  я  тут  с  дури  эту  бузу  с прочесыванием
Лабиринта раскрутил,  да еще Светлый Знак показал прилюдно - так
совсем осерчал старик...
     - Ну что-ж,  все мы в этом деле не на высоте,  - горьковато
усмехнулся Кай.  - Ну заработали вы от своего крестника выговор,
а вот делу-то он собирается помогать? Пусть ведет нас к господину
Арчеру.  Хотя в сложившихся обстоятельствах отменить прочесывание
мы  уже не в силах.  Двое саперов с зарядом антиплазмы и неполная
ясность с самим Мо... Это, как говориться, требует мер...
     - Что  до  Черного Рыцаря,  то тут я голову даю на отсечение,
что это именно его накормили до отвала и  пустили  гулять  дальше
добросердечные  головорезы  кэпа  Инокоффа.  Вот с антиплазмой -
дело посерьезнее.  Этим пусть и займутся основные наши силы. А мы
берем на себя Роба. Если поторопимся, еще до полудня доберемся до
него.  Тут старик мне приметы четкие дал.  Главное  будет,  когда
дойдем до этих мест... - Помощник вытащил из внутреннего кармана
своей потертой,  но надежной куртки кальку  с  прорисовкой  очень
детальной,  но в странном,  средневековом стиле выполненной схемы
какой-то части Лабиринта.
     - Вот.  Это  вам  надо сейчас запомнить железно.  Тут и будем
кружить. Вчетвером.
     - Мы двое,  Роб и господин Парк?
     - Да  нет,  на  Кеннета вы не рассчитывайте - я же говорю:
Заклятие его в стороне держит.  Иначе бы  на  черта  мы  ему  там
сдались?  Четвертым будет друг наш дорогой, что Каменным Монстром
зовется. Старик его там же и заприметил - тоже, видно его Ложное
Заклятие  притягивает,  да  подступиться  к Робу не дает...  Ведь
смотрите - три раза сходились они - а, ведь ни разу под землей.
Все здесь, где Заклятие иную силу имеет...
     - Сомневаюсь,  что  нам в таком случае пригодятся арбалеты...
- скептически заметил Федеральный Следователь,  не отрывая  глаз
от  схемы.  -  Вся  надежда  на  то,  что на Роба мы выйдем чуть
пораньше,  чем на этого неприятного зверька...  Хотя, у меня есть
свое мнение на этот счет.
     - Арбалеты,  если и сгодятся,  так только от нашего брата  -
человека  -  если  все-таки  кто  из  людей Черного Рыцаря там в
переходах плутает.  А для Монстра старый Парк нам вот что оставил
-  он  протянул  руку  к  накрытому потертым брезентом плоскому,
вытянутому в длину предмету,  лежавшему на столе.  Его  очертания
напоминали  щит. Только  мне  этого  в  Подземное с собой брать не
гоже.  Я Древние Запреты в Верхнем Мире  почти  и  позабыл,  а  в
Подземном  назубок помню...  Придется вам доверить - вы Колдунам
ни в чем не клялись - на вас и греха не будет...
     - Хотите,  я  догадаюсь,  что  это такое?
     - Неужели и Книгу Запретов раздобыть сумели?
     - Нет.  И не  слышал  даже  про  такую...
     - Ну валяйте, Следователь...
     - Это зеркало. Обычное зеркало.
     Ларри поднял  брезент,  задумчиво  дохнул  на  темную  гладь
 тяжелого стекла. Протер ее рукавом.
     - Только не обычное...  Магия,  с вашего позволения...Вы меня
заинтриговали, господин Следователь. Если вы по дороге расскажите
мне как...
     - Я же сказал, что у меня появились свои соображения. и если,
как вы говорите по дороге... Да, возьмите ваш рисунок - теперь я
его могу воспроизвести по памяти.
     - У  вас,  что  - "Минолта" в глазу сидит,  или как?  - без
большого доверия к словам Следователя осведомился Ларри.
     - Да нет - просто мнемотехника в нашей конторе поставлена на
довольно   приличном    уровне.    И    раз    в    полгода    -
мнемокондиционирование. Нам пора?
     - Пора. - Ларри включил блок связи. - Говорит первый. Прошу
группы доложить о готовности.

                               7.

     -  Пропускайте каждую седьмую ступеньку - следите за тем,  как
иду я...  - не оборачиваясь,  проговорил Ларри.  - Дальше будет
довольно спокойная галерея и у вас будет возможность рассказать о
ваших  предположениях,  господин   Следователь.   А   сейчас   -
осторожнее...
     - Который час? - Кай недоуменно воззрился на индикатор своих
часов.  Всегда у него было отличное чувство времени, а вот сейчас
он не мог отделаться от ощущения,  что провел под этими  низкими,
давящими  сводами  уже  большую  часть  суток.  Но  часы говорили
обратное - всего один час и сорок минут.
     Только со   временем  приходило  осознание  грандиозности  и
сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного
Царства  и  даже  только  небольшого  его закоулка - Заповедного
Лабиринта.  Сначала  это  казалось  чем-то   вроде   затянувшейся
экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря - там
на  Земле...  И  только  когда  над  головой  вдруг   разверзлась
мерцающая  бездна  Шатрового  Зала,  стало  понятно как глубоко в
толщу  горы  забралась  пара  муравьишек-людей...  А  потом  был
низвергающийся  в  невидимую  бездну  подземный  водопад,  и идти
приходилось по узкому  проходу  между  двумя  стенами  -  стеной
уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И
еще за эти час  сорок  минут  были  огни,  танцевашие  в  глубине
пересекавших  их  путь  боковых  проходов,  и  теперь  - вот эта
лестница.  И это только заканчивались переходы.  Лабиринт был еще
впереди...
     - Ну вот,  впереди будет малость  полегче  -  до  Путанных
Штреков.   Там,   кстати,  с  новичками  почти  всегда  случаются
разные...  глюки.  Не принимайте близко к сердцу,  но скажите мне
как  только  заметите что-то подозрительное...  И вообще,  почаще
подавайте голос.  Сейчас  самое  время  вам  рассказать  о  ваших
предположениях...
     - Видите ли...  -  казалось  Следователь,  столкнувшись  с
Подземным  Царством  вплотную,  усомнился  в  своих теоретических
построениях.  - Видите ли,  все рассказы о встречах  с  Каменным
Монстром   сильно   отличаются   от  подробных  описаний  и  даже
недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.
     - Чем  же?  -  Полным  разнобоем  в  описаниях деталей.  И
отсутствием конкретности...  Каждый из  рассказывавших  о  таких
встречах  за  последние  шесть  лет  испытал  дикий,  ни с чем не
сравнимый страх,  но не мог вспомнить,  в чем конкретно  состояла
опасность. У меня сложилось впечатление...
     - Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с
противником,  который  вас  может  просто  в  буквальном   смысле
размазать  по  каменной  стене?  А  вы ему не можете причинить ни
малейшего вреда. Монстры бессмертны!
     - У  меня  сложилось  впечатление,  что каждый из встретивших
Монстра видел что-то свое - лично для него очень  страшное,  что
осознавал как известный ему персонаж легенд... Что-то происходило
с их механизмом опознания...
     - Если вы к тому клоните,  что это все галлюцинации, так ведь
мы троих покойников имеем...
     - Я  бы  не назвал это галлюцинациями.  Но,  ведь и ни одного
задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти
годы  мы  не  имеем...  Просто то,  что вы тут окрестили Каменным
Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них...
     Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут
же оборвался.  Следователь и Помощник переглянулись.  Замолчав, и
взяв  арбалеты  наизготовку,  вжимаясь  в  стены,  они  двинулись
вперед.  Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром
звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.
     - Так,  это, похоже, не глюк... - пробормотал Кай, осторожно
ставя  щит-зеркало  к  стене и приседая над тем,  что напоминало
куль черной  ткани,  небрежно  засунутый  в  низко  расположенную
расселину.   Ларри   подстраховал  его,  зорко  поглядывая  вдоль
уходящего в темноту прохода.
     - Ч-черт... Это же, ведь Тадземару... - пробормотал Кай. -
Кто это его...
     О камень    пола   звякнула   окровавленная   звездоподобная
"зубчатка". Оружие "ниндзя".
     Осторожно двигаясь вперед,  они наткнулись и на Сосеки.  Тот
сидел в странной,  нелепой позе,  уронив на грудь голову,  и  был
безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход,
так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее...
     - Это и называется харакири,  - пробормотал Ларри. - Так же
вот себе кишки выпускали люди Сато,  когда их брали в плен... Еще
потом  лучший  друг  должен был отрубить ему голову...  Но своего
друга он прикончил, похоже, сам...
     - Не знаю как насчет дружеских отношений - не знаю  -  но
не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании...
Они,  ведь,  здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя
Сато...
     - Обознался  он  в сумерках и вкатил коллеге "колесико"...  А
когда понял, что натворил...
     - Думаю, что по-крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс...
- Кай достал блок связи и коротко  сообщил  в  штаб  операции  о
жутковатой находке.
     В ответ  блок  связи  вежливо  пискнул,   затем   разразился
оглушительным  -  особенно в зыбкой тишине Лабиринта - шорохом:
можно было подумать,  что на том конце линии связи только  тем  и
были озабочены,  что мять перед микрофоном огромные листы бумаги,
вроде тех,  на каких на заре печатного слова  выходили  субботние
газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:
     - Ларри,  вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого
Грота. Ты слышишь?
     - Слышу,  - приглушенно и  зло  отозвался  Ларри.
     - Видно Блуждающий Проход опять  открылся...  Одним  словом
вырвалась  саперная  группа  - Кениг и де Арль и волочет чертову
капсулу по направлению к кварцевой стене...
     - То-есть - прямяком на  нас,  -  быстро  соориентировался
Ларри.
     - Если не перехватите этих двоих,  неизвестно что они
там удумают... Высылаю  вам троих на подкрепление...
     - Здорово!  -  со  злобой  комментировал Ларри сложившуюся
   ситуацию. - Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их
и теперь нам это все расхлебывать - двое надвое...  Подкрепление
сюда еще час добираться будет...
     - Мы не разминемся с людьми  Черного  Рыцаря?  -  озадаченно
спросил Кай.
     - Если успеем выйти  в  Колодезную  Пещеру,  то  деваться  им
некуда...  Там  узлом  сходится  вся сеть галерей этого уровня...
Берите свой арбалет наизготовку...
     Колодезная Пещера,  славная особо мерзостным нравом, была по
сути дела просто расширением туннеля-расселины,  с одной стороны
уходящим  на  сотни  метров  вниз  -  в затопленый водой ледяных
подземных ключей Озерный Горизонт.  Здесь  почти  не  требовались
прожектора  - концентрация Сырья в сводах была настолько велика,
что в его трепетном свете можно было читать.
     - Черт,  холодом так и веет из провала,  - досадливо заметил
Ларри и сдавленно откашлялся.  - Не жмитесь к стенкам  -  здесь
Сырье  вроде  как  репейник  - будете по ночам спиной светить...
Лучше заляжем в проходах - вы вон в том,  а я - в этом.  И друг
друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы...
     Закончить ему  не  удалось.  В  воздухе повис звук спущенной
тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику  пониже
правой ключицы.

                               8.

     Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры  и
откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место,
где он только что приник к  земле,  ударила  вторая  стрела.  Он,
почти  не  целясь,  выстрелил  из  своего  арбалета в проход,  из
которого в них бил  невидимый  стрелок,  и  подхватив  под  мышки
осевшего у стены Ларри,  попытался оттащить его сразу отяжелевшее
тело в расщелину у себя за спиной.  Инстинктивно он ждал  третьей
стрелы и уповал только на то,  что угол,  в котором они оказались
зажаты,  достаточно темен.  Ларри стиснув зубы  ругался  местными
проклятиями,  что внушало некоторые надежды на то,  что проклятая
стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и
упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета.  И
это - будучи влекомым в самой неудобной позе и,  к  тому  же  -
судорожными рывками.
     Укрывшись в скальной  щели  и  впрыснув  раненому  напарнику
стабилизатор,  Кай  вытащил  из  поясной  кабуры  блок  связи и с
удивленией отметил,  что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала
экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:
     - Кон,  вы  слышите  меня?!...  Корнуэлл ранен.  Эти саперы
обстреляли нас из арбалета.  Срочно нужна  медпомощь!  Вы  можете
пошевелиться там?
     - Держитесь!  -  энергично  отозвался  штаб  операции.  -
Высылаю еще троих. И заворачиваю к вам группу Себастьяна...
     - Продержаться  надо не менее сорока минут,  - прикинул Кай.
Извлечь проклятый дротик нечего и думать  -  откроется  страшное
внутреннее кровотечение.  Пять стрел у меня,  и у Ларри в колчане
-  еще  пять...  -  ставшими  вдруг  непослушными  пальцами  он
оттягивал рычаг натяжения тетивы и вставлял стрелу в паз.
     - Бога ради не делайте резких движений,  Лоуренс, - попросил
он. - И держитесь, держитесь, пожалуйста...
     - Держитесь!  - вдруг раздался из динамика  глухой,  забитый
шуршащим Голосом Сырья голос.  - Я иду к вам. Черт с ним, с этим
заклятьем.  Будь что будет, только я не дам тебе загнуться здесь,
Ларри!
     - Господи, - вы слышали? - слабым голосом воскликнул Ларри.
Поперхнулся,  кровь  узкой струйкой побежала из уголка его рта...
     - Это же Роб! Роб, черт возьми... - прошептал он.
     - Ну  что  же...  - Кай,  держа на готове арбалет выглянул в
пещеру.  - Как говорил  один  мой  знакомый  контрабадист  -  у
всякого минуса бывают крупные плюсы...
     Он осекся.  То что он видел не располагало к оптимизму - на
скользкий  пол пещеры из черной дыры прохода выползала гигантская
- со свинью размером, стальная мокрица: поддерживаемая воздушной
подушкой  самодвижущаяся  капсула-транспортер  антиплазмы.  А  в
полудюжине шагов за нею,  собранный в готовую к нападению с любой
стороны  позу,  сжимая в одной руке арбалет,  а в другой - пульт
дистанционного  управления,  осторожными  шагами  шел  невысокий,
закованный в кольчугу воин.
     - Кто это - Кениг или де Арль? - машинально подумал Кай. -
Второй  или  ожидает в засаде,  или сгинул по пути сюда от Сырого
Грота... Второе предпочтительней.
     - Ну, где ты прячешься, каменное чучело?! - хрипло выговорил
водитель капсулы.  - Раны зализывать уполз,  сука?  Выходи -  у
меня есть чем тебя угостить...
     - Да он спятил,  - выдавил из себя Ларри...  - Он  -  этот
дурень меня за...
     Говорить он уже почти  не  мог.  -  Нет,  Лоуренс,  это  не
сумасшествие... -   пробормотал   Кай,   вкалывая   ему    самый
сильнодействующий  из  захваченных с собой препаратов - "лед" -
вызывающий переключение организма на анабиоз.  Риск был  большой,
но жизнь уходила из Помощника на глазах...  - Боюсь, это то, что
я думал...
     Ларри, цепения под действием препарата откинулся к стене. -
     - Эй!  - крикнул Кай. -эй! Мы не будем нападать на вас! Вы
ранили человека, который шел помочь вам...
     - Господи,  - дико озираясь пробормотал воин.  - Да здесь
люди... Где   вы?   Покажитесь,   Бога   ради...
     Дальше события развивались со скоростью дурного  сновидения.
     Кай приподнялся над заслонявшим его осколком скалы.
     - А-а-а-а!!!!  -  истерически  завизжал воин,  выпуская в
него стрелу.  - А-а-а-а-а!!!  Голоса!... проклятые голоса!!!
На, получай!...
     Мимо.
     Кай выстрелил  на  долю  секунды  позже  противника  и  тоже
промазал.   Тот   успел   отскочить  к  краю  провала,  с  трудом
удержавшись на его краю.  Времени на то,  чтобы заново  снарядить
арбалет у Кая уже не было.
     Не потому, что профессиональный боец опередил бы его, нет -
тот  отбросил  оружие  в сторону,  а потому,  что на каменный пол
полетела  серебристая  проволочка.  Сантиметра  в   три   длиной,
продетая  в  колечко  -  предохранительная  чека  дистанционного
взрывателя.
     Теперь только  небольшое движение пальца воина отделяло всех
кто находился в Лабиринте и  Бог  весть  скольких  людей  там  -
снаружи  от  мгновенного  уничтожения.  И  воин это движение явно
собирался сделать. Уже делал его. Может, задержался на миг, прося
прощения у Господа. Но тот повернул дело по-своему.
     По крайней мере,  Кай успел сделать единственное, что мог -
пустить в противника единственный метательный снаряд, который был
в его распоряжении - магический дар Кеннета Парка. Зеркало.
     Вправленный в металл, кусок тяжелого стекла пришелся воину в
скулу.  Он даже схватил его,  видимо,  чисто  рефлекторно  -  по
боевой  привычке.  Но,  так  и  не  удержав равновесия,  вместе с
зеркалом исчез за гранью  обрыва.  Дистанционный  пульт  кувырком
полетел  на камень,  и Кай как футбольный вратарь - мяч,  накрыл
его корпусом.  Наощупь снял заднюю  крышку  и  вытряхнул  элемент
питания.  Поднялся  и,  подойдя к провалу наклонился над ним.  На
мгновение, в зыбком свете Сырья ему показалось...
     - Нет!  -  он  отшатнулся  от пропасти,  а та ответила ему
диким криком ужаса,  донесшимся далеко  снизу.  Потом  посыпались
камни  и  где-то  на  невероятной глубине тяжело всплеснула вода.
Спуститься  вниз,  на  помощь  тонущему  воину  смог  бы   только
профессиональный  спелеолог,  с  комплектом оборудования.  Да и в
этом случае,  ледяная вода успела бы сделать  свое  дело  гораздо
раньше, чем человек.
     Кай бросил  коробочку  пульта  в  тускло  мерцающую  бездну,
тяжелым каблуком раздавил батарейку и от греха подальше  затолкал
тихо  шипящую  капсулу  в небольшой грот.  Присел над оцепеневшим
Ларри и попытался оценить ситуацию.
     Решение ему предстояло принять далеко не простое.

                               9.

     До сих  пор  ему  не приходилось оставлять одного без помощи
тяжело раненного человека.  Притом - человека,  с которым  успел
уже по-своему сдружиться...
     Но и времени уже почти не оставалось. Как никогда раньше, он
ясно понимал сейчас,  что если Роб Арчер встретит сейчас на своем
пути кого-либо, кроме него - Кая, то разразится новая беда.
     Он перевел  блок  связи  Ларри  в режим радиомаяка и коротко
продиктовал в свой микрофон:
     - Группа  спасения,  слушайте  меня  внимательно.  Один  из
саперов уничтожен.  Второй,  видимо,  погиб по пути сюда. Капсула
находится в Колодезной Пещере.  Я должен двигаться в  направлении
Тройной Пещеры.  Корнуэлл в тяжелом состоянии.  Ориентируйтесь по
сигналу радиомаяка на волне SOS.  Поторопитесь. Штаб и все группы
поиска.  Не  двигайтесь по моим следам.  Избегайте района Тройной
Пещеры. Я кончил.
     На недоуменный  голос  Кона,  доносившися   из   блока,   он
постарался  не  обращать  внимания.  До места назначения было уже
недалеко.  Он осторожно шел вперед, вглядываясь в тьму поперечных
переходов  и  стараясь  не  сосредоточиваться  на тяжелой досаде,
поднимавшейся из глубины души.  Слишком  надолго  затянулись  его
размышления.   Слишком   долго  он  боялся  своими  рассуждениями
человека со стороны запутать  и  без  того  не  простое  дело.  И
теперь,   когда  все  убеждало  его  в  собственной  правоте,  он
умудрился остаться практически безоружным...  Впрочем,  Подземное
Царство оставило ему еще один - маловероятный - шанс.
     Первый раз он заметил Монстра боковым зрением.  Тот,  как  и
тогда  - в случае Кемпински,  вспомнил Кай - неторопясь брел по
параллельной галерее.  Второй раз они уже взглянули друг другу  в
глаза.  Кай  не  помнил  -  ощущал ли он когда-либо раньше такое
острое чувство  ужаса...  Но  продолжал  отрабатывать  задуманную
программу чисто механически:  он поднял руку в полуприветственном
жесте и отступил вглубь низкого  -  в  пол-человеческого  роста
лаз.  К  счастью,  он  вел  в нужном направлении.  Разогнувшись в
соседней галерее,  он поискал глазами следующий участок пути  для
отступления. Монстр не заставил себя ждать - он появился в плохо
освещенном торце туннеля.  Тускло сверкнуло Малое Лезвие  Судьбы.
Кай снова помахал Зверю рукой и отступил. Снова и снова.

                               10.

     Робин Арчер  -  Большой  Шериф прикинул на вес свое оружие.
Оно стало слишком тяжело  за  последние  сутки.  Так  же,  как  и
навалившиеся на плечи своды подземелья. И сам его воздух, который
со все большим трудом  входил  в  легкие  и  напрочь  отказывался
выходить из них. Знаки Развязки.
     Слишком долго не видел он солнышка,  слишком долго - теперь
уже  инстинктивно  избегал  людей,  словно  это  они,  а не Зверь
выслеживали его,  были ему врагами.  Слишком давно не видел сына.
Даже во сне. И, скорее всего, не увидит больше.
     И все-таки,  набрав в грудь  этого  тяжелого  как  кварцевый
песок воздуха,  он шагнул в зал, где ждал его Зверь. Единственный
зал, вход в который был ему заказан заклятием Болотного Шамана. В
Зал Зеркала.
     Он приготовился начать бросок прямо от входа - не так уж  и
велик был этот Зал, но все-таки не рассчитал расстояния. А точнее
-  свои  силы.  Пять  или  шесть  шагов  пришлось   сделать   на
полусогнутых,  преодолевая  тошнотворный  липко-холодный  страх,
выдавливавший бисерины пота на заросших щетиной щеках  и  скулах.
Главное - не встретится взглядом с Монстром.
     А тот  и  не  думая  нападать   первым,   замер   у   тускло
поблескивающего  - словно на ребро поставленное озеро - Зеркала
- странного порождения игры стихий, сотворивших Лабиринт.
     - Погоди,  -  прошептал  он  сухими губами больше себе,  чем
противнику,  - ПОГОДИ...
     - И в самом  деле,  не  торопитесь,  Шериф,  -  глуховатым
голосом сказал Зверь.  Вы неважно выглядите - посмотрите на себя
в зеркало. Да и на меня тоже...
     Наверное, ничего не может быть странее того  момента,  когда
рассыпаются  злые чары.  Во всяком случае,  два усталых человека,
стоявшие перед громадой Зеркала были довольно озадачены.  Оба  -
Большой Шериф и Федеральный Следователь.

                     ЭПИЛОГ. ВЕСНА И СХИМНИК

     Федеральный Следователь   поднял  воротник  пальто  и  зябко
поежился - несмотря на ласково  поблескивающее  в  небе  здешнее
солнышко,  холодный ветер все еще пронизывал до костей.  Никак не
хотела уходить эта злая,  под самую завязку нагруженная  работой,
зима.  Меньше  всего  Кай  ожидал,  что  его  миссия  на  Парагее
растянется почти на треть года...  Что вместо привычного дела ему
придется   высиживать  долгие  часы  на  заседаниях  Обьединенной
Комиссии и Комитета по Контактам, в состав которых пришлось войти
в  результате  столь странного завершения его расследования.  Что
имя его будет  теперь  фигурировать  в  солидных  монографиях  по
истории контактов с внеземными цивилизациями.
     Слава Богу,  что удалось избежать официальных  торжественных
проводов - только Помощник, точнее просто Ларри Корнуэлл, раз уж
прощание было неофициальным, сопровождал его в Космопорт. Мирская
слава   сотрудникам   Управления   Расследрований   была   строго
противопоказана.
     - Знаете,  я  вас нарочно сюда привез пораньше,  - пожевывая
неведомо где на этой железобетонной  равнине  сорванную  былинку,
признался Ларри.  - Чтобы время было поговорить по-человечески.
Хочется как-то закончить все эти наши...  разговоры и споры. А то
- все как-то набегу... Я имею ввиду то, о чем мы болтали, пока я
в  госпитале  валялся...  Я,  знаете,  серьезно  ко  всему  этому
отношусь...
     - Признаюсь,  я и сам не прочь поставить какие-то  точки  над
"и" и черточки у "тэ"...  - задумчиво согласился Кай. - Только,
вот,  мне кажется,  что нам друг  друга  не  переспорить.  Может,
потому что у каждого своя правда,  а может, потому, что мы просто
разными словами называем одни и те же вещи... Вы, вот, к примеру,
говорите "Те Что в Стенах", а Академическая Комиссия это называет
"кремний-органическая форма разумной жизни..."
     - Есть и разница,  следователь,  есть... Для ваших академиков
не существует Темной и Светлой Сторон Подземного Царства,  а  для
каждого  рядового  старателя  это с измальства,  как вы говорите,
аксиома...
     - Это ведь очень просто,  - Кай глянул в глаза Помощника. -
Все доброе приписывать доброму  Богу,  а  все  плохое  -  злому.
Дьяволу.  А  природа  просто не знает добра и зла.  - Он осекся.
Задумался над чем-то.  Должно быть о том,  где  же  действительно
находятся Добро и Зло...  Потом,  подбирая слова,  постарался как
можно  более  просто  обьяснить  то,  что  сумел  понять  за  эти
суматошные  месяцы.  Действительно,  в  каком-то  смысле все было
просто...
     Просто несколько   тысяч   лет  назад  на  Парагею  совершил
неудачную  посадку  комплекс   перемещения   в   подпространстве.
Построенный иной цивилизацией,  в иной части Вселенной. Подземное
царство  и  весь  Горный  Край  -  это  руины  этого  комплекса.
Бесконечно   сложного,   постренного  на  принципах  субквантовой
элементной базы,  которую только еще начали  разрабатывать  самые
"дальнозоркие" теоретики нашей, человеческой цивилизации... А все
колдовство и магия Горного Края - не что иное,  как  странные  и
страшные  попытки  уцелевших  обитателей  этих  руин  вступить  в
контакт с водянистыми хлипкими существами,  в разумность  которых
они уверовали только когда столкнулись с результатами действия их
технологий. После чего, собственно и занялись нами всерьез.
     Точно так  же,  как и люди никак не могли взять в толк,  что
странные каменные твари,  то-ли встречающиеся,  то-ли мерещущиеся
старателям   в   сумрачных  лабиринтах  -  существа,  наделенные
разумом.
     И самым  страшным  в  этом  столкновении  был момент,  когда
руководство Приисков решило  без  особой  рекламы  избавиться  от
докучливого  призрака  с помощью темоядерной мины.  Впервые после
многих  тысяч  лет,  прошедших  после  столкновения  с  Планетой,
подземные  хозяева  Горного Края вспомнили о том,  что и их можно
уничтожить. До этого "фактор смерти" практически не фигурировал в
логике их существования.
     Уж если  в  чем  и  сходились  оценки  экспертов  всех  Семи
Академий Федерации,  Армиии,  Управления Расследований и даже тех
колдунов Секты, которые согласились сотрудничать с Комиссией, так
это  в  этом пункте - практическая неуничтожимость и чрезвычайно
сложный,  веками  протекающий  процесс  их   самовоспроизведения,
определил  совершенно  иную  философию бытия Минерального Разума.
Совершенно  иную  организацию  эмоций.  Если  то,  что  управляет
поступками Истинных Монстров можно назвать эмоциями.
     Именно Истинных.  Потому что то,  что  бродило  по  галереям
Подземного Царства после того,  как кончился Великий Шабаш,  было
подделкой.  Если до  той  поры  хозяева  подземелий  были  просто
безразличны  и к самим - довольно редким - встречам с белковыми
созданиями,  и к попыткам этих существ атаковать их или причинить
какой-то вред, то после того, как такая попытка удалась, все силы
кремниевых  пришельцев  были  брошены  на  то,  чтобы  понять   и
предсказать дальнейшие поступки своих углеродных соседей.  Не то,
чтобы ими двигал страх - эта эмоция у них если  и  существовала,
то совсем не в такой форме,  как у людей. Скорее можно понять это
как реакцию на неожиданно  открывшуюся  возможность  использовать
контакт с человеческой цивилизацией для возвращения в свой мир -
только после происшедшей катастрофы стало понятно,  что от такого
партнера можно ожидать понимания технологии, основанной на физике
элементарных частиц.
     К счастью  ли,  к  несчастью,  но человеческий мозг оказался
открыт для воздействия сложного излучения,  которое  генерировала
субатомная машинерия Подземного царства,  и именно страх оказался
первым   из   эффектов,   которые    надежно    и    с    хорошей
воспроизводимостью научились вызывать в нем хозяева подземелий. И
постарались они на славу:  на несколько лет  -  период  Великого
Шабаша   -   Горный   Край   стал   царством   ужаса.   Наименее
восприимчивыми к этому воздействию оказались самые адаптированные
к  нему  поколениями  работы  в  самом  его  источнике обьекты -
Старатели.
     После этого    сравнительно   неудачного   крупномасштабного
эксперимента  воздействия  стали  тоньше  и   индивидуальнее.   И
родилась   Секта   -   своеобразный,   замкнутый   мирок  людей,
оказавшихся  необычайно  восприимчивыми  к  воздействию   на   их
сознание и в то же время, способные его более или менее адекватно
оценивать...  Но,  став восприимчивым  к  чуждой,  нечеловеческой
информации, их  разум   перестал   быть   механизмом,   полностью
сответствующим  критериям  человеческого  общества.  Возник иной,
замешанный  на  мистическом  мировосприятии,   способ   мышления,
построения   человеческих   взаимоотношений  -  сложные  правила
поведения, Древние Запреты...
     Но недостигнутой  оказалась   главная   цель   -   осталось
непредсказуемым  поведение  основной  массы  типичных  людей  при
встрече с хозяевами Подземного Царства в их истинном  обличье.  И
как  раз  эту  проблему  Хозяева  попытались решить,  прибегнув к
помощи того странного сговора, что заключили между собой Болотный
Старец и Большой Шериф. Свой интерес нашел в этом сговоре и Орден
в лице прожженых интриганов Де Рэ  и  Шталленштрасса,  с  которых
Старец   содрал   немалые  денежки,  пообещав  втянуть  Шерифа  в
магическую игру, в которой не сносить ему головы. А если бы затея
окончилась  удачей,  старый  Квак  мог бы претендовать на сильное
повышение своего статуса в Секте...
     Довольно трудно  в  двух  словах  обьяснить  полностью смысл
затеи  Минерального  Разума.  Чтобы  изучить  реакцию  людей   на
Истинных  Монстров,  им  решили представить монстрами друг друга.
Заклятие, наложенное Старцем на Роба, представляло собой довольно
сложный комплекс психофизиологических воздействий, наделивших его
качествами мощного гипноиндуктора.  На какое-то  время  его  мозг
превратился  в  мощный  преобразователь излучения Сырья,  которое
после  такого   преобразования   как   бы   приспосабливалось   к
взаимодействию с нейронными структурами других людей, преобретало
способность создавать в их  сознании  целенаправленно  искаженные
образы.    Подвергнувшись    действию   такого   преобразованного
излучения,  всякий встречный видел в Робе Монстра.  Да и в  любом
другом  встречном  -  тоже.  И  сам он становился жертвой той же
иллюзии.  Но только уже в отношении других людей.  Вот что старый
Квак  внес  в затею от себя - так это клятву Монстра уничтожить.
Трудно сказать,  что двигало им - скорее  всего  игра  в  пользу
Ордена.
     Кай откашлялся  и  с  некоторым  подозрением  покосился   на
собеседника  -  не  отскочила ли от того заумная научная лексика
как от стенки горох. Убедившись, что нет, он осторожно продолжил:
     - Именно   симметричность  происшедших  убийств  -  мнимого,
беспрерывно,  словно феникс из пепла воскресающего Монстра, и его
жертв  -  открыла  мне  глаза  на  суть  происходящего,  дорогой
Лоуренс, - признался Кай. - Простое стремление отбросить лишние
и ничем не подтверждающиеся детали,  упростить картину, привели к
мысли о том,  что никакого Монстра нет  и  не  было,  а  все  три
убийства  совершил  он  сам  -  Большой Шериф.  Косвенно об этом
свидетельствовали    данные    экспертизы    -    дактилоскопия,
восстановление  параметров  нападавшего  по  характеру нанесенных
ранений - ну и тому подобное...  За тем исключением,  что  такая
версия  совершенно  не вязалась с психологической характеристикой
Робина Арчера, от кого бы не исходила такая характеристика.
     Оставалось предположить,  что либо вокруг меня разыгрывается
чудовищный  спектакль,   все   участники   которого   удивительно
согласованно  и  совершенно  бесцельно  врут  мне  в  лицо,  либо
Арчером,  как и всеми участниками этих  трагических  происшествий
владело непонятное безумие...  В конечном счете, я остановился на
последнем предположении.  Господа Паркер и Шреттер,  замечу  вам,
очень  во-время толково ввели меня в курс дела.  Практически они,
да еще книжка Редферна дали мне ключ к первоначальному обьяснению
происшедшего.  И подсказали способ проверки.  и способ, вообще...
разрешить ситуацию...
     - Пустив  в дело зеркало?
     - Это  был  простейший из возможных приемов.  Когда человек
предстает перед   собой   в    зеркально    искаженном    образе,
автоматически вступает в действие механизм исправления, коррекции
его мировоспроиятия - в конце концов своим  внутренним  сенсорам
сознание доверяет гораздо больше,  чем извне пришедшим образам...
Я,  правда, не ожидал, что этот внутренний конфликт разрушит весь
механизм   "заклятия",   но,  видно,  так  и  задумано  было  его
авторами...   А    дальше    события    развивались    прямо-таки
лавинообразно...
     Да, действительно,  то,  что  происходило потом,  напоминало
обвал.  Или пожар в лесу... Одни древние секреты пластом ложились
на  другие...  Еще десятилетия предстоит переваривать их...  А по
сути  дела,  -  сработал  только  один   фактор   -   появилось
взаимопонимание.  Впервые  со  стороны  людей был преодолен страх
перед Монстрами,  впервые удалось погасить агрессивность  рядовых
людей к пришельцам...  И - главное - недоверие людей к людям...
И посыпались  наработанные  десятилетиями  в  кельях  Секты  и  в
лабораториях   и  кабинетах  Академий,  так  необходимые  выводы,
предложения,  методы...  Сейчас отправка наших гостей в их мир -
только вопрос времени... Пусть и очень долгого...
     - Вы  полагаете,  они все-таки не надуют нас?  - задумчиво
пожевывая давешнюю  былинку,  спросил  иссякшего  на  красноречие
Федерального Следователя, Ларри.
     - Вы меня внимательно слушали,  господин Корнуэлл? - глядя
в пространство аккуратно справился Федеральный Следователь.
     - Я  вот  про  что...  Вот  все  ваши  умные  рассуждения про
кремнийорганическую жизнь и про микробиополя там, в Лабиринтах...
Они - что - шибко умнее,  чем наше Знание?  Чем то, что средний
старатель и так знал всю жизнь?  Вам, ведь, единственое, что надо
- так это то,  чтобы новое знание не вразрез шло с тем, чему вас
в школе учили...  А так  -  та  же  Магия,  что  и  в  мозгах  у
Старателей...  Только у нас - Древние Запреты, а у вас - Законы
Сохранения Симметрии...
     - Что-то в этом духе я и хотел сказать вам,  Лоуренс... Часто
ошибочная  версия   оказывается   гораздо   продуктивнее   строго
логического, надежно выверенного пути расследования.
     - Значит,  Знание Старателей все-таки  ошибка,  а  истина  -
только то, что написано в научных журналах?
     Они посмотрели  друг  на  друга.  -   Так   вот,   господин
Следователь, если ничего,  кроме идеи  Контакта  и  стремления  к
взаимопониманию  не  несли нам Монстры,  то почему же наша с ними
встреча не принесла ничего, кроме ужаса и смерти?
     - Она  принесла еще понимание субквантовой структуры Сырья...
И  понимание  нас  самих...  Понимание  того,  что  не  сказочные
подземелья, а наша собственная душа - обитель и страха и счастья
и тех образов что их пораждают...  Не обижайтесь,  Лоуренс на то,
что  я  не принимаю Магического Знания - считайте,  что я просто
слишком для этого ограничен...
     Прикинув, должно быть,  в уме,  что нечего взять с человека,
если он не родился Старателем, Ларри решил не портить расставание
мелочной  обидой.  Он  дружески  похлопал  Следователя по плечу и
констатировал:
     - Сойдемся   на   том,   что  как  там  говорил  этот  старый
англичанин, "есть в мире много такого, э-э-э..." - ну да вы сами
помните  это  место.  И  еще  на  том  сойдемся,  что  темна душа
человеческая и полна загадок...  Вот кто бы мог подумать, что вся
эта  история  не  повредила  старине  Робу,  а дала ему на зимних
выборах этакий рейтинг, что...- он осекся. - Господи...
     Оба они  обернулись на прошедшего мимо них человека в глухом
суконном клобуке.
     - Схима..   -   коротко  сказал  Ларри.  И  после  минутного
молчания, - Вам не показалось?...
     - Боюсь,  что  не  показалось...  Память  у  меня,  простите,
профессиональная.  Мимо нас прошел не кто иной, как Черный Рыцарь
Мо...
     - Только что  обьявили  посадку  на  "Пилигрим".  Это  -  на
Сентинеллу  -  планету-монастырь.  Вот уж не ожидал,  что Черный
Рыцарь способен на раскаяние...
     - Только что мы, вроде, сошлись на том, что человеческая душа
- довольно сложная штука, Лоуренс...
     - Так  что  же  -  так и величать теперь Тех Что в Стенах не
монстрами,  а пришельцами?  А монстров,  вроде,  и нет совсем? -
поинтересовался Ларри.
     - Пожалуй,  они все-таки есть,  - ответил Кай. - И теперь я
знаю, где они живут.

                      Б. Иванов Ю. Щербатых

                       СЛУЧАЙ КОНТРАБАНДЫ

                  Научно-фантастическая повесть

                          ГЛАВА ПЕРВАЯ

                               1.

     -- Ваше оружие, сэр ! -- дежурный сержант устремил на своего
собеседника   пронзительный  взгляд,  которому  круглая  стальная
оправа очков сообщала что-то змеиное. Взгляд сопровождался жестом
требовательно  протянутой  руки,  и,  на какое-то мгновение могло
показаться,  что  он  осуществляет  задержание   особо   опасного
преступника, а вовсе не приемку на хранение табельного вооружения
у отбывающего в отпуск коллеги,  много старше его  по  чину.  Тот
послушно  протянул  ему не слишком потертую и загодя очищенную от
толстого слоя пыли кобуру.
     Бдительный Змеиный Глаз прикинул на руке ее вес, расстегнул,
неодобрительно заглянул  в  девственно  чистый,  не  тронутый  со
времени  последних  ежеквартальных  стрельб,  ствол  пистолета  и
сверил номер на рукояти с показаниями терминала.
     -- Федеральный  Следователь  пятой  категории  Кай  Санди,--
прочитал   он   высветившуюся   на   экране   надпись.   --   Ваш
идентификатор, пожалуйста!
     Приняв от  стоявшего   по   другую   сторону   канцелярского
барьерчика,  сухощавого человека в штатском карточку--жетон,  он,
как того и требовали  правила,  отправил  ее  в  щель  терминала,
принял обратно и вернул владельцу,  удостоверившись, что человек,
которого он привык встречать в коридорах Управления не реже  двух
раз в неделю, оказался именно тем, кем он и был.
     -- Личное оружие берете с собой? -- поинтересовался сержант,
набирая на клавиатуре соответствующую запись.
     -- Вот  оно,  --   Федеральный   Следователь   похлопал   по
прислоненному к барьеру чехлу с удилищами.  -- Действует, правда,
только на форель. От силы на плотву. Но хорошо действует...
     -- Значит,   отправляетесь   на   рыбалку  ?  --  неожиданно
потеплевшим голосом спросил сержант. -- На Землю ?
     -- В  Шотландию,  --  ответил  следователь.  --  И  надолго.
Который год пропускаю отпуск.
     -- Завидую вам, сэр. Что-ж, счастливого улова! -- Только не
сглазьте,
     Кай подхватил  удочки  и,  кивнув  дружелюбному уже Змеиному
Глазу, прошел к лифтам.

                               2.

     Сегодня он  позволил себе не заходить в служебный кабинет --
не самое любимое свое место пребывания.  Там все было приведено в
порядок еще вчера с вечера. Поэтому он уверенно вознесся сразу на
двенадцатый уровень -- эмпиреи высшей  администрации  Управления.
Однако, войдя в приемную шефа, он ощутил определенную неловкость,
причиняемую ему наличием дорожного кейса в левой руке и  чехла  с
удочками -- в правой. Правда, приходилось ему входить в эти двери
и с более экзотическим багажом,  но тогда эти предметы  проходили
по статье "вещественных доказательств".
     -- Прекрасное сегодня утро,  Мэгги, -- попытался он скрасить
эффект произведенный,  судя по всему,  его багажом на  бессменную
секретаршу шефа.
     -- А вы сегодня очень рано пожаловали,  Кай,  --  добродушно
отозвалась  та.  -- Ладно,  разрешаю вам оставить ваши хворостины
здесь, за портьерой. Только не вздумайте их забыть...
     Обычно секретарши более или менее нужных  своим  подчиненным
шефов   неизбежно   становятся   обьектом  прямых  или  косвенных
расспросов касательно  того,  с  какой  ноги  встали  сегодня  их
светлость.  Мэгги  Фуллер  благополучно  избегала  такой  участи,
благодаря накопленной с годами коллекции  бегемотов.  Точнее,  их
изображений,  изваяний  --  фаянсовых,  фарфоровых,  бронзовых  и
невесть каких еще  фигурок.  Кто  и  когда  положил  начало  этой
коллекции,  сказать  было  трудно,  но  рано  или  поздно  каждый
сотрудник Управления,  сподобившийся обязанности посещать кабинет
шефа,  дарил Мэгги своего бегемотика, стараясь выбрать что-нибудь
пооригинальнее. Почему именно этот представитель фауны был избран
для  такой роли легко мог понять любой,  кто хоть раз имел дело с
Барни Т.  Литлвудом -- шефом Сектора  Федерального  Следственного
Управления.  Оповещение  посетителей  о  текущем  настроении шефа
Мэгги   осуществляла   с   гениальной   простотой   --   подбором
соответствующего   гиппопотама,   выставлявшегося  справа  от  ее
рабочего терминала. Сегодня это был бегемот возбужденный.
     Кай вздохнул,  поставил  чехол  с  удилищами в указанное ему
место и шагнул через порог кабинета.

                               3.

     -- Здравствуйте,  шеф, -- Кай постарался вложить в эти слова
достаточную долю скорби по случаю  предстоящего  расставания.  --
Зашел попрощаться с вами. Как-никак, убываю надолго ...
     -- Да уж,  что и говорить -- Управление задолжало вам  э-э-э
... Да чуть-ли не четыре законных отпуска ...
     -- Три,  шеф.  Слава Богу,  только три.  Вы ничего не хотите
передать знакомым на Земле?  Люк Дункан пригласил меня порыбачить
с ним там -- в его краях ...
     -- О господи...  Люк... и старина Андерсон... Однако, нашли же
они  время...  Дело  в  том,  что  не далее,  как сегодня я хотел
вызвать вас для совершенно конфиденциального разговора...
     -- Нет,  -- сказал себе Кай.  --  В  ЭТОТ  РАЗ  --  НЕТ.  Он
сфокусировал  глаза  на гербе Федерации за спиной шефа,  исключив
возможность встречи взглядов.
     -- Вы,  я  думаю,  отнесетесь  с  пониманием к моей э-э-э...
настоятельной  просьбе...  Да  какое  там,   --   ухватитесь   за
предложение обеими руками!  -- примерно четверть тонны облаченной
в  строгий  костюм,  по--детски  нежной  плоти  шефа  Сектора   с
неожиданной   легкостью   выпорхнула   из   кресла  и  решительно
устремилась в обход величественного стола к своему  подчиненному.
На  последнем  полуметре  своего  пути шеф умудрился привстать на
цыпочки и дирижируя обеими руками со значением произнес:
     -- Фа-бер-же!  Фа-бер-же!!  --  Это  что-нибудь говорит вам,
Санди?!  Это  должно  звучать   для   вас,   как   боевой   горн!
Фа--бер-же!!!  Я  не  вижу  в  ваших  глазах  охотничьего блеска,
Следователь!!!!
     -- Я мало сведущ в ювелирном деле,  шеф,  но такое имя знаю.
Девятнадцатый--двадцатый век... Однако... -- спохватился он.
     -- Конкретно  речь  идет  о  серебряном,  филигранной работы
пасхальном яйце -- это дар мастерских Фаберже последнему русскому
императору.   Не   более,  ни  менее.  Вы  только  посмотрите  на
голограмму... Собственность Земли, а именно...
     -- Вы   хотите   подвесить   мне   некое  дело,  к  нему,  к
произведению Фаберже,  то-есть,  в связи с поездкой на  Землю?  Я
не...
     -- Я думаю,  что вы без сожалений расстанитесь с идеей  этой
вашей поездки, как только поймете, какое перспективное дело я вам
предлагаю,   --   шеф   жестом   предложил   Каю   присесть    на
предназначенное   для   доверительных   бесед  ажурное  кресло  у
кофейного  столика   под   сенью   аквариума   с   его   любимыми
вуалехвостами,  а  сам  стремительно опустился в такое же сидение
визави.  Кай было приготовился к худшему,  но мебель в Управлении
была достаточно прочна, в этом ей было трудно отказать.
     -- Шеф, -- сказал он, -- я, конечно, внимательно слушаю вас,
но ...  ,  -- теперь, чтобы не заработать косоглазие ему пришлось
перенести центр внимания с чеканки  герба  на  менее  официальных
вуалехвостов.
     -- Как вы понимаете,  уже одна только историческая  ценность
этой  вещицы  довольно  высока.  Еще  раз  повторяю  -- последний
император России держал ее в  собственных  руках...  Вообще-то  у
этого предмета нет цены. Его невозможно продать!
     -- Так  что-же...  --   Однако   страховая   стоимость   его
определена.  А  после  того,  как  они там,  -- шеф сделал жест в
сторону, надо полагать, Солнечной системы, -- проштамповали Закон
о    молекулярном   копировании   произведений   искуссва,   она,
страховка-то,  приняла  размеры,  сравнимые,  скажем,  с  годовым
бюджетом такой колонии,  как Сендерелла. Кстати, на Сендерелле-то
яичко  и  пребывало  последние  полсотни  лет.  Было  преспокойно
выставлено для всеобщего обозрения в "Галерее трех Эрлов".
     -- Как его туда занесло?  В  период  Смуты?...
     -- Да.  Три  звездных  войны,  это  -- три звездных войны...
После  начала  Консолидации  Земля  подтвердила  свои  права   на
Фаберже. Среди многого другого. Но разрешила хранить и выставлять
его по-прежнему на Сендерелле. Жест доброй воли...
     -- Ну,  в ту пору,  крейсера Федерации в этом Секторе еще не
появлялись...
     -- Теперь   их   здесь   хватает.  И  Закон  о  молекулярном
копировании очень изменил ситуацию...  Короче,  яичко моментально
сообразили убрать в запасники.  Но номер не прошел.  То-ли кто-то
настучал Комиссару Сектора, то ли старина Додо сам что-то смыслит
в  таких делах,  но была назначена инспекция.  И выяснилось,  что
яйца-то и нет.  Пропало.  В  нашем,  заметьте,  секторе.  Большие
господа  тащат  друг друга под суд,  киты страхового бизнеса рвут
волосы... Но мы-то не будем, а ?...
     Шеф доверительно нагнулся к Каю,  столик жалобно пискнул под
пришедшемся на него округлым локтем начальника.
      -- Мы-то  ничего  на  себе рвать не будем...  Пусть господа
политики считают дело безнадежным -- мы-то знаем, -- шеф похлопал
по притулившемуся сбоку терминалу, -- знаем, что есть такая вещь,
как агентурная работа.  И  агентурная  информация.  А  агентурная
информация  нам  подсказывает,  --  шеф  целеустремленно вскочил,
чудом не  раздавив  столик  окончательно,  и   жестом   фокусника
взмахнул   выхваченным  из  лежавшей  под  рукой  папки,  листком
распечатки,  -- что интересующий нас предмет  находится  в  руках
лихих людей -- довольно хорошо нам известных лихих людей,  замечу
-- и БУДЕТ  В  БЛИЖАЙШЕЕ  ВРЕМЯ  ОБМЕНЯН  НА  РАВНОЦЕННОЕ  --  вы
слышите,  Санди?  --  НА  РАВ-НО-ЦЕН-НО-Е ПРОИЗВЕДЕНИЕ ИСКУССТВА.
Причем обмен состоится,  опять-таки  где-то  в  пределах  нашего,
столь славного уголовщиной Сектора! Вы проглотили наживку, Санди?
     Кай завороженно  следил  за  белоснежным  листком,   неловко
зажатым в пухлых пальцах шефа.
     -- Неужели Старый Крот подкинул информацию?  -- подумал он с
чисто профессиональным интересом.  -- Смертельно рискует человек,
и в который раз ...
     Но предположение  осталось  предположением -- интересоваться
источниками он имел право, только приняв дело.
     -- Я  достаточно  хорошо  уловил  суть  дела  и чувствую его
важность,   чтобы   рекомендовать   вам   инспектора   Ясиновски.
Антиквариат -- его сильная сторона, -- Кай несколько двусмысленно
кашлянул.  -- За последние два года пан  не  провалил  ни  одного
дела. И ему надо расти... А я, вот, сдаю дела Джереми не в полном
порядке.
     -- Я  не  возьму что-то в толк -- вы не поняли,  разве того,
что когда вы расколете это дело,  вас ждет кресло в  кабинете  на
этом этаже? Вот здесь, за стенкой...
     -- КОГДА И ЕСЛИ...  Я же сказал, что по-моему, у меня полоса
неудач. Оттого и пора в отпуск.
     -- Говорили бы вы это кому угодно,  только не мне! Что там у
вас за незавершенка? -- больше для порядка поинтересовался шеф.
     -- Да так...  Знаете ли,  я.  видимо слишком  бюрократически
отнесся  к  делу:  надо  было  еще  раз выехать на место:  там на
Денебе-восемь  какой-то парень сильно нахамил -- "взял" два банка
и в поместье одном родовом учинил погром. И пропал бесследно.
     -- Мафия активизировалась?
     -- Какое  там...  Мафия  как  раз в числе пострадавших:  при
расследовании  эпизодов  с  банками  всплыла  уйма  денежек,   не
успевших  пройти  "отмывку"...  Так  что нет худа без добра...  А
именее,  пострадавшее -- и смех и грех --  и  вовсе,  принадлежит
наследникам покойного Фонсеки, вам не безызвестного... И всюду --
один и тот же стиль -- лобовая атака,  этакая "печная  работа"  в
одиночку. С шумом и треском. Короче -- "здравствуй племя молодое,
незнакомое ...  " Какой-то паренек вообразил  себя  суперменом  и
куражится как может. А местный шериф со товарищи к такой наглости
просто еще не адаптировались,  хлопают глазами и несут  чушь  про
экстрасенсорику, которой их задавил нападавший и тому подобное...
Мало того -- пристегнули ко всему этому еще  и  угон  орбитальной
яхты,   хотя   похоже,  там  просто  хозяин  посудины  мудрит  со
страховкой...
     -- Ладно, ясно, что это не вы, Санди, а ребята там, на месте
к делу подошли бюрократически... , -- шеф забарабанил пальцами по
столу.  -- Послушайте,  Кай,  а может,  вы просто боитесь?  Ну, в
самом деле: подкидываю тебе дельце, которое, это совершенно ясно,
курируют  не последние лица Мафии.  Могут и нос прищемить...  Так
что отпуск пришелся очень кстати, а ?...
     Это был  явно  проигрышный  ход.  Конечно,  за   Федеральным
Следователем  пятой  категории  Каем  Санди числились и грешки --
например,  содержание в служебном  кабинете  довольно  обьемистой
коллекции  детских  игрушек и головоломок,  но вот в неумении изо
дня в день преодолевать  унылый,  давно  ставший  для  работников
Управления  рутинной служебной обязанностью,  страх перед Мафией,
Федерального Следователя обвинять было просто глупо.
     Кай откашлялся, вежливо поднялся и позволил себе встретиться
глазами с шефом.
     -- Я позволю себе остаться при  своем  мнении,  --  суховато
сказал он. -- Что касается... предполагаемого держателя Фаберже и
его партнера,  то...  Знаете,  хотя на  определенной  фазе  своей
карьеры  все  удачливые  проходимцы начинают проявлять повышенный
интерес  к  искусству,  таких  маньяков,  что  нацелились  бы  на
Фаберже,  можно назвать не более четырех.  Двух, если подумать. В
пределах двух  Секторов.  Я  оставлю  свои  соображения  на  моем
терминале. А сейчас позволю себе откланяться.
     Теперь настала очередь шефа откашляться.
     -- Что-ж,  не смею вас задерживать.  Надеюсь,  рыбалка будет
удачной.  Напомните Люку,  что у  старины  Барни,  при  всей  его
занятости,  найдется время прочитать пару строк,  если у него,  у
Люка, найдется время их черкнуть.
     Кай шагнул за порог,  слегка поклонился, и светлой древесины
дверь, наконец, отрезала его от высокого начальства.
     -- Не забудьте удочки, -- сказала уже почти вслед ему Мэгги.
-- Хорошего улова!

                               4.

     Очаровательная служащая  "Космотрека" отпустила Федеральному
Следователю одну из  наиболее  зарекомендовавших  себя  служебных
улыбок,  но  вот  на  протянутый  ей сертификат уставилась как на
гадюку с Найтмара.
     -- Вы уверены,  что хотели бы  лететь  именно  этим  рейсом,
мистер  ...  мистер  Санди?  -- пролепетала она,  нехотя принимая
документ.
     -- Уверен.  Следующий -- через пол-года,  смею вам напомнить,
мисс --  сухо  парировал  Кай.  --  За  нашей  э-э-э...  конторой
постоянно забронировано... Законный отпуск, знаете-ли...
     -- Да,  но...  За последние четыре, нет... пять лет никто ни
разу не воспользовался...  и... , -- девица обменялась паническим
взглядом с кем-то за спиной Кая и  тот,  машинально  обернувшись,
встретился  глазами  с  беспокойно  завозившимся  в своем кресле,
ранее  совершенно  безмятежным  клиентом,  несколько   повышенной
упитанности.
     -- Ну  как  же  так!  --  возбужденно   кинулся   к   стойке
встревоженный  обладатель сверкающих залысин,  роскошного кейса и
полудюжины перстней из орионской платины.  -- Я же в  поездке  по
делу  и  понесу  убытки...  Вы  же  меня  совершенно  определенно
заверили...
     -- Да,  но, господин Палладини... , -- на мгновение в глазах
служащей мелькнула истинная паника,  -- но  я  немедленно  сделаю
запрос... Существует, как вы знаете, резерв Капитана...
     -- Мой Бог,  -- подумал Кай, -- да ведь лайнер уже выполняет
причальный   маневр.   Только   капитану   сейчас  и  забот,  что
распихивать по кораблю неплановых пассажиров...
     Он обменялся    с    господином   Палладини   выразительными
взглядами. -- Проклятое мафиози... , -- оценка его была, впрочем,
вполне  профессиональной,  хотя  и  несла  сильную  эмоциональную
окраску. Вслух Федеральный Следователь только откашлялся.
     -- Желудок?  --  понимающе спросил он,  показывая глазами на
нервически прижатую к округлому брюшку пухлую ладошку соперника.
     -- Ч-что!?  Н-нет,  г-гастрит,  если  вас так интересует мое
здоровье... , -- почему-то тщательно выбирая слова ответил тот.
     -- Вот!  -- радостно воскликнула служащая.  -- ... То место,
на  которое  вы  претендовали,  господа,  уже  ушло...   Какой-то
непредвиденный пассажир. Еще на Денебе...
     Оба претендента на единственный билет  до  Земли  недоуменно
уставились  на  прелестную  собеседницу.  В  течение  наступившей
паузы,  единственное,  что пришло в голову Каю,  так это то,  что
колечки-то  у господина Палладини вовсе не с Ориона,  а от силы с
Рю  де Рибас, но  это  вряд  ли  могло  облегчить  ему  дорогу  к
Шотландским озерам.
     -- Однако,  есть  великолепное  решение   проблемы!   --   с
энтузиазмом  воскликнула  верноподданная "Космотрека",  энергично
размахивая снятой с терминала  распечаткой,  --  есть  два  места
"люкс".   Насколько   я   понимаю,  для  господина  Палладини  не
составит...
     -- Не  составит,  --  горделиво отрезал обитатель клетчатого
пиджака и смерил своего сухопарого конкурента взглядом,  которого
только и мог по его мнению заслуживать государственный служащий в
законном отпуску. -- Меня волнует багаж...
     -- Проблема багажа вас не должна волновать, -- осведомленным
тоном парировала служащая,  -- вопрос явно имел свою, неизвестную
всяким посторонним, предисторию. -- Что касается господина...
     -- За меня платит э-э-э...  ,  -- никогда Каю не  доставляло
удовольствия всуе оглашать свою служебную принадлежность.
     -- Да,  я вижу -- ваш рейс в любом случае будет оплачен,  --
тактично  констатировала  сообразительная работница крупнейшего в
этой части Галактики транспортного агентства,  проделывая  с  его
сертификатом необходимые манипуляции, -- Одна небольшая деталь...
Вы оба полетите в одном номере... В одной каюте...
     -- Простите,  но  вы хотите сказать,  что этот ваш "люкс" --
никакой не "люкс", милая дамочка!? -- вскипел Палладини.
     -- Что вы,  что вы!...  Это вполне полноценный "люкс", но...
видите ли,  у меня тут означено,  что это "люкс" для новобрачных,
-- потупя взор молвила девица. -- Как раз два последних резервных
места... Больше на борту лайнера...
     Федеральный Следователь  в  законном  отпуске и недорезанный
мафиози в поездке по делу подняли друг на друга глаза.
     -- Ладно,   значит,  две   недели   мы   летаем  вместе,  --
изменившимся  тоном  сказал  Палладини.   --   Если   вы   хотите
представиться,  так  меня  зовут  Микис.  Можете  -- просто Майк.
Предприниматель. В поездке по делам, знаете...
     -- Санди,  Кай, -- отрекомендовался Федеральный Следователь.
-- Виноват, но уменьшительных у меня не образуется. Ни от фамилии
ни  от  имени...  В  отпуск  еду  (еще  раз ему удалось деликатно
миновать  вопрос  о  своей  профессии).  Ты,  надеюсь,  не  забыл
обручальные кольца, Майк?
     И, расхохотавшись,  оба грохнулись  на  жестковатые  сидения
зала ожидания "Космотрека".

                                5.

      -- Можете идти к себе, Рамирес, с газоном управитесь позже.
И  передайте  прислуге,  чтобы  нас  не  беспокоили   в   течение
часа--полутора.
      -- Слушаюсь, босс, -- почтительно согнувшись садовник исчез
за кустами азалии.
    В наступившей тишине стали слышны голоса птиц и шелест  ветра
в густых кронах гледитчии, высокие стволы которой обрамляли парк.
Единственным  свидетелем  дальнейшей  беседы,   происходившей   в
старинного  мрамора  павильоне,  теперь была только оставленная у
порога,  сверкающая никелем  антикварная  газонокосилка,  искусно
сработанная "под ХХ век".
    Отдавший приказание высокий человек лет сорока пяти задумчиво
плеснул   в   бокалы  виски  и  глянул  на  своего  единственного
собеседника сквозь янтарную жидкость, подняв драгоценный хрусталь
на  уровень  светло--серых,  внимательных  глаз.  Он был довольно
радушным хозяином.
      -- Предлагаю  выпить  за нее,  -- он кивнул на брошенную на
стол голограмму.  -- Если все выйдет,  как  запланировано,  через
неделю   моя  коллекция  пополнится  новой  жемчужиной.  Поистине
уникальной. Она напоминает мне младшую дочь.
     Гость -- имидж  испанского  гранда  очень  шел  ему,  только
произношение,  густо замешанное на галактическом слэнге,  портило
дело  --  со  вкусом  попробовал старый "Бурбон" и взял снимок со
стола.
      -- Я  не очень-то разбираюсь в искусстве,  мистер Кирилофф,
но тут я с вами согласен  --  она  дивно  хороша.  Какой  поворот
головы!..  Впрочем,  и  цену Вы отвалили стоящую.  Фаберже -- это
как-никак Фаберже. А вот кто изваял эту... дамочку? До знакомства
с вами я и представить себе не мог,  что кусок камня может стоить
столько миллионов кредиток.  Вы уверены, что такой риск оправдан?
Знаете этих чертовых эстетов -- стиль, техника исполнения...
      -- И то и другое совершенно уникальны.  Да и все скульптуры
этой  работы  имеют  гарантированные цены.  Хоть на черном рынке,
хоть на белом... Вам трудно понять душу настоящего коллекционера.
Я верю в свою интуицию.  Дело в том, что это внеземное искусство.
Не принадлежащее нашей цивилизации. Ходят легенды, что...
     -- А   модель-то   совершенно...   э-э-э...   нашего   типа.
Человеческого. Я бы...
     Как-нибудь расскажу Вам, какие темные истории связаны с этими
изваяниями. Их почти не осталось уже. Последний, кто торговал ими
-- Фонсека...
     -- Он плохо кончил. Знаете, я частично разделяю ваши чувства
коллекционера,  и  Вы  в этом сами могли убедиться,  когда были у
меня  в  гостях.  На  Альдебаране  я  как-никак  собрал  неплохую
коллекцию оружия, женщин и охотничьих собак...
     -- Сук,  шлюх и хлопушек,  простите меня  за  откровенность,
дон.  Все это -- тлен, в то время как собрание скульптур, которое
Вы видите в этом парке --  часть  моей  души.  Может  быть,  даже
продолжение моего тела. Когда в прошлом году неумелый реставратор
отколол мизинец на ноге Апполона Бельведерского,  я испытал почти
физическую боль...
     -- Насколько я помню,  тот парень тоже  кое-что  испытал  в
результате...
     -- Ну, проклятый бракодел, в конце концов, не так уж долго и
мучился. Не так долго, как того заслуживал, по крайней мере... Во
всяком случае,  больше он ошибаться уже не будет.  Что значит его
некчемная  жизнь  по  сравнению с шедевром античности?  Вы только
помыслите,  дон Себастьян;  с тех пор,  как Пракситель  высек  из
мрамора вон ту фигуру -- это изваяние Гермеса,  к Вашему сведению
-- на Земле,  а  затем  в  Империи  родились  и  сошли  в  могилу
миллиарды человеческих существ,  а его творение до сих пор служит
образцом  гармонии,  возвышаясь  над  низменной   суетой   мелких
человеческих страстей! То, что Вы видите вокруг себя, дон, это не
просто коллекция скульптур,  это островок  совершенства  в  нашем
отнюдь  не  совершенном  мире.  На  этой  планете я собрал лучшие
образцы  человеческого  духа,  воплощенного  в  камне:  Поликтет,
Фидий, Агесандр, Донателло, Микельанджело...
     -- Что ж,  у каждого свои причуды.  А  по  мне  --  лишь  бы
платили денежки,  и я доставлю Вам хоть Мону Лизу Джоконду,  хоть
жабоящерицу с Гаммы Цефея.  Кстати,  и  у  той,  и  у  другой  --
улыбочки что надо... Хе...
     Столь неожиданное   сопоставление   двух   шедевров   (кисти
великого живописца и экзоэволюции) на мгновение парализовало язык
главы клана Кирилофф, и он молча пригубил виски. Затем решительно
поставил   бокал   на  стол,  давая  понять,  что  с  лирическими
отступлениями покончено и пора переходить к деловой части беседы.
     -- Я полагаю,  однако, начал он, -- что Вы навестили меня не
для того,  чтобы ознакомиться с моими эстетическими  воззрениями,
дон Себастьян? По вашему лицу я вижу, что у Вас есть проблемы...
     -- Почему  Вы  так  решили?  Обычный,  чисто  информационный
визит. Операция проходит успешно, курьер с Фаберже -- на корабле,
и его надежно опекает наш человек.  Что до  проблем...  Я  бы  не
назвал даже это проблемой.  Просто Хорхе сообщает, что на корабле
летит еще один наш старый знакомый -- Кай Санди. Помните такого?
     -- Что?!  Тот  самый  следователь,  что  посадил  Вас в лужу
тогда, с бриллиантами на Проционе?
     -- Именно...  Хотя  в  результате  мне  он  стал даже чем-то
симпатичен. Как достойный противник...
     Признание в  том,  что дону Себастьяну может быть симпатично
существо, не   приносящее   не   облагаемоей   налогом   прибыли,
нестерпимо  нарушало  стройную  картину  мироздания  и  заставило
Великого Кирилоффа еще раз воздать должное "Бурбону".
     -- Что  же вы намерены предпринять?
     -- А ничего.  Пусть все идет,  как и планировалось. Согласно
файлу корабельного  компьютера,  наш приятель следует как частное
лицо, кажется,  в отпуск. Он даже не вооружен. Совпадения бывают,
мистер Кирилофф, бывают...
     -- Такие совпадения имеют привычку  оказываться  роковыми...
Мне как-то случалось оказаться за одной шахматной доской ни с кем
иным,  как с Ямада-сан.  Действительно,  совершенно случайно.  А
через шесть часов...
     -- Я помню.
     -- Очень хорошо,  что помните.  Так вот, Тарквини не простит
Вам потери Фаберже.  Он уже считает чертово яичко своим. Извините
за каламбур.
     -- Черт побери!  В конце концов, кто из нас двоих затеял всю
эту  кутерьму?  Я  в любой момент могу выйти из дела,  но задаток
останется у меня в качестве платы за  первоначальные  хлопоты.  В
таком случае Вам придется довольствоваться снимочком.
     -- Ну,  ну,  не горячитесь,  мой дорогой!  Просто я  немного
нервничаю.  Должен раскрыть кое-какие свои карты -- сегодня утром
пришла шифровка от Мако.  Статую Оглянувшейся пытались захватить.
Он  потерял  трех  человек,  но  все  обошлось.  Ее  доставят  на
"Ригель", как только лайнер выйдет на орбиту вокруг Мелетты.
     -- Так кто же организовал налет?  Полиция или конкуренты?
     -- В том-то и дело, что он не знает. Серьезных конкурентов у
Тарквини нет,  а  шеф  местной  полиции так привык к его э-э-э...
дотациям,  что наверное,  будет несказанно удивлен,  если однажды
утром не найдет на своем секретном счету нового поступления. Ясно
только одно -- работал какой-то одиночка.  Но экстра-класса.  Так
что   они  там  теряются  в  догадках.  Я,  признаюсь,  испытываю
некоторые опасения за исход  нашего  предприятия.  Теперь  еще  и
Федеральный Следователь...
   -- Послушайте,  Майкл,  по-моему,  мы  с  Вами не такие люди,
которые  отказываются  от  задуманного  при  первом   же   скрипе
незапертой двери.  Вы решили завладеть статуей.  Тарквини позарез
сдалось императорское яйцо,  а мне очень не помешают три миллиона
комиссионных. Курьер с Фаберже находится на корабле, ваш товар --
на Мелетте.  Осталось произвести обмен и доставить товар сюда,  в
ваши   сады  и  гроты.  Вот  что  --  чтобы  исключить  возможные
неожиданности,  я немедленно распоряжусь выслать десантный бот  с
моими отборными ребятами навстречу "Ригелю". А Вы лучше свяжитесь
с Мако и попросите его задержать корабль на орбите Мелетты до  их
прибытия.  Я  думаю,  в  его  силах соорудить "мелкие технические
неисправности, требующие профилактического ремонта"...
     Некоторое время Великий Кирилофф  мерил  павильон  шагами  и
по-русски  то  ли цитировал своего любимого Баркова,  толи просто
ругался непотребным текстом. Затем повернулся к дону Себастьяну.
     -- Я  принимаю  ваши  предложения.  В  случае  успеха можете
рассчитывать на дополнительные наградные проценты.
     -- Отлично.  Мне  всегда  было  приятно  работать  с щедрыми
людьми вроде Вас. Давайте выпьем за это!
     Собеседники наполнили  бокалы  и   некоторое   время   молча
созерцали изысканную панораму парка. Как и вся небольшая планета,
на которой проходила встреча,  он был полной собственностью клана
Кирилофф.

                          ГЛАВА ВТОРАЯ

                               1.

     -- Напрасно  вы  не  смотрите  видеоканал,   --   добродушно
обратился  Кай к занятому приведением в порядок своего и без того
безупречного (по меркам  Рю  Де  Рибас)  одеяния,  Палладини.  --
Проходим  почти  над  поверхностью  второй луны.  Очень необычное
зрелище. И небо здесь тоже странное -- без звезд...
     -- Чего,  собственно  говоря,  удивительного?  --  отозвался
Микис,  тщательно проходясь  специальной  щеточкой  по  отворотам
своего  уникального  пиджака.  --  Мы  в  самом  нутре "угольного
мешка".  Про эту звездочку никто и слыхом не слыхивал, Пока Рыжий
Варлаам на нее не наперся, скрываясь от имперской "Каракатицы". А
Варлаам как-то не поспешил поделиться этим своим открытием  ни  с
Академией,  ни с кем еще из официальных лиц. И долгие десятилетия
здесь была идеальная  перевалочная  база  для  контрабанды  целых
шести  секторов...  Но  всему  приходит  конец...  Осталось  лишь
прозвище...
     -- "Солнце  воров"?  Местные  жители  не обижаются?
     -- Нет,  скорее  страдают  от  ностальгии.  Кроме   прозвища
остались еще  и  славные традиции...
     -- А вы бывали здесь?
     -- В системе -- так да, и не однажды. А на Мелетте, слава те
Господи, ни-ког-да!  А вы, явижу, угомонились, -- с удовольствием
констатировал  Палладини,  стряхнув последнюю невидимую соринку с
клетчатого чуда портняжного ремесла и определяя это чудо в  шкаф.
--  По-моему,  вы  по  четыре  раза  обошли  все ходы и выходы на
лайнере.  В пожарной инспекции в вас,  Кай, так просто души бы не
чаяли. Рад видеть вас, наконец, в горизонтальном положении...
     -- А вы,  я вижу -- домосед,  Майк. Просто носа не кажете из
каюты ...
     -- Люблю комфорт и не люблю лишних встреч... И кроме того --
с  моим гастритом...  Думаю завтра зайду в корабельный госпиталь.
Может,  избавлю вас от своего соседства на пару суток -- лягу там
на стационарное   обследование   --   благо  входит  в  стоимость
билета...  А там и до Кирилофф-пойнт доберемся,  и мне сходить --
опять дела да хлопоты затянут, о здоровье снова некогда вспомнить
будет...
     Кай хотел  было  посоветовать Майку воздержаться от визита в
корабельную лечебницу -- он готов был поклястся,  что  физиономия
судового  эскулапа  явно знакома ему по какому-то из относительно
недавних   дел   о   контрабанде   наркотиков,   но   по   старой
профессиональной привычке прикусил себе язык.
     -- Господи,  -- сказал он вместо этого,  да в наше-то время,
когда  любой  замухрышка  с  дипломом  медика  вас от вашей хвори
избавит,  пожалуй,  скорее,  чем вы успеете почистить зубы...  Вы
прямо-таки лелеете свой гастрит,  как драгоценность. Странно, как
вам удалось пройти тамошний досмотр с таким-то сокровищем...
     Микис неприятно  поморщился  и с некоторым испугом посмотрел
на  Федерального  Следователя.  Потом  промокнул   лоб   платком,
которому немногого   не   хватало,  чтобы  сойти  за  скатерть  в
итальянском ресторанчике.
     -- Что за дребедень,  спрошу я вас, вы читаете? -- продолжал
он  беседу,  прерванную  бестактной  шуткой  Кая.  --  Если   это
путеводитель   по   Мелетте,   так   выбросьте   этот  предмет  в
мусоропровод и отдохните.  Вы знаете, после часа ночи мы начинаем
становиться  под  погрузку,  придет  шаттл  с  поверхности,  и я,
например,  наверняка потом не буду спать до утра -- знаете, когда
пол начинает шевелиться под ногами, мне это напоминает Террамото,
а  все  мое нежное  детство  как  раз  и  прошло  на  этой  милой
планетке...  Знаете,  каждый,  кто там жил, если ночью затрясется
пол,  выскакивает в окно. Условный рефлекс... Но в том то и горе,
что на таком вот лайнере нет никаких окон...
     -- Насчет путеводителя вы,  пожалуй,  правы,  Майк,  -- вяло
отозвался Кай. -- Все равно ближе двух тысяч миль мы к планете не
приблизимся.  Да и вся орбитальная стоянка -- менее  суток...  Но
интересно, однако, -- как-никак там, внизу -- целый мир...
     -- Очень дерьмовый мир,  смею вас заверить! Если вы думаете,
что  в  этом месте можно делать дела -- так нет,  никаких дел там
делать нельзя,  кроме как продавать  друг  другу  одну  и  ту  же
бутылку  виски  и  иметь с этого жалкие баксы.  И в бутылке потом
окажется не виски,  а кошачья моча -- это будьте уверены... Когда
после  всей  этой  заварухи,  которую устроили эти чудаки,  стали
наводить  порядок,   Мафия,   --   это   слово   Микис   произнес
доверительным   шепотом,   --  отвалила  кому-то  несколько  тонн
кредиток,  и с тех пор Мелетта  имеет  юридическую  автономию.  И
чудаки,  которые  там живут,  воротят,  как говорится,  все,  что
захотят...
     -- Вам лучше знать, Майк. Но в принципе -- неплохая планета.
На большей части суши -- вечная весна.  Альпийские курорты. пляжи
на сотни километров...
     -- И двести энергоблоков, построенных поперек всяких правил.
И  сплошная  химия  повсюду,  где  можно воткнуть комбинат!  А на
побережьях и в горах -- действительно, курорт. Бардак на бардаке,
пополам  с  игорными домами.  А в пространстве вокруг -- сплошной
хлам!  Это вы богу молитесь,  чтобы лайнер не наперся  на  тайный
склад   или   причал...   И   никаких  контактов  с  федеральными
законниками.  Если человек  смылся  на  Мелетту,  то  о  нем  или
забывают...
     -- Или?
     -- Или посылают следом киллера.  И никто за это ни с кого не
взыщет...
     -- Приятно  слышать,  --  Кай хотел спросить еще о чем-то --
полным профаном в обсуждаемом вопросе он не был,  но точка зрения
собеседника  его  заинтересовала  --  но  тут  громадная  золотая
"луковица" Палладини заиграла  "Ла  палома  бланка".  Кажется,  в
шестисотый раз за время их совместного путешествия.  Это изменило
направление мыслей Федерального Следователя.
     -- Послушайте,  Майк,  -- сказал он, -- а другой музыки ваши
часы не играют?
     -- У этой машинки пятьсот одиннадцать функций. Спецзаказ. Но
вот мелодия запрограммирована только одна.  Так захотел тот  тип,
который мне их подарил.
     -- А этого вашего  знакомого,  извините,  --  спросил  после
нескольких  минут  размышления  Кай,  --  зовут  не  Себастьян де
Носименто?  Очень,  знаете,  древняя  мелодия.  Такую  мало   кто
знает...
     Из полутьмы на него снова  глянул  испуганный  глаз  мистера
Палладини.    Затем    верхнее    освещение   погасло.   Кочующий
предприниматель юркнул в свое ложе, забыв даже пожелать попутчику
спокойной ночи.
                               2.

     -- В конце концов это "люкс", а не "туристический класс", --
сказал  себе  Федеральный Следователь,  полупроснувшись от дикого
топота в коридоре.  Звукоизоляция явно не была  сильной  стороной
"Ригеля II", бывшей десантной посудины, доживающей свой век в роли
грузопассажирского лайнера в дикой галактической глухомани.
     -- Понятно,  что я лечу не на свои кровные,  но даже за счет
Федерального бюджета можно было бы рассчитывать на спокойный сон!
Что  у  них  там,  носорог  на  свободу вырвался?  А ну их всех к
дьяволу! Я в отпуске... в отпуске... в отпуске...
     Кай попытался  сосредоточиться на этой приятной аксиоме,  но
новый   спазм   непонятной,   но   адски   шумной   деятельности,
разразившейся   за   переборкой,   заставил  его  открыть  глаза.
Светящийся индикатор часов показывал половину второго.  Точно  --
вечером  всезнающий  Микис,  помнится,  сетовал  что посреди ночи
будет причаливать первый грузовой  шаттл  с  Мелетты.  Но  почему
именно с беспривязными носорогами?  И,  кстати,  о Палладини -- в
мягком, полупритушенном свете ночника отчетливо были видны только
пустое ложе и сброшенное на пол одеяло. И никакого Микиса.
     Следующий звук,  просочившийся в "люкс для  новобрачных"  из
окружающего мира,  был тихим.  Очень тихим. Но именно он заставил
Кая проснуться  окончательно.  Хлопок  револьвера  с  самодельным
глушителем.
     Вслепую запихивая ноги в разношенные  кроссовки,  он  рванул
дверцу  шкафа  с  одеждой  и  нос  к  носу  столкнулся  со  своим
попутчиком. Бледным как мел и прижимающим к губам дрожащий перст.
     -- Господи!   Какого   черта,   Майк?!   --  с  раздраженным
недоумением  зашипел,  невольно  подчиняясь  этому  жесту,   Кай,
ожесточенно  вытаскивая  из-под  тяжеловатой тушки странствующего
предпринимателя свою куртку,  в кармане  которой  находилось  его
единственное  (если  не  принимать  в  расчет  удочек)  оружие --
служебный жетон--идентификатор.
     -- Т-с-с-с...  Если  вы  не  видите,  так  слушайте -- я вам
скажу, что это нападение! Бандиты...
     -- Скажите  еще "пираты"!  Космические.  Не будьте ребенком,
ложитесь,  а я сейчас выйду и через пять минут...  -- Кай, прыгая
на одной ноге,  засовывал другую в штанину,  чему порядком мешали
уже надетые кроссовки.  -- Не нервничайте так,  помните про  свой
гастрит...
     Палладини на  глазах  покрылся  холодным  потом.
     -- Не  будьте  олигофреном!  Через пять минут мы окажемся на
том свете,  по вашей милости...  И никуда не  идите,  ради  бога!
Пославрехнувшегося со  страху  попутчика  к  черту,  Кай шагнул в
коридор и ослеп от яркого света на мгновение,  в течение которого
был схвачен за горло и профессионально обыскан.  Не найдя оружия,
нападавший ослабил хватку и повернул полупридушенную жертву лицом
к себе. Кай сподобился увидеть молодого, смуглого и черноволосого
атлета в бронежилете. Изрядно разочарованного.
     -- А где Скунс?  -- требовательно спросил тот.
     -- Там,  -- не особенно задумываясь о смысле  произносимого,
ответил   Федеральный   Следователь  и  без  размаха  обрушил  на
непрошенного собеседника двойной  удар  скрещенных  рук.  Наличие
бронежилета обусловило довольно низкую точку приложения удара, но
было не до спортивной этики...
     Противник, сложившись  вдвое,  скорчился  на  полу и секунды
полторы безуспешно пытался сделать  вдох.  Однако  сие  торжество
точности  и  быстрой  реакции  над грубой силой длилось не долго.
Парень прямо с земли бросился на Кая,  и боковой "цуки" в челюсть
не остановил его.  Это было все равно, что пытаться нокаутировать
летящую ракету.  Град мощных,  но слава Богу, недостаточно точных
ударов отбросил Кая вдаль по коридору,  на дверь грузового лифта.
Отступать было некуда  и  лишь  подвернувшийся  под  руку  баллон
допотопного   огнетушителя   мог  сойти  за  оружие.  Устройство,
оказавшись в руках  Кая,  выпустило  струю  пены,  большая  часть
которой  пришлась на долю физиономии противника.  Кремовый торт в
этом качестве возымел бы,  пожалуй,  большее действие, но секунды
полторы Кай выиграл. Швырнув продолжающий извергать пену баллон в
перекошенную рожу нападавшего,  он рассчитывал  получить  в  свое
распоряжение   еще  несколько  мгновений,  но  нехороший  человек
уверенно перехватил довольно тяжелый  снаряд  и  обрушил  его  на
Федерального Следователя.  Быстрота реакции еще раз сослужила Каю
свою службу -- удар удалось отклонить.  Баллон врезался в  панель
вызова  лифта,  вырвался  из  руки  бандита и,  звеня,  покатился
куда-то вдаль от места действия.
     А вот  нападавший,  уже  никуда не торопясь,  стер со своего
медального профиля клочья пены,  обтер руки о джинсы и вытянул из
подмышечной кобуры потретый "Парабеллум".
     Каю вдруг стало очень жаль  то  ли  себя,  то  ли  пропавший
отпуск вообще.  Еще он успел подумать о том,  какой замечательный
некролог сочинит Андрэ Мартэн из Академии Правопорядка по  случаю
нелепой смерти своего друга. В следующую секунду он почувствовал,
что падает назад.  В отворившиеся двери услужливо  прибывшего  на
вызов  грузового  лифта.  На  какой-то пластиковый контейнер с на
редкость острыми  углами.  Последующие  события  он  наблюдал  из
довольно  сложного  положения,  пытаясь  выкарабкаться  из зазора
между проклятым ящиком и стенкой лифта, в котором имели место еще
трое,   все   в  легких  космических  скафандрах  и  все  трое  с
разрядниками Хоффа, взятыми наизготовку. Лезла в голову не совсем
своевременная  мысль  о  том,  что наличие в происходящей истории
оружия такого класса автоматически  переводит  инцидент  в  сферу
действия  Федеральных Органов Расследования.  Тут пистолет в руке
бандита ударил коротким злым огнем,  и это была последняя ошибка,
которую его владелец успел совершить в жизни.
     Сразу три волновых пакета,  выброшенные тремя  разрядниками,
игнорируя бронежилет, сделали свое дело.
     "Покойный был,  видать,  мерзавец,  но такой смерти я ему не
желал, -- подумал Кай. -- А с опознанием трупа будут проблемы..."
     Двери лифта закрылись, скрыв от глаза жуткое зрелище, и лифт
двинулся куда-то в технические отсеки. Секунд пять-шесть было для
оценки ситуации и партнеров.
   Один из  них  сосредоточился  на  своем левом плече,  прошитом
пулей "Парабеллума",  второй помогал ему.  Зато третий наклонился
над Каем и протянул руку, помогая подняться.
     -- Ну,  если бы не вы,  ребята... -- начал Кай, решая в уме,
пойдет ли делу на пользу демонстрация служебного жетона. Впрочем,
это было все,  что он успел сказать, а до взаимного представления
дело  вообще  не  дошло.  Лифт  остановился  и любезно протянутая
Федеральному Следователю рука мертвой хваткой взяла его за  ворот
куртки,  а  вторая  столь  же  уверенно  подхватила свою жертву в
районе копчика,  после чего Кай турманом  вылетел  в  развершиеся
двери -- в отсек технических служб.
     "Где-то на этом уровне штаб внутренней охраны,  -- сообразил
Кай,  поднимаясь с четверенек.  -- Очень кстати.  Однако, если за
следующим углом снова торчит вооруженный придурок,  недолго будет
и превысить меру самообороны. Слишком забористый вечер выдался."
     Относительно положения дел за следующим  поворотом  коридора
он как в воду глядел.  Правда,  в этот раз навыков, полученных на
регулярных  тренировках   личного   состава,   оказалось   вполне
достаточно.  Сиганувший на него со спины тип был переброшен через
корпус и обезоружен рутинным  набором  приемов.  Уперев  в  спину
задержанного у него же отнятый "Таран", Кай погнал пленника в том
направлении,  где предположительно гнездилась охрана лайнера.  По
дороге  он  свободной  рукой  извлек  на  свет божий свой жетон и
выставил его вперед на манер святого образка.  Что  было  сделано
вовремя,  --  когда  он  втолкнул  задержанного в блок внутренней
охраны, навстречу им вскинулось по меньшей мере три ствола.
     -- Может,  вы  все-таки оставите в покое нашего сотрудника,
инспектор... или извините, не разберу вашей должности? -- спросил
после  естественной  паузы седой офицер с короткой нашивкой "ШЕФ"
на комбинизоне. -- А ты чего не поделил с этим господином, Тоби?
     -- Мы  как-то  не  успели представиться друг другу,  -- сухо
заметил Кай.  -- Видите ли,  это уже третий  парень,  который  за
последние десять минут основательно приложился к моей персоне.  А
вобще-то я не инспектор,  а следователь пятой категории. Сейчас в
отпуске.
     На экране за  спиной  шефа  охраны  возникло  лицо  капитана
лайнера,  несколько  менее  симпатичное  сейчас,  чем  на  фото в
рекламном буклете "Космотрека".
     -- Что  там  у вас,  Ганс?  -- нервно спросил он.
     -- Ничего страшного. Тут на борту обьявился легавый и слегка
сцепился с нашим сотрудником. Паренек не разобрался в ситуации...
     Присутствовавшая при сем и  ранее  индифферентная  медсестра
сурового вида  вернула  свое оружие в кобуру и,  не говоря лишних
слов,  стала  прилаживать  Каю  на  рассеченную  скулу  ярко-алую
нашлепку регенерирующего биогеля.
     -- Примите к сведению,  господин капитан,  и вы,  офицер, --
воспользовался  Кай  возможностью  прямого  выхода  на  командира
судна,  -- что по судну шатаются по меньшей  мере  трое  типов  с
разрядниками Хоффа.  Одного чудака они уже...  обработали. Вы его
найдете на двенадцатом уровне -- у грузового лифта. Похоже, что у
них с собой багаж...
     Пол под  ногами дрогнул и слегка поплыл в сторону.  Впрочем,
это длилось не более  двух  секунд.  Было  слышно,  как  в  рубке
капитана  кто-то  истерически орет по внутреннему селектору:  "Им
все-таки удалось угнать  челнок,  кэп!!!  Номер  два.  В  отсеке
частичная разгерметиза..."
     Капитан щелкнул невидимым  тумблером,  отсекая  истерические
вопли от общего канала,  прикрыл на мгновение глаза и,  преодолев
подкатившееся к горлу бешенство, спокойно сказал:
     -- Мы чрезвычайно благодарны вам э-э-э... господин сотрудник
Управления,  за вашу информацию и за... участие в нашей проблеме.
А сейчас я попрошу вас спокойно пройти в вашу каюту и не покидать
ее. Впредь до других моих распоряжений. Постарайтесь заснуть. Мне
кажется, что завтра у нас с вами будет... непростой день...
     -- Я провожу вас, Следователь, -- сказал Тоби, уже пришедший
в себя и всем своим видом показывающий,  что не  помнит  зла.  --
Кстати, пистолетик вы мне все-таки отдайте.
     -- А ты не будь лопухом и не позволяй кому  попало  забирать
свою  пушку,  --  сурово  прервал  его  шеф охраны и лично принял
протянутый  Каем  в  пространство  "Таран",  всем   своим   видом
показывая,  что  кому-то  придется  попотеть,  чтобы вернуть себе
табельное оружие.  -- А  господина  следователя  сопроводишь  ты,
Саид.
     -- Простите, я лучше доберусь сам. У вас, я вижу, дел хватит
надолго.
     -- Ну,  как хотите,  --  легко  пошел  ему  навстречу  седой
офицер.

                               3.

     Кай решил  дать  команде  хоть несколько минут на то,  чтобы
разобраться с останками бандита,  расставшегося с жизнью в дюжине
шагов   от   его   номера.   Проигнорировав   транслирующееся  по
принудительному  вещанию   распоряжение   капитана   относительно
чрезвычайных  обстоятельств и того,  что все члены экипажа должны
оставаться на своих местах,  а пассажиры -- на своих, Санди вышел
из   лифта   тремя  уровнями  ниже  своего,  двенадцатого,  чтобы
завернуть в ночной бар.  В полном  соответствии  с  распоряжением
капитана бармен был на своем месте.
     -- Ага,  еще один, -- сказал служитель Бахуса, с сочувствием
рассматривая   украшенную   биогелевой  кляксой  и  парой  ссадин
физиономию  посетителя.  --  Вам  полагается  от  заведения.  Что
предпочитаете?
     -- На ваш вкус,  -- удачно скрыв приятное изумление, ответил
Кай.  --  И  что-нибудь,  чтобы заштопать физиономию.  У вас есть
аптечка?
     Бармен молча  налил  ему  полный бокал арманьяка и бросил на
стойку несколько анастезирующих "клинексов". Кай угрюмо проглотил
пришедшееся  так  кстати  спиртное,  в  умывальной  пристроил  на
пострадавшие  части  тела  анастезирующий  пластырь   и,   кивнув
благодарно бармену, вышел в блок лифтов.
     На двенадцатом уровне уже успели затянуть тупик у  грузового
лифта  фольгированной  пленкой  и  выставить  в проходе дежурного
охранника.  А вот господина Палладини,  по всей видимости, унесли
куда-то  черти.  Даже  в  облюбованном  им  в  качестве надежного
убежища платяном шкафу не было не только его  самого,  но  и  его
непревзойденного,  в крупную клетку, пиджака. Каких еще предметов
туалета попутчика не было на месте,  Кай сказать затруднился  бы,
за  неимением  подробного  реестра.  Явно  отсутствовал роскошный
кейс.  Ни в памяти терминала,  ни где-либо еще не  было  никакого
прощального послания.  Убедившись в этом, Кай связался с не столь
давно покинутым им штабом охраны и сообщил об исчезновении своего
спутника.
     Затем, явственно  ощущая  действие  неплохого,  в  принципе,
арманьяка   и  всей  происшедшей  встряски  вообще,  он  проверил
надежность запоров каюты и напоследок запросил с терминала единую
информационную сеть.
     ПАЛЛАДИНИ МИКИС:  ХАРАКТЕРИСТИКА,  ВОЗМОЖНЫЕ  СВЯЗИ.
     СКУНС (КЛИЧКА):  ТО ЖЕ
     ВОЗМОЖНЫЕ ПЕРЕСЕЧЕНИЯ ПЕРВЫХ ДВУХ ЗАПРОСОВ, ОСОБО.
     Впервые за  время  отпуска он воспользовался своим служебным
идентификационным  номером.  Терминал  неожиданно  быстро   выдал
ответ:
     СВЯЗЬ С ЕДИНОЙ ИНФОРМАЦИОННОЙ  СЕТЬЮ  НАРУШЕНА.  ВАШ  ЗАПРОС
     БУДЕТ  ВЫПОЛНЕН  НЕМЕДЛЕННО ПОСЛЕ ВОССТАНОВЛЕНИЯ СВЯЗИ.
     Кай чертыхнулся,  оставил в памяти терминала еще один запрос
на  любую  текущую  информацию  по  теме  РИГЕЛЬ II,  ВООРУЖЕННЫЙ
ИНЦИДЕНТ и, постояв три минуты под обжигающе-горячим душем и едва
успев просохнуть под феном, грохнулся в кровать.

                               4.

    Понять, спал ли он,  ему удалось не сразу.  Точно так же, как
потом не сразу он пришел к выводу о том,  просыпался ли еще раз в
ту  ночь вообще.  Во всяком случае,  ему очень четко вспоминалось
уверенное ощущение того,  что в каюте кроме него находится кто-то
еще, и связанное с этим легкое возмущение.
     -- Микис,  это опять вы?  Какого же,  черт возьми рожна?  --
бросил   он  в  темноту,  обращаясь  главным  образом  к  силуэту
несколько готического стиля,  просматривавшемуся на фоне сумрачно
мерцающего экрана дисплея.
     -- Вы  меня  не  за  того  принимаете,  --   сказал   голос,
искаженный полузакрытым шлемом скафандра высшей защиты.  -- Вы не
знакомы  со  мной.  Тем  не  менее,  мне  не  к  кому  кроме  вас
обратиться.
     Кай сел  на  постели  и на всякий случай сгруппировался.
     -- Слушаю вас...
     -- Вы Следователь,  профессионал. И вы в отпуске. У вас есть
время.  Я  прошу вас употребить его на то,  чтобы вернуть мне то,
что только что было похищено с корабля.
     -- Это ваш груз?
     -- Нет.  Формально у груза другой владелец.  Но необходим он
мне. Вот  деньги.  Щелкнула  настройка  ночника и Кай узрел сразу
столько кредиток,  сколько ему случалось видеть только порой  при
вскрытии тайников.
     -- А  мне  необходимо  выспаться.  Я  не  принимаю   частных
заказов. Тем более противозаконных...
     -- Так или иначе,  вам все равно придется сделать  для  меня
эту работу ...
     -- С чего бы это?
     -- Когда  мы  встретимся  в  следующий раз,  вам не придется
задавать мне этот вопрос ...
     Дальнейшее вспоминалось  Следователю  клочками  -- и попытка
выпроводить незванного заказчика,  и собственная рука  бесконечно
долго  тянущаяся  к  кнопке  вызова  экстренной помощи,  и полная
ахинея в стиле Босха, снившаяся весь остаток ночи.

                               5.

     Охрану он, судя по всему, так и не вызвал. Во всяком случае,
утром, в кабинете капитана, куда пригласил его изысканно вежливый
первый помощник,  об этом речь не  заходила.  Так  же  как  и  о,
безусловно не приснившимся ему, участии в ночной потасовке.
     Капитан представил   ему   смахивающего   на   унылого,   но
симпатичного   моржа   инспектора   Ле-Конти   из   Полицейского
управления Мелетты,  а  тот,  вздохнув,  передал  ему  уникальный
документ  -- совместное распоряжение Президентской Службы Мелетты
и   Федерального   Управления   Расследований   о   включении   в
следственную  бригаду  по  делу  о  разбойном нападении на лайнер
федерального значения  линии  "Космотрек"  "Ригель"  отзываемого,
согласно   п.13/29  Устава  из  очередного  отпуска  Федерального
Следователя четвертой категории Кая Санди в качестве независимого
следователя. Спорить не приходилось.
     -- Понимаю вас,  -- сочувственно сказал ему Ле-Конти, когда
они вышли в коридор. -- Единственное, что могу для вас сделать --
это поселить в хороший отель.  В "Шериф" -- наш, ведомственный. И
оплатит  счет  наше  Управление.  В  верхах все бушуют из-за этой
истории.  По мнению высокого начальства затрещала  по  швам  наша
юридическая автономия ...  Жду вас в стыковочном ...  Кстати,  вы
можете звать меня просто Фрэнк.
     Собрав свой небогатый багаж,  Кай снял с терминала пришедший
за ночь текст, сообщавший, что поля всех отправленных им запросов
перекрываются -- свободный предприниматель, имеющий три судимости
Микис Палладини известен в определенных кругах под кличкой Скунс.
Он  же  является ответственным получателем и лицом сопровождающим
груз номер 400/59,  похищенный при разбойном нападении на  лайнер
"Ригель"  во  время  его  погрузки на орбите Мелетты,  вчерашнего
числа.

                               6.

     Дон Себастьян украдкой  обозрел  собравшихся  в  "египетском
дворике".
     "Кажется,  проклятая каменная кукла наделала  больше  бед,
чем  можно  было  ожидать,  -- прикидывал он в уме.  -- Во всяком
случае,  никак не мог подумать,  что  Большой  Кир  из  за  такой
ерунды,   хоть   и   дорогостоящей,   соберет  фактически  сьезд.
Внеочередной, тринадцатый".
     Не расстающийся  с  зонтиком  Линь,  невозмутимый  Кавабата,
слегка,  как  всегда,  пьяный   Мак-Файр,   одетый   по   своему
обыкновению,   как  опустившийся  коммивояжер,  Сайрус  Саттон  и
непроницаемо горестный рабби Шнейдерман  представляли  все  более
или   менее  серьезные  ветви  древа  галактической  преступности
региона.  Не хватало,  по обыкновению  своему,  не  в  курсе  дел
оказавшегося, Гржембовски и, разумеется, Джахарова, очередной раз
обьявленного Мафией вне закона.
     Изрядным сюрпризом было появление (с порядочным запозданием)
Тино  Тарквини   (младшего),   уполномоченного   старшим   братом
представлять  на  экстренной  встрече  интересы  всей  Мелеттской
шушеры.  Все утро Тино проторчал в  кабине  суперсвязи  и  теперь
нервно  теребил  в  руках  дискету,  записанную там.  Принимая во
внимание прижимистость Мако и стоимость  переговоров  по  каналам
подпространственной  связи,  дело  принимало  для  клана Тарквини
серьезный оборот.  Тино,  обучавшегося в  столичном  университете
Сектора,  был  совершенно  неожиданно  для него ввергнут в пучину
деликатных дел своего семейства,  и  выглядел,  что  и  говорить,
неважно. До его появления Великий Кирилофф (он же Большой Кир) не
обращал на собравшихся ни малейшего внимания. Теперь, наконец, он
спрятал  в карман сильную лупу и маленький сафьяновый блокнот,  в
котором последнюю четверть  часа  тщательно  делал  записи,  и  с
видимым усилием оторвал взгляд от прекрасной, чуть лукавой улыбки
древней царицы Хатшапсут и обратил на  торопливо  занявшего  свое
место  за  красного  гранита столом,  отпрыска пресловутого клана
почти отеческий взгляд.
     -- Я думаю,  -- начал он,  -- все вы, господа, в курсе наших
э-э-э ... неприятностей ...
     -- ВАШИХ  неприятностей,  Кир,  ВАШИХ...  ,  --  подал голос
Саттон, небрежно развалившийся на каменном сидении.
     -- Я  и  говорю,  НАШИХ,  --  тоном  российского  императора
продолжил хозяин.  -- Но и твоих,  Сайрус,  и твоих, тоже. Если в
наших рядах появились...  появились те,  кто утратил контроль над
своими участками работы, то это -- дурной знак, друзья, дурной...
Внесите дисплей.
     Двое техников втащили  демонстрационный  дисплей  и,  быстро
установив его перед почтенной публикой, удалились. Хозяин щелкнул
пальцами и  заменивший  всю  не  заслуживающую  высокого  доверия
прислугу,  садовник  вкатил  столик с подобранными на разный вкус
спиртным,  закусками и  батареей  хрустальной  тары.  С  глубоким
поклоном  ретировался  и  он  --  ввиду особой конфиденциальности
встречи  гостям  предоставлялась  возможность  обслуживать   себя
самим.
     Хозяин наполнил  широкий  бокал   кьянти   и,   по-прежнему
отечески улыбаясь, протянул его Тино:
     -- Надеюсь,  ты задержишься у меня на пару недель,  мальчик?
-- ласково спросил он.
     -- Да,  Мако предупредил меня, что я пробуду... здесь до тех
пор, пока... все не уладится.
     -- Это значит,  до тех пор,  пока "Обернувшаяся"  не  займет
того места,  которое я для нее присмотрел в моем зимнем саду,  --
вкрадчиво пояснил Большой Кир,  бросая взгляд в сторону остальной
компании  и косой улыбкой давая понять,  что ценит юмор своего не
слишком добровольного гостя.
     -- Жаль, если у меня образуется академическая задолженность,
-- видимо,  так  до  конца  и  не  осознавая  серьезность  своего
положения, доверчиво молвил тот.
     -- Не беспокойся, если будет надо, мой шофер позвонит твоему
ректору.  Думаю,  старая  перечница  отнесется  к такой прсьбе со
вниманием...  А ты,  мой мальчик получишь уникальную  возможность
усовершенствовать свои познания в области античной скульптуры.
     -- На  юридическом  факультете  ее   не   проходят,   мистер
Кирилофф.  --  Ладно,  переходи  к делу,  Тино,  -- безнадежно
махнул рукой хозяин. -- Ознакомь нас с посланием твоего милейшего
брата, будь добр...
     Облегченно вздохнув,  без пяти минут магистр  Галактического
Права склонился над дисплеем -- и секунду спустя собранию явилась
изрядно увеличенная и мало что  от  этого  выигравшая  рожа  Мако
Тарквини по прозвищу Макарони.
     -- Послушай,  Кир,  клянусь святой Мадонной!  --  начал  он.
Послание явно не было рассчитано на широкую аудиторию и содержало
больше  эмоций,  нежели  весомых  аргументов.  По  мере  усвоения
довольно  бессвязного  монолога  лицо  хозяина  стало приобретать
землистый оттенок, а костяшки пальцев, сжимающих рукоятки кресла,
побелели   от  напряжения.  Тарквини  позволял  себе  такое,  что
Кириллофф с трудом сдерживал позывы всадить в экран полный  заряд
бластера, уютно примостившегося у него в петле за проймой жилета.
Мало того,  что рехнувшийся сицилиец собщал о потере как  статуи,
так  и Фаберже,  нет -- он еще и намекал на возможную долю вины в
происшедшем его,  Великого Кириллоффа,  известного всей Галактике
незыблемостью своего слова!  С другой стороны, надежной гарантией
его -- Макарони -- невинности служила та легкость,  с которой  он
отдавал в заложники своего брата. Но кто тогда?!
     "Ох, не клялось бы ты,  спагетти проклятое,  своею Мадонною,
--  подумал  Кир,  -- а подсказал бы уж лучше,  хоть какую-нибудь
идею...  У Сайруса на такое просто не хватило бы  духу,  особенно
после  побоища  на Канопусе-12.  Кавабата?  У того сейчас другие
проблемы. Остальные просто не в курсе. Кроме..."
     Дон Себастьян  вжался  в  каменную  скамью от пронзительного
взгляда Большого Кира и поперхнулся глотком "Сандмена".
     -- Прекрасно,  мальчик,  -- сказал хозяин. -- Передай своему
брату, что я принял во внимание его мнение.
     Про себя  он  заключил,  что не имеет смысла прибавлять цену
или пугать Мако -- тот или действительно полностью  не  в  курсе,
или, раз уж подставил под удар брата, не отдаст товар ни за какую
цену.
     -- Может,  вы  с Макарони сперва разобрались бы между собой,
кто кого объегорил,  а уж потом и собирали бы весь этот кагал? --
вмешался в разговор наконец добравший свою дозу Мак-Файр.
     -- Помолчите,  Фитиль, -- оборвал его Линь. -- Дело вовсе не
в  товаре  мистера  Кириллоффа,  как я понимаю...  И как вы -- не
понимаете.
     -- Насколько   мне   известно,  --  глубокомысленно  вставил
Шнейдерман,  -- все, кто когда-либо связывался с этими изваяниями
из Космоса, рано или поздно их лишались. Иногда вместе с головой.
Я бы на вашем месте...
     -- Оставайтесь на своем, рабби, -- несколько резко отозвался
Кириллофф.  --  Все  мистические  истории,  связанные   с   Чужим
Искусством,  лучше всех известны именно мне и никому другому. Что
там у тебя еще на диске, Тино?
     -- Мако  передал  сюда еще запись репортажа местного ТВ.  Он
считает, что из этого можно кое-что вытянуть...
     Нервно кашлянув,  Тино  надавил  на  клавишу.  На  громадном
экране демонстрационного дисплея возникла мудреного вида заставка
государственного канала  телевидения  Мелетты.  Затем  ярко-рыжая
ведущая приятным,  но слегка хрипловатым  голосом  начала  вещать
что-то про микрорентгены в час.
     -- Какое отношение...  -- начал было нетерпеливый Саттон. --
     Минуту терпения,  это  -- предыдущий сюжет,  -- успокоил его
Тино. И в самом деле, рыжая девица на экране, наконец, взяла быка
за рога    и    повела   рассказ   о   пиратском   нападении   на
грузопассажирский лайнер "Ригель  II",  следовавший  транзитом  к
Солнечной Системе.
     Итог нападения -- один убитый,  двое  пропавших  без  вести.
Личность убитого устанавливается,  но скорее всего это -- один из
двух пропавших  --  М.  Палладини  или  Х.  Тоскано.  Изображение
оплавленного "Парабеллума".
     -- Это  пушка  Хорхе,  --  с   досадой   констатировал   дон
Себастьян. Трое  членов экипажа получили ожоги и травмы в связи с
частичной разгерметизацией причального  отсека.  Угнан  аварийный
шаттл  лайнера.  Грузовой  шаттл  компании  "Борджиа"  выведен из
строя.  Нападение совершено в момент начала  погрузо-разгрузочных
работ,  по всей видимости, с абордажного бота, закамуфлированного
под нефункционирующий сателлит. Похищен один контейнер с товаром,
доставленным грузовым шаттлом с Мелетты. Согласно спецификации --
"изделие,    не    представляющее    художественной    ценности".
Настораживает   то,   что   первая   же  проверка  показала,  что
получателем груза означена не существующая в природе строительная
фирма  на  "Кириллофф-пойнт".  Охрана лайнера  задержала  четырех
космотакелажников, сопровождавших груз, на том основании, что они
были  вооружены.  Однако,  эти  лица  рассматриваются  как жертвы
пиратского  нападения  и  в  настоящий  момент  препровождены  на
планету.
     Кадры: четверо угрюмых типов,  закрывая лица,  спускаются по
трапу полицейского "челнока".  Откуда-то со стороны в  них  тычут
переносным  микрофоном -- "удочкой".  Голос репортера:  "Господа,
господа! У вас есть что-нибудь заявить для Ти-Ви Мелетты?"
     Неожиданно один   из   четырех  --  более  заматерелый,  чем
остальные -- поворачивается к камере и зло рявкает:  "Пусть Скунс
знает, если он меня видит сейчас, что я из него ремней нарежу!!!"
     Перебивка кадра.  Снова ведущая новостей.
     -- Вот и все,  что  можно  сейчас  сообщить  о  сенсационном
пиратском налете.  Стало известно, что в связи с этим вооруженным
инцидентом личный представитель  Федерального  Комиссара  Сектора
принял сегодня в конфиденциальной обстановке Верховного...
     -- Слышали,  что  сказал  Бахман?  --  оживленно  воскликнул
Тарквини-младший. -- Они там уверены, что это проделки Скунса...
     -- Скунс -- самый большой трус,  которого  я  знаю,  --  зло
парировал  дон  Себастьян.  --  Чтобы  он пошел на такое...  Надо
вытащить из этих ребят все, что они знают.
     -- Это не так трудно. Думаю, их уже выпустили из-под стражи.
То,  что при парнях были пушки -- не самый уж  большой  грех.  На
планете.  Главное, что их вовремя забрала местная полиция. Там-то
у нас все охвачено, -- торопливо успокоил его Тино.
     -- Итак,  Скунс,  -- подал свой тихий голос Кавабата,  и все
разом повернулись к дону Себастьяну.  -- Ведь  это  ваш  человек,
уважаемый дон?
     -- Скунс Палладини -- исключительно хитрая  сволочь,  но  не
авантюрист! Ему бы и в голову... -- заверещал дурным голосом дон.
     -- А   если,   положим,  его  взяла  за  задницу  полиция?  --
предположил Мак-Файр,   внимательно   разглядывая   обливающегося
холодным потом подозреваемого.  -- Или  кто-то  обещал  укрыть  и
защитить? За свою долю, конечно, за свою долю...
     -- Полиция...  Следственное Управление... Ведь вы, помнится,
допустили,  чтобы на корабле оказался еще и легавый? -- задумчиво
прикинул Большой Кир.
     -- Мы  этого  не знали,  -- Линь отставил в сторону зонтик и
стал разминать пальцы.
     -- Может,   действительно,   это  Управление  разыграло  всю
комбинацию,  -- торопливо согласился дон.  -- Санди, скажу я вам,
-- фигура не простая...
     -- Почему бы вам было не грохнуть его с  самого  начала?  --
угрюмо осведомился Мак-Файр.
     -- Если вы хотите здесь обьявить войну Управлению,  так меня
здесь нет,  -- решительно сказал рабби Шнейдерман, демонстративно
потянувшись за шляпой. -- И вообще, это разговор умалишенных...
     -- Если  после  пиратского нападения в зоне Мелетты укакошат
еще и Федерального Следователя, то как пить дать, планета лишится
юридической  автономии  и  все  наши денежки загремят под фанфары
прямиком  в  мусоропровод,  --  резюмировал  Саттон.  --  Мы   не
конструктивны, ребята...
     Великий Кирилофф    поднялся,    неприязненно    поморщился,
молниеносным  движением  опрокинул  в   себя   серебряную   чарку
"Смирновской" и,  закусывая альдебаранским огурчиком, стал ронять
одну за другой весомые фразы.
     -- Грешить на полицию или на Управление глупо:  не их стиль.
Если  бы  это  была  разработка нашего лучшего друга Санди,  дело
обошлось бы вообще без жертв.  Скунса я знаю как облупленного,  и
уверен,  что  по  своей  воле  он  такого  номера  не выкинул бы.
Тарквини дал нам...  надежные гарантии,  а с доном Себастьяном...
Дон Себастьян,вы ведь не делали этого?...
     -- Клянусь всем святым!!!  Я...  я... Теперь это будет делом
моей  чести!  Мои ребята уже на пути к Мелетте.  Это самые крутые
парни, которых я знаю!
     -- Вот и отлично, дон, вот и отлично... Короче: я отбрасываю
все те  идиотские  гипотезы,  которые  роятся  в  ваших  головах,
господа,  и  открываю  вам  глаза  на  очень неприглядную истину.
Контроль над регионом Мелетты нами утерян!  То,  что мы регулярно
получаем  оброк с рэкета,  траффика,  борделей и казино,  вся эта
рутина  усыпила  нашу  бдительность.  Давно  накопились  факты...
Фактики,  господа!  Которые  говорят о том,  что у "солнца воров"
пригрелись  какие-то   другие   ребята.   Достаточно   умелые   и
располагающие... кое какими средствами. Причем, как видите, они о
нас довольно хорошо информированы,  а  вот  мы  о  них  не  знаем
ничего.  Собственно говоря, они уже практически ликвидировали все
предметы Чужого  искусства  в  системе.  И  неизвестно,  чем  еще
занимается эта братия. А мы все хлопаем ушами... Этот прискорбный
эпизод мы должны использовать для того,  чтобы выйти, наконец, на
этих...  духов и выбросить их из Сектора к чертовой матери!!!  --
чтобы успокоиться, хозяин планеты откашлялся и промочил горло еще
одной чаркой благородного напитка.  -- Единство в этом вопросе --
вот то, к чему я призываю! И вот зачем я собрал вас здесь.
     -- Согласен,  -- сказал,  выдержав надлежащую паузу Линь. --
Чайна-таун Мелетты вас  поддержит  безвозмездно.  Почва  начинает
уходить из-под ног -- и это нехорошо...
     -- Моя разведка будет также безвозмездно взаимодействовать с
командой  дона.  Разумеется,  в  этом  вопросе,  --  с осторожной
решительностью добавил Кавабата.
     -- Обеспечиваю  банковское прикрытие операции,  -- задумчиво
выговорил Саттон.  -- На тех  же  условиях.
     -- И,  главное,  не  забудьте  прочесать  всю  вашу  систему
борделей, --  неделикатно  напомнил  хозяин.  --  Что-нибудь   да
всплывет... --
     Община приложит все усилия... -- даже в таком неконкретном
виде слово  рабби  дорогого  стоило.
     -- А масонские ложи?  -- надавил, однако, Большой Кир.
     -- Вы  же знаете,  что никаких масонов у нас там нет.  Но мы
про работаем и эту линию...
     -- Клан Тарквини поклялся, что... -- начал было Тино...
     -- В этом я уверен,  -- остановил его Кирилофф.
     -- Мы прокачаем все свои каналы, -- нетвердым языком заверил
присутствующих  Мак-Файр.  --  Нет   таких   дел,   которые   не
завязывались бы на бутлегерский бизнес или на наркотики.
     -- Благодарю  вас,   господа.   Именно   такой   единодушной
поддержки   я   и   ожидал   от  вас.  Вот,  захватите,  дон.  На
непредвиденные расходы,  --  хозяин  взмахнул  листком  чека.  --
Никоим  образом  не  задерживаю вас более,  господа...  Я не имею
ввиду,  конечно,  тебя,  мой мальчик --  последнее  относилось  к
несколько растерянно выглядевшему Тино. Хотя, конечно, все имение
-- в твоем распоряжении... Рекомендую до обеда пройтись по парку.
     Быстрыми шагами  пройдя  в  свой  кабинет,  Великий Кирилофф
задумчиво походил из угла  в  угол,  прежде  чем  ткнуть  клавишу
терминала, на экране которого давно уже горел сигнал вызова.
     -- Отец!  --  раздался  из  динамика  ломающийся  девический
голос.  --  Я сделала это.  Голограммы не совпадают.  Нет полного
перекрытия. Это две разные "Обернувшиеся". Та, что пять лет назад
снимали у Фонсеки,  и та, что у Мако. Вот, смотри -- их позы чуть
различаются...
     -- Так... Значит их две... Две? -- молитвенно сложив кончики
пальцев, великий Кирилофф задумался на мгновение.
     -- И еще. Что это за небритый макаронник торчит в галерее? Он
меня напугал.
     -- Не пугайся,  Алена.  Это наш гость. Младшенький Тарквини.
Мои ребята надежно пасут его. Но и ты присмотри за ним -- скучает
парнишка. И если надумает убежать -- обязательно пристрели его.
     -- С удовольствием,  папа.
     -- Не забывай носить с собой ту "Беретту",  что подарил тебе
дядюшка Алексис...
     -- Не учи меня жить, папа...

                          ГЛАВА ТРЕТЬЯ

                               1.

     Сдвинув пластиковую светозащитную шторку,  Кай  прикинул,  с
какой  стороны  подходит  к  линии терминатора посадочный модуль.
Получалось,   что   в   космопорт   они   прибудут    спозаранку.
Следовательно,  в  городе  он  окажется как раз к началу рабочего
дня.
     -- До  полудня  вы отдохнете в своем номере...  -- начал было,
уловив ход его мыслей, Ле-Конти.
     -- Если вы не возражаете,  я  бы  направился  прямо  в  ваше
управление.  Вот  багаж,  если не трудно,  хотелось бы закинуть в
гостиницу...
     -- Ну  что  ж...  Хотите сразу,  так сказать,  взять быка за
рога.  Отлично.  Оставьте нам квитанцию. Мои ребята позаботятся о
ваших чемоданах.
     -- Об одном.  Об одном моем чемодане. Других нет. И чехол --
в нем удочки -- бога ради,  пусть они будут осторожны с удочками!
Вот квитанция...
     Горизонт Мелетты за иллюминатором утратил изгиб, вытянулся в
строгую  линию  и  вдруг вспыхнул расплавленным металлом восхода.
"Солнце  воров"  залило  отсек  утренним  светом.   По   керамике
защитного   кожуха   поползли   огненные   струйки.   Пора   было
пристегивать ремни.
     -- Послушайте,  потом,  наверное,  у меня  не  будет  случая
задать вам такой посторонний вопрос,  комиссар,  -- откидываясь в
кресле спросил Кай. -- Вам тут не скучно жить без звезд?

                               2.

     Полковник Лукас  с  отеческой заботой обратил свой взгляд на
муравейник,  именуемый рабочим  залом  Центрального  Полицейского
Управления  Мелетты.  Из  панорамного  окна высоко расположенного
кабинета открывался прекрасный  вид  на  разгороженный  на  сотни
клетушек--кабинетов    лабиринт,   мерцающий   целой   галактикой
дисплеев.  В одном из микрокабинетиков  как  раз  в  этот  момент
Ле-Конти  вводил  в  курс  дела  Федерального  Следователя.  Сам
полковник ограничился  кратким  обменом  приветствиями  со  своим
довольно двусмысленным гостем и,  с некоторым удивлением выслушав
отказ  этого  последнего  от   предложенной   ему   изолированной
резиденции,  вверил  его  судьбу  тертому  в  практических  делах
комиссару, а сам удалился в свое служебное обиталище, известное в
среде  коллег  как "насест".  Предшествовавшие появлению "варяга"
звонки и беседы с глазу на глаз на исходе ночи  оставили  в  душе
полковника  некоторое  смятение  --  с  одной  стороны,  все  три
основные  фактора,  с  которыми   приходится   считаться   любому
полицейскому чину, от дежурного патрульного до министра -- Мафия,
умники из Сената и президентская команда в лице самого Боба Крука
-- пребывали в трогательном единстве: подавай им краденую кладь и
пропащего  пассажира  "Ригеля".  Тут  бы   и   перекреститься   с
облегчением, да вот относительно дальнейшей судьбы предполагаемых
трофеев  намерения   "потусторонних   сил"   круто   расходились.
Ле-Конти,  которого  Лукас осторожно инструктировал на сей счет,
сказал только,  что по его  мнению,  если  к  финалу  хозяева  не
разберутся  между  собой  насчет  того,  чего же им на самом деле
надобно,  то оптимальным для него,  Ле-Конти,  выходом  будет  с
треском провалить все дело и уйти в торговцы лотерейными билетами
без выходного пособия.  Его можно было понять -- жена и дети. Сам
полковник,  несмотря  на  это,  был  уверен  в  комиссаре гораздо
больше,  чем в самом себе.  Гораздо. Сам он склонялся к варианту,
ненавязчиво предложенному Мако,  ребята которого навестили его за
утренней чашечкой кофе.  Временами этот напиток все еще подступал
полковнику к горлу.  Вариант этот,  правда,  означал скорее всего
довольно бесславный уход  на  пенсию  без  присвоения  очередного
звания.  Но с занятием неплохой вакансии в коммерческой структуре
-- неважно какой,  главное, контролируемой кланом Тарквини. Готов
ли  он  к  таким  радикальным  изменениям в своей судьбе,  Лукас,
честно говоря, не знал.
     Словно ощутив  трепещущую  ауру  смятенной  души полковника,
Федеральный  Следователь  поднял  глаза  на  окно  "насеста".  На
короткий миг взгляды этих двоих скрестились.
     Затем Кай снова повернулся к  Ле-Конти.
     -- Вот ключи от кара,  -- закончил тот свой инструктаж. -- В
отделении для перчаток -- блок связи и регистрирующая аппаратура.
Кстати, какая у вас пушка, а то...
     -- Никакой.
     -- ?
     -- Смею вас заверить: я действительно летел в отпуск. Ловить
форель, а  не  рецедивистов.
     Ле-Конти тяжело  и  недоуменно  вздохнул,  потом  нагнулся к
брошенной на  пол  сумке  и  достал  довольно  увесистый  рабочий
инструмент в кобуре с наплечной сбруей.
     -- Не забудьте вернуть...  "Дятел" -- в  наших  местах  вещь
незаменимая.   Стандартные   стены  прошивает  что  твой  картон.
Лазерный прицел, гаситель отдачи и все такое... Не стесняйтесь --
у  меня  остается табельный ствол и неплохой арсенал дома.  Здесь
вам не Швейцарские Альпы...
     Оставшись в весьма относительном одиночестве, Кай повесил на
предназначенный для  этого  крюк  свой  пиджак,  приспустил  узел
галстука, сунул в щель терминала свою мнемокарту и забарабанил по
клавишам.

                               3.

     Нет, ничего   путного   из    результатов    голографической
регистрации   инцидента  на  "Ригеле"  извлечь  было  практически
невозможно. Кнопку, как всегда в таких случаях, нажали уже где-то
в самом разгаре всей заварухи: бандиты же, не будь дураки, к тому
времени благополучно расстреляли почти все попавшиеся на их  пути
не  слишком  хорошо  замаскированные  камеры (четыре штуки из тех
шести, которые хотя бы в принципе могли зафиксировать вообще хоть
что-то,  кроме  пустых  коридоров и умеренной паники среди ночных
завсегдатаев  ночных  казино  и  бара).  Ни  бита  информации   о
собственно  столкновении с командой грузового шаттла.  Ни полбита
информации о судьбе Микиса.
     В какой    бы   проекции   не   предьявлял   видеоанализатор
изображение -- лишь мелькание темных силуэтов,  чья-то  бугристая
спина, склоненная над влекомым куда-то контейнером, да полголовы,
выглянувшей на мгновение из-за складских  стеллажей,  составляли
весь небогатый улов.
     Санди поднатужился,  пытаясь вызвать  в  памяти  лица  своих
недавних  спасителей из грузового лифта,  мысленно сравнивая их с
остановленным изображением на экране.  Может, это был тот высокий
шатен,  что  выкинул  его  из  кабины?  Или  темные  глаза и край
судорожно сжатого рта принадлежат  крепышу,  сжимающему  пробитое
пулей   плечо?  Ни  освещение  в  лифте,  ни  наличие  однотипных
скафандров  с  неснятыми   гермошлемами   не   облегчали   задачу
опознания...
     Ну ладно,  по тому,  что удалось поймать на диск,  компьютер
воссоздаст  довольно  полный портрет одного подозреваемого,  -- а
дальше?  Сопоставление этого  продукта  с  физиономиями  примерно
тридцати миллионов взрослых мужчин, зарегестрированных в качестве
постоянных или временных жителей Мелетты,  половина из которых не
считала   нужным   сообщать   информационной   службе  каких-либо
подробностей о своем местопребывании,  занятиях и прошлых  делах,
не вдохновляло.
     Попробуем подойти  с  другого  конца.   О   нападавших   нам
известно,  по  крайней мере то,  что они достаточно смелы и умелы
для того,  чтобы без особых  проколов  провернуть  столь  дерзкую
операцию.  И  еще то,  что к серьезным кланам,  -- ну,  например,
Кавабата или Тарквини -- они не принадлежат, потому что не убрали
случайного свидетеля. Кая Санди. Компания использовала разрядники
Хоффа, следовательно, связана с Вооруженными Силами или с Дальней
Космической Разведкой.  Ребята лихо управились с незнакомым им до
этого шаттлом -- значит среди  них  есть  по  крайней  мере  один
профессиональный  космонавт...  Стоп!  Это  уже  выборка  порядка
тысячи лиц.  Если дело не идет о глухом нелегале. Но очень трудно
быть  высокого  класса  пилотом  космических  аппаратов и не быть
зарегестрированным ни в одном из тех заведений,  что  дают  такую
школу.  Еще  информация  к  размышлению  --  профсоюзы  Мелетты и
традиции местной космобратии  не  позволят  ошиваться  в  системе
"Солнца  воров"  никакому  чужаку.  Только  выпускники Мелеттской
Звездной  Академии  обладают  этой  монополией,  хорошо  это  или
плохо... А если здешняя Звездная такова же как и другие заведения
такого рода,  то по  видеофону  с  ним  разговаривать  просто  не
станут. Только личный визит, с соблюдением полного решпекта...
     Кай подкинул на ладони ключ от кара и направился к выходу.

                               4.

     -- Так вы говорите,  что парень  на  снимке  похож  на  Томаса
Бетке?
     -- Да,  мистер э-э-э...  Санди.
     Седой инспектор  отдела  кадров  Мелеттской  Звездной протер
фланелькой антикварного вида очки и вновь водрузил их на  красный
бугристый  нос  -- немой свидетель пристрастий своего обладателя.
-- Их выпуск состоялся довольно давно, лет этак пятнадцать назад,
но  запомнился,  знаете  ли,  запомнился...  Я  помню  их всех --
отличные ребята,  хотя и малость беспокойные.  Были...  О  многих
теперь  уже  приходится так говорить -- были.  Академия может ими
гордиться. Не поверю, однако, что Том натворил что-то...
     -- Избави  Бог,  он нужен мне только как свидетель по одному
делу.  Довольно важному и деликатному. Знаете, часто только пилот
и может...  И хотелось бы хотя бы заочно с ним познакомиться.  По
материалам личного дела, хотя бы...
     -- Его  основная  специальность  --  штурман.  Знание  основ
пилотажа -- это просто обязательный элемент  программы  Академии.
Не знаю,  ей Богу,  чем могу вам помочь -- лет шесть как не видел
Тома.  Стажировался он на  внутренних  линиях,  потом  перешел  в
Дальнюю Разведку,  потом...  нет, не помню, хотя Бил Говард о нем
много говорил разного, причем совсем недавно.
     -- Вы говорите, Билл Говард? Это... -- Большой друг Тома. Из
того же выпуска.  Внук,  кстати,  моего старого приятеля.  У него
почти  вся семья погибла во время Большой Разборки...  Эти ребята
много  летали  вместе.  Даже,  кажется,   пытались   одно   время
арендовать совместно какую-то посудину...
     -- Как его найти,  подскажите... Старик как-то сразу помрачнел
и, оставив  вопрос  собеседника  без ответа,  сердито углубился в
манипуляции с терминалом, вызывая из архива личное дело Бетке.
     Кай кашлянул,  чтобы напомнить о своих словах.  Старик резко
повернулся к нему, и Кай с удивлением увидел за толстыми стеклами
очков повлажневшие глаза инспектора.
     -- В это время  дня  его  легче  всего  разыскать  здесь,  в
столице,  в Зеленом квартале,  -- негромко произнес тот. -- Отель
"Тишина".  Только учтите,  что сейчас ему нужен не следователь со
своими   расспросами,   а  просто  хороший  нарколог,  --  старый
инспектор безнадежно махнул рукой.  -- Гордость  курса,  один  из
самых  перспективных выпускников...  И такой бесславный конец.  А
ведь я относился к нему как...  как относился бы  к  собственному
внуку, будь он у меня...
     Кай деликатно    помолчал,   обдумывая   услышанное,   затем
осторожно прикоснулся к спине  старика,  продолжавшего  колдовать
над панелью клавиатуры.
     -- Я  не стану вас больше беспокоить.  Спасибо.
     -- Вот ваша мнемокарта.  Я ввел  в  нее  материал  по  Тому.
Прощайте... И   учтите,   что  местная  полиция  от  меня  ничего
подобного никогда не получила бы. Не стоит обьяснять, почему...

                               5.

     Кай уже  имел  представление  о  том,  что  местное Сохо для
удобства посетителей разделяется на  "разноцветные  кварталы".  В
"белых"   процветали   игорные   заведения;  "желтые"  --  филиал
Чайнатауна -- поражали воображение  китайскими  ресторанчиками  и
существующими с дозволения китайской общины кафе и забегаловками,
представляющими  кухню  любого  уголка  Обитаемого   Космоса;   в
"красных"  можно  было найти женщин (и не только женщин) на любой
вкус;  ну а "зеленые"  кварталы,  куда  направлялся  следователь,
испокон   веку   были  оплотом  наркомафии.  Впрочем,  серьезные,
подпадающие  под  суровые  статьи,  наркотики  типа  героина  или
крайдрима здесь не водились,  но отрава послабее -- марихуана или
даже изысканная "русалочья трава" с Дельты Персея  присутствовали
в  избытке.  Впрочем6  к  таким  крайностям тянулись лишь заядлые
консерваторы  от  психоделии  или   любители   экзотики.   Пальму
первенства  на  Мелетте  уверенно  держал  "грезник"  --  местная
травка,    гарантирующая     особо     приятные     галлюцинации,
оптимистическое   мироощущение   и   минимум  побочных  эффектов.
Подобные сведения о Мелеттских нравах  благополучно  болтались  в
голове  у  любого  достаточно  любопытного  сотрудника Управления
среди  прочего  информационного  мусора.  По  дороге  Кай  просто
систематизировал  воспоминания  о  рассказах  бывалой  публики  и
сводках криминальной хроники.
     Припарковавшись у   двухэтажного   неказистого  заведения  с
нарочито покосившейся вывеской, он, подумав, оставил в "бардачке"
(обладавшем  в  полицейском каре качествами мини-сейфа) "Дятел",
рассовал понадежнее  по  своему  костюму  казенные  регистраторы,
запер кар на цифровой замок и,  дернув шнурок колокольчика, вошел
в холл.  Обстановка там была приведена в соответствие с названием
гостиницы.  Похмельного вида портье,  погруженный в полудрему, не
выразил  особой  радости  при  появлении  одинокого   посетителя;
меланхоличный  и  тоже  не  первой трезвости вышибала изнемогал в
интеллектуальном поединке с кроссвордом, и только несколько бодро
пересекающих  по своим делам конторку тараканов вносили некоторое
оживление в это сонное царство.  На мирно мерцавшем экране TV два
полисмена   (ну,   конечно,  белый  и  черный)  со  знанием  дела
допрашивали толкача какого-то страшного зелья.  Это вызвало у Кая
ироническую улыбку.
     -- Снимете  номер  или  отдохнуть  желаете?  -- осведомился,
однако, портье.
     -- Мне  нужен  мистер  Говард.  Билл...  -- Тогда,  считаем,
отдохнуть завернули,  --  портье  выразительно  продемонстрировал
посетителю растопыренную пятерню. Кай, правильно истолковав жест,
выложил на конторку банкноту в  пять  кредиток.  Терминал  для
электронных расчетов в холле не наличествовал. Как и вообще любые
достижения техники последних полутора-двух веков.  К  некоторому
удивлению,  которого он,  к сожалению,  не смог достаточно хорошо
скрыть,  в обмен он получил порцию "грезника".  В чужой монастырь
не  полагается  ходить  со  своим  уставом...  Он  взял пакетик и
вопросительно посмотрел на портье.
     -- Вы  что  --  не  знаете,  где найти Билли?  -- не скрывая
наростающего подозрения, осведомился тот.
     -- Проводите меня,  милейший, -- Кай пристроил в поле зрения
собеседника следующую банкноту.  Тот выразительно пожал  плечами,
обронил  что-то невнятное о "всяких залетных",  но из-за конторки
все-таки  вылез,  смахнув  по  дороге  в  карман  мягким,   почти
незаметным жестом умеренно щедрое вознаграждение.
     Они спустились по крутой лестнице,  миновали пару подвальных
коридоров и очутились перед основательной,  мореного дуба дверью.
Портье отворил ее и,  пропустив клиента в  помещение,  тонущее  в
клубах  зеленоватого  пряного  дыма,  не  теряя полусонного вида,
аккуратно провел чуткой ладонью по его левому боку под рукой.
     -- Оружия  не  носим,  --  суховато бросил ему Кай,  пытаясь
вычислить,  кто из неполной дюжины расслабленно сидящих  клиентов
курильни, собственно, нужен ему.
     -- Просто вы характерно руку держите...  Не из  мест  отдыха
пожаловали?...  Впрочем,  --  ваше дело...  Билли -- вон там,  за
кактусом. Вы, я вижу, мордально его не знаете... Только уговор --
счеты сводите вне заведения. Я с полицией дружу...
     Кай протиснулся к упомянутому кактусу и устроился  визави  с
довольно   симпатичным   типом,   на   губах   которого   плавала
мечтательная улыбка.  Седой  клок  волос  в  платинового  оттенка
шевелюре  не  слишком  гармонировал  с  его  относительно молодым
обликом.  В целом, несмотря на обстановку, человек этот оставался
подходящей  фотомоделью  для рекламы очередного набора в Звездную
Академию.
     "По крайней   мере,  бреется  и  не  потерял  формы",  --  с
некоторым облегчением подумал Федеральный Следователь.
     Проклятый портье  все еще торчал в проеме двери и пристально
наблюдал за клиентом.  Его можно было понять:  если через полчаса
залетный  клиент  удалится,  оставив  на  память  заведению  труп
собеседника со свернутой шеей,  хлопот это доставит побольше, чем
на уплаченную  за это удовольствие десятку.  Не оставалось ничего
другого,  как прихватить листочек рисовой бумаги из  керамической
вазочки, приютившейся на отдельном низком столике сбоку, свернуть
самокрутку и как можно натуральнее сделать первую  затяжку.  Хотя
самокрутка получилась не слишком удачная,  "грезник" подействовал
почти молниеносно.  Ароматный дым  заполнил  легкие  и  весь  мир
вокруг на мгновение вспыхнул ослепительным пламенем. Потом тьма в
комнате,   наоборот,   сгустилась,   и   Кай   почти    физически
почувствовал, как расправляются, превращаясь в мягкий воск, мышцы
тела.  Душа покинула телесную  оболочку  и  вместе  с  дымом,  не
торопясь,  поднялась  к потолку.  Зависнув на высоте метров двух,
бессмертный  дух  сотрудника  Следственного  Управления  не   без
удивления   рассматривал  сидящего  внизу  с  невозмутимым  видом
худощавого мужчину,  с трудом осознавая, что это не что иное, как
его собственная бренная оболочка.  Впрочем,  ощущения были вполне
приятные.  И еще эта  чудесная,  необьяснимая  легкость  во  всем
теле... Кстати, в каком теле? Оно, ведь, осталось внизу...
     Первый эффект затяжки,  по-видимому, иссяк, и сознание снова
стало  ясным.  Чересчур  ясным,  может  быть.  Вторую затяжку Кай
сделал только для виду  и,  вроде  бы,  окончательно  восстановил
контроль над разумом.  Обернувшись через плечо,  он убедился, что
успокоенный поведением клиента,  портье прикрыл дверь  и  убыл  с
места действия.
     Отложив цигарку  и,  Кай  включил   регистратор   и   слегка
встряхнул своего визави за плечи.
   -- Эй,  Билли,  очнись!  Я от старика Фергюссона...  -- должно
быть,  он недооценил возможности "грезника", так как впоследствии
никакими усилиями уже не смог воспроизвести в памяти ход  беседы.
Осталось  лишь  ощущение  толково  (чтобы не сказать -- блестяще)
построенного  разговора,   нить   которого,   правда,   несколько
ускользала  то  от одного из собеседников,  то от другого.  Дело,
однако, спасало необыкновенно удачно сложившееся взаимное родство
душ.   Его   и   Билли.  В  конце  концов,  как  помнилось  потом
следователю,  Говард  уронил  голову  на   стол   и   разрыдался.
Почувствовав,  что  дальнейшее  пребывание  в  ароматном  чаду не
доведет до добра,  Кай  поднялся  и  достаточно  уверенным  шагом
двинулся  к  выходу.  Необычайно обострившимся боковым зрением он
успел заметить,  что у соседнего столика тоже встал и пошел вслед
за  ним к двери человек в серой мешковатой куртке,  с которым он,
похоже, уже встречался при выходе из Академии.
     Его удивил  не  сам факт слежки -- совершенно очевидно,  что
полковнику Лукасу необходимы были козыри  на  случай  скандальной
разборки в финале,  -- сколько ее непрофессиональность.  Нет, это
явно была самодеятельность третьих лиц.  А  третьих  лиц  в  этой
истории уже хватало...
     У выхода из отеля он поймал такси.  Садиться за руль  самому
сейчас  явно  не  следовало.  Так же,  как и появляться в местном
Управлении в теперешнем, слегка бестолковом состоянии.
     -- В Архив Астронавигации.  И,  если можно -- побыстрее!
     Серый "шевроле" позади,  не  особенно  маскируясь,  двинулся
следом.
                         ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

                               1.

     Прежде, чем взяться за дело,  Кай  связался  с  Ле-Конти  и,
взглянув на  экран,  убедился,  что  тот  не терял времени даром:
капельки  пота  свисали  с   усов   комиссара.   Галстук   вообще
отсутствовал,  за  спиной,  вне  фокуса камеры наблюдалось роение
младшего состава.
     -- У  меня будут к вам просьбы,  комиссар...
     -- А у меня -- информация  для  вас,  господин  Следователь.
     -- Прежде  всего,  возьмите  под  контроль "Тишину".  Вы,  я
думаю, знаете, что я имею ввиду...
     -- Разумеется.  Вы  о  том  парне,  с  которым болтали минут
сорок?  Уильям Говард?
     -- Да. Но только не берите его в работу. Просто информируйте
меня обо всем существенном.  И присмотрите,  пожалуйста,  чтобы с
парнем ничего не вышло.
     -- Ну что ж,  это ваша разработка,  Следователь.  Как у  вас
сейчас... с головой? Вы, извините меня, круто начали...
     -- Ничего.  С головой достаточно хорошо.  Во всяком  случае,
гораздо  лучше,  чем  без  нее...  Теперь -- второе:  ваша служба
контроля, думаю приметила типа, что ходит за мной по пятам где-то
с половины одиннадцатого?
     -- Вы,  однако, не утратили наблюдательности... Тут у нас не
все  ОК.  От  "Тишины"  до  Центра  мы этого субьекта вели вполне
уверенно.  Но у самого Архива его как корова языком слизнула. Вот
его портрет. Знакомы?
     -- Пока -- нет.  Личность не идентифицирована?  -- Нет... --
За комплимент  касательно наблюдательности -- спасибо.  Только не
потеряйте и Говарда, прошу вас...
     В наступившей паузе Кай с минуту еще рассматривал сменявшие
друг друга  на  мониторе  снимки:  парень в серой куртке в полный
рост,  его поясной портрет,  лицо крупным планом,  в  профиль,  в
пол--оборота,   в   анфас...   Странное   ощущение   непривычного
человеческого  типа.  Нет,  ничего,   кроме   чисто   логического
предположения,  что  вполне  вероятно  он видит перед собой того,
ночного собеседника, только в более прозаической экипировке...
     И вдруг -- совершенно четкое воспоминание.  Из совсем другой
жизни. Господи...
     -- Послушайте,  Фрэнк,  -- задумчиво сказал он. -- Если ваша
контора  еще  не  извела  квартальный  лимит  на  суперсвязь,  то
закиньте эти картинки на Денеб-8.  По обычной  процедуре  до  них
дойдет не скоро...
     -- Вы,  я вижу, чуть-чуть более осведомлены в этом деле, чем
мне  сначала  показалось...  Вы  уверены,  что  все-таки в отпуск
летели? Ладно -- считайте пошутил... Немедленно займусь этим. Так
что  не  волнуйтесь насчет нашей стороны дела...  И за Говарда --
тоже.  Кстати,  с чего вас занесло  в  Звездный  Архив,  если  не
секрет?
     С чего  бы в самом деле?  Кай много бы дал за ясный ответ на
этот вопрос.  Решение о своем дальнейшем маршруте он принимал  не
без помощи остаточных эффектов "грезника" и,  видимо,  еще будучи
запрограммирован предыдущим  разговором.  Ну  что  ж,  с  него  и
начнем. Но сначала выслушаем комиссара до конца.
     -- Об  этом -- чуть позже.  Вы мне говорили об информации...
     -- Не Бог весть,  следователь,  не Бог весть что, но, знаете
ли,  все  может  сгодиться...  Ну,  во--первых,  сделал заявление
диспетчер Службы Космонавигации.  Он,  видите-ли, отслеживал-таки
посадку  угнанного  шаттла,  но  во-время  не  зафиксировал  и не
доложил. По недоразумению...
     -- Интересный  случай раскаяния.  Вы ненароком...  -- Глухой
номер, следователь.  Парня,  конечно, купили -- незафиксированных
посадок здесь столько же,  сколько и прочих...  мелких нарушений.
Ну а потом с парнем поработал кто-то,  и он  передумал.  Это  ему
сэкономит голову,  я думаю,  хотя дорого обойдется во всех других
отношениях...  И по службе, и вообще -- здесь принято быть верным
принятым обязательствам.  Но вас, следователь, я должен огорчить:
такие цепочки у нас не прослеживаются...
     -- Вам виднее,  комиссар.
     -- Так,  существенно вот что:  по показаниям диспетчера наши
коллеги   из   Северо-западного   округа   вышли  на  нелегальную
посадочную полосу и благополучно  нашли  шаттл.  В  относительной
целости  и  сохранности  и,  конечно,  совершенно  пустой.  После
экспертизы его вернут "Космотреку".
     -- А  почему  не  прямо  на  "Ригель"?
     -- Нет.  Они там уже  закончили  погрузку-разгрузку  и,  как
говорится,  разводят  пары.  Ко  всем неприятностям им не хватает
только штрафа за срыв графика.  Кстати -- второе:  тут как раз на
лайнере выяснились не слишком понятные детали...  Дело в том, что
с борта лайнера нам сообщили,  будто при осмотре грузовых отсеков
они там обнаружили чуть ли не полсотни килограммов мягкой рухляди
знаете откуда?  -- С Денеба.  Кто-то слегка выпотрошил контейнер,
предназначенный   для   здешнего   филиала  "Зайцев--Диор".  Груз
вычислили  и   досмотрели   здесь,   на   промежуточном   складе.
Собственно,  они  там еще раньше обратили внимание на непорядок с
пломбами и все такое... Но, опять-таки, мы малость припозднились.
Ящик   был   вторично  взломан.  Изнутри.  Охранник  транспортной
компании,  что  дежурил  в  ночь,  сейчас  только  оклемался   от
сотрясения,  но  ничего путного не излагает.  На очень интересном
кораблике вы к нам прилетели, следователь... Это пока все.
     "Выдержать спуск в грузовом шаттле, в ящике с пушниной? Нет,
это явно не Микис...  Интересно,  кто  же  все-таки  из  команды
приютил "зайца"? -- подумал Кай.
     -- Спасибо, комиссар, -- сказал он вслух.
     -- Я свяжусь с вами, как только закончу здесь...
     Он надел наушники и терпеливо  прослушал  все,  что  записал
регистратор за полчаса общения с Билли Говардом. Впечатление было
удручающее.  Федеральный  Следователь  хорошо   знал,   что   под
действием   психотропных   средств   люди   несут,  как  правило,
околесицу. Но довольно тяжело было сознавать, что ты сам способен
пороть ту чушь, которую зарегестрировал бесстрастный прибор.
     Первые пять минут разговора они с Билли посвятили  выяснению
того,  кто из них,  собственно,  является стариной Фергюссоном, а
затем,  оставив эту тему,  как явно неконструктивную, пустились в
обсуждение различных волнующих философских проблем бытия,  причем
Билли  все  больше  нажимал  на  вопросы  любви  и   разлуки,   а
Федеральный  Следователь,  --  видимо,  не  полностью  утративший
исходную установку,  -- норовил приплести к делу Томаса  Бетке  и
тему старых боевых товарищей. По причине почти полного отсутствия
контакта между  собеседниками,  разговор  шел  без  сучка  и  без
задоринки,   и  Каю  вполне  успешно  удалось  довести  Билли  до
продолжительного словоизвержения,  перешедшего в рыдания, которые
и привели следователя в относительно вменяемое состояние.
     Чертыхнувшись, Кай  ввел  фонограмму  в  память  компьютера,
врубил  программу анализа текста и отправился в буфет.  Проглотив
пару чашек крепчайшего кофе и неизбежный даже  на  лихой  Мелетте
"комплексный обед N 112", он несколько приободрился и, вернувшись
к терминалу, вооружился электронным карандашом и вывел результаты
анализа  на планшетку.  Вместе с вариантами разночтений невнятных
мест, расшифровка разговора занимала полную дюжину страниц. Два с
лишним часа работы, сводившейся к вычеркиванию несусветной чуши и
информации,  не  поддающейся  никакой  трактовке,   оставили   на
финальной распечатке лишь несколько представляющих интерес строк.
     Кай: ...  И он совсем к тебе не заходит,  твой  старый  друг
           Том? ...
     Билл: Он ...  Том,  ведь,  заберет ее ...  Хотя она ... Она,
           ведь, только здесь ... Во сне ... В моем сне ... Но он
           все равно должен вернуть ее ... Туда, в Заповедник ...
           Ты знаешь, ведь уже скоро Прохождение ... И они должны
           успеть ...  А мне ...  мне не надо никаких Прохождений
           ...  Я всегда там ... когда я ... здесь ... Вот только
           что ...  пока ты не пришел.  Мы плавали в  хрустальном
           озере   ...  Лежали  на  серебряной  траве,  пили  ...
           рубиновое  вино  ...  Нам  было  так  ...  хорошо  ...
           вдвоем...
     Кай: А он,  вообще-то,  на Мелетте?  ... Я о Томе говорю ...
     Билл: И он ... и другие ... из экспедиции на Пятую ... Они
           ... они придут за ней ...  Они ничего не понимают  ...
           Понимаешь ничего!!! ... Ах, боже, что мы натворили ...
           что натворили ... И эта скотина Фонсека, тоже ... Боже
           мой ...
      Это было все,  что имело хоть какое-то отношение к Бетке  и
лицам,  с ним как-то связанным. Ладно, подойдем к делу со стороны
архивных данных ...
     Служба поиска    информации    Звездного   Архива   работала
достаточно четко.  Кай погонял взад--вперед по  дисплею  перечень
рейсов   Билла  и  Тома  и  призадумался.  В  основном,  это  был
космокаботаж.  Только две  или  три  дальние  экспедиции.  Том  в
настоящее   время   не   числился   ни  на  одном  из  официально
зарегистрированных кораблей.  Согласно записи в личном  деле,  он
уволился  из  отряда  Изыскателей почти четыре года назад и с тех
пор о своем местонахождении и занятиях не заявлял,  что вообще-то
было вопиющим нарушением неписанной профессиональной традиции.
      Послужные списки Билли и Тома  мало  чем  отличались.  Даже
время  увольнения  рознилось  только на две недели -- оба ушли из
Изыскательской службы почти сразу после возвращения из экспедиции
на планету N 5 системы "Солнца воров".
     Федеральный Следователь почесал затылок.  По сию пору  любой
сотрудник  Управления  был в курсе того,  что печально знаменитая
система состоит из центрального светила и четырех планет,  только
две  из  которых населены.  Информация из любого справочника.  Ни
слова о Пятой Планете.  Какой смысл был утаивать  от  посторонних
существование еще одной планеты?  Не говоря уже об анекдотичности
такой затеи в смысле технического исполнения.
     Дополнительный запрос по темам "Пятая Планета" и "Экспедиция
Службы  Изыскателей"  дал  неожиданный  результат  --   компьютер
затребовал    код   спецдопуска   к   запрашиваемой   информации.
Идентификатора   сотрудника   Следственного    Управления    было
недостаточно.  Такое  могло означать только одно -- Кай вторгся в
сферу  компетенции  Комплекса  или   службы   Высшего   Контроля.
Засекреченная планета. Абсурд.
     После нескольких минут полного остолбенения Кай,  не  говоря
плохого  слова,  поднялся  и  направился  к  декоративной книжной
полке,  украшавшей периметр  рабочего  зала  Архива.  Полка  была
укомплектована   отобранными   по  признаку  солидности  корешков
фолиантами,  работать  с   которыми   при   наличии   стандартной
информационной  сети  лицу,  пребывающему  в трезвом уме и добром
здравии,  просто не могло прийти в голову.  В основном,  это были
предназначенные к списанию издания прошлых лет.После относительно
недолгих  поисков  в  руках  следователя  оказался   стереотипный
справочник  для  абитуриентов Подготовительного Колледжа Звездной
Академии. Небольшой, на пол-странички раздел этой книжки сообщал
читателю,  что  кроме  родной  Мелетты,  двух  никому  не  нужных
планет--гигантов  (Тома  и  Джерри)   и   населенного   отважными
первопроходцами  "Фронтира--13",  не столь давно обнаружена еще и
пятая  (аномальная)  планета,  орбита  которой,  подобно  орбитам
комет,  чудовищно вытянута,  благодаря чему, за одиннадцатилетний
цикл своего обращения вокруг центрального светила, Пятая дважды с
высокой скоростью проскакивает обитаемую область Системы, а затем
исчезает в  глубинах  пылевого  облака,  которое  проходит  почти
насквозь.  В крайних точках ее орбиты с поверхности планеты можно
даже видеть невооруженным глазом Внешние  Звезды.  Планета  плохо
изучена.
     На полях  чьим-то  не  очень   устоявшимся   почерком   была
добавлена поистине бесценная в этот момент информация -- очевидно
последнее  дополнение  к  программе  для  поступающих:"Март--май.
Эксп. кап. Фредериксен, "Протей"".
     Уж кто--кто,  а Федеральный Следователь ясно понимал, что ни
одна  инстанция  не станет секретить по Высшей Категории материал
хотя бы однажды опубликованный  открыто.  Тем  более  --  ставший
достоянием  школьной  программы.  Он  поставил  томик  на место и
просмотрел сделанные  выписки.  Теперь  у  него  сложилось  ясное
представление куда направить свои усилия в ближайшие часы.
     Чья-то рука легла на его плечо.

                               2.

     -- Вы меня немного испугали, Фрэнк, -- кашлянув заметил Кай.
     -- Я  тут  пригнал ваш кар,  а заодно решил и побеседовать в
нес лужебной обстановке  ...  Если  вы,  конечно,  уже  полностью
оклемались и подкините меня до Паркового массива.
     -- Там живете?  -- Скорее ночую,  -- вздохнул Ле-Конти.
     -- С  такой  работой  временами забываю даже какого цвета у
меня обои на стенках в собственной квартире. За что только деньги
плачу ...  Это по дороге к Управлению.  Там у вас будет небольшое
дельце. Вот. Это вам передали по суперсвязи.
     -- Спасибо,  --  по  дороге  к  выходу  Кай не без удивления
прочитал короткую распечатку.
     "Санди! --   гласила   она.   --  Ваше  участие  в  операции
"Ригель/ограбление" Управление подтверждает.  Будьте добры, раз уж
вы  на  Мелетте,  забрать  материалы по одному старому делу ("Биг
Мак") в шестом отделе местного полицейского управления. Полковник
Ч.Лукас предупрежден. Желаем удачи. Джон."
     Только узкая  группа  сотрудников  Управления   знала,   что
сочетание  упоминания  о  "Биг  Маке"  с подписью "Джон" означало
вызов на  контакт  с  внедренным  в  какую-либо  из  региональных
структур  нелегалом  службы  Высшего Контроля.  Что не предвещало
ничего хорошего. Наверху заваривалась какая-то каша.
     -- Кстати, о суперсвязи, -- переменил он тему, усаживаясь за
руль  кара  и  открывая  Ле-Конти  противоположную   дверцу.   --
Что-нибудь получили с Денеба?
     -- Об этом я тоже хотел с вами  поговорить.  За  вами  ходит
парень, замешенный в двух ограблениях.
     -- И еще он основательно побеспокоил наследников Фонсеки. Вы
должны знать такого.
     -- Один из крупнейших  контрабандистов.  Предметы  искуства.
Еще  бы.  Парень,  который  его  прирезал,  так  ни  в  чем  и не
признался.  Хотя,  думаю, мог бы уклониться от пожизненного, если
бы был поразговорчивее. Из бывших Изыскателей ...
     -- Кто,  Фонсека?  -- от неожиданного  совпадения  Кай  даже
растерялся.
     -- Да нет,  разумеется -- тот самый убивец ...  -- Материалы
на него ...
     -- Увольте.  Это проходит  по  вашей  линии.  Дело  было  на
Фронтире,  а  это уже -- ваша епархия.  Там судили,  там где-то и
сидит.  Хотя,  надо полагать,  Мафия уже выпустила ему кишки. Но,
честно  говоря,  пока я не вижу большой связи ...  Лучше прикинем
вот что -- тот тип,  видно, увязался за вами еще с самого Денеба.
Так,  может,  просто  кто-то  из  ваших "крестников" хочет с вами
счеты свести?
     -- Сомневаюсь.  У меня не было таких способных "крестников".
Кроме того ...  Кстати у вас довольно ...  побитый вид  какой-то,
Фрэнк. Устали за день?
     -- Нет ...  просто не знаю с чего начать ...  Говард ...
     -- Его  угрохали ...  ,  -- с тоскливой досадой,  не столько
спросил,  сколько констатировал Кай.  Теперь ему  стало  понятно,
почему Ле-Конти решил поговорить с ним в неслужебной обстановке.
     -- Думаю, что у него еще есть шансы ... Через час, примерно,
после  вашего  ухода  к  "Тишине"  подвалила  компания  из  шести
человек.  Довольно мирного вида.  Вшестером они и удалились через
полтора  часа.  Но  только  в  другом составе.  Одного своего они
поменяли  на  Говарда.  Увели  его  с  собой  в  камуфляже  и   в
невменяемом  состоянии.  А  одного своего оставили нам на память.
Тоже, в полной отключке. С него взятки гладки -- ханыга--ханыгой.
Не помнит даже,  где эта компания его подцепила.  И вообще ничего
не помнит.
     -- Классический расклад ...
     -- Наш агент,  который отслеживал  "Тишину"  слишком  поздно
хва тился ...  Куда убыла эта компания не проследили ...  Похоже,
однако, что вы по крайней мере, вспугнули дичь, следователь ...
     -- А  вы ее благополучно прошляпили ...  Послушайте,  кто на
Мелетте ходит в больших спецах по компьютерному взлому и  ...  по
всему  такому  ?  --  Кай  чуть  не проскочил поворот на Парковый
массив  и  с  трудом  подавлял   раздражение,   накопившееся   от
бесконечных осечек этого дня. Своих и чужих.
     -- Мы обычно работаем с Геворкяном из  Академии.  Но  лучший
спец, конечно -- Сидни Фляйшмен из "Дженерал Информэтикс". Но тот
работает только с очень солидными заказчиками. Впрочем ... Только
я вам этого не говорил, а вы -- не слышали ...
     Два регистратора  легли  на  седение.  "Блок", "блок","блок"
сигналили два фотодиода.  Два невеселых взгляда  встретились  над
ними ...
   -- Сошлитесь на "Банк  Шабада".  Они  оплатят  любой  счет  по
нашему  делу  ...  Вот  здесь припаркуйтесь.  Это -- мой подьезд.
Двадцать третий этаж,  восемнадцать.  При случае,  прошу любить и
жаловать ...
     Оба они чувствовали,  что один скеазал,  а  другой  выслушал
что-то лишнее. Но необходимое для дела.
   -- Спасибо за информацию,  Фрэнк.  И ...  не берите  близко  к
сердцу мое настроение. Мало спал сегодня. А проколы -- они у всех
нас бывают ...
                               3.

     Ночь еще не наступила, но сияющая голографическая вакханалия
реклам уже вступила в свои права в небе города,  донельзя изменив
его лик. И только Полицейское Управление, единственным украшением
фасада  которого  служило  высеченное  в  камне   и   потому   не
испускавшее   никакого  свечения  изречение  кого-то  из  местных
отцов--основателей:  "Преступление  не  кормит  Преступника,  оно
кормит  Нас,  ребята!",  оплотом суровых нравов и высоких идеалов
старых  времен   высилось   среди    сентиментально-классических,
подсвеченных   розовым  и  голубым  кварталов  Правительственного
Плато.
     Кай подрулил  прямо  к  подьезду  шестого  отдела ("Подделка
документов и валютные операции") и спросил дежурного сержанта, не
велено  ли  ему  чего  передать  следователю  Каю  Санди?  К  его
удивлению,  сержант, не проявив положенной по чину бестолковости,
сразу  оторвался  от телеэкрана (гнали опять сюжет с черно--белой
парой стражей порядка) и связался с кем-то через терминал. Спустя
некоторое   время,  из  недр  уходящего  вглубь  здания  коридора
появился сутулый  служащий  неизвестного  чина,  вручил  Каю  под
расписку   устаревшей   модели   регистратор,  опломбированный  и
довольно увесистый -- свидетельство каких-то давних  взаимосвязей
между  официально  не  существующими  друг для друга полицейскими
службами.  Был ли неприметный сотрудник шестого отдела агентом ВК
или дело было поставлено тоньше,  оставалось только догадываться,
также как и  о  предназначении  проклятой  хреновины.  Во  всяком
случае,  расставаться  с  ней не следовало до получения следующей
директивы. Вместе с "Дятлом", личным регистратором и парой других
необходимых   мелочей   боевая   выкладка   следователя  начинала
становиться тяжеловатой.
     Автоответчик индивидуального  блока  связи  поставил  его  в
известность,  что мистер Фляйшман в случае крайней  необходимости
может  быть найден в "Доме рыбы",  но заказы ниже тройного тарифа
сегодня не принимает.  Ну что же,  значит предстояло еще посетить
"Дом рыбы".

                               4.

     Заведение сие было в высшей степени респектабельным,  и лишь
авторитет двух Управлений -- того,  что на Плато и того,  что  на
небе, проложили Каю путь к небольшому кабинетику на втором этаже,
где утопая в кресле натуральной кожи и  вкушая  прелесть  полного
уединения  мистер  Сидни  У.  Фляйшмен  собирался  вкусить  еще и
Цефейскую  фаршированную  щуку.  На  аса  информатики  документы,
удостоверявшие   полномочия   непрошенного  собеседника  как  раз
никакого впечатления и не произвели.
   -- Я  не даю показаний относительно своей работы,  мистер,  --
сказал с большим достоинством  невысокий,  грузный  и  пучеглазый
гений и,  наконец,  отправил в рот намеченный кусочек пищи, запив
его  соком  "мятной  дыни".  Кай  не   мог   припомнить,   откуда
импортируют это недешевое питье.
   -- Вы не совсем точно поняли мои намерения,  -- с максимальной
вежливостью сказал он, испытывая определенную неловкость от того,
что вынужден был присесть на свободное  кресло  без  приглашения.
Ждать  такового  от  хорошо  выраженного компьютерного маньяка не
приходилось.  --  В  двух  словах:  Прежде  всего,  вы,  конечно,
представляете себе мой информационный статус?  Уровень доступа, я
имею ввиду ...  Теперь,  будьте добры сравнить вот  эту  короткую
распечатку  -- мой запрос и ответ планетарной информационной сети
-- и вот эту выписку из школьного справочника ... Вам не кажется,
что  в  сети  кто-то у вас занялся опасной самодеятельностью?  --
добавил он после затянувшейся паузы.
     Впрочем, присмотревшись к собеседнику,  он понял,  что пауза
была вызвана тем, что тот проглотил наживку. И еще как проглотил:
глаза  мистера  Фляйшмена окончательно вылезли из орбит,  челюсть
бессильно отвисла,  а руки вцепились в  края  стола,  безжалостно
комкая белоснежную скатерть.
     Затем специалист  по  компьютерному  взлому  развил   бурную
деятельность  --  он  заколотил  одной  рукой  по  кнопке вызова,
пытаясь  другой  вылить   в   рот   остатки   сока,   поперхнулся
одновременно  двумя  или  тремя  видами пищи и,  наконец,  гневно
уставился на Кая.
     -- И ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ ?!! -- прохрипел он. -- ВЫ
ПОНИМАЕТЕ ?!
     -- Иначе бы я не потревожил вас, смею заверить, -- как можно
более  успокаивающим тоном сказал Кай.  -- Кто-то нарушает второе
основное правило наложения секретности ...
     -- И   какие   последствия   этого  мыслите  вы  себе  своей
полицейской башкой?
     Появился официант   (настоящего   живого    официанта    Каю
приходилось   видеть,  в  основном,  в  исторических  фильмах)  с
терминалом на передвижном столике -- должно быть  в  "Доме  рыбы"
хорошо представляли, какие внезапные заказы могут возникнуть у их
постоянных клиентов.  Он не ошибся,  так как Фляйшмен не  обращая
уже ни на что внимания заколотил по клавишам,  впившись глазами в
дисплей.  Все присутствовавшие сохраняли благоговейное  молчание.
Несколько  минут  спустя  они  удостоились  внимания  Сидни.  Тот
воззрился на них,  видимо соображая,  где  это  он  находится,  и
распорядился принести мистеру э-э-э ... чего-нибудь выпить, лучше
двойной "Бурбон".
     -- Сам я не употребляю  алкоголя,  а  вот  вам,  видно  надо
приободриться ... На чем это мы остановились?
   -- На том, понимает ли моя полицейская башка последствия нару-
шения второго правила ...  Кое что я в этих делах смыслю.  Прежде
всего,  засекречивая информацию,  часть которой уже  находится  в
открытом обращении, мы только привлекаем внимание ...
     -- Простите,  это  собачья  чушь!  Прежде  всего  при  такой
ситуации Сеть совершенно автоматически начнет запирать все файлы,
в  которых будет содержаться обьявленная секретной информация,  а
такие файлы начнут неконтролируемо плодиться,  так как  множество
пользователей,  имевших контакт с побывавшей в открытом обращении
частью засекреченного файла,  будут, ничего не подозревая плодить
новые и новые сообщения, на которые будет накидываться секретящая
программа -- от личных писем,  до правительственных документов. И
в короткий срок целые ветви планетарной Сети будут блокированы. А
может,  и не только планетарной ... Причем, совершенно невозможно
предсказать,  какие  ...  Только что я прогнал через Сеть парочку
тестов,  -- Фляйшмен кивнул на почти дымящийся терминал, -- вы не
напрасно  беспокоили  меня ...  Закусывайте.  Филе надо брать вот
этой вилкой, с вашего позволения ...
     -- Как  я понял,  вы решили все-таки озаботиться этим делом
...
     -- Озаботиться ... Хорошо сказано. Самого главного вы еще не
поняли.  Это не КТО-ТО шалит в Сети,  это ЧТО-ТО ! Вирус, дорогой
вы мой, ВИРУС! И дай Бог, чтобы он еще не начал мутировать. Когда
это началось?
     -- Именно это я и хотел бы узнать. Когда и кто. Кто запустил
это "что-то"?
     -- Вот  как?  Ну  что-ж,  слушайте  меня внимательно.  Я эту
работу беру.  БЕСПЛАТНО !!! Вы понимаете, что это означает, когда
Сидни Фляйшмен делает работу БЕСПЛАТНО ?!  Это означает, господин
следователь,  что Сидни Фляйшмен НЕНАВИДИТ тех,  кто  сыплет  ему
песок в инструмент ...
     -- В какой инструмент, мистер Фляйшмен?
     -- Мой  инструмент  --  это планетарная информационная сеть,
следователь ... Мой маленький инструмент ...
     Секунд двадцать-тридцать  Следователь  переваривал "Бурбон",
мнение мистера Фляйшмена и Цефейскую щуку.  В принципе  это  было
прекрасно  --  то  что не требовалась ссылка на возможности банка
Шабада,  то--бишь на деньги группы Шнейдермана (или Саттона --  в
этом  вопросе существовала некоторая неопределенность).  Но,  вот
только,  неприятный кислый запах пороха,  все  время  висевший  в
воздухе ...
     -- Ну что-ж,  я снимаю шляпу  перед  таким  жестом  с  вашей
стороны,  но ...  Я хотел бы,  однако, зафиксировать почетче один
момент в нашей  э-э-э  ...  договоренности  ...  Я  понимаю,  что
результаты  такого расследования не могут оставаться под сукном и
меры надо будет принимать срочные.  Однако,  в  отношении  одного
моего  маленького  вопроса  --  вопроса  "кто  ?"  --  вот в этом
отношении я хотел бы оговорить за собой определенную фору ...  Он
,ведь,  возможно не так важен для ликвидации последствий, с чисто
технической стороны дела ...
     -- Понятно,  --  молниеносным  движением  руки остановил его
собеседник,  продолжая задумчиво  глядеть  в  пространство  перед
собой,  -- Вы хотите первым добраться до этих ...  озорников.  По
крайней мере,  застать их живыми ...  Это потребует  определенных
мер  конспирации  в  дальнейшем  общении  между  нами,  -- тут он
обратил-таки, наконец, взгляд возбужденно сверкающих глаз на Кая
и  горделиво  запрокинул  голову.  --  Отлично,  я принимаю и это
условие ...
     -- Нам надо,  таким образом, оговорить ..., -- начал Кай. --
Вот оговаривать-то,  как  разничего  и  не  надо!  --  воскликнул
Фляйшмен  снова  простирая  руку  к  собеседнику.  --  Ибо  слово
изреченное есть слово  зафиксированное,  мой  дорогой  ...  слово
подслушанное ...  Я сам найду способ выйти на вас ... Не извольте
волноваться ...  -- И еще один момент,  думаю,  вам  надо  хорошо
представить, мистер Фляйшмен: дело о котором идет речь, сопряжено
с некоторой опасностью.  Не прошло еще и суток,  как  по  крайней
мере один человек был убит в связи с ...
     -- Вы мне хотите обьяснить,  что  мы  с  вами  находимся  на
Мелетте?  --  с  почти  сатанинской  гордыней в голосе иронически
спросил Фляйшмен.
     -- Я просто хочу,  чтобы у вас не осталось неясности ...
     -- Не   бе   спокойтесь,   я   не   первый   год   занимаюсь
расследованием компьютерной преступности и знаю всякий раз на что
иду.
     -- В   таком  случае,  мне  остается  откланяться.  Вот  мои
координаты...
     -- Вы  думаете,  что  первого  и  единственного Федерального
Следователя на планете так  уж  трудно  найти?  --  рука  мистера
Фляйшмена,  отклонила  протянутую  ему визитку.  -- Если да,  так
вовсе нет. Удачи вам ...
                               5.

     Найти его действительно было нетрудно.  Он убедился  в  этом
тут же, когда выходя из "Дома рыбы" попал под огонь полной дюжины
камер и под град самых разношерстных вопросов наконец-то  взявших
его  след  репортеров.  Быть  в  центре  внимания никогда не было
любимым занятием Федерального Следователя,  и,  действуя в хорошо
зарекомендовавшей  себя в других частях Обитаемого Космоса манере
("Мне нечего сказать вам этим вечером, ребята ... "), он двинулся
к своему кару,  раздвигая ряды атакующих вежливым, но решительным
жестом руки.  Но на  Мелетте  этого  оказалось  недостаточно:  со
словами "Однако, не забывайте про эксклюзив! Сюда, мистер, сюда!"
Кай был умело схвачен под локоть и стремительным приемом  увлечен
в недра припаркованного встык его кару лимузина.  Последний с еле
слышным,  но удивительно мощным урчанием рванул с места,  чуть не
лишив жизни пару замешкавшихся представителей масс--медиа и пошел
закладывать петли и повороты по центру "белого" квартала,  нырнул
в  темноту  подземного  путепровода и вырвался на обходное шоссе,
освещенное только типовой  дорожной  подсветкой,  что  составляло
приятный    контраст   с   огненной   вакханалией   "разноцветных
кварталов".
     Кай еще со времен пирровых побед Управления над "химиками" с
Ориона не ждал ничего хорошего от прекрасно сложенных  платиновых
блондинок.  Если  же  таковая  оказывалась  за  рулем  "Бентли" с
вырубленным  автопилотом,  как  это  имело  место  теперь,   дело
принимало совсем худой оборот.
     -- У нас нет времени,  -- сообщила его непрошенная спутница.
-- У нас нет времени,  а меня зовут Клэр. Я сестра Билли Говарда,
чтобы до вас скорее дошло, мистер.
     -- Куда вы меня везете,  мисс Говард ?  -- вспомнив,  где он
видел  сегодня такие -- с оттенком благородного металла -- волосы
и высоко поставленные скулы, сухо осведомился Кай.
     -- Это   не  имеет  значения.  Главное,  что  у  нас  сейчас
считанные минуты до того, как зафиксируют угон ...
     -- Вы угнали эту машину,  мисс?  -- Да.  Да не бойтесь вы --
это кар моего хорошего знакомого.  Лучшего после Гитлера ...  Он,
конечно,  будет дуться,  но ничего, он еще не такого заслужил ...
И,  главное  --  в  машине  установлен  "склеп".  Нас  не  смогут
подслушать, даже если будут знать где мы.
     Кай уже  понял  это -- по назойливому,  еле слышному зуммеру
регистратора, сигналившему: "блок", "блок", "блок" ...
     -- Тогда,  мисс  Говард,  безразлично  с   какой   скоростью
двигаться. Можно просто припарковаться к обочине. Хозяин будет не
в восторге, если вы попортите кар, даже если он ваш очень хороший
друг ...
     -- Я уже сказала,  что Гуго  еще  не  того  заслужил  ...  А
стоящий  на  обочине  кар  чудовищно  привлекает  внимание ...  И
вообще,  не теряйте время на всю эту чушь ...  Нам  с  вами  надо
успеть договориться ...
     -- В самом деле -- чего вам от меня,  наконец,  надо?
     -- Вы должны отправить на пересмотр дело Таро.  Майкла Таро.
Вы, полагаю, уже докопались до него ...
     -- Вы переоцениваете мои возможности,  мисс Говард ... О ком
идет речь?
     -- Не бойтесь, следователь -- игра совершенно честная. Майкл
не  заслуживает  пожизненного.   Если   ему   вообще   что-нибудь
причитается, то он свой срок уже оттрубил ... Но, понимаете: я --
одна. О д н а кто еще ждет его ... И кто верит, что его еще можно
вытащить из этой чортовой дыры ...
     -- Вы ...  Вы и его родственница,  миссис?  ...
     -- С вашего позволения -- я его невеста ... Не понимаю, ведь
если вы взялись за дело по контрабанде Чужого Искусства, вы сразу
должны  были наткнуться на это дело ...  Повторяю:  Майкл Таро --
убийство Альдо Фонсеки, жлоба проклятого ... Два года назад ...
     -- Вообще-то   я   занимаюсь   не   контрабандой   предметов
искусства,  а делом о разбойном нападении на лайнер  "Ригель-II"
...
     -- Это одно и то-же.  Вам что,  еще не ясно как божий  день,
что  "Ригель"  грабили из-за какого-то груза из Заповедника.  На
планете люди Мако его слишком хорошо запрятали, а вот когда стали
забрасывать на корабль, волей-неволей немного раскрылись ...
     -- Давайте по-порядку мисс Говард ...
     -- В двух словах:  вы обещаете, что назначите пересмотр дела
Майкла. Железно. Это в ваших, кстати, интересах ...
     -- Обещаю,-- скрепя сердце,  сказал Кай, что поставлю вопрос
перед местной  администрацией  ...
     -- Поразительно,  как  вы  ничерта  сообразить не можете !!!
Фонсеку он прикончил в космосе.  На борту  орбитера.  В  пределах
геостационарной орбиты Фронтира.  И местная администрация,  слава
Богу,  здесь не  при  чем.  Там  --  за  геостационарной  орбитой
заправляет Федеральный Трибунал.  И вы вправе назначить пересмотр
дела в силу как говориться своих полномочий.  Если бы  дело  было
здесь  --  никакого  суда  бы  и  не  было ...  Пришили бы Майкла
по--тихому и делу конец ...  А Трибунал его сослал на Седые Луны.
Навечно ... Мафия в такие места не суется.
     -- Раз дело  находится  в  федеральной  прокуратуре,  можете
считать  мое  обещание  железным ...  Теперь я хотел бы выслушать
ваши предложения.
     -- "Бентли" вылетел на эстакадный мост и справа открылся вид
на космотерминал. Сооружение было среднее, по масштабам Обитаемой
Зоны,  но использовали его, видно, на всю катушку. В одно и то же
время в посадочные доки вползали три "челнока",  а два,  извергая
грохочущее пламя поднимались со стартовых стендов.
     -- Я просто сведу вас с теми,  кто знает. Кое--что. А дальше
договоритесь  сами:  сможете  найти общий язык с ребятами -- ваше
счастье,  не сможете -- прямо скажу, ставки на вас делать в таком
случае никому не посоветую...
     -- Надо полагать,  вы понимаете,  что я  не  могу  пойти  на
нарушение законов? Ни местных, ни ...
     -- Не бойтесь,  вам не придется  нарушать  законы,  господин
следователь ... Встреча пройдет конфиденциально. Конфиденциальнее
некуда ...
     -- Кстати,  кто же это такие -- ваши кое о чем осведомленные
знакомые? Вы случаем не имеете ввиду кого-то из экипажа "Протея"?
     -- Те,  кто от этого экипажа остался ... Теперь постарайтесь
меня не перебивать ...  Вам, я вижу, надо хоть в минимуме знать с
чего все началось. Иначе вы там не столкуетесь ...
     Теперь машина вошла в ущелье, образованное унылыми громадами
надземной  Технологии.  Только  подсвеченные  номера  корпусов да
полуутопленные в грунт подьездные пути складов и цехов  виднелись
по       обочинам,       только       стремительные      айсберги
контейнеровозов--автоматов почти бесшумно проскакивали  навстречу
или,  улучив  момент,  норовили обогнать роскошный лимузин.  Зато
любая другая машина автоматически  становилась  "белой  вороной",
выдающей себя всем своим видом на этом участке шоссе.
     -- Все началось после этой их первой экспедиции на Пятую, --
выдержав  короткую  паузу,  быстро заговорила Клэр.  -- Они,  все
участники резко изменились после нее.  И ...  все как-то неудачно
обернулось после этого полета. Они, вообще, с трудом вернулись, с
огромным  нарушением  графика,  потеряв  двоих.   И   практически
провалили программу  работ.  Пи-Эф  с  трудом  уклонился от суда.
Капитан Фредериксен,  я имею ввиду ... И вообще, суд только чудом
не состоялся ...  Впрочем,  какое там чудо -- в дело пошли деньги
Фонсеки.  В общем,  результаты экспедиции  оказались  практически
нулевыми.  Никому не нужное, мертвое космическое тело. Дальнейшее
изучение Пятой отложили,  как говорится,  до греческих календ,  а
все участники полета на "Протее" без лишнего шума ушли с казенной
службы.
     А потом, совершенно, вроде бы без всякой связи с этим делом,
развернулся  этот  бум  со  статуями  ...  Изваяниями.  На  рынке
космического антиквариата стали появляться -- ну вы, должно быть,
в курсе дела -- эти самые совершенно уникальные  изваяния  людей,
животных,  растительные  орнаменты  ...  А  вот  у  ребят  -- а я
довольно хорошо знала весь экипаж "Протея" --  они  часто  у  нас
собирались  и  до и после ...  Так вот,  у ребят завелись крупные
деньги.  И они  стали  уходить  в  странные  рейсы.  Такие  здесь
называют "пьяными полетами".
     -- Не только здесь ...  -- Для  порядка  их  регистрируют  и
отслеживают  в  ближнем  Космосе,  но  куда  на самом деле уходит
корабль,  и зачем -- дело темное. В системе Милетты на такие вещи
смотрят сквозь пальцы, как и на многое другое ...
     Они всей компанией  на  паях  арендовали  старый  орбитер  с
ионными  разгонниками  -- как перевалочную мобильную склад--баржу
для обслуживания внутрисистемного каботажа.  Дело  тоже  довольно
темное  --  аренда  была  явно  фиктивной.  Деньги им ссудили под
грабительские проценты люди Фонсеки ...  И  посудину  они  словно
нарочно  выбрали  для аренды такую,  на которую не позарится даже
тип из тех,  что не моргнув  глазом  останавливаются  в  ночь  на
пятницу  тринадцатого  числа  в тринадцатом номере гостиницы и на
тринадцатом этаже, разумеется ...
     -- Вы имеете ввиду техническое состояние орбитера?
     -- Нет,  я имею ввиду то,  что речь идет о  "Валгалле".  Вам
это,  конечно,  ни  о чем не говорит,  наверное.  Но здесь у этой
посудины чудовищно дурная  слава.  Три  или  четыре  раза  разные
экипажи   влипали   на  ней  в  разные  полумистические  истории.
Последний раз эта штука потеряла ориентацию в  Облаке,  скрываясь
от поискового корабля Имперской таможни. Капитаном на ней как раз
случился  Лысый  Риггли  --  личность  тоже   в   здешних   краях
прославленная. Его искали,  по-моему, не только армия с полицией,
но и Мафия -- так что на связь ему выходить было никак нельзя,  и
болтался  он  внутри  Облака без запасного провианта,  как ...  В
общем,  люди говорят,  что они там друг друга поели по-очереди, а
последний  из  экипажа  --  сам  Лысый  Риггли,  разумеется  -- в
наказание за грехи бродит по "Валгалле" и доводит до безумия даже
обладателей  самых  крепких нервов,  если их заносит на проклятый
орбитер.
     -- Такие легенды,  вообще-то типичны  ...
     -- Наверное.   Но   народ   они   отпугивают  хорошо.  Может
показаться странным, но Фредериксену и его ребятам, а их, кстати,
набралось  вместе  с  несколькими  завербованными  парнями  ровно
чертова дюжина,  эта ситуация была наруку -- никто из посторонних
не  лез  в их дела,  а они свои "пьяные полеты" один за другим --
всего их состоялось около десятка ...  Но знаете,  мистер,  я,  в
конечном  счете,  начала  верить  в эту чертовщину -- о том,  что
ступивший на борт Валгаллы покупает билет в Безумие ...
     Началось все с Билла. Он, собственно, и раскрыл мне глаза --
право не пойму,  как я не догадалась сама,  что они делают деньги
на этих самых статуях с Пятой ...
     -- Так значит они нашли там  ...  --  Они  нашли  там  целую
цивилизацию. Точнее, следы цивилизации. Развалины. Целый странный
мир изваяний.  И страшный мир. Их, эти статуи охраняли странные и
страшные роботы ...
     -- И тогда они ...  -- И тогда Пи-эф  решил  весь  этот  мир
продать   ...
     -- Трудно понять их логику.  Открыть  новую  цивилизацию  --
ведь  это принесло бы им мировую известность ...  -- И очень мало
денег, следователь,  очень мало ...  На Мелетте  мало  платят  за
открытия.  Да  и во всей Обитаемой Зоне славой открывателя сыт не
будешь ...  Ну опубликуешь свои мемуары -- десять процентов тебе,
сорок  -- "невидимке",  половина -- издателям.  И привет ...  Где
сейчас великий Филатов?  Я слышала  --  содержит  кафе.  Человек,
прошедший Хрустальный Лабиринт. А Де-Джонс?  Совсем плохо кончил.
А,  ведь,  открыл три населенных мира -- половину всех  известных
...  Кроме того, на ребят повлияло ... я очень хорошо видела это,
и по Майклу и по Биллу было заметно,  и сами они так говорили ...
В этих изваяниях,  в этом мире было что-то ... Кстати, ведь никто
так и  не  выяснил,  ни  из  какого  материала  они  созданы,  ни
технологию их изготовления ...  Теперь, наверное, и не узнают ...
Так вот,  или материал этот, или художественные их особенности, а
может  какое-то  непонятное  устройство  их  структуры постепенно
изменяло поведение людей,  имевших с ними дело. Да, похоже, что и
вся  Пятая -- они ее окрестили между собой Заповедник -- обладает
каким-то полем, невыясненной, как говориться, природы.
     -- Послушайте  --  и  всю эту кучу обстоятельств:  и древнюю
цивилизацию,  и поле это они скрыли?  И от людей, и от науки? Как
это им удалось технически?  Ведь очень многое в таких экспедициях
регистрируется чисто автоматически ... И потом ...
     -- У  них  там  была  действительно очень большая авария.  И
столкновение с этими роботами ... Очень многие материалы погибли.
Именно  тогда  Фредериксену и пришла в голову вся эта авантюра.Но
чтобы проработать все детали им пришлось затянуть полет. А здесь,
на  Мелетте они уж и сошлись с Фонсекой -- тот в этих краях чужак
и с ним легче было найти общий язык,  чем с Мако и его людьми. Да
и секрет был обеспечен абсолютно.
     -- Мисс  Говард,  вы,  я   вижу,   располагаете   уникальной
информацией ... Вы ... по собственной инициативе идете на контакт
с Управлением?
     Автомобиль снова  нырнул  в  путепровод  и   теперь,   круто
разворачиваясь   пошел   петлять   по   аллеям  подземного  "сада
развлечений".
     -- Думайте на этот счет что хотите.  А этой, как вы изволили
выразиться,  "уникальной  информацией" располагают еще шестеро --
уцелевшие с "Валгаллы". И знают они куда больше меня ... Ну и еще
-- Даниэль ...
     -- Кто этот тип?
     -- Это  имя  той  дуры,  которая собиралась сделать из Билла
своего мужа ...  Моя лучшая подруга, кстати говоря ...
     -- Ах,  вот  что ...  Давайте о Билле -- почему он так легко
... поделился с вами этой информацией?
     -- Легко? Видели бы вы это "легко", следователь ... Там все
очень сложно обстояло ...  Его решили забросить в Заповедник.  На
пару с Майклом. Чтобы обеспечить навигацию "Валгаллы". Вы знаете,
что такое -- навигация в Облаке?
     -- Здесь невидно звезд ...
     -- Вот именно ...  Здесь ...  зыбко  все.  Кроме  расписания
"Космотрека" ... В общем, надо было обслуживать систему наведения
орбитера "с той стороны".  И чтобы обеспечивать очередную  партию
товара -- найти,  отобрать,  подготовить к погрузке ... Эта вахта
была расчитана на два с половиной года.  К  тому  моменту,  когда
Билл  начал  мне темнить о том,  куда и зачем его уносит на такой
срок,  я уже была сыта по горло их  враньем,  закулисными  делами
какими-то  ...  И  я  его  взяла в оборот -- в конце концов я его
сестра,  старше него на сорок минут ...  И он не раз  получал  от
меня  по  первое  число ...  Разумеется,  он взял с меня страшную
клятву, что ребята не узнают ... Но я не стала ничего скрывать от
Даниэль. Чувствую, что напрасно ...
     -- Наверное,  это довольно опасный секрет, миссис ...
     -- Да,  и  я  за  нее  боюсь  ...  Все  сильнее ...  -- Она,
по-вашему, стала ненадежна?
     -- Просто из-за всех этих дел Дан совсем сошла с катушек.  Я
на пол-часа  вперед не берусь предсказать,  что она  выкинет  ...
После  того,  как  все  так  сложилось  с  Майклом  и с проклятым
придурком Билли ...
     Клэр резко сбросила  скорость  и  уронила  голову  на  руль.
Только  уважение  к  женским  слезам удержало Кая от того,  чтобы
ухватиться за баранку  и  ударить  по  тормозам.  Пройдя  в  паре
сантиметров от встречного грузовика-автомата, "Бентли" все-таки
вернулся на свою сторону трассы -- теперь они  катили  снова  под
открытым  небом надземной Технологии,  но отсутствие звезд упорно
создавало иллюзию путешествия в туннеле ...
     Приняв протянутый    ей   носовой   платок,   Клэр   яростно
высморкалась,  безжалостно  уничтожая  остатки  макияжа  и  снова
разогнала машину, беря реванш за минутную слабость.
     -- Теперь о Билли ... Он-таки отправился в Заповедник на эту
пару лет. И Майкл с ним ... Эти годы, кстати нас очень сдружили с
Дан ... Но когда он вернулся ... С этого началась катастрофа.
     -- Дело уперлось в деньги?  Фонсека их одурачил?
     -- Фонсека  и  Фредериксен.  Пи-Эф.  Они  действительно всех
обманули.  Но речь шла не о деньгах.  Уже.  От своей доли  Майкл
отказался.  А Билли свою взял.  И поехал крышей. Сначала пропивал
деньги по кабакам,  а теперь -- перешел на "грезник" и "русалочью
траву". Но, скорее всего, сберег голову -- потому что после этого
их возвращения ребята решили угнать "Валгаллу",  выйти из дела  и
какую-то свою игру разыграть ...  Тут я,  честно говоря, ни черта
не  понимаю  ...  В  общем,  Пи-Эф  и  Фонсека  их  нагнали.   На
спейс-клиппере.  Но  не  на  таких  нарвались.  У  них там вышло
побоище ... В общем, из того полета вернулись только пятеро ... И
сразу,  как  говориться,  легли  на дно ...  Их,  впрочем,  никто
официально и не разыскивал. Так же, как и бандитов Фонсеки -- тех
вообще  формально не существовало ...  Пи-Эф пришел конец -- но о
нем никто и не хватился -- он считается в  бегах  еще  со  времен
возвращения "Протея". Ребята там, на "Валгалле" решили драться до
конца -- было ясно,  что или Фонсека натравит на  них  Мелеттскую
Мафию,  или  они  его  во-время  уничтожат  ...  Но  Фонсеку они
переоценили -- он,  по всему судя,  с Тарквини ничем делиться  не
захотел, и вообще от всего этого перетрусил и собирался драпануть
из Системы вместе с последним грузом из Заповедника. Из-за этого
и получилась беда с Майклом ...  Они там бросили жребий ...  Кому
идти по какому следу.  Разделили несколько направлений.  Ну и ...
Майклу  "повезло" -- он перехватил Фонсеку на "Фронтире".  Что из
этого вышло, вы должны знать.
     Пауза, заполненная только  шорохом  стремительного  движения
кара и сопровождающими его поскрипываниями и попискиваниями чисто
технического  происхождения.  Клэр   вытащила   длинную,   ломкую
сигарету и, не выпуская руля, стала ее раскуривать, неловко держа
зажигалку  в  придерживающих  баранку  пальцах  (тоже  длинных  и
ломких).  Кай попытался припомнить хоть какую-нибудь молитву богу
дорожных происшествий. Но не смог.
     -- Так почему вы расчитываете,  что расследование  нападения
на "Ригель" хоть чем-то поможет изменить меру наказания,  которую
там, на "Фронтире" определили вашему м-м-м ... жениху? -- спросил
он, стараясь по, крайней мере, не смотреть на дорогу.
     Удачно запаленная   было,  сигарета  разломилась  на  тысячу
частей и полетела к чертовой матери.
     -- Почему вы,  черт возьми,  взялись за это  дело,  если  не
смыслите в нем ни бельмеса!!!
     -- Мобилизован в силу Устава Службы Расследований,  мисс.  А
вообще-то,  я  следовал  в  отпуск.  И  вовсе  не на эту любезную
планету со всеми ее проблемами ...
     -- Рассказывайте  эту  байку  другим людям и в другом месте!
...  И,  главное,  при других обстоятельствах!!!  Вам что  --  на
пальцах обьяснять надо,  что речь идет об одном и том же грузе: и
тот контейнер, что взяли на "Ригеле" и тот груз, что хотел угнать
Фонсека  --  это  все  один и тот же ящик -- сорок сантиметров на
сорок и два метра  в  длину!  Вы  поняли,  следователь,  или  вам
картинку нарисовать?
     -- Вы ...  можете это доказать?  -- На суде  --  да!  Но  не
раньше и   не   позже.   Впрочем,   это   ваше   дело   --  найти
доказательства.  И,  главное -- их сохранить.  Это будет  не  так
просто ...
     -- И чем же этот факт поможет мистеру Таро  в  его  нынешнем
положении?
     -- Господи!  Да неужели вам не понятно,  что тогда все  дело
вывернется  наизнанку?  Ведь  тогда  получается,  что он вовсе не
напал  на  эту  сволочь  безо   всякой   причины,   а   стремился
предотвратить преступление. Вывоз произведения ...
     -- Я понял вас,  мисс ... Но ... Вы знаете, кажется, нашей с
вами идиллии приходит конец. Вы видите этот "Форд"?
     Они снова  шли угрюмыми ущельями Технологии и преследователь
отчетливо "светился" своим  цивильным  видом  в  трех  грузовиках
позади.
     -- Остается последнее -- место и время ... И -- гарантии ...
, -- Кай подобрался в кресле.
     -- "Валгалла".  Место -- борт "Валгаллы". Срок -- семь дней.
Как добраться -- додумайтесь сами.  У  вас  большие  возможности,
следователь ...  А гарантия -- это то, что вы не приведете хвост.
Никаких десантных ботов,  никаких засад.  Там все  прослеживается
хорошо. Вы и пилот. И никого больше. Связь по бортовой волне. Вот
и все. Иначе -- как на войне ...
     Кар замедлил свой стремительный бег-полет и  стал  различим
газон  обочины,  уходящий круто под обрыв.  Клэр положила руку на
рукоять двери.
   -- Ну,  смелее,  следователь.  Я  чуть  приторможу  сейчас ...
     Пейзаж за окнами почти приостановил свое движение.
   -- Благодарю вас, мисс. Очень любезно с вашей стороны ... , --
     Кай глотнул воздуха и, сгруппировавшись, выбросился из
"Бентли". Газон оказался отменно жесток, а обрыв -- отменно крут.
Проделав четыре--пять "сальто--мортале", Федеральный Следователь,
наконец,  остановил  левой скулой неудержимое вращение планеты и,
встав   на   колени,   успел   чисто   машинально   зафиксировать
удивительный   факт:   преследовавший  их  "Форд"  и  не  подумав
задержаться в месте  высадки  одного  из  пассажиров,  просвистел
дальше,  не  отлепляясь  от задних огней "Бентли".  Но зато почти
моментально над обрывом вырос черный утес  остановившегося  почти
точно  в  месте  высадки  Кая  контейнеровоза.  Хлопнули дверцы и
послышались чертыхания, спускавшихся по корявому склону людей. Их
было  двое.  Оба  при  оружии  --  тусклый  свет дорожных фонарей
отражался на вороненых стволах двух "Кольтов".
     -- Слушай,  -- гундел один,  -- а если он шею свернул, тогда
как? Труп нам не заказывали ...
     -- Заткнитесь,  любезный,  -- приятным  баритоном  огрызался
второй,  --  Они  почти  остановились.  Этот  легавый  где-то там
...Другое дело -- при чем здесь Уго ...  Его  машина,  точно  ...
Никогда бы не подумал, что этот пидераст способен вести свою игру
...
     Кай подождал,  пока  эти  двое,  пройдя  подальше,  окажутся
спиной к нему и поднялся на ноги.
     -- Господа,  у вас,  кажется,  есть ко мне какое-то дело? --
осведомился он,  вытягивая на свет божий "Дятла" --  просто  так,
для порядка.
     -- Куда ты глядел, лопух? -- осведомился у напарника Первый.
     Второй не обратил на эти слова ни малейшего внимания. Он
улыбнулся настолько  приятно,  насколько  это  было  возможно под
лучем мощного карманного прожектора,  направленного в его лицо  и
сообщил,   что   уполномочен   передать   господину  Федеральному
Следователю личное послание от лица  крайне  заинтересованного  в
благополучном  исходе следствия,  вверенного господину Санди.  Он
аккуратно, не делая резких движений, вынул из внутреннего кармана
пиджака  и  протянул  Каю  голубоватый  листок,  извещавший,  что
господин Роберт Крук ожидает его завтра на своей загородной вилле
для чрезвычайно важного разговора. Машина будет подана к подьезду
номер два Управления к 10-00.
     -- Мы можем подбросить вас,  -- любезно молвил Второй,  пока
Кай одним глазом пробегая приглашение, другим силился уследить за
маневрами новых знакомых.  Те задумчиво  убирали  в  кобуры  свои
пушки.
     -- Нет,  я подожду патрульной машины, -- ответил он, набирая
номер вызова на карманном блоке связи,-- Рад был познакомитьься с
вами, господа ...

                               6.

     -- Ну  вот  и  все,  -- дон Себастьян поднялся с кресла.  --
Следующим рейсом "Оглянувшаяся" будет  доставлена  к  вам.  Прямо
сюда.  Считайте,  что  наш  любезный друг Санди перехитрил самого
себя.  Он за кратчайшее время вышел на грабителей.  Не ожидал  от
него такой прыти.
     -- Зато ваши люди,  да и вся Мелеттская  компания  на  прыть
что-то  поскупились.  Прошляпили  толковых  ребят.  Ведь  вся эта
компания с Пятой могла бы работать на нас ...  А сейчас  вы  рады
лишь  тому,  что  загребете  жар чужими руками ...  ,  -- Великий
Кирилофф не удостоил собеседника даже взглядом -- он стоял спиной
к  дону,  у  окна и созерцал гуляние Тарквини--младшего по аллеям
копии уголка Трианона в сопровождении своего отпрыска  --  Алена,
видимо  отчаялась  вызвать  у  будущего  юриста  Мафии какой-либо
интерес   к   изобразительным   искусствам   и    обратилась    к
садово--парковым  красотам  отцовского  имения.  Две  до смешного
различающиеся фигурки активно жестикулируя удалялись по аллее.
     -- А вся моя забота и состоит в том, чтобы заставить дураков
работать на нас.  Не своими же руками этот,  как вы говорите, жар
загребать? Можно рукава прожечь ...
     -- Я как раз о том,  что ЭТИХ дураков вы работать на себя  и
не смогли заставить ...
     -- Извиняюсь,  это затея Фонсеки.  И вы знаете,  к чему  она
привела ... Думаю, что это и хорошо, что мы уклонились от тесного
контакта с теми парнями ... Теперь остается с ними покончить -- и
с  нашим  лучшим  другом  заодно.  Шакал нам их доставит,  как вы
любите говорить,  на тарелочке с голубой каемочкой.  А  заодно  и
предмет ваших ...
     -- Вы  уверены,  что  Санди  доверяет ему?
     -- Шакал  выйдет  на  сцену  на  самом последнем этапе,  и у
нашего друга просто не будет времени на подозрения.  К  тому  же,
учитывая  ту  "крышу",  которой  располагает шакал,  доверять ему
Санди будет просто обязан ... Так что выбора у него просто нет.
     -- Вот что ..., -- хозяин, наконец обернулся и вперил в дона
взор  сочетавший  качества  ледяного  душа  и  электродрелим.  Вы
поняли,  что  я  не собираюсь иметь вас здесь за почетного гостя,
пока ваши боевики будут дырявить пулями Федеральных Следователей,
экс--Изыскателей,  а заодно и мой товар? Заключительной операцией
вы  будете  руководить  лично.  И  если  хоть  щепка  отлетит  от
контейнера ...
     -- В таком случае, -- дон изящно подтянул живот, -- мне пора
откланяться.  В  полдень  "Борей"  уходит  к Мелетте.  С обратным
рейсом я, как вы выразились, лично доставлю вам ...
     -- Вот  именно.  Доставите  и  лично.  А самому-то Шакалу вы
доверяете? Не захочет ли и он сыграть собственную игру?
     -- Шакал  зажат  у  меня  вот  здесь  -- дон сжал своу почти
музыкальную кисть в жесткий кулак. И деваться ему некуда. Да и не
станет он уходить от такой кормушки, к которой мы его пристроили.
     -- Мне он не  нравится  последнее  время.  Мы  стали  сильно
зависеть от его действий там ...  Если он засветится или предаст,
мы можем потерять контроль над выборами ... И не только ...
     -- Вы  хотите  сказать ...
     -- Я хочу сказать,  что в случае  прокола,  хорошим  Шакалом
будет только  мертвый  Шакал  ...
     -- Я понял вас ... ,
     -- Мне  кажется,  вы  поняли  меня не до конца.  В деле уйма
темных мест.  Скажите мне на  милость,  где  ваш  любимый  Скунс?
Чертов бракодел Палладини где?
     -- Думаю, его уже доедают шакалы. Натуральные. Их на Мелетте
развелось  до  черта.Если  быть  совершенно  точным,  это  просто
одичавшие псы.  Брошенные хозяевами.  А закопать его  поглубже  у
ребят с Пятой времени,  полагаю,  не было. В любом другом случае,
его бы уже засекли где-либо.
     -- Мне  бы  ваш  оптимизм.  Стервец  мог  со страха отдаться
полиции, а он много знает ...
     -- И  в  этом случае он тоже труп.  Полиция -- это Лукас,  а
Лукас ...
     -- А Лукас -- это Лукас.  Мако только воображает, что держит
его за жабры.И поймите, меня не интересует, где есть труп Скунса.
Меня  интересует  то,  что  с этим трупом могли закопать.  Или не
приведи Господь спалить в мусоросжигателе ...  А могли и оставить
себе. Не забудьте, Мако, хоть и в дерьме по уши сейчас, сразу как
только  из  дерьма  выкарабкается,  вспомнит  о   том,   что   за
"Оглянувшуюся" ему должен не сгинувший курьер,  не дон Себастьян,
с которым он предоставит разбираться мне, а лично Кирилофф, слово
которого  ...  И  забудьте  разговоры  о  натуральных  шакалах  и
одичавших собаках.  Когда речь идет о слове  Кирилоффа  вариантов
мало.  Запомните, на свете нет ни одного человека, который бы мог
сказать, что я обманул партнера. Ни одного ЖИВОГО человека ...
     -- Я понял вас,  -- еще раз произнес дон Себастьян и еще раз
учтиво   поклонившись   удалился  под  звуки  "Паломы"  несколько
несвоевременно испускаемые его хронометром.
     Повернувшись на каблуках,  хозяин вышел в "Уголок Трианона".
Начинал накрапывать дождь.  Устроившись на  сидении  антикварного
электрокара  когда-то  на Земле служившего для высокопоставленных
игроков  в  гольф,  Кирилофф  неторопясь  покатил  вдоль   аллей,
присматриваясь по сторонам.  Конечно, дочь повзрослела и стала, в
общем-то,  контролировать  свои  эмоции,  но  кто   знает,   если
подопечный макаронник,  допустим,  распустит лапы,  то подаренная
дядей  Алексисом  "Беретта"  может  пойти  в  ход   с   легкостью
необыкновенной ... Отчитываться перед Мако еще и за дырки в шкуре
его младшего брата будет предельно глупо ...
     Гостя и дочь он застал в компании Рамиреса, укрывающимися от
дождя  в  китайском  павильоне.  Рамирес  почтительно  стоял   на
расстоянии,  держа наготове прихваченные из дома накидки, а Алена
с  Тино  мирно  рассматривали  голограммы  "Оглянувшейся".  Алена
таскала  их с собой всюду и,  видимо,  это призведение вызывало у
нее  не  меньший  интерес,  чем  у  отца.  Хотя   Большому   Киру
привлечение   Тино   к   обсуждению   его  достоинств  напоминало
обсуждение качеств пеньковой веревки  даже  не  с  членами  семьи
повешенного, а с самим будущим висельником.
     -- Не успели намокнуть?  Ну,  Тино,  ты убедился,  что нам с
твоим братцем есть из-за чего поволноваться в этой истории?  -- с
несколько  деланным  оптимизмом  сказал  он,   поворошив   снимки
кончиками  пальцев,  --  Кстати Алена сильно напугала меня.  Она,
знаешь, забрала в голову, что старый лис Фонсека морочал нам всем
голову  и  где-то  в  загашниках  у  него была еще пара вариантов
"Оглянувшейся" ...  Что ты об этом думаешь?  Или, может, от брата
Мако  что-нибудь  слышал на эту тему.  Ведь это он вел все дела с
Альдо...
     -- Это   действительно   интересно,  господин  Кирилофф,  --
оживленно сказал Тино,  держа в руках несколько снимков.  Это ...
это  очень  похоже на ...  последовательные фазы движения.  Алена
сперва  допустила,  что  существует  на  самом   деле   несколько
скульптур и,  таким образом,  где-то можно найти ...  Но вот, что
мне пришло в голову -- ведь возможно это свойство  материала,  из
которого  изготовлена  статуя.  Своего  рода  секрет  мастера  --
изваяние,  которое  с  течением  времени  меняет  позу  ...   Это
действительно неземное искусство ...
     -- А я подумала ...,  -- Дочь подняла на Кирилоффа  огромные
глаза,  --  а  может,  это просто живое существо?  Только живущее
медленно--медленно ... Может она живая, а? Жаль в самом деле, что
уже  не спросишь Фонсеку у кого он покупал их -- эти изваяния ...
Скотина, право, тот Изыскатель, который прирезал старого лиса.
     -- Не   стоит   ругать  того  малого.  Он  сидит  только  по
собственной глупости.  Иначе мы бы его и на том свете нашли и еще
раз    пять    прикончили.    Он   просто   оказался   на   месте
преступления.Люди видели.  Убил не  он.
     Старого лиса прикончил Демон из Другой Вселенной.

                           ГЛАВА ПЯТАЯ

                               1.

     Войдя наконец в  свой  номер,  расположившийся  всего-то  на
четырнадцатом    этаже   полупустой   с   виду   и   слишком   уж
респектабельной гостиницы,  Кай почуял недоброе. Нет, конечно эти
сумасшедшие   двадцатишестичасовые   мелеттские  сутки  не  могли
закончится просто так,  без очередного идиотского приключения. Он
не   сразу  понял,  что  предчувствие  его  опиралось  на  вполне
материалистическую    причину.    Не    надо    было     обладать
профессиональными навыками,  чтобы понять, что в номере находится
посторонний.  Хотя этот непрошенный посетитель и не был заметен в
полутьме интерьера, выдавал он себя вполне отчетливым нервическим
похрапыванием. До боли знакомым Федеральному Следователю. Под это
похрапывание  провел он не одну ночь в "люксе для новобрачных" на
борту злополучного "Ригеля".  То что доносилось оно из солидного,
под мореный дуб сработанного одежного шкафа показалось ему только
закономерным. Из шкафа забрала таинственная судьба странствующего
предпринимателя, в шкаф и возвратила ...
     Осторожно увеличив освещение до максимального,  он на всякий
случай  приготовил  "Дятел"  к  действию  и  резко открыл дверцы.
Последовало   несколько   секунд   панического    кудахтанья    и
драматический шопот:
     -- Вы с ума сошли, Санди! Ведь нельзя же так пугать человека
... У меня -- сердце ...
     -- Нет,  у вас гастрит,  Микис.  И бросьте валять дурака.  Я
слишком устал сегодня.  Обьясните в двух словах  зачем  вас  сюда
занесло  и  как  --  в  охраняемую  гостиницу,  в номер,  который
арендует  Полицейское  Управление  ...  И  если  можно,  поскорее
проваливайте отсюда. Мне надо выспаться.
     -- Тоже мне придумали проблему -- спрашивать  человека,  как
он пришел к вам в гости ... И почему вы всю дорогу до этой глупой
планеты молчали как глухонемой про то, что вы едете сюда работать
следователем? Я чуть не умер, когда узнал ... А теперь мне просто
некуда идти на всей этой бандитской территории ...
     -- Вы  тоже  не спешили мне рассказать,  что вас разыскивают
милые знакомые с пистолетами,  -- несколько  вяло  возразил  Кай,
тяжело опускаясь на край кровати, -- Пожалуйста, по порядку и без
эмоций ... Кто пропустил вас сюда?
     -- МЕНЯ,  в  общем-то,  не пропускали.  Это они думали,  что
пропускают вас ...  Вот по этому документу  ...  ,  --  Палладини
похлопал  по  боку  чемодан Кая,  приютившийся у изголовья.  -- Я
караулил вас,  как только услышал,  что вы ... Сначало здесь было
человек  шесть-семь журналистов и я с ними смешался.  Они правда
все отправились вас искать куда-то в город,а потом появился  этот
чудак  в  форме  и  свашим  багажом  и  так понял,  что я здешний
служащий ...  Ну я не стал его  переубеждать  ...  Помог  донести
чемодан ...  И забрал у него ключи от номера ... Администратор на
этаже считает что я -- это Федеральный Следователь,  раз человека
в номер провожает лейтенант ...  Но он, наверное, уже сменился, а
я сидел здесь очень тихо ...
     -- А что, здесь принято по радио обьявлять, где кто живет из
офицеров Управления? Вы-то откуда узнали?
     -- По Ти-Ви,  пока сидел в этом проклятом околотке ... Здесь
эта история со  стрельбой  на  нашем  корабле  очень  много  шуму
наделала и пресса вас будет ...
     -- Стоп! В каком околотке? Вас что -- задерживала полиция? И
отпустила?
     -- Нет!!!  -- драматическим шопотом заорал Палладини, -- они
не отпускали меня!  Я в бегах,  господин Следователь,  я в бегах!
...  Нет, только не вызывайте полицию сейчас и сюда. Я ... я могу
вам быть очень сильно полезен ... Послушайте меня ...
     Первоначальное удивление уже покинуло Кая, но снова, который
уже раз за его недолгое пребывание на  благословенной  Мелетте  у
него возникло ощущение непередаваемой чуши происходящей у него на
глазах самым наглым  образом.  Задержание  пропавшего  без  вести
пассажира  с  "Ригеля" просто не могло оставаться неизвестным для
него в течении всего этого дня.  То что Микис к тому же  каким-то
образом  вырвался  на  свободу,  нашел  дорогу  в  "Шериф"  и,  в
довершение всего, практически с помощью какого-то лопуха из людей
Ле--Конти   вломился   в   его   номер,  а  теперь  ожидает  его,
Федерального Следователя помощи не лезло ни в какие ворота. Точно
так  же,  как  исчезновение  из  под  носа полиции Билли Говарда,
наложение Высшей секретности на сведения из школьной программы  и
другие эпизоды этого дня.
     -- Послушайте,  Майк, я могу обещать вам только одно -- вами
буду заниматься лично я, из этой комнаты вы выйдете только в моем
сопровождении  и  пойдете  вы  туда,  куда  скажу  я.  А  от  вас
потребуется  выложить мне все,  что вы знаете по сути всего этого
дела.  Быстро коротко и не темня.  Если увижу, что вы собираетесь
играть  со  мной  втемную,  я  просто сдаю вас местной полиции со
всеми вашими тайнами Мадридского  двора.  Или  вы  предпочитаете,
чтобы я сразу позвонил дону Себастьяну?
     Реакция Палладини носила уже чисто вегетативный  характер  и
сводилась  к  пучению  глаз и трясению членами.  Он почти сполз с
кресла, в которое сперва грохнулся по выходе из своего убежища, и
Каю пришлось усадить его покрепче.
     -- Итак,   в   какой  полицейский  участок  вы  попали?  Кто
регистрировал выше задержание,  кто допрашивал,  какое  обвинение
предьявили?
     -- Н-нелегальный вьезд и к-контрабанда ...  -- Всего-то? Где
вас сцапали и когда?
     -- На шоссе.  Я от места посадки шаттла добрался до шоссе  и
там  стал  "голосовать".  Первая  же подьехавшая машина оказалась
полицейским патрулем. Но я был не в силах б--бежать или вообще на
ногах  стоять после этого ужаса.  Я все ноги сбил,  пока по дюнам
добирался до дороги ...
     -- Что  же  за ужас с вами приключился.  Чего вас понесло на
шаттл, почему в шкафу-то не сиделось?
     -- Я ... я понял, что угоняют мой груз ... Тот, что я должен
был принять -- все документы на него были уже у меня  А...  тогда
мне не жить, господин следователь! ... Вы тогда насчет дона верно
вычислили, не знаю как, но верно ...
     -- Просто  мне  довольно долго пришлось в свое время слушать
его любимую "Палому",  пока я сидел заложником на "Короне".  Была
такая история, помните?
     -- Так вы из тех легавых,  простите ... из тех, которые туда
добровольно пошли в обмен ...
     -- Из тех.  Других там просто не случилось ... -- Ну, так вы
хорошо знаете, что дон может с человеком сделать...
    -- И вы кинулись спасать товар? Ценю ваше мужество. Что у вас
там было в статуе-то этой?  Наркотики?  Ядерная взрывчатка?
    -- Эта статуя сама по себе не  имеет  цены.  Ее  купил  очень
большой человек.  И  за  о-о-чень высокую цену ...
    -- Ну и кто человек этот?  А знаете,  хотите скажу?  На ушко.
Никто не  услышит.  Просто о-о-чень высокую цену за статуи платит
обычно ...,  -- Кай нагнулся и шепотом поименовал  Микису  в  ухо
Большого Кира по имени-отчеству.  Тот зыркнул испуганым взором и
с видом удаленника кивнул.
     -- А-а д-дон на выполнении д-доставки имел свой процент ...
     -- Ну так, догнали вы грабителей где-то в стыковочном отсеке,
полагаю, и сказали им,  наверное,  что они очень нехорошие  люди.
Других аргументов у вас, думаю, не было ...
     -- У м-меня  "индак"  с  собою  был.  С  полным  зарядом.
     -- Нейроиндуктор?  И вы всю дорогу эту штуку держали в нашей
каюте?  С вами не соскучишься, Майк.
     -- П-предполагалось,  что я не дам товару уйти ни при  каких
обстоятельствах ...
     -- Но вы замешкались. Мне на вашем месте было бы очень жалко
себя. Не удивительно, что рука дрогнула ...
     -- Они меня просто скрутили в один момент, пока я размахивал
этими глупостями ...
     -- Скажите, Майк, -- доверительно понизив голос спросил Кай,
-- вы хотя бы успели сказать им, что можете быть сильно полезны?
     Палладини снова зыркнул на него наполненным ужасом взглядом
и стал лихорадочно облизывать пересохшие губы.
     -- Кай налил ему содовой из сифона и  изобразил  всем  своим
видом внимание.
     -- Отделали они меня конечно сильно. Н-но в шаттл затолкнули
и всю дорогу,  пока шел спуск двое из них со мной работали ...
     -- Ну, я думаю,  у них там не нашлось "испанских сапог"  или
даже простого   утюга?
     -- Честно говоря,  я "кололся" сам, следователь. Без особого
принуждения. О чем успели спросить, то и ответил. А после посадки
они  залезли  в  глайдер  --  он  у  них  там,  естественно,  был
подготовлен,  а  мне  указали направление к дороге,  дали пинка и
укатили.  И всю дорогу я благодарил святую Мадонну за то, что это
оказался не тот кого я боялся ... Я шел и говорил себе:"Нет, твоя
звезда еще не закатилась, Микис, если Бог послал тебе только этих
сопляков  с "Валгаллы"..."  Вы подумайте,  как смешно,  Санди ...
господин Следователь, ведь я узнал по крайней мере одного из них,
и они поняли, что я узнал, но ОТПУСТИЛИ. Вот только товар ушел...
Вот вы смеетесь,  а действительно могу быть вам сильно полезен  -
если  мы  с  вами  вернем  статую...  Просто  вернем  формальному
владельцу.  Тогда вы  сможете  плевать на  все ваше  Управление с
высокой  колокольни. Всю  оставшуюся жизнь.  А я буду приходить к
вам в гости и помогать с этим делом... ведь я один понял, что это
люди с "Валгаллы" шалят. И я знал, как выйти на "Валгаллу"...
     -- А кого же вы тогда боялись на самом деле, Майк?
     Майк   судорожно   глотнул   воздух,   снова   повел  вокруг
обезумевшим  от  страха  взором,  перекрестился  и ответил как-то
сипловато:
     -- Демона  я боюсь.  Призрака из Чужого Времени.  Того,  что
пришил Фонсеку, царствие ему небесное. Но вы знаете, я вам скажу,
что  очень  хорошо  местами  стало  от того,  что Господь прибрал
Альдо...
     -- Альдо Фонсеку убил,  насколько мне известно,  Майкл Таро.
Довольно жестоко,  не спорю... Я с материалами дела сталкивался -
покойный был буквально изрублен на куски.  Но что-то я не слыхал,
чтобы кличка Демон...
     -- Да не кличка! Демон, настоящий демон укокошил Альдо! Черт
из другой Вселенной...  Из-за чертовой каменной куклы!..  Фонсека
успел сбыть товар с рук -- теперь уж не секрет для вас будет, что
Мако вложил  в  эту  штуку  свои капиталы! -- И с этими денежками
Альдо собирался навострить лыжи из Сектора.  Он вообще никогда не
был здесь своим...  Но не успел уйти. Грехи, видно, не отпустили.
Наши люди точно видели -- черт пришел за ним.  Напролом. Прямо  в
отсек высшей  защиты  вломился  и -- в куски...  С деньгами потом
большая неясность  вышла...  А  Майкл  только  подставился  очень
глупо. С  другой стороны,  и вашего,  как говорится,  брата можно
понять -- дело надо было закруглить как-то...
     -- Расскажите мне, Майк, еще немножко про демонов из Другого
Мира... И  про  "Валгаллу".  Хотите  кофе?  Жаль.  Мне   придется
проглотить. Иначе свалюсь.
     -- Вас,  я вижу,  пару раз отделали за это  время,  господин
Следователь...
     -- Ближе к делу, Майк, и по порядку, пожалуйста.
     -- Вы что,  думаете,  я летописец какой-нибудь,  чтобы знать
все тонкости?  Верчусь по Сектору,  бывает,  что  подолгу  вокруг
"Солнца Воров" ошиваюсь. Но на эту бандитскую планету -- никогда,
ни-ни! Ни ногой...  И вот, надо же, черт попутал. И только на эту
вшивую землю ступил, как обчистили меня, как липку...
     -- Ребята с "Валгаллы"?
     -- Да  нет  --  ваши коллеги  с околотка.  Те сопляки только
сопроводиловку на груз забрали...
     -- Как  номер  его,  кстати?  И патрульной машины.  И имена,
может, помните...
     -- Имена  у них всех тут собачьи...  Джон,  Руперт,  если не
ошибаюсь... Других не запомнил. Я там большую часть времени у них
в загородочке такой для задержанных протомился.  А там лавка,  да
Ти-Ви, и весь  комфорт.  Телек,  кстати,  вырубить  невозможно  и
крутят по нему только новости и "мюзик ностальжик"... И с номером
машины тоже туго.  Не до того было.  А вот номер  участка  у  них
всюду разборчиво  намалеван --  тысяча триста тринадцать,  растак
его, хочу я сказать на эту тему... Со мной работали двое. Один --
черномазая скотина --  допрашивал.  Бестолково так...  Все больше
пугал. А второй весь этот бред оформлял на терминале...
     -- Вы   уверены?   Ваши   данные   вводились   в   терминал?
Стандартный, полицейский, опломбированный терминал?
     -- В  точности такой,  какой вы можете увидеть в кино,  если
они вам не надоели на вашей собственной работе...  А потом я часа
четыре мариновался  в  загончике этом...  После подошел третий --
падла такая,  неряшливо одет,  форма,  как от  старьевщика  --  и
говорит: "Мол,  дашь  "подоить"  кредитку  --  и  вали спокойно в
космотерминал, к какому-то Петерсону, он тебе в два счета вылет с
Мелетты организует.  И  чтобы на планету носа больше не казал..."
Ну что мне оставалось?  Только на космотерминал я не  пошел:  там
пришьют окончательно -- и привет!.. Я, извините, Санди, решил ваш
след взять...
     -- Очень   любезно   с   вашей   стороны.   А   часики  ваши
замечательные -- тоже ушли?
     -- Их сразу,  еще при обыске прикарманили,  суки. Я и икнуть
не успел...
     -- Кто  сидел  вместе  с  вами?  Под  утро в участках бывает
довольно людно...
     -- Так  в  том-то  и  не  то,  что  за все это время ни одна
сволочь во всей округе почему-то не напилась,  не  побила  никому
морду и никого не зарезала.  Я там один как перст торчал, если не
считать еще типа  какого-то  вовсе  дикого.  Он  то  избить  меня
рвался, то уму-разуму учил,  сколько,  мол,  за нелегальный въезд
полагается и что теперь  меня  любой  желающий  по  стенке  может
размазать и не понесет за это ответственности. Никакой.
     -- В общем,  проводил с вами разъяснительную работу...  Хоть
сколько-то они на вашем счету оставили?
     -- На проезд до космотерминала.
     -- Вы запомнили район? Хотя бы когда уходили?
     -- Когда  меня  привозили  --  темно  было,  как  у   негра,
извините, под  мышкой.  А  назад я тоже не своим ходом убыл.  Они
вдвоем -- засранец этот,  который  насчет  кредитки  подвалил,  и
скотина черная  -- меня в патрульный кар между сидений запихали и
-- не поднимай,  говорят,  голову.  Господи,  думаю -- порешат...
Минут десять попетляли и у самого телецентра пинком под зад -- на
асфальт. Вы можете смеяться,  но моей заднице такое обращение уже
надоело. За сегодняшний день.  Куда это вы собираетесь звонить? Я
не...
     -- Не  беспокойтесь,  я  просто  делаю  запрос  по вчерашним
сводкам. Если   тот   парень,   что   регистрировал   задержание,
действительно вводил  данные  в  терминал,  а  не делал вид,  что
работает, то  в  любом  случае  эта  информация  будет   в   сети
Управления.
     -- Ее стерли уже к чертовой бабушке!..  Не станут же они  на
себя самих готовить досье...
     -- Ни один бит информации, поступившей на "вечные диски", не
стирается. Файл  может  быть  поставлен  под тот или иной уровень
секретности, но у меня довольно высокий уровень доступа,  --  Кай
поморщился, вспомнив эпизод в Звездном Архиве.
     У него был и другой повод поморщиться  --  Палладини,  слава
богу, не   мог  видеть,  что  ответ  на  один  из  многочисленных
запросов, которые по ходу разговора успел отправить в планетарную
сеть Федеральный Следователь, недвусмысленно гласил, что никакого
полицейского участка   с   указанным   номером    или    номером,
напоминающим его,  в  составе  Полицейского Управления Мелетты не
числится. Естественно,  отсутствовали  и  какие-либо   данные   о
задержании и допросе М. Палладини.
     -- А теперь все-таки немного о "Валгалле". И о Демонах.
     -- Вы  бы  выключили регистратор.  Как-никак все это -- одни
слухи и сказки...
     -- Ну вот, пусть в регистраторе и останется немного сказок.
     -- Как  пану  будет  угодно,  как   говаривает   Бестолковый
Марек... Суть  дела  в том,  что вот уже лет двадцать в "Угольном
мешке " орудует  Федеральный  Комплекс.  Они  нашли  тут какую-то
невероятную  планетку  --  ее  окрестили "Заповедник".  А  на ней
какая-то  чертовщина творится  со  временем и пространством...  В
общем, как будто она  выброшена  к нам из другой Вселенной.  Той,
которая была до этой. Ну вы знаете эти умные разговоры о том, что
Космос то сжимается, то  расширяется,  временами  наступает всему
крышка --  Коллапс. И после этого все начинается по-новой, но уже
при других  каких-то законах.  Мировые константы  меняются, и все
идет  не так,  как  раньше...   Так вот,  эта  планета  --  она в
Мелеттской системе  идет за  Пятую,  -- это вроде уцелевший кусок
вещества из  той  предшествовавшей  Вселенной,  который  каким-то
чудом проскочил мимо  Коллапса. И там все не так.  И на людей это
черт знает как влияет -- призраки им там мерещились; судьба всех,
кто там побывал, как-то по-странному   складывалась.  Были тайные
экспедиции на Пятую. Операция  "Заповедник" -- оттуда и  имя  это
пошло. Военные нашли там  много  для  себя интересного и закусили
удила. Говорят, пытались построить там постоянную базу, но только
людей   загубили.   Тогда   построили    "Валгаллу"   --   мощный
сверхсовременный  орбитер  на  ионной  тяге.  Так сказать, паром,
чтобы  обеспечить регулярные  высадки в  Заповеднике  при  каждом
его прохождении. Но тут вышла большая беда. Там, на этом орбитере,
накопилось   много  измененного   вещества  с   Пятой.   Какая-то
критическая масса. И всей этой базой овладели Демоны. Из тех, кто
их  видел,  мало  кто  уцелел.  "Валгаллу" хотели взорвать, но не
смогли. Теперь она болтается,  всеми брошенная,  и ходят  по  ней
черти из    другого   мира.   Официально   это   --   заброшенный
промежуточный каботажный  причал.  Пытались  ее  освоить   пираты
Лысого Риггли,  но тоже плохо кончили. А чертовщина тем временем,
говорят, дает себя знать по всему сектору -- то  там,  то  здесь.
Вот как  в истории с Фонсекой.  Их прямо-таки тянет к этим идолам
-- к изваяниям Чужого Искусства.  Молятся они на них что  ли,  не
знаю?! Раньше  много  этих штук ходило по Сектору,  а теперь наша
статуя -- чуть ли не последняя. Оттого и стоит как Фаберже.
     -- Как кто?
     -- Бог его знает, сколько, говорю, стоит.
     -- А я-то думал, что экспедиция Фредериксена была первой...
     -- А,  вы  про   это   слышали!   Так   это   была   местная
самодеятельность. Комплекс  к  тому  времени на Заповеднике крест
поставил. Формально были от них предупреждения  местной  Звездной
Академии, но те сами с усами...  У них там тоже неразбери-поймешь
что вышло,  на Пятой. Но что характерно -- уже через пару месяцев
Фонсека нанял  всех,  кто ходил на Пятую.  Из людей Фредериксена,
разумеется. И они арендовали "Валгаллу".  Практически за гроши --
местная администрация  ее  даром готова отдать -- с паршивой овцы
хоть шерсти клок... И какое-то время Фонсеке шли хорошие денежки.
Что-то они там присмотрели, на Пятой. Но тоже все погло прахом...
     -- А статуи эти -- какое отношение имеют?
     -- Не знаю,  кто их делает и где -- может,  черти выпекают в
аду -- но  только  Демоны  приходят  за  ними  рано  или  поздно.
Наверно, утаскивают на "Валгаллу"...
     -- Вот что, -- после некоторой паузы сказал Кай,-- сейчас вы
пару раз  повторите  мне  историю с вашим арестом.  Вспоминая все
детали. Мельчайшие.  Все,  что вы знаете о пути на "Валгаллу"  --
координаты, файлы  хранения навигационной информации,  сведения о
лицах, осведомленных по этим вопросам,  -- вы напишите сейчас вот
на этой планшетке и при этом постарайтесь не шептать про себя то,
что будете писать.  Только я сначала  включу  самый  яркий  свет,
чтобы дисплей планшетки не читался камерами,  буде такие есть.  И
пущу воду в ванной и туалете.  Потом я посплю часа четыре.  А вам
рекомендую быть  на  стреме.  Потом  я  двину в Управление,  а вы
будете сидеть тихо,  как мышь, не отвечать на вызовы по терминалу
и, разумеется,  никого не впускать.  Я дверь открою своим ключом.
Постарайтесь выспаться.  Но  перед  этим,  чтобы  быть  от  греха
подальше, напишите-ка  на имя Федерального Управления заявление о
явке с повинной.
                              2.

     Утро застало  Кая,  однако,  не в его номере.  Поднявшись до
рассвета и не потревожив благополучно уснувшего на посту  Микиса,
он вышел  в  коридор,  запер  за  собой дверь и,  мимо не слишком
удивленной охраны,  вышел  на  улицу.  До  Паркового  Массива  он
добрался ранними  автобусами,  в три пересадки.  Удивительно,  но
слежки сегодня заметить не удалось.
     -- Если  это  шутка,  то не самая лучшая,  -- мрачно заметил
инспектор Ле-Конти,  залезая  в  свой  кар,  на  заднем   сидении
которого его   ожидал   Федеральный  Следователь,--  Универсалкой
открыли, или я забыл запереть?  Я  ведь  чуть  не  вызвал  сейчас
саперов. У  меня  же  по всей машине контрольки расставлены.  Был
здесь, знаете,  такой период, когда каждый день взлетал на воздух
кто-нибудь из наших.  А сейчас выборы на носу -- мало ли что кому
взбредет в голову...
     -- Включите глушение,-- попросил Кай.
     -- Слушаюсь, господин Следователь,-- с нарочитым послушанием
в голосе  ответил инспектор.-- Но только имейте в виду,-- добавил
он, выполнив просьбу,-- что наша конспирация -- это собачья чушь.
За вами   совершенно  официально  присматривает  наш  Технический
Отдел, да вы и сами в курсе таких дел.  И о нашем разговоре  мне,
понятное дело, задаст пару вопросов полковник.
     -- Найдете  что  ответить.  Сейчас  важно  выиграть   время.
Поймите, что  поскольку  разговор  идет у меня лично с вами и под
глушитель, то за жизнь человека, о котором пойдет речь, и спросят
непосредственно с вас...
     -- Потише на поворотах, следователь -- я пуганный... Если не
доверяете мне  --  я  вас  пойму,  и  тогда заткнемся и доедем до
Управления молча. Если доверяете - валяйте и побыстрее.
     Талант коротко и ясно излагать самые нелепые происшествия со
временем вырабатывается у всех сотрудников  учреждений,  подобных
Управлениям, приютившим   в  своих  штатах  Кая  Санди  и  Фрэнка
Ле-Конти. Так  что  Следователь  примерно  за  половину  времени,
потраченного на   дорогу,  изложил  суть  проблем  странствующего
предпринимателя Палладини.  Вопросы,  связанные с Пятой планетой,
он предусмотрительно  не  стал включать в разговор.  Суть удалось
свести к происшествию на  "Ригеле"  и  наличию  (или  отсутствию)
законспирированного околотка, в котором Микис -- по его словам --
провел чуть ли не половину времени своего пребывания на Мелетте.
     -- Ладно,  я  прокручу  это  дело по своей линии.  Только не
думайте, что вам удастся долго прятать этого  проходимца  у  себя
под койкой...  Мой  совет  --  выбивай  под  это  дело  у  своего
начальства разрешение задействовать программу укрытия свидетелей.
Забирайте его   на   Фронтир   или   куда   хотите...  Официально
предупреждаю -- не позже  завтрашнего  утра  мы  придем  за  ним.
Парень явно тянет на одного из главных свидетелей по предстоящему
делу. Если вы отправите его к себе,  у него еще есть шансы дожить
до суда...
     -- Я уже связался с канцелярией  Комиссара  Сектора.  Думаю,
если здесь  пойдут  нам  навстречу,  ночью  я  сдам  Палладини на
челнок. Рядом  болтается  пара  эсминцев  Объединенного  Флота...
Теперь второе,--   Кай  протянул  Ле-Конти  белоснежный  листочек
приглашения, полученного  им  вчерашним  вечером  при   несколько
необычных обстоятельствах. У Фрэнка брови полезли на лоб.
     -- Ну,  если бы ты был  правоверным  католиком,  то  мог  бы
считать, что  получил  приглашение  причаститься  у  самого  Папы
Римского. Хотя вряд ли у вас все  смотрят  наше  Ти-Ви  и  читают
Мелеттскую прессу.  В  общем,  этот парень Боб Крук -- по слухам,
сочащимся со  здешнего  Олимпа  --   это   не   просто   человек,
уполномоченный заниматься   вопросами  безопасности.  Это  скорее
наставник или духовник самого Президента.  И  весьма  влиятельная
персона в прилегающих к тому кругах.  Говорят, господин Президент
на горшок не садится без его совета.  И с горшка не встает...  По
негласной традиции  все  наиболее  важные дела у него делаются за
завтраком -- с десяти до полудня. На эту тему ходят анекдоты...
     -- Не  проще  бы  мне  было  поговорить  с  ним  в служебной
обстановке? Это исключило бы...
     Некоторое время инспектор вытирал слезы смеха, выступившие у
него на глазах.
     -- Вызвать на допрос Тихоню Боба -- это лучшая шутка сезона,
следователь. Но поберегите ее до  другого  раза.  А  пока  --  не
вздумайте уклониться от встречи.  Это будет очень бестактный ход.
Предельно Но будьте осторожны: Боб -- калач тертый, и его интерес
в этом деле -- большая проблема. Чует мое сердце, что мы стоим на
пороге большой ямы с дерьмом и,  кажется,  скоро наш  заплыв.  Не
давайте вешать себе лапшу на уши, как говорят местные славяне.
     Кар остановился у порога -- и  Кай,  выбравшись  из  него  и
кивнув Ле-Конти,    уже    направился    к    подъезду    сектора
подпространственной связи,  когда Фрэнк окликнул  его.  Он  сунул
голову в  окно  автомобиля  и  увидел  перед собой поблескивающие
неожиданным азартом глаза инспектора.
     -- Послушайте,   следователь, --  спросил тот  с  нажимом  в
голосе, -- как вы назвали мне номер  этого  околотка-призрака,  в
котором прижали хвост вашему приятелю?
     -- Тысяча триста тринадцать, -- несколько недоуменно ответил
Кай.
     Некоторое время Фрэнк задыхался от охвативших его чувств.
     -- Ну почему,  почему вы произнесли это не так,  как говорят
все нормальные служаки?  Ну что  это  за  интеллигентное  "тысяча
триста..."? Ведь         нормальный         человек        скажет
"тринадцать-тринадцать"!
     -- Я  не  в  курсе  местной  лексики...  И  какое  это имеет
значение?
     -- Терпение.  Еще  один  вопрос  -- при такой занятости вам,
наверное, не удалось вечерком присесть перед Ти-Ви  и  посмотреть
какую-нибудь местную программу? "Мираж", например?
     -- Разумеется.  Чего-чего,  а Ти-Ви мне посмотреть как-то не
пришлось...
     Некоторое время  Ле-Конти  смотрел  перед  собой  совершенно
ошарашенным взглядом. Потом усмехнулся.
     -- Только обещайте,  что дарите это дело мне. И никому -- ни
гу-гу. Думаю, когда вы вернетесь от Тихони, мы с этими призраками
уже разберемся. Х-хе! Надо же...
     Не заходя в Управление,  Ле-Конти развернул кар и погнал его
куда-то к центру города. У Кая оставалось еще три часа для хлопот
об эвакуации свидетеля Палладини.

                                3.

     Рука у  господина  Советника оказалась сухой и теплой,  но в
приветливо прищуренных  оловянных  глазах  поблескивали  льдинки.
Небольшого роста,  с  редеющими светлыми волосами и ослепительным
оскалом-улыбкой мелких и ровных зубов,  Боб Крук напоминал  бы  в
своем наглухо     застегнутом     темном    двубортном    костюме
провинциального пастора,  --   если   бы   не   цепкий,   как   у
профессионального филера, взгляд.
     -- Рад видеть Вас в моем доме,  господин  Санди.  Признаюсь,
что, принимая  во внимание сложность доставшегося вам дела и ваше
усердие... Одним словом,  я не был стопроцентно  уверен,  что  вы
сочтете мое  приглашение  своевременным.  У  нас  есть  несколько
минут, прежде чем подадут омлет. Присаживайтесь...
     -- Я   не  кинозвезда,  чтобы  меня  приглашали  в  качестве
украшения стола. Думаю, вам есть что сказать мне.
     -- Рад  видеть перед собой делового человека.  Впрочем,  так
мне вас и характеризовали... В двух словах: вы понимаете, что для
нас, политиков,   представляет  этот  инцидент  с  нападением  на
зарегистрированный на  Земле  лайнер?  Я   вижу   --   понимаете.
Катастрофу. Поистине катастрофу. Потеря юридической независимости
означает провал основной политической  линии  партии  единственно
истинных демократов.  А  сверх  того  --  крах  всех надежд наших
только еще поднимающих голову молодых предпринимателей...  Однако
спасибо Господу!   Насколько   я  знаю,  следствие  недусмысленно
указывает на то,  что все мы стали жертвой каких-то  проходимцев,
давно уже   практически   переставших  быть  гражданами  Мелетты,
основавших свое пиратское гнездо где-то э-э-э...
     Последовал неопределенный    жест   желтоватой   ладошки   и
исполненный надежды на взаимность взгляд.
     -- Поражен вашей осведомленностью,  господин Советник. Но не
хотел бы комментировать предварительные  результаты  следствия.--
Кай сосредоточился на рисунке салатного цвета штофных обоев.
     -- Ну что же,  в любом случае арест бандитов  и  возвращение
похищенного укрепит  авторитет  нашего  отечества  и,  чего греха
таить, даст  нашему  Президенту  так   необходимые   ему   голоса
избирателей. И   в  наших  интересах  материально  заинтересовать
конкретное лицо, ведущее следствие...
     -- Материальная    заинтересованность    влечет   за   собой
определенные обязательства.  Я  не  могу  обсуждать  с  вами  эту
тему,-- у Кая возникло острейшее желание покинуть дом, где взятки
следователям предлагают, как что-то само собой разумеющееся.
     -- Меня радует ваша осторожность.  Даже щепетильность,  я бы
сказал... Обещаю в дальнейшем не возвращаться  к  этому  вопросу.
Впрочем, я  не  столько  и не сколько имел в виду прямую э-э-э...
финансовую инъекцию.  Я хотел,  скажем так,  поставить  вопрос  о
помощи некоего   заинтересованного   лица  по  линии  поддержания
конспирации и по линии прямой помощи космическим транспортом.  Вы
ведь имели  в  виду  предпринять некий...  конфиденциальный вояж,
огласка которого крайне нежелательна...
     По тому,  как заблестели глаза собеседника,  Кай понял,  что
его реакция на эту провокацию  не  была  безупречной.  Чем-то  он
выдал себя, что пошел с правильной карты.
     -- Однако мне хотелось бы знать,  каким образом вы  получили
информацию о моих намерениях...
     -- Ах,  мистер Санди, неужели вы не понимаете, что я отвечаю
лично перед Президентом за все вопросы,  связанные с обеспечением
безопасности государства,  и  сбор  конфиденциальной   информации
ведется мною  систематически и профессионально.  А профессионалы,
простите, свои источники  не  выдают...  Дело,  главным  образом,
состоит в  том,  что  местная  пресса  самым удивительным образом
склоняет факт присутствия Федерального Следователя на планете  --
вплоть до   того,   что   видит   в   этом   фактическую   потерю
Независимости. Если вы,  не отчитываясь  ни  перед  кем,  начнете
порхать по  Системе,  то  компания  дискредитации правительства в
прессе получит мощное э-э-э...  ускорение.  Я  же  предлагаю  вам
полную конфиденциальность  --  свою  яхту на плазменном приводе и
свои услуги,  как мастера  спортивной  космонавигации.  В  классе
любителей, разумеется.
     Конечно, Кай был  подготовлен  к  тому,  что  удивляться  на
Мелетте придется    многому,    но    государственный   служащий,
располагающий собственной посудиной  для  прогулок  по  планетной
системе -- это...
     -- Хотел бы я видеть вашу  декларацию  о  доходах,  господин
Советник...
     -- О,  все это когда-нибудь будет на Мелетте -- и декларации
о доходах  народных  избранников,  и  разумные налоги,  и многое,
многое другое из того,  что  является  достоянием  цивилизованных
областей Обитаемого  Космоса...  Но  пока в нашем мире заправляют
такие мерзавцы,  как Тарквини и Носименто...  приходится, знаете,
не упускать и своего... Добро должно иметь кулаки.
     -- Мне знакома эта сентенция.
     -- Я  так  и  думал,  что  у  нас  найдется  много  моментов
взаимного понимания...  Рассудите  сами  --  кто  предложил   вам
совершенно конфиденциальную  прогулку  по  Системе,  если  бы ваш
покорный слуга не снимал временами белых  перчаток?  А  вообще-то
яхта проходит  по  спискам  Президентского  резерва,  но  мне  не
придется отчитываться за все детали  рейсов,  предпринимаемых  по
государственной необходимости...
     -- Так значит,  вы предлагаете лететь  вдвоем?  На  условиях
полного доверия?
     -- Именно так.  Разумеется к рейсу надо быть  готовым,  и  ,
честно  говоря,  я  расчитываю  на  хотя  бы легкий намек с вашей
стороны ... Если вы, конечно, доверяете мне ...
     -- При всем моем к вам доверии господин Советник, я не смогу
назвать вам параметры предстоящего полета  до  выхода  в  дальний
Космос.  Как профессионал вы поймете меня ... Но ваше предложение
просто вынужден принять.  У меня  складывается  впечатление,  что
события   разворачиваются   слишком   стремительно.  Но  вот  как
посмотрите вы на возможный риск этого предприятия?
     -- О,  "Леди Икс" -- весьма надежная посудина. Я лично слежу
за ее  техническим  состоянием.  Превосходная  противометиоритная
система,   великолепный   бортовой   компьютер   и,  заметьте  --
великолепная система  маскировки  и  бортового  вооружения.  Это,
конечно,  не  Имперский крейсер,  но,  поверьте -- суденышко типа
"Карат" со стационарными разрядниками и  гамма-лазером  на  борту
сумеет постоять за себя ...
     -- Я имею ввиду,  конечно,  не только  метеориты.  Но  и  не
только  пиратов.  Я  говорю  о  законности  наших  действий.  Нам
придется искать общий язык с  нынешними  держателями  похищенного
груза с "Ригеля" на весьма зыбких основаниях ... Вы не страшитесь
за свою репутацию, господин Советник?
     -- Невозможно   нарушить  законы  Мелетты  за  пределами  ее
геостационарной орбиты,  если вас  так  уж  волнует  историческая
сторона  вопроса ...  А вот и омлет.  Я расчитываю поддерживать с
вами постоянный котакт:  возьмите эту карточку -- она дает  выход
на защищенную линию ...
     Глотая довольно скудное угощение,  Кай прикидывал  возможные
варианты  утечки информации.  Их хватало.  Достаточно выдавал его
уже   сам   интерес,   проявленный   к   участникам    экспедиции
Фредериксена.  Должно быть были на планете и люди куда более, чем
он осведомленные о делах этих ребят.  А  вот  параметры  нынешней
орбиты "Валгаллы",  похоже,  были монопольной тайной кого-то, кто
был причастен к проникновению секретящего вируса в информационную
сеть  Мелетты.  Да еще проходимца в клетчатом пиджаке.  Ни в коем
случае не следовало упускать Палладини из рук ... А вот "склеп" в
машине милейшего Уго,  кажется,  подкачал. Во всяком случае, надо
проследить,  что стало за последние  пол--суток  с  Клэр  Говард.
Федеральный Следователь поспешил закончить трапезу и откланяться.

                               4.

     С Клэр   все   обстояло  просто  --  ни  бита  информации  о
теперешнем ее местонахождении.  Угнанный "Бентли" графа  Уго  фон
Моргентойфеля  в  розыске  был  обьявлен только нынешним утром по
причине похмельного состояния владельца во все остальное время. И
тут же найден по радиомаяку,  замаскированному где-то в покрышке.
Машина была спокойно припаркована в районе космотерминала.
     Кай еще     вчера    запросил    информационную    сеть    о
незапланированных или вызывающих подозрение стартах с  Мелетты  и
вернувшись  в  Управление,  потянулся  было  к  терминалу,  чтобы
проанализировать хотя бы сугубо формальные сведения на эту  тему,
но  обнаружил  принятый на его номер файл.  Закодированный сугубо
уникальным   преобразованием.    Единственная    незакодированная
приписка   гласила,   что  ключом  к  файлу  служит  единственное
буквенно-цифровое  сочетание,  знать  которое,  кроме   господина
Федерального   Следователя   не  должен  никто,  однако,  тем  не
менее,знает,  остающийся   ему   благодарным   за   своевременное
предупреждение  г-н  Сидни Фляйшмен.  Пока Следователь ломал себе
голову  над  идиотской  проблемой,  в  дверях   появился   Фрэнк,
вооруженный  двумя  обьемистыми  пакетами.  Из  одного  из них он
извлек  местного  типа  "гамбургер"  и  предложил  Каю.  Себя  же
вознаградил  основательным ломтем ветчины с салатом,  майонезом и
небольшим количеством хлеба.
     -- Ешьте, следователь. Ешьте и старайтесь не поперхнуться. В
тот момент, когда Кай подносил "гамбургер" ко рту, пробило
час и  из  второго  пакета  донеслись  до  тошноты знакомые звуки
"Паломы". Поперхнуться все-таки пришлось.
     -- Слушайте ...
     -- Нет,  слушайте вы, следователь. Не ваша вина, конечно, но
я прямо-таки ошалел,  когда сообразил,  что вы единственный, надо
думать на Милетте полицейский, который не знает, что каждый вечер
в  девятнадцать  двадцать  по  "Миражу"  крутят  очередную  часть
сериала,  называется  который,  к  вашему  сведению  "Полицейский
участок  тринадцать-тринадцать".  И что в героях ходят там черный
лейтенант Руперт и белый инспектор Джон Риан. И еще масса героев.
В  том  числе  опустившийся  сержант Слоппи и безнадежный хулиган
Дринки...  Только,  вот не знаю,  пойдет ли сегодняшняя  серия  в
эфир.  У них там еще много недоснятых кусков,  а двое моих парней
аккурат снимают показания с тамошнего народа ... Миссис Дубсон --
одна  из  сценаристов  чуть-таки меня не удавила,  -- он поправил
галстук,  -- но все-таки кишка тонка  оказалась  ...  А  окружной
прокурор   сейчас  вставляет  последние  загогулины  в  обвинение
телеканала в мошенничестве  и  шантаже.  Думаю,  у  него  неплохо
получится -- они его здорово щемили,  сердешного, люди с Ти-Ви, я
имею ввиду ...
     -- Так   значит,   кто-то  на  студии  решил  таким  образом
подработать и ...
     -- И   давненько  решил.  Этот  Риан-то  --  то  бишь  актер
Забровски -- с перепугу  здорово  раскололся  и  еще  на  десяток
эпизодов  я  с него показаний вытряс.  А мои парни,  глядишь и на
второй десяток материал наскребут.  Он у меня  сразу,  на  часах,
попался.
     -- Не успел сбыть? -- Думаю они ему понравились больно ... А
то, что  жертва  обратится  в полицию,  они считали -- исключено.
Промышляла честная компания просто -- в полицейском  камуфляже  в
свободное время крутилась в зоне нелегальных посадочных полос или
у космотерминала и брали в оборот  очевидных  новичков  --  таких
сюда  на  дурной бизнес несет со всего Сектора много.  И каждый в
несет со всего Сектора много.  И каждый в заначке имеет несколько
тысченок  -  накопил или занял - на первое время,  на черный день
...  Спускали с них, сердешных,фигурально говоря, штаны, но, надо
им отдать должное,  мокрухой,  судя по всему, не занимались - ос-
тавляли жертве последние гроши,  чтобы дать подзаработать  еще  и
Петерсену с  космотерминала,  а  тот всю эту шушеру добросовестно
отправлял куда-нибудь за геостационарную  орбиту.  Тем,  понятно,
туго приходилось, но свет не без добрых людей - думаю большинство
мы разыщем в ближнем Космосе - зарабатывают где-нибудь на  проезд
до лучших  мест на подсобных работах или,  если с опытом,  то при
казино пристроились.  От силы до Фронтира добрались.  Это еще  не
худший вариант.  Здесь переодически находим мы неопознанные трупы
таких заезжих - с ними работали людишки покруче,  чем это жулье с
"Миража" ...
     -- Естественно, никто из них в полицию не обращался ...
     -- Куда там!  Благодарили,  думаю,  Господа, что ноги унесли. -
Ле-Конти покончил с ветчиной и налил себе и Каю кофе из термоса в
пластиковые стаканчики. - И уж разумеется, никто из них и носа не
совал на Мелетту,  чтобы посидеть вечерок у телевизора.  Понятное
дело,  не каждый день им так везло - людям из "Миража", но тут уж
пенять не приходится ... Бывало на настоящий патруль нарывались -
но обьясняли, что сьемки очередной серии ведут - с бмагами в этом
отношении у них все было в порядке, а рядовому патрульному просто
приятно было пару минут поболтать с живыми Джоном  и  Рупертом  и
расстаться друзьями. Были придурки, которые еще и автограф проси-
ли ...
     Мелодичный сигнал вызова прервал их. Полковник Лукас настоя-
тельно желал видеть Следователя Санди. Кай проглотил остатки кофе
и, кивнув Ле-Конти,  торопливо двинулся по проходам лабиринта ра-
бочих боксов, надевая на ходу пиджак и поправляя галстук.
     Полковник был хмур и сосредоточен.
     -- Только что я получил текст  из  вашей  конторы,  господин
Санди. Не хочу сказать - распоряжение : в подчинении Федеральному
Управлению я, слава Богу, не состою. За вашим ... свидетелем, как
тут написано, в восемнадцать ноль-ноль приходит десантный бот. На
пятый военный терминал - это в двадцати километрах от города. Еще
у меня здесь - указание от Президентской Службы. В том же духе...
Хотя и получилось так,  что  вы  действовали,  вроде,  через  мою
голову, я делаю все, чтобы вы этого типа вывезли с Мелетты живым.
Танка вам дать не могу, но глайдер с защитой - берите. Его сейчас
подают  ко второму техническому выходу.  Возьмете Ле-Конти с теми
из его людей,  кого он считает  понадежнее  и  четырех  ребят  из
Вспомогательной.  Это наши,  так сказать,  ниндзя. Они вас ждут в
глайдере. И действуйте быстрее. У меня неспокойно на душе.
     -- Благодарю  вас за содействие,  полковник.
     Ле-Конти уже на ходу,  по блоку связи рявкнул своим  ребятам
чтобы они стягивались к "Шерифу".  Кай только и успел что забрать
с  принтера   запись   шифровки   Фляйшмана   и   распечатку   по
подозрительным  рейсам.  Просматривал  он ее,  чертыхаясь,  уже в
нутре бронированного глайдера,  будучи зажат между  бронижелетами
бойцов  сопровождения.  Сигнал  вызова  на  бортовом  блоке связи
вспыхнул на середине пути.
     -- Не зря спешим!  -- зло прижимая к уху наушник,  выкрикнул
Фрэнк. -- Там побоище. По всему четырнадцатому этажу. Молитесь за
своего подопечного, Кай!

                               5.

     Дверь номера была просто-напросто сорвана с петель.  По сте-
нам комнат  и коридора вились закопченые следы разрядов бластера.
Один из помощников Ле-Конти приводил в чувства  обалделого  парня
из охраны гостиницы,  двое других как могли оказывали помощь здо-
ровенному громиле в штатском,  пристроенному на уже откуда-то до-
бытых носилках. Слегка покалеченный дежурный по этажу помогал им.
     -- Это  человек  из Президентской Службы,  пояснил дежурный.
Они пришли первыми и  предьявили  ордер.  Но  войти  в  номер  не
успели.  Такое тут началось, такое ... Этот черт ворвался с улицы
-- через стекло -- вот там все высажено,  видите,  и пошел палить
из  бластера.  Ну  и  те  успели  сделать  пару выстрелов ...  Не
представляю, как он сюда, на четырнадцатый, по внешним стенам ...
     -- Вы  его  запомнили? -- осведомился Ле-Конти,  доставая из
сумки голограмму. -- Узнаете?
     -- Это он ... , -- уныло констатировал коридорный.
     -- Ваш "крестник",  -- обернулся  Ле-Конти  к  Каю.  --  Вы,
кажется, соскучились без него?
     -- Двоих из Службы он, похоже, уложил. Их уже свезли отсюда.
--  коридорный  облизнул губы,  -- а гостя вашего -- я имею ввиду
человека из вашего  номера,  лысого  такого,  он  забрал.  Живым,
похоже ...
     -- Каким именно образом забрал? ...
     -- Да  просто  как  барана  --  перетянул руки-ноги ремнями,
кинул на плечо и дунул  вниз  по  пожарной.  А  минут  через  ...
пять-шесть нагрянула "скорая" - я вызвал. А потом - патруль и вот
эти господа, - он указал на людей Фрэнка.
     Кай прошел в умеренно разгромленный номер -- там,  на  чудом
уцелевшем  терминале  светилось  извещение  о получениии шифровки
Управления.  Он снял послание на мнемокарту, присел к терминалу и
сунул  в щель карточку Крука.  Четырех часов не прошло,  как этот
кусочек пластика уже пригодился ему.
     Советник Презитента отозвался почти молниеносно.  Вид у него
был неважный.  Оно и понятно -- очень уж  двусмысленно  смотрелся
визит людей Президентской Службы в "Шериф". И слишком неудачно он
закончился, этот визит.
     -- Мне кажется,  что наше дело пора начинать,  -- без всяких
предисловий начал Кай,  -- Или кончать, если на то пошло ... Коли
вы не передумали,  то когда  будет  готов  ...  когда  вы  будете
готовы?
     -- В двадцать будьте  на  моей  полосе.  Это  район  Дальних
Парков. Вас пропустят всюду.
     И не дожидаясь ответа,  Советник убрался с линии связи.  Кай
обернулся на обалдело созерцавшего их разговор Ле-Конти.
     -- Давайте доканчивайте работу здесь. Отпечатки, следы и все
такое.  А мне нужно поработать на терминале.  Только не здесь.  А
потом я быстро сматываюсь. Далеко и надолго. Может, не получиться
попрощаться. Так что не помните зла, Фрэнк. Оружие...
     -- Тебе виднее ...  А "Дятла" пока оставь у себя... Думаю --
пригодится.  Пусть за тобой должок будет.  Долги, они, знаешь, на
тот свет не пускают...  Эй,  парень, отопри господину Следователю
ближайший свободный номер,  отдай ключи и не беспокой без дела! Я
распоряжусь,  чтобы подогнали ваш кар,  -- повернулся к  Каю,  --
Через пол-часа будет здесь.
     Они пожали  руки и Кай нырнул в услужливо отпертые перед ним
аппартаменты, а Фрэнк заревел в блок связи, адресуясь полковнику,
что-то  о  том,  что облаву по городу замешкались обьявить и надо
срочно ...

                               6.

     Шифровка Управления гласила:
     БУДТЕ ГОТОВЫ К  НАШЕМУ  ДЕСАНТУ  НА  МЕСТЕ  ДЕЙСТВИЯ.  БУДЕТ
СОПРОВОЖДАТЬСЯ   УДАРОМ  НЕЙРОИНДУКТОРА.  ВАША  ЗАЩИТА  (ПОЛУЧИЛИ
СОГЛАСНО ПРЕДЫДУЩЕМУ УКАЗАНИЮ) БУДЕТ ВКЛЮЧЕНА ДИСТАНЦИОННО.  УДАР
ЧЕРЕЗ  ТРИДЦАТЬ  СЕКУНД  ПОСЛЕ  ЗУММЕРА  И  СВЕТОВОГО  СИГНАЛА НА
ЗАЩИТЕ.
                                                    УДАЧИ. БАРНИ.
     Послание это   прибавило   не   столько   ясности,   сколько
тревожного  напряжения.  Кай  с  уважением  осмотрел то,  что так
напоминало  устаревший  регистратор  и  снова  поместил  его   во
внутренний  карман.  Так  или  иначе  было  ясно,  что дипломатия
закончилась и началась оперативная работа.
     С трудом собравшись с мыслями,  он прикинул тот единственный
набор букв и цифр,  который никто кроме него не должен был  знать
на  благословенной  Мелетте.  По  всему выходило,  что это -- его
идентификатор доступа к закрытым файлам инормационной сети. Через
секунду он убедился в этом.
     -- Ну,  тут вы не так хитры,  как кажется, дорогой Сидни, --
сказал  он себе.  -- Технику считывания на другие терминалы кодов
доступа в момент их предьявления разработали  на  старушке  Земле
еще лет пять назад.  Просто на этой милой планетке не удосужились
еще разобраться  с  этим  и  установить  дополнительное  защитное
программное обеспечение ...
     ЧЕЛОВЕК, ЗАПЛАТИВШИЙ ЗА ИЗВЕСТНОЕ ВАМ ВМЕШАТЕЛЬСТВО В РАБОТУ
ИНФОРМАЦИОННОЙ   СЕТИ,   --  гласила  шифровка  Фляйшмена,  --  В
КОНСПИРАЦИИ  НЕ  НУЖДАЕТСЯ.  ЭТО  ИЗВЕСТНЫЙ  ВАМ  ФОНСЕКА   (НЫНЕ
ПОКОЙНЫЙ).  КОНКРЕТНЫЙ ИСПОЛНИТЕЛЬ -- СПЕЦИАЛИСТ ВЫСОКОГО КЛАССА,
В  ОТНОШЕНИИ  КОТОРОГО  ВАМ  НЕ  УДАСТСЯ  СОБРАТЬ  НИКАКИХ  УЛИК.
РАЗОБРАТЬСЯ   С   НИМ   --  ПРОБЛЕМА  МОЕЙ  ГИЛЬДИИ.  ПОСЛЕДСТВИЯ
ВМЕШАТЕЛЬСТВА  БУДУТ  ЛИКВИДИРОВАНЫ  В  ТЕЧЕНИЕ  СУТОК.  ЕСЛИ  ВЫ
НУЖДАЕТЕСЬ  В  ИНФОРМАЦИИ  ПО  ПЯТОЙ  ПЛАНЕТЕ  ДО  ЭТОГО СРОКА --
ИСПОЛЬЗУЙТЕ КОД ДОСТУПА REALTY 555670.
                                                    УСПЕХА. СИДНИ
     Кай набрал  указанный  код.  На  дисплее  немедленно  возник
список файлов. Он перевел взгляд на часы. Время поджимало.

                          ГЛАВА ШЕСТАЯ

                               1.

     Он соответствовал   своему   имени  --  орбитер  "Валгалла".
Выполненная из поглощающих свет материалов,  его  громада  черным
призраком   вырастала  на  фоне  непривычного,  лишенного  звезд,
провала неба.  Только пригоршня огоньков на причальной мачте,  да
попискивание  автомаяка  свидетельствовало  о  том,  что их здесь
все-таки ждали.
     Следовало отдать  должное навигаторской подготовке господина
Советника -- со швартовкой он справился почти на профессиональном
уровне.  Мягко ухнули захваты стыковочных узлов,  и вот уже "Леди
Икс"стала частью станции все  быстрее  и  быстрее  устремлявшейся
навстречу Пятой Планете.
     Кай повернулся к спутнику.
     -- Я хочу напомнить Вам  условия
нашей договоренности,  мистер Крук.  На борт орбитера выхожу я, а
вы  покидаете  борт  "Леди"  только  если получаете мой сигнал на
усовленной частоте  УКВ.  Воздержитесь  от  выхода  на  связь  со
внешним миром. Хозяева могут это понять не так.
     -- Господи,  я не нуждаюсь в повторении того,  что мне  было
сказано  однажды.  Вы  еще не раз убедитесь в этом,  друг мой ...
Будте осторожны ...
                               2.

     В шлюзовой камере его ждал Бетке.
     -- Пройдемте,  Следователь.  Здесь лучше не передвигаться  в
одиночку.
     -- Спасибо за гостеприимство.  Что же тут у вас творится?
     -- Расшалился  Лысый  Риггли.  Мы  так  это называем.  Сюда,
пожалуйста ...  На  несколько  минут  они  оказались  заперты   в
клетушке  лифта,  стремительно  уходившего вглубь "Валгаллы".
     -- Вас,  я вижу, оснастили неплохим корабликом. Еще немного,
и  вы  опередили  бы нас ...  Сколько часов взяла дорога?
     -- Сто шесть.
     Четверо суток. Теперь этим коридором ... И в эту дверь.
     Семеро ждали  их  в  одой из вспомогательных рубок.  Шестеро
мужчин и одна женщина. Клэр.
     -- Мы с вами знакомы, следователь. И Билла вы тоже знаете. А
это  Моррисон,  Георгиев,  Уайберг,  Робинсон и Каримов.  Пока по
фамилиям. Имена ...
     -- Некоторые  я  запомнил.  Ваши  личные дела еще хранятся в
Академии. Как ваша рука, Фред?
     -- Спасибо,  уже в порядке. -- Еще один наш товарищ подойдет
чуть позже.  Шрайдер.  Спустился проверить нижний ярус.  У нас  в
этот раз неспокойно здесь.
     -- Расшалился Лысый Риггли.  Что же это  ваш  друг  пошел  в
одиночку?
     -- Ничего,  полтергейст здесь дело привычное.  Как  водится,
стоны, проклятия, мольбы о помощи. Это чужие роботы воспроизводят
записанные эпизоды многолетней давности,  -- устало сказал Бетке.
--  Демоны.  Здесь  в  свое  время  военные  экспериментировали с
роботами.  Чужими роботами,  взятыми на на Пятой.  И  доигрались.
Этим  штукам  действительно  подходит это название -- Демоны.  Но
сейчас они,  вроде,  сходят на нет.  Да и опыт на сей счет у  нас
имеется. Вот Билл общался с ними в одиночку пару лет ...
     -- Я  должен  извиниться  перед  вами  за  тот  разговор   в
"Тишине", следователь. Должно быть, я смотрелся полным дураком.
     -- Не большим,  чем я.  И перейдем к делу.
     -- Наша проблема проста,  следователь.  Мы просто возвращаем
краденое хозяевам.  Просим вас  помочь  нам  в  этом.  И  списать
кое--какие  долги  перед  правосудием.  Точнее,  как  говориться,
взаимно их перезачесть ...
     -- Давайте прикинем,  в чем же тогда состоит ваш интерес.
     -- В простейшей штуке.  Всплыть на свет  божий  чистыми.  Не
имея   на   хвосте   уголовного   преследования.
     -- За ношение разрядников Хоффа, например? И их применение с
человеческими   жертвами?   И  за  угон  космических  судов.  Про
разбойное  нападение  вообще  придется  позабыть  как  о  детской
шалости?
     -- Вы сами видели,  что тогда,  на "Ригеле" это  был  случай
самообороны ...
     -- Учитывая,  что  при  этом  была  спасена   жизнь   вашего
покорного  слуги,  вы  действительно  имеете  железного свидетеля
защиты. Но вот все остальное ...
     -- Постарайтесь    оценить   все   остальное   как   попытку
предотвратить  межцивилизационный  конфликт.  Как  я  понимаю,  в
отношении  таких  действий  действует Особое Законодательство ...
Выслушайте Билла. Налейте себе кофе. История не короткая.
     -- Нет,  я-то  как раз собираюсь быть краток,  Том.  Все мои
материалы -- вот в этой папке и на  этом  диске.  Надеюсь  у  вас
будет   время,   чтобы  разобраться  в  деталях.  Просто  у  меня
действительно было два года для того,  чтобы подумать над тем,  с
чем  мы  столкнулись  на Пятой.  Не знаю,  чем там занимались эти
подпольные экспедиции Комплекса, но только после них там осталась
пара  не  до  конца  разгромленных  лабораторий.  Я  кое--что  из
оборудования привлек к делу.
     Первые пол-года    у    меня    там    ушло    на    всякие
искусствоведческие глупости,  а  затем,  когда  я  расположил  по
хронологическим  рядам  снимки  изваяний  и  того,  что  я  через
потолочные окна отснял в Пирамидах ... Сначала я подумал, что это
...   Ну   какой-то  гигантский  кукольный  театр.  Паноптикум  с
движущимися фигурами.  Только из--за их специфического устройства
все  это  действо  происходит в сотни тысяч раз медленнее,  чем в
естественной  жизни.  Какое-то  чудовищно  замедленное  кино  ...
Которое  неизвестно  зачем  крутят  для  нас  эти  демоноподобные
роботы.  Вся наша ошибка и была в  том,  что  этих  чертей  мы  и
считали за главных действующих лиц в этом странном мире.  Главных
и единственных ... А потом пришло понимание простой вещи -- того,
что ОНИ  ПРОСТО-НАПРОСТО  ЖИВЫЕ.  Что  это  мир  живых и разумных
существ,  существующих в  своем,  чудовищно  растянутом  времени.
Потом,  когда  мне  удалось прочитать те обрывки информации,  что
застряла на компьютерах у военных,  я стал догадываться,  что все
эти  сказки о том,  что Пятая попала сюда из предыдущей Вселенной
очень похожи на правду. И тогда меня охватил ужас.
     Ведь вы  только  представьте,  что  натворили  мы   и   наши
предшественники  из  Комплекса!!  Скольких  из  них -- мыслящих и
чувствующих боль созданий мы истязали в лабораториях,  думая, что
исследуем мертвую материю.  Скольких просто уничтожили,  скольких
выбросили из их жизненной среды в космические дали где  их  через
сотни  лет  по  нашим  меркам  и  через минуты по их времени ждет
мучительная смерть!  И еще я понял, что значит мое чувство к ней,
к "Оглянувшейся" ... Не буду много говорить об этом ...
     -- "Оглянувшаяся", это ... -- Это возлюбленная нашего Билла,
-- резко сказала Клэр,
     -- Изви ните вы все меня за бесчуственность, но я до сих пор
не знаю,  что происходит у людей в мозгах там, в Заповеднике. Там
...  какое-то  свое  поле  сознания ...  Статуя ...  Пусть даже и
статуя,  живущая в своем мире ...  Пока Билл шатался по  "зеленым
кварталам", Фонсека сбыл ее Мако ...
     -- Дело  не  в  одной  "Оглянувшейся".  Живы  они  ВСЕ.  Мне
пришлось  долго  обьяснять это ребятам.  Но к их чести они поняли
меня. И отказались стать палачами чужой цивилизации. Ведь сколько
бы нам понадобилось лет,  чтобы полностью уничтожить этот мир? На
Земле огромные цивилизации были стерты в порошок за  десятилетия.
И  они  еще имели силы защищаться.  А народ Пятой защищают только
роботы. А одурачить робота -- задача чисто техническая.
     -- Роботы, надо понимать ...
     -- Надо понимать,  что жители предвидели,  в каком  мире  им
придется жить   и   сконструировали  эти  сверхбыстро  дейсвующие
защитные устройства. Их несколько типов и ... О деталях -- другое
время.  В  общем,  конечно  конструкция  их  и  их  возможности и
свойства во многом для нас непонятны.  И военные  впились  в  них
мертвой хваткой,  игнорируя все остальное. Но эта техника не была
расчитана  на  столкновение  с  человеческим  разумом.  Они  ведь
недаром спрятали свою планету в газо--пылевой туманности. Видимо,
расчитывали относительно  долго  существовать  без  вмешательства
извне ...
     Все это   кончилось   бунтом  роботов,  точнее  их  каким-то
сатанинским шабашем лет  семь  назад  и  тем,  что  Пятой  вместо
военных занялись авантюристы типа Фонсеки. Ну, а остальное...
     -- Если  все это подтвердится,  разговор о ваших ...  грехах
перейдет в совершенно иную плоскость.  Я берусь ходатайствовать в
Законодательном  Собрании  ...  После  ознакомления с материалами
господина  Говарда.  И  другими  ...  Что  же  вы  предлагаете  в
отношении иска владельцев ...  изваяния в настоящий момент.  Ведь
вы намерены вернуть это на Пятую? ...
     -- А ЭТО -- законному  владельцу,  --  Том  бросил  на  стол
запечатанный  в  пластик  листок  сопроводительной документации и
прикрепленную к ней накладную.  Документы подлинные.  Посмотрите,
это любопытно ...
     -- Господи,  ...что за непотребная баба?  И это и называется
Чужим искусством?
     -- Господь  не  лишил вас элементарного вкуса,  следователь.
Приятно видеть это качество в человеке закона.  Это,  конечно, не
называется  Чужим  Искусством.  Это называется "не представляющим
художественной ценности изделием".  Скульптура  "Блуд"  милейшего
Хулио Карабаса,  гордости Милеттской Академии Искусств. И все это
точно соответствует накладной.
     -- Но ...  -- Накладной не соответствовало только содержимое
контейнера. Вот что там было.  Том подошел к  стальному  шкафу  и
распахнул дверцы.Осторожно,  словно  боясь,  что оттуда выпорхнет
птица.  Кай хорошо понял его. Потом обернулся к Биллу и понял еще
многое.  Потом  гипноз  кончился,  Билл подошел к шкафу и бережно
закрыл его.
     Соображения о накладных и протоколах не лезли в голову и Кай
сказал только:
     -- На вашем месте я тоже не вернул бы ЭТО Мако...
     -- Как я сказал,  мы и не собираемся возвращать Тарквини ЭТОо.
Он получит  груз  согласно  накладной.  И  в  вас нам хотелось бы
видеть гаранта этого строго законного акта.
     -- Как   вы   мыслите   себе   это?
     -- Вопрос имеет свою предысторию.  Лет  десять  назад,  храм
Новоадвентистов заказал   Хулио   скульптурную   композицию."Семь
смертных грехов".  Попы оплатили и получили  четыре  изваяния  из
семи --"Гордыню", "Чревоугодие", "Скупость" и "Идиотизм" ...
     -- Разве идиотизм ...
     -- У  местных  новоадвентистов -- свое понимание вопроса ...
Потом  их  настоятель  пропил  выделенные  на   украшение   храма
средства,  и,  вообще,  произошло много всякого,  Хулио плюнул на
этот заказ,  но уже готовый "Блуд" сбыть не смог даже в публичные
дома,  так  как  по  мнению  даже самых лихих содержателей,  надо
все-таки и меру знать ...  Впрочем, несколько раз ему перепало по
полсотни кредиток за сьемки этого изделия.  Вот, к накладной, как
раз и приложен один из таких снимков ...  А считавшийся неудачным
вариант,  ему  даже  удалось  пристроить министерству юстиции для
украшения  фронтона  Дома  Правосудия,  снабдив  мечом,   весами,
набедренной и наглазной повязками.
     -- Ах,  так вот где я это видел ...
     -- Люди считают, что там ей самое и место, -- заметила Клэр,
так как внутри здания похабщины хватает и так ... -- То что для
камуфляжа использовали работу Карабаса неудивительно.  -- заметил
один из Изыскателей,  -- ему иногда удается  сбывать  свой  товар
любителям  экзотики  или в обмен на подобную же дребедень,  когда
перевозку оплачивают одураченные спонсоры ...
     -- Ну а теперь, -- продолжал Том, -- Хулио повезло. Мы через
людей,  умеющих держать язык за зубами, выкупили у него статую за
пару ящиков шотландского.  Настоящего,  с Земли. И теперь товар в
полном комплекте ждет  пока  его  заберут  со  склада  столичного
космотерминала.  Даже  ящик  там  тот самый,  о который вы набили
себе,  если не ошибаюсь,  пару шишек в грузовом  лифте  "Ригеля",
следователь ...
     Зуммер прервал их разговор.  Том щелкнул тумблером.
     -- Тут  человек,  -- раздался из динамика хрипловатый голос.
     -- Живой?  -- поинтересовался Том.
     -- Вполне.  Но связан по рукам и ногам. Ругается на чем свет
стоит и не может сказать ничего путного ...
     -- Где ты его обнаружил?
     -- Да в шкафу для оборудования.
     -- Если  в  шкафу,  то  пусть  ваш друг осведомиться как его
зовут.  Не Микисом ли,  случайно. Это характерно для него -- шкаф
... Наши дела плохи, ребята ...
     -- Веду его к вам.  Бедняга еле держится на ногах.
     -- У  вас есть какие-нибудь предположения,  следователь?
     -- Есть,  черт возьми.  Я бы на вашем месте,  приготовился к
бою. Если  это  действительно мой знакомый,  то где-то поблизости
бродит весьма опасный тип ...  Вы не обнаруживали  в  окрестности
"Валгаллы" брошенного корабля или следов его пребывания?
     -- Нет.  Но это ничего не значит.  Нашей посудины  вы  здесь
тоже  не найдете.  Она поставлена на автомат и пасется в сторонке
... Ребята, следователь говорит дело. Оружие -- на боевой взвод и
приготовимся прочесать отсек по нашей системе ...
     Дверь, ведущая к лифту отворилась, и в ней возник коренастый
изыскатель, поддерживающий сильно небритого Палладини.
     Одновременно с   этим   раздался   сильнейший    грохот    и
противоположная дверь  ввалилась  внутрь  вместе с вывороченным с
мясом кодовым замком.  В проеме возник  до  боли  знако  мый  Каю
силуэт человека в скафандре высшей защиты. Нечеловеческим голосом
заверещал Палладини.

                               3.

     Короткмй период   времени,   в  течение  которого  не  успел
прерваться  даже  истошный  вопль  Микиса,  запомнился  Каю   как
сплошная мистика.  Казалось, что раза три время останавливалось и
возобновляло свой свой бег судорожными рывками.  Прежде  чем  его
пальцы  проделали  короткий,  в три десятка сантиметров,  путь до
рукояти "Дятла",  они были  без  лишнего  напряжения  перехвачена
твердой рукой непрошенного гостя, и следуя плавному движению этой
руки, Федеральный Следователь полетел лицом на пульт связи, успев
лишь   защитить  это  лицо  локтем.  Гость  развернул  в  сторону
Изыскателей раструб армейского бластера,  но прежде, чем это, как
казалось тогда Каю, балетно-плавное движение закончилось, сам он,
отваливаясь  от  пульта,  к  которому  "приложил" его нападавший,
успел  вдавить  в  корпус  блока  индивидуальной   связи   кнопку
аварийного  УКВ--сигнала,  и  после показашейся бесконечной паузы
увидел, что терминал пульта связи отрепетировал сигнал на внешние
антенны.
     Затем в   наступившей   тишине   зазвучали   произносимые  с
непривычным акцентом слова:
      -- Я не рекомендую вам обращаться к  оружию.  Я  пришел  за
тем,  что  вы  называете статуей "Оглянувшейся" ...  Есть еще два
вопроса,  которые я должен решить с вами. С мертвецами мне решить
их не удастся ...
     Время снова стало просто временем.  -- А вы были правы -- мы
все-таки встретились, -- взял на себя инициативу Кай. -- Вы даже,
похоже,  опередили нас.  Дорогу вам указал мистер  Палладини?  Не
думаю, чтобы очень охотно ...
   -- Мой карабль на два класса лучше того, на котором добирались
сюда вы,  Следователь. И еще более превосходит кабботажный бот на
котором прибыли сюда эти люди с тем,  что вы  считаете  изваянием
...  Теперь  вы  сможете вернуть его владельцу -- я позаимствовал
яхту еще на Денебе.  Это боевой корабль со снятым  вооружением  и
фотонным разгоном.  К сожалению,  мой спутник плохо перенес полет
...
     Палладини со  стоном  доплелся  до  сидения   и   совершенно
сокрушенно рухнул на него.
     -- Послушайте,  мистер, зачем вам "Оглянувшаяся"? -- спросил
Том.
     -- А  зачем она вам?  Дело в том,  что вы должны понять -- я
далеко не то,  за что вы меня принимаете.  Я --  посланец  народа
Легеллы  --  так  звучит  название Пятой планеты,  если адекватно
перевести его в звуки вашего мира.  Я так же как  и  то,  что  вы
считаете  изваяниями,  произведениями,  как  вы  говорите  Чужого
искусства -- живое и разумное создание природы.  Только  вещество
моего   тела  переведено  в  форму,  подчиняющуюся  законам  этой
Вселенной,  а в теле  неподвижных  на  ваш  взгляд  изваяний  все
процессы  протекают  примерно в пятьдесят тысяч раз медленнее.  Я
должен вернуть свою соплеменницу на родину.
     -- Вы,   очевидно,   не  знаете,  что  ваша  цель  полностью
совпадает с нашей,  -- сухо сказал Том. -- Так же как и того, что
мы  знаем  и  о том,  что статуи Пятой Планеты -- живые существа,
живущие в другом временном континууме. Каким, однако, образом вам
из  этого  континуума  удалось  перейти в наш?  И как вы изволите
называть себя?
     -- Я -- Страж.  Так меня и должно называть, пока не кончится
срок моей вахты  в  вашем  мире.  Я  действительно  слишком  мало
нахожусь  здесь  и располагаю лишь информацией,  собранной нашими
устройствами защиты.
     -- Роботами?
     -- Вы называете их еще Демонами ...
     -- Однако, вы довольно хорошо изучили язык ...
     -- Это заняло основную часть времени моего пребывания  среди
людей. К счастью,  у нас заранее были выработаны методы,  создана
соответствующая аппаратура ...  Но,  я все равно успел  причинить
много  зла  вашему народу.  И много зла причинили наши устройства
защиты ...  И это и есть еще одна цель моего контакта с вами -- я
должен установить,  наконец,  взаимопонимание с Человечеством.  Я
уполномочен начать переговоры о принципах нашего  сосуществования
в  этом мире ...  После того как будет восстановлено то,  что еще
можно восстановить на Лигелле и последняя жертва нашего взаимного
непонимания -- та, что вы назвали "Оглянувшейся" будет возвращена
в свой мир.
     -- Как  вы  могли  заметить в ваш мир уже возвращено многое.
Это -- наша работа.  Это было делом нашей жизни с тех пор, как мы
поняли ...
     -- Мне становится понятно  кое-что  из  того,  что  казалось
полным абсурдом ...  Дело в том,  что мы первоначально положились
на нашу автоматику. По расчетам, встреча с разумными существами в
Новом  Мире  была крайне маловероятна.  Преобладала теория о том,
что  возникновение  разумной  жизни  в  той  Вселенной,   которой
предстояло родиться после гибели нашего мира,  невозможно ...  Но
все вышло не так ... Когда наши защитные устройства столкнулись с
людьми,  поведение  тех  и  других  было неадекватным.  Многие из
вашего народа погибли  на  Легелле.  И  здесь,  на  этом  ...  на
"Валгалле".  Это  были  не  совсем  обычные  люди,  я это понимаю
теперь. У них были не такие цели, что у большинства из вас ...
     -- Да, это были люди Комплекса ...
     -- Люди Войны  ...  Меня  не  было  здесь  тогда  ...  Когда
автоматика   оценила  ситуацию  как  недопустимую  далее,  я  был
переведен в состояние,  в котором нахожусь теперь ...  Вы, должно
быть,  все-таки  не представляете,  какие это порождает проблемы.
Каждая секунда  моего  пребывания  среди  вас  требует  огромного
количества энергии. Нарушен баланс, который возник, когда Легелла
проходила через Коллапс,  и  трудно  сказать,  сколько  еще  наши
генераторы  смогут выдерживать этот режим ...  Отсюда и последняя
моя задача -- пожалуй, невыполнимая ...
     -- Скажите, это что - не случайное стечение обстоятельств --
то,  что ...  Легелла прошла сквозь гибель  Предыдущей  Вселенной
невредимой? -- спросил Шрайдер.
     -- Это была великая цель,  поставленная  перед  собой  нашим
народом  --  Предвечными  --  с  тех пор как мы оказались в Новом
Мире,  мы зовем себя так ... Была создана гравитационная капсула,
которая  спасла  частицу  нашей цивилизации от Неизбежного ...  И
огромная система обеспечения жизни и безопасности этой частицы  в
Новом  МиреК сожалению,  в отличие от вашей Вселенной,  где разум
возник еще в фазе расширения Вселенной,  в нашем мире цивилизация
Легеллы возникла на последних этапах его эволюции ...
     -- Вернемся к вашей третьей задаче,  коль скоро  ваше  время
дорого, -- изменил тему разговора Том.
     -- Все очень  трудно  обьяснить.  При  переносе  обьетов  из
одного  континуума в другой,  как я сказал,  происходит нарушение
баланса,  симметрии между ними и поддержание  этого  неравновесия
требует постоянного расхода энергии. Однако, от этих потерь можно
избавиться или свести их к минимуму,  если совершить симметричный
перенос ...
     -- То есть,  замедлить течение времени для какого-то обьекта
здесь.  По всей видимости,  для эквивалентной массы вещества , --
предположил Шрайдер.
     -- Дело не только в эквивалентности масс,  но и -- это самое
главное -- в эквивалентности структурной  сложности,  информации,
связанной с этой массой.
     -- То есть,  требуется,  чтобы в мир Легеллы отправился ...,
-- вставая сказал Билл.
     -- Чтобы в мир Легеллы отправился человек.  Конечно,  полной
эквивалентности  континуумов  достигнуто  не  будет,  но  расчеты
показывают,  что наши траты энергии будут  снижены  на  несколько
порядков.  К сожалению,  вряд ли найдется такой человек,  который
согласится на тысячелетия уйти из своего  мира  и  жить  с  чужим
народом,  по незнакомым для него законам,  в мире,  где все чуждо
ему ...
     -- Господи,   какие   сантименты,   --   вдруг  подал  голос
Палладини, -- Верно когда вы Фонсеку кончали, вам никак не мешало
то, что ему это было не по душе?
     -- Человека по имени Фонсека уничтожил  автономный  автомат.
За каждым увезенным с Легеллы обьектом отправлялся такой.  Многим
из них удалось решить эту задачу,  но след, который они оставляли
... Цикл моего выхода в ваш мир еще не был закончен в тот момент,
и  я   не   мог   остановить   происходящего.   Теперь   автоматы
инактивированы.  Они, правда, успели распространиться по довольно
большому региону,  и проблему их возвращения придется решать  ...
Тот  кого  вы называете Фонсекой как раз и вывез "Оглянувшуюся" с
Легеллы.  Если бы он адекватно реагировал на действия робота, все
обернулось бы иначе ...
     -- Господи ...  Вы ...  вы сможете доказать свои  слова?  --
ломкий, пронзительный голос Клэр заполнил помещение.
     -- Действия   автоматов   регистрируются.   Тот   что    вас
интересует,  находится  на планете Фронтир,  он замаскирован.  Но
любая информация о любом инцеденте  с  участием  автоматов  будет
предоставлена вашему народу ...
     -- Следователь,  запомните это! -- Клэр  повернулась  к Каю.
     -- Да  уж  непримину  ...  У  меня будут и еще вопросы к ...
Стражу.  Например вот о том, собирается ли он и далее действовать
в  нашем мире теми же методами,  что и до этого момента?  Громить
банки, жилища, похищать граждан (кивок в сторону Микиса, которого
сердобольный  Георгиев  отпаивал кофе),  угонять космические суда
... Зачем вам понадобились, например, деньги "Ферст эксчейндж"?
     -- А  что  я  смог бы предпринять в вашем мире без денег?  Я
действовал в условиях неполноты контакта,  спасая человека  моего
народа.  И я не пролил крови ...  Мне кажется,  что,  принимая во
внимание то зло,  которое было причинено и с вашей стороны нашему
миру, мы могли бы в результате переговоров ...
     -- Взаимно зачесть обиды ?  Что-ж это разумная  мысль  ...
     -- Разумеется, мы скомпенсируем тот ущерб, который еще можно
исправить ...
     -- И еще -- каким образом вы поняли что "Оглянувшаяся" будет
доставлена на "Валгаллу" и что координаты "Валгаллы" можно узнать
от господина Палладини? Мне для этого потребовалось очень удачное
стечение обстоятельств.  А вы,  не имея опыта в следственном деле
...
     -- Я же предупреждал,  что хотите вы или нет,  а все-таки вы
поможете  мне.  До  определенного  момента  я просто шел по вашим
следам.  Конечно,  я не имею опыта жизни в обществе людей,  но вы
уже  заметили,  что  я  обладаю  некоторыми  ...  дополнительными
возможностями по сравнению со средним человеком.  Я имею ввиду не
только способность развивать за короткое время большие усилия или
двигаться намного быстрее,  чем  вы.  Я  могу  воздействовать  на
сознание  --  изменять  ваше  восприятие  пространства и времени,
снимать контроль за информацией, заставлять забыть ... И про вас,
господа,  я  не  забывал  --  вышел  на  ваш след,  не без помощи
наблюдений  за   Следователем.   А   про   предстоящую   доставку
"Оглянувшейся" на "Валгаллу" я узнал уже от женщины, что входит в
ваш круг -- ее  зовут  Даниэль.  (О  Боже,  --  ахнула  Клэр).Мне
кажется,  я  чем-то  вызвал у нее симпатию.  Пришлось раскрыть ей
многое ...А потом я увидел,  что вы,  Следователь,  явно придаете
очень   большое  значение  господину  Палладини  и  вынужден  был
причинить ему определенные неудобства ...
     -- А  теперь  у меня будет пара вопросов к вам господа.  И к
тебе,  Майк,  -- теперь уже не выпускал инициативу из  своих  рук
Кай.  -- Скажите, если я не ошибаюсь, ваша встреча на "Ригеле" не
была ни первой, ни случайной?
     -- Я ...  , -- начал Палладини.
     -- Да,  я слышал вашу версию. Пожалуй, в ней есть свое зерно
истины.  Но не вся истина.
     -- Если  вас  интересует,  не  пытались   ли   мы   выкупить
"Оглянувшуюся", --  да  пытались.  Мы  старые  знакомые -- еще со
времен работы на Фонсеку.  И хорошо  знали,  что  работу  с  этим
грузом поручат Микису -- его не надуешь. Но не сошлись в цене. Да
и трусил он очень.
     -- А  потом,  в  шаттле  --  рука  не  поднялась  на старого
знакомого?  Ведь если бы не идиотская история с его  задержанием,
он бы вас заложил как миленьких...
     -- Вы его переоцениваете,  -- неприятно морщась сказал Фред.
-- Он ведь просил нас об убежище. Ведь даже если он Мако или дону
все как на духу выложит,  его все равно под электропилу пустят за
такой прокол...  Жалко человека было. Но, с другой стороны -- мы,
ведь не Армия Спасения ...  Он и сам нашел дыру куда забиться  --
вижу жив пока.
     -- Кстати о доне,  -- Кай повернулся к Микису,  -- Часики-то
ваши  спокойно ждут вас в полиции Мелетты.  Забавная с вами вышла
история,  да о ней -- потом. На Мелетту вам заворачивать не след.
Где-то на   пол-пути  я  вас  постараюсь  сдать  Управлению.  Как
свидетеля, под охрану. Дальнейшее зависит от вашего адвоката.
     -- Вы  закончили  об  уголовщине?  --  после  короткой паузы
хрипло спросил Билл.
     -- В  общем-то  да,  -- не слишком уверенно ответил Кай.
     -- Тогда я хотел бы вернуться к вашей  проблеме,  Страж  ...
Человек, которого ты ищешь есть.  Он здесь, перед тобой ...
     -- Вы понимаете,  что вы говорите?
     -- Да.  Я  давно  хочу  этого и только этого -- быть в одном
мире с ней,  -- Билл осторожно отворил дверцы.  Мы знакомы давно.
Два года я приходил к этой тропе в скалах, по которой шла она ...
     -- Вы тот человек,  что так долго был  на  Легелле.  Система
защиты  регистрировала это...  Это вы заставили ее обернуться ...
Тогда...
     -- Он сумасшедший,  -- тихо сказала Клэр, -- Хотя ...
     -- Это -- его выбор,  -- отворачиваясь  к  стендам  произнес
Том.
     В этот раз пауза была долгой.
     -- Надеюсь ваши слова серьезны ... В таком случае, я должен
войти в контакт с полем сознания Предвечных ... Это означает, что
не менее,  чем на двое суток по вашему времени, мне предстоит ...
остановиться,  вернуться к нормальному времени моего мира. Как бы
я  не  доверял  вам,  господа,  наши  правила  запрещают   Стражу
оставаться  беззащитным  среди  людей  иного  народа.  Я вынужден
покинуть вас. Не стоит предпринимать поиски -- "Валгалла" велика,
а  я умею хорошо маскироваться.  Не стоит и пытаться нарушить наш
договор.  Вы уже убедились,  что я способен на кое--что не совсем
обычное.   Мир   Легеллы   достаточно   силен  ...  Не  покидайте
"Валгаллу".  Я сам  найду  вас.  С  этими  словами  закованная  в
металло--керамику фигура стремительно вышла в выломанную дверь.

                               4.

     Откуда-то из  глубины коридоров донесся грохот и крик "Эгей,
Санди, где вы там?". Поправляя оружие и переглядываясь Изыскатели
приподнялись с сидений.
     Кай чертыхнулся про себя.  Меньше всего он хотел  бы  видеть
сейчас  Советника Президента по национальной безопасности.  И как
он только так быстро вычислил их местонахождение  ...  Ну  ладно,
сам  врубил  аварийный  вызов,  сам  и  должен выпутаться ...  Он
решительно запер шкаф. И вовремя. Крук уже был в дверях.
     -- Однако вы не предупредили нас,  что ваш пилот довольно  в
высоких чинах, -- зло сказал Том.
     -- У вас тут призраки расхаживают по переходам ... Один чуть
не сшиб меня только что.  Весело живете господа ... Собственно, в
чем дело?  --  Советник  сверлил  каждого  по--очереди  оловянным
взглядом. -- Надеюсь не помешал вам, господа? ...
     -- Я пригласил  вас  сюда,  мистер  Крук,  чтобы  официально
уведомить о том, что господа, находящиеся перед вами ... , -- Кай
прервался и перехватил взгляд Советника, застывший на Микисе. Тот
тоже  смотрел  на  высокого гостя как на привидение.,  -- господа
находящиеся перед вами, -- повторил он, -- совершенно добровольно
ставят  вас в известность о местонахождении похищенного с лайнера
"Ригель"  груза.  Вот  сопроводительные  документы.  Как   можете
убедиться, они в полном порядке ...
     -- Вы  в  своем  уме,  следователь?  --  вперив   взгляд   в
голограмму, -- Это же какая-то второсортная порнография! ...
     -- По--моему,  вы обращались ко мне как к сотруднику органов
дознания, а не как к эксперту в области изобразительных искусств.
Все, что я могу констатировать ...
     Наростающая вибрация,   начавшая   пронизывать   орбитер   с
какого-то  не  уловленного ими момента заставила всех замолчать и
повернуться к дисплеям.
     -- Вы что,  вызвали десант?  -- спросил  Том.
     --  Крук?  -- только и сказал вопросительно Кай.
     -- Это не  десант,  господа.  Обратите  внимание  на  контур
корабля, --  глухим голосом сказал тот,  простирая руку к экрану.
Думаю, что это переоборудованный рейнджер. Значит, люди дона.
     -- Отступаем на пятый склад. Там оружие и стройматериалы для
базы на Пятой,  -- скомандовал  Том.  Можно  забаррикадироваться.
Рубку перекрываем наглухо. Здесь как в сейфе, надежнее ...
     -- Я останусь с ней,  -- сказал Билл.
     -- Не глупи. Там будет стрельба, а здесь она вне опасности.
     Кай отметил,   что   нет  худа  без  добра  --  стремительно
юркнувший за всеми в проход Советник не слышал этого разговора.
     Пока Том тащил по проходам еще упиравшегося Билла, Палладини
ухватил Кая  за  отвороты  пиджака  и  яростно  зашептал,  давясь
слюной:
     -- Если  вы  думаете,  что я не смогу спасти вам жизнь,  так
нет,  смогу!  (В этот момент их чуть  не  раздавили  сомкнувшиеся
броневые плиты, перекрывшие вход в рубку. Слава Богу они уже были
снаружи).
     -- Вы сошли с ума, Микис! Быстро в убежище!
     -- Я уже не могу сказать вам там ... Только сейчас! Слушайте
сюда ...  Это походило на игру в прятки,  в самом начале.  Только
играли в нее взрослые дяди в тяжело бухающих по металлу  кованных
ботинках.  Временами  перед  носом  у когото из бандитов с гулким
лязгом смыкались бронированные ворота и тот  начинал  плутать  по
стальному  лабиринту,  тихо  перекликаясь  по  рации  со  своими.
Наконец,  после многократного  "здесь  они,  здесь!",  нападавшие
разместились во всех выходах в коридор,  по периметру окружавшеий
склад.  Кай  с  досадой  смотрел  как  вяло  гаснут   на   стенах
красноватые пятна от ударов бластерами с той стороны.
     -- Пожалуй, они попросту поджарят нас здесь ... , -- подумал
он. Выстрелы прекратились и загремел внутренний интерком.
     -- Слушайте!  С вами говорит  дон  Себастьян  ди  Носименте!
Лично! Даю  слово  Носименте,  что  всякий,  кто  раньше,  чем  я
досчитаю до ста, выйдет в проход с поднятыми руками и без оружия,
останется  жив.  Вы  знаете,  зачем  мы  пришли.  Отдайте товар и
проваливайте ко всем чертям! Начинаю считать! Раз ...
     -- Дайте мне микрофон, -- повернулся Кай к Тому. -- Спасибо.
Слушайте, дон, вы не боитесь попортить товар?
     -- А он с вами?
     -- С нами,  -- уверенно соврал Кай.  -- Но у нас есть  здесь
кое что и получше.
     -- Это что же?
     -- Это голова того парня, что дал вам
наводку. Пока она у  него  еще  на  плечах.  Право,  есть  о  чем
поговорить ...
     -- Покажите! --
     -- Разумеется.  Только  без фокусов!  -- он передал микрофон
удивленно взирающему на него Тому  и  подкинул  в  руке  "Дятел".
     Потом повернулся к стоящему справа.
     -- Отдайте оружие и пойдемте, Шакал.
     Советник Президента  ограничился  брошенным   на   Палладини
взглядом,  полным крысиной злобы. Потом аккуратно вручил Каю свою
"Беретту", пригладил  жиденький  хохолок  и  двинлся к Побразному
тамбуру главного выхода,  подгоняемый стволом, который упер ему в
спину Федеральный Следователь.  Не говоря худого слова, подхватил
разрядник и последовал за ними Фред Робинсон.
     -- Эй,  мы на главном выходе!  Повторяю  --  без  фокусов!  --
     Фокусов не будет,  сынок,  заверил его дон.  -- Ну же, пусть
Шакал покажется  ...  Кай  завел ствол под подбородок Советника и
повелительно кивнул. Тот еще раз пригладил волосы и застегнул все
пуговицы пиджака. Так он и умер -- застегнутым на все пуговицы.
     Едва Крук шагнул во внешний проем тамбура,  очередь  ручного
пулемета  прошила его.  Шакала отбросило к стенке,  поле чего он,
словно продырявленный манекен рухнул лицом вперед,  на  мгновение
образовав прикрытие, из--за которого Фред успел дать два разряда,
ориентируясь на вспышки выстрелов.
     И еще -- на звук наредкость не вовремя зазвучавшей "Паломы".
     Затем  космонавт  рванулся  назад,  отбросив  спиной  внутрь
помещения замешкавшегося     Следователя.     Заслонки    тамбура
сомкнулись, приняв на себя бешеный град пуль.
     Несколько мгновений динамики интеркома  извегали  непонятный
треск, а затем истерический голос завизжал на всю "Валгаллу":
     -- Святая  Мадонна!  Они  угрохали  дона!!!   Вперед   ребята!
Искрошим придурков!!!

                               5.

     Первая атака осиротевших бандитов захлебнулась,  не оставив,
впрочем надежды на то,  что порядком пострадавшие  двери  четырех
тамбуров выдержат вторую попытку прорыва.
     -- Надо-же,  своего  не  пожалели,  --  с  досадой  бросил в
наступившую тишину  Фред.  Видно  господин  Советник  не  слишком
высоко котировался среди прочего дерьма ...
     -- Кстати, о дерьме, -- Том отплевывлся от застрявшей зубах,
начисто  сжеваной сигареты,  -- хватайте мешки с цементом и будем
по-новой баррикадировать тамбуры. Еще продержимся. И где этот ваш
Палладини? Кай бросил взгляд на залитое тусклым светом аварийного
освещения складское помещение.  Странствующего предпринимателя не
было видно. Господи, как не помешал бы сейчас Страж ...
     -- Что за звук?  --  спросил  уже  примерившийся  подхватить
мешок Шрайдер. -- Кажется, режут стену плазменным резаком ...
     -- Нет,  это у вас, -- сказал Фред, обращаясь к Следователю.
     Снова загремели выстрелы. Кай вытащил из внутреннего кармана
давешний псевдо-регистратор. Зуммер в нем надрывался и сигнальный
фотодиод сиял раскаленным угольком.
     -- Ко  мне!  --  заорал  Кай.  --  Ко  мне!  Сейчас   ударят
индуктором!
     Три двери  вылетели  сразу,  и  под  прикрытием  пальбы   из
коридоров, бандиты  стали  разбегаться  вдоль  стен,  прикрываясь
оружием. И тут все кончилось.
     Даже кучке  защищающихся,  скорчившимся  в призрачно-голубом
облачке  защитного  поля  пришлось  несладко  --  тяжелая   волна
депрессии  захлестнула  душу,  почти  погасила сознание,  сделала
жизнь невыносимой пыткой.  И отступила.  А по  "Валгалле"  словно
заголосил  взбесившийся зверинец.  И смолк.  Люди дона Себастьяна
вповалку разбросанные вокруг не проявляли особых признаков жизни.
Только  один бородач в углу упорно пытался сунуть себе в рот дуло
револьвера,  но как-то не преуспел даже в этом занятии.  В  склад
начали  вбегать  бойцы  оперативного отряда управления.  Особо не
разбираясь, они уложили всех, еще стоявших на ногах, лицом вниз и
деловито обыскали.
     Музыкой в ушах Кая прозвучал голос шефа.
     -- Вот  этих господ отведите в общий отсек,  как свидетелей.
Остальных -- живо  в  камеры.  Отпустите  господина  Федерального
Следователя ...
     Отряхивая с одежды пыль и мусор,  Кай отметил про себя,  что
бронежилет  придал  его  руководителю  окончательное  сходство со
стратостатом.
     -- Как   понять   столь  своевременное  появление,  шеф?  --
осведомился он.
     -- Как успех агентурной работы,  -- шеф был явно в ударе. -- И
как ваш личный успех.  Мы отслеживали все ваши перемещения,  Кай.
Так что для нас вы были путеводной, х-хе, звездой ...
     -- Не только для вас, -- вспомнив о Страже, -- подумал Кай.

                               6.

     Еще не вполне пришедших в себя мафиози проворно вывели через
оперативно  разбаррикадированную  дверь.  И  только  тогда из-под
нагромождения   контейнеров,   двигаясь   довольно   ракообразным
способом,  появился  Палладини.  Поднявшись на ноги,  он оказался
лицом к лицу с шефом. Секунды три оба молчали.
     -- Ого!  У  вас,  оказывается,  и  "человек-кашалот" в штате
имеется?!  --  с   непосредственностью   человека,   только   что
избежавшего верной смерти, поразился Микис.
     -- Сейчас я покажу тебе кашалота!  -- старина Барни навис над
вольным предпринимателем,  протянув вперед растопыренную пятерню.
-- Оружие! Быстро! И рукоятью вперед!
     -- Это,  я так думаю, что только у вас, извиняюсь, в полиции
таких вот идиотов содержат за счет  налогоплательщиков,  господин
следователь, -- возмущенно повернулся Палладини к Каю, -- которые
не могут понять,  за кого кто тут есть! Подтвердите вашим дурням,
что если я тут есть,  так это потому,  что вы меня сюда притащили
сами с собой...
     -- Должен   представить   вас,   Микис,  шефу  Следственного
Управления  Сектора,  господину   Барни   Литлвуду,   --   вполне
официальным тоном сказал Кай.
     -- Это,  я скажу вам,  очень кстати! -- оживленно воскликнул
Микис.  -- Тут я как раз имею одну бумагу,  которую хотел отнести
именно для вас.
     Он извлек то ли из внутреннего кармана,  то ли вообще из-под
подкладки  своего  изрядно  измазанного   цементной   пылью,   но
по-прежнему  экстравагантного  пиджака  помятый  листок  со своей
повинной и вложил его во все еще протянутую руку шефа.
     -- Вы ведь не думаете,  что у меня есть оружие? Если да, так
нет!  Я терпеть не могу все эти огнестрельные  предметы!  И  даже
ножа, чтобы резать яблоки, не имею на себе!...
     -- Пусть он помолчит хоть секунду!  --  рявкнул  шеф,  вертя
перед глазами неожиданно всученный ему документ.
     -- В самом деле,  не надо так много говорить сейчас,  --  сухо
сказал  Кай.
     -- Не забудьте только главного,  -- он повернулся к шефу. --
Господин Палладини хотел бы передать в руки представителей закона
находящийся в розыске предмет -- я  имею  ввиду  серебряное  яйцо
работы   Фаберже.   Одновременно   он   просит   обеспечить   его
безопасность.
     Последовала немая сцена.
     -- Черт  возьми!  Где  оно?!!   --   заорал   шеф.
     -- Во  внутрижелудочном  контейнере,  я думаю.  Потребуются,
естественно,  услуги медиков, -- Федеральный Следователь старался
не  смотреть  на  своего  бывшего  попутчика  ...  ,  --  но  при
современной технике ...  Ведь вам все равно это предстояло, Микис
--  еще  на  борту  "Ригеля" -- помните,  вы собирались прилечь в
корабельный госпиталь.  Сразу после доставки груза с Мелетты  ...
Судовой медик был в деле? Ведь рассчитаться вы должны были где-то
на следующее утро? ...
     -- Через  пару  дней  и  швов не останется,  -- бодро утешил
клиента Барни.
     -- Если мне скажут,  что в полиции нет догадливых людей, так
я этому больше не буду верить,  -- сказал,  опускаясь  на  ящики,
мистер Палладини. Вид у него был потерянный.
     -- Мы постараемся подвести ваш случай, Майк, под положение о
вознаграждении.  Если  исходить из суммы страховки,  это поправит
твои дела. Надолго, -- наконец смог выдавить из себя Кай.
     -- Не  мучайтесь,  следователь,  -- начиная приходить в себя
отозвался Палладини.  Вы,  в общем-то,  честно играли.  И вообще,
если взять полную цену, так это -- не мой репертуар, нет ... Я бы
дело не вытянул ...
     -- Ребята,  -- обратился к последним трем бойцам, оставшимся
на месте великого сражения,  шеф. -- Немедленно доставьте мистера
...  одним  словом,  вот  его  на  борт  и не отходите ни на шаг!
Разместите в моем личном боксе.
     Он подождал,  пока  ставшего   невероятно   кротким   Микиса
выведут, и повернулся к Каю.
     -- Это   ...   это   невероятно!  За  каким  чертом  вы  так
законспирировались? Неужели все знали заранее?
     -- Ничего я не знал ...  , -- возразил было Кай, но шефа уже
несло по волнам красноречия.  Принимая во внимание, что не так уж
часто  приходилось  сотрудникам Управления выслушивать похвалу из
уст Бегемота Барни,  никто из оставшихся в помещении (а  остались
лишь Кай и Ясиновски) не спешил его прерывать.
     Впрочем, слушал   Федеральный   Следователь  дифирамбы  шефа
довольно скептически.  Дров было наломано достаточно.  По древней
неписанной   традиции  Управления,  подставивший  лоб  под  пули,
считался,  в девяти случаях из десяти, бракоделом. Дела делают не
так.  Скучные люди без шума и треска уводили других скучных людей
в наручниках.  или просто уносили в архивы дискеты с показаниями.
Часто  дискеты  сочились  кровью.  Но  никогда -- в прямом смысле
этого слова. Так должны были кончаться хорошо сработанные дела --
скучно и никак иначе.
     С этой точки зрения дело Фаберже было сработано из  рук  вон
плохо. Лишь уникальность обьекта и политический резонанс операции
возносили  шефа  и  всю  группу  выше  практической  досягаемости
критики.  Мало того,  принимая во внимание предстоящую компанию в
прессе,  драматические эффекты были даже желательны. Удивительно,
что идя на дело, еще и репортеров с собой не прихватили...
     -- Мы оформим ваш вызов из отпуска задним числом -- как меру
конспирации,  -- закончил шеф. -- И суточные, разумеется, оформим
по высшему разряду...
     -- Только до сегодняшнего дня,  не далее, -- заметил Кай. --
Люк меня заждался. Люк и его форель...
     -- Но главное не в этом!  Готовьтесь  перебираться  в  новый
кабинет, мой друг. Вы это заслужили...
     Спохватившись, шеф   повернулся  к  рыжим  бакенбардам  пана
Юрека.
     -- Я никоим образом не умаляю того  вклада  в  общий  успех,
которым мы обязаны вам инспектор...  впрочем, я думаю, правильнее
сказать будет уже -- Следователь.  В нашей обойме, кажется, будет
небольшая  передвижка.  Снизу вверх,  снизу вверх,  мальчики,  --
добавил он,  похлопывая по плечу Ясиновски.  -- И раз уж мы знаем
теперь  вышу  слабость,  пан,  обещаю,  что  первое  же  дело  по
антиквариату, которое пойдет через нашу контору...
     -- Пся  крев!  -- слабым голосом сказал Юрек в пространство.
-- Это Санди сосватал меня вам с этим делом? Мой опекун, царствие
ему  небесное  --  двоюродный  дядюшка,  из  жмотов  жмот  -- был
антикваром,  надо вам сказать.  Так  что  вся  молодость  у  меня
замешана на возне со всяким древним хламом и на разговорах о нем.
Из--за проклятого скупердяя я вместо Академии искусств  пошел  по
юридической   линии.  Условия  завещания...  Так  что  я  знаю  о
проклятом старье все,  что стоит знать, и ненавижу его, как никто
в Галактике.  Это, между прочим, знает все Управление. Кроме вас,
шеф.
     С этими  словами  новоиспеченный  Следователь  оставил  шефа
тет-а-тет с Каем.
     -- Кстати,  еще одно лицо в этом деле заслуживает поощрения,
-- снимая некоторую неловкость ситуации, сказал Кай. -- Или, хотя
бы,  отдыха. Тот, кто рискует больше всех нас, вместе взятых: Ваш
источник -- Старый Крот Рамирес,  если не ошибаюсь.  Конечно, его
нельзя   провести  через  официальные  документы,  но  есть  ведь
способы...
     -- Насчет догадливости вашей,  этот,  как его...  подопечный
ваш,  одним словом, правильно заметил, -- шеф отдуваясь, пробовал
на  прочность различные предметы,  которые могли бы послужить ему
сиденьем,  и отвергал их один за другим.  -- Но не  считайте  нас
столь  неблагодарными -- Крот считает свою фамильную месть еще...
далекой,  скажем  так,  от  завершения,  и  всякое   материальное
вознаграждение  отвергает  в принципе...  Думаю,  потому еще и не
погорел.  И  об  отдыхе  тоже  не  помышляет.  Перед  ним  сейчас
открылась   соблазнительная   перспектива   продвижения   --   из
садовников прямо во дворецкие...
     -- Ну   хотя  бы  его  приемному  внуку  можно  организовать
стипендию в приличном колледже?  Такие вещи легко провести вполне
анонимно...
     -- Об этом стоит подумать...
     -- Кстати,  о  повышениях,  --  помолчав  сказал Кай.  -- Вы
переоцениваете мои заслуги.  Я  никоим  образом  не  причастен  к
собственно возвращению...  изделия Фаберже. Это, шеф, -- типичная
явка с повинной...

                               7.

     Идиллические сумерки сгущались нан громадой фамильного парка
Великого  Кирилоффа.  Уже  начинал  ощущаться  в  воздухе  аромат
диковинных  ночных  цветов.  Не  слишком  твердой походкой хозяин
имения  спустился  к  выточенной  из  ослепительно  белого  камня
беседке  и  нетерпеливым  "А теперь пшел вон!!!" отослал техника,
располагавшего на агатовом столике  дисплей  и  пульт  сенсорного
управления.   Десяток   пришедших  по  суперсвязи  сообщений  уже
полностью очертили перед  Большим  Киром  размеры  и  бедственный
характер  последних  достижений  обьединенных  сил галактического
криминалитета на Мелеттском "участке работы",  как еще со  времен
членства  в  Политбюро  называли  такие  вещи  в их древнем роду.
Оставалось лишь бросить общий взгляд на поле боя.
     Экран разверзся обьемным окном в мир галактических новостей.
Пошарив по меню  текущих  информационных  программ,  Большой  Кир
остановился   на   программе  "Независимого  TV  Мелетты".  Потом
огляделся  и,  заметив  застывшую  невдалеке   фигуру   Рамиреса,
оснащенного  передвижным  столиком  с  батареей наиблагороднейших
жидкостей, жестом подозвал нового дворецкого.
     -- Как сообщает успешно конкурирующая даже с  нашим  каналом
компания  "Мираж",  --  вещал спортивного вида комментатор,  -- в
результате   стихийных   демонстраций   телезрителей,   вызванных
заявлением   авторов   сериала   "Полицейский   участок  1313"  о
предстоящей  смене  ряда   исполнителей   ролей   и   технических
сотрудников,  участвующих  в  создании этого популярного в народе
фильма,  достигнуто  согласие  между   прокуратурой   столицы   и
дирекцией   "Миража",   в   соответствии  с  которым  прокуратура
отказывается от возбуждения уголовных  дел  против  обвиняемых  в
шантаже   и   мошенничестве  сотрудников  "Миража",  а  последний
выплачивает   пожелавшим   остаться    анонимными    пострадавшим
компенсации, размер которых ...
     -- Идиотизм,  -- изрек хозяин планеты и  поместья,  наполняя
серебряную  чарку.  -- Какое-то неконтролируемое жулье на студии,
четверть расходов которой оплачивает мой клан ...,  -- подумав он
отодвинул  в  сторону  чарку и презрев нормы застольной эстетики,
наполнил водкой фужер для шампанского.
     -- Сгущается     мрак     вокруг     расследования     аферы
"Крук-Носименто". Как    утверждают    хорошо     информированные
источники,   вскрытие   сейфов   покойного  Советника  Президента
повлекло за собой подводное извержение вулкана в высших  эшелонах
власти.   Сегодня  утром  Верховный  Комиссар  Сектора  отказался
комментировать ...
     -- Скотина  Боб!  -- выдохнув воздух после проглоченной дозы
"Смирновской",  -- произнес Кир.  -- Даже подохнуть не смог  так,
чтобы  не  угробить  все  дело.  --  И  закусил  вовремя поданным
корнишоном.
     -- На  фронте  борьбы с преступностью есть,  однако,  и свои
победы, -- уверенно продолжал диктор, -- На этих кадрах вы видите
момент   церемонии   передачи   полковником  Леонардо  Лукасом  и
господином   Барни   Лилвудом,   главой   криминального    отдела
Федерального  Следственного  Управления,  произведения известного
скульптора  Хулио  Карабаса,  похищенного  во   время   памятного
вооруженного  инцедента  на  "Ригеле"  ее  законному владельцу --
почетному гражданину Трех Столиц Мако Тарквини. Совместные усилия
Федерального  Управления  и  полиции Мелетты привели к тому,  что
прискорбный  эпизод  можно  считать  полностью   исчерпанным.   К
сожалению,   апофеоз   этого   скромного  торжества  был  омрачен
неожиданным заболеванием счастливого  обладателя  представленного
на   экране   изваяния.  Медики  относят  левосторонний  паралич,
сразивший господина Тарквини в момент передачи ему статуи за счет
инсульта, вызванного этим приятным потрясением. Больной доставлен
в  лучший  ...,  --  на  эране  тем   временем   предстало   само
прославленное   изваяние   и,   несколько   неуместно   счастливо
улыбающийся,  его творец,  вкупе с санитарами,  бодро уносящими с
места действия носилки с перекошенным Мако.
     Если бы не заранее присланные Кавабатой и Саттоном сообщения
-- поспешные доносы на дона Себастьяна и друг на  друга,  жертвой
потрясения стал бы не только Макарони. По крайней мере, повторное
наполнение    фужера     крепчайшим     пойлом     сопровождалось
виртуозно--непарламентскими   высказываниями.   Сам   же   бокал,
опустев,  полетел в экран.  В отличие  от  уникального  хрусталя,
последний  был  небьющимся,  что  позволило  заступившей на место
подтянутого диктора щеголеватой мулатке успешно  довершить  обзор
криминальных  новостей  Милетты.  Вспышку  межклановой  вендетты,
охватившую все восемь крупнейших  городов  юридически  автономной
планеты,  специалисты,  по  ее  словам,  считали,  несмотря на ее
ожесточенность,  все-таки   преходящим   явлением,   неспособным
сколь-либо  существенно повлиять на победное движение Мелеттского
общества к торжеству  демократии  и  общечеловеческих  ценностей,
хотя  принимая  во  внимание  еще и положение дел с аферой Крука,
песенка нынешнего режима, видимо, все-таки спета.
     -- Несмотря на  обилие  жертв,  среди  которых  имеются  как
крупные криминальные авторитеты, так и лица, известные в политике
и бизнесе,  --  бодро  продолжала  ведущая,  --  прокуратурой  не
получено еще ни одного иска от пострадавших,  что свидетельствует
о том,  что законопослушная часть населения все-таки не втянута в
уголовные  разборки.  Общество Защиты Животных,  однако,  в своем
еженедельном послании к Президенту заявило ...
     -- Выключите это блудословие,  Рамирес,  -- не очень твердым
языком распорядился Большой Кир. -- Бестолковые суки, кажется еще
и  п-правительство  свое  по  неосторожности спихнули на хрен ...
К-кто, я  спрашиваю,  кто  возьмется  у  них,  в   бардаке   этом
п-править? Он  поднялся  и  пододвинул  к  себе новый фужер,  но,
поразмыслив,  вылил половину  его  содержимого  на  Тертарианские
флоксы,   украшавшие   беседку.   Инопланетная   флора,   однако,
выдерживала и не такое.
     Оставшуюся порцию "Смирновской" Кирилофф,  однако выкушал, и
совершив  это,  извлек  из  жилетного кармана записку.  Некоторое
время он изучал ее, и без того хорошо известное ему, содержание.
     "Папа, -- гласило это, изящным, но слишком, пожалуй, твердым
почерком написанное послание, -- просто удивительно, что именно в
лице  Тино я встретила единственную живую душу,  которой столь же
отвратительна вся та угрюмая шушера,  что окружает  тебя  и  всех
нас.  Мы  поняли  друг  друга  (хотя  Тино  все-таки  не силен в
вопросах истории искусств) и  решили  продолжить  свой  жизненный
путь вместе и вдали от всех вас. Я, разумеется, не указываю, куда
и как мы отправляемся,  но предупреждаю, что пристрелю каждого, в
ком  заподозрю  посланного  тобой  преследователя несмотря на все
отвращение Тино к насилию.(  Все-таки  чувствуются  гены  нашего
клана,  -- с гордостью пробормотал Большой Кир, -- Ведь и вправду
пристрелит,  зараза.  Несмотря  на  все  его  отвращение)...  Что
касается средств к существованию на первое время,  то я напоминаю
тебе,  что  ты  всегда  говорил,  что  коллекцию  нацкэ,  которая
украшает восточный кабинет твоего домика на озере, я могу считать
своей (тебя так умиляло, когда я играла с ними в детстве). Прощай
папа   и,  как  говорили,  наши  предки  не  поминай  лихом  свою
непослушную дочь
                                                         Алену."
   -- Насчет  нацкэ  --  тоже чустс-твуется п-прирожденный вкус и
х-хватка ...  ,  -- констатировал Кирилофф, -- Наследственная ...
С-скажи, Рамирес,    старый    мой   крот,   что   происходит   с
ч-человечеством? Ну что?
     Проститутки с     телевидения     осмеливаются      воровать
самостоятельно, полиция надувает М-ма ...  м-мафию ...  А капо ди
тутти капи, вместо того, чтобы положить к-конец этому беззаконию,
начинают сводить столетней  давности  счеты  ...  И  д-даже  дети
перестали уважать своих родителей ...
     С-скажи Рамирес,  --  он   демократично   оперся   о   плечо
дворецкого, -- Т-ты меня уважаешь?
     После чего,  в  полном  отключении рухнул в кресло.  Этим он
избавил собеседника от необходимости кривить душой.

                             ЭПИЛОГ

     Тусклой звездой стояло  над  сумеречным  горизонтом  Легеллы
"Солнце Воров".  Еле заметное движение воздуха,  заменявшее здесь
ветер,  едва  шевелило   древние   пески.   Дикими,   словно   из
сюрреалистического  сна  пришедшими пирамидами,  высились вдалеке
жилища Предвечных.  Тихо -- крупинка за крупинкой  заносил  песок
котлован,  вырытый  в  считанные  мгновения потоками раскаленного
газа из сопел дюз десантного катера, доставившего на Легеллу двух
единственных пассажиров.
     Они хорошо были видны на экранах мониторов,  эти двое. Вялые
потоки  "живого песка" то заносили их по колени,  то отступались,
оставляя их одних на  багровой  тверди  железняка,  составлявшего
основную массу континентальных плит планеты.
     После короткого -- в доли мгновения -- для  нее  --  морока,
она снова вернулась туда,  где и должна была быть -- на тропинке,
спускающейся в тусклую долину.  Что-то привлекло ее  внимание  --
шум шагов невдалеке,  может, оклик ... Сейчас она окончит этот на
земные  годы  растянувшийся  поворот  головы  и  увидит  его   --
незнакомца, спешащего к ней от затягиваемого песками кратера ...
     -- Не  слишком ли далеко вы разместили их друг от друга?  --
поинтересовался Кай.
     -- Думаю она может испугаться,  если увидит незнакомца сразу
рядом с собой.  -- ответил Том.  Это было бы ...  не в духе  всей
этой истории...
     -- Просто  хотелось  бы  дожить  хотя  бы   до   начала   их
знакомства,  -- меланхолично сказал Следователь.  Хотя, все равно
все главное у них состоится только через тысячелетия.
     -- Любовь  ...  или  не  будет  любви  ...  Всяко бывает ...
Странную шутку мы затеяли.  Если она пойдет  ему  навстречу,  они
встретятся чуть пораньше. Примерно на сотню лет.

                            Б. Иванов
                           Ю. Щербатых

                    STRAWBERRY FIELDS FOREVER

                  Научно-фантастическая повесть

                                        Но это  была  не кровь --
                                        просто сок земляники.
                                                   А. Стругацкий,
                                                   Б. Стругацкий
                                              "Трудно быть богом"
                             1.

     -- Ключ на старт.
     -- Есть ключ на старт, сэр!
     Десять секунд тишины.  Двадцать.  Пилот  все-таки  осмелился
вопросительно   приподнять  бровь:  "Так  все-таки  старт,  сэр?"
Ответом  было  молчание.  А  молчание  капитана  крейсера  первой
категории  чего-то  да  стоит.  Сейчас  это было две сотни фунтов
напряженного внимания,  пыльной амуниции и взгляда, устремленного
к    куцему    горизонту,   над   которым   взвилось   махонькое,
космопортовским джипом поднятое, облачко. Оно приближалось.
     -- Ребята,  там,  наверху,  --  тихо окликнул в микрофон пилот
модуля. -- Вы, случаем, не дрыхнете?
     -- Нет.  Видим,  что  к  вам по взлетной плеши жарят какие-то
пентюхи.  Они  там  что --  охреноумели  что-ли?  Когда  мы  ударим
дюзами...
     -- Завалите немного орбиту.  Кажется,  модификация маневра...
Джип лихо приткнулся под опорами шаттла, и стало видно, что в нем
-- трое.  Стандартная пара  --  шофер  местной  службы  (забросил
сапоги  на  руль  и  моментально  закемарил),  курьер (выскочил и
затараторил  в  коммутатор)  и  к  ним  в   дополнение   какой--то
некомплектный  чудак  в  штатском  да еще с потасканным чемоданом
наготове.
     -- Ну,  уж дудки, -- прикинул пилот, неторопливо включая спуск
трапа,  по  которому,  не дождавшись пока смолкнет ноющее гудение
сервомоторов,  забухал сапогами курьер. Тот, в штатском, все--таки
вежливо  дождался пока нижний обрез лесенки ткнется в белый пепел
этой земли,  и привычным шагом служилого человека стал  поспешать
вслед. Сам по себе.
     -- Дудки,  -- продолжал размышлять пилот.  --  Еще  не  родился
такой  черт,  какого капитану Джейкобсу навязали бы на борт сверх
комплекта.  Да еще за четверть часа до большого  старта.  На  чем
приплыл, на том и уплывешь, дорогуша! И очень быстро уплывешь...
     Капитан тем временем  отстегнул  ремни  и  шагнул  навстречу
курьеру,   в   проход   меж   кресел.  Пилоту  с  его  возвышения
представлялась   возможность   следить   за    ходом    небольшой
административной блиц-партии,  которой,  видать,  предстояло быть
разыгранной на этой не слишком удобной арене.  Или,  скорее уж  --
доске.
     Капитан Джейкобс: Слушаю вас. (е2 -- е4).
     Курьер: Глава  администрации  и  Военный  Комендант  Колонии
"Форд-17",  в соответствии с полномочиями,  полученными от Высшей
директории  Федерации,  и  имеющимися  на этот счет соглашениями,
просят вас принять на  борт  вверенного  вам  космического  судна
Федерального  Служащего,  расписаться  в получении прилагающегося
пакета и внести изменения в маршрут следования вышеназна... тьфу,
-- вышеозначенного судна,  согласно...  (Шах, но довольно робкий --
курьер с желто-белым пакетом мог бы и  не  запинаться.  Хотя  что
возьмешь с провинции?...)
     -- Администрация колонии "Форд" номер э-э-э...  -- семнадцать,
--  подсказал  пилот  --  В  общем,  какой-то там номер просит меня
изменить  маршрут  следования  космокрейсера  "Харрикейн"?  --   с
нескрываемым  изумлением  вопросил  куда--то  в  пространство  кэп
Джейкобс  (Мощная  контратака  по   флангам.   Чувствуется   рука
мастера).
     -- ...  согласно указаниям  Командира  Второго  Обьединенного
Космического Флота.
     Правая -- к козырьку и сразу -- резко вниз,  по шву.  Левая, с
пакетом  --  вперед,  к чуть намеченному под походным комбинезоном
брюшку кэпа.  Пакет желтый,  с двумя  белыми  полосами  и  острым
росчерком  факсимильной  связи.  И  серая  фигура  в  штатском за
спиной. (Примитивное, но уверенное продолжение атаки).
     Кэп Джейкобс  нарочито  неумело  вскрыл конверт.  Прежде чем
прочитать текст,  он горько поморщившись,  поднял глаза  к  небу.
Яркая и очень близкая звезда уверенно поднималась над горизонтом.
Он-то знал,  что звезду зовут "Харрикейн". Это была очень усталая
звезда...
                           "ПРИКАЗ КОМАНДУЮЩЕГО ОКФ-2 N 1429/CО23
                                                   СЕКРЕТНО КД-А1

  СИМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ДЖЕЙКОБСУ ФЕРДИНАНДУ, КАПИТАНУ КОСМОКРЕЙСЕРА
Н-9С ("ХАРРИКЕЙН"),  ВО ИЗМЕНЕНИЕ  РАНЕЕ  ОПРЕДЕЛЕННОГО  ПРИКАЗОМ
0709/М023 МАРШРУТА СЛЕДОВАНИЯ,  В МОМЕНТ 14/43/77/12 СТАРТОВАТЬ В
РЕЖИМЕ,  ОПРЕДЕЛЕННОМ ФАЙЛОМ 3002,  С ЦЕЛЬЮ СБЛИЖЕНИЯ СО СТАНЦИЕЙ
АКТИВНОГО НАБЛЮДЕНИЯ "ФЕРН-21",  ПЛАНЕТЫ 2, СИСТЕМЫ ФЕРН (КОЛОНИЯ
"БЕНИЛЮКС-15") ИМЕЯ НА БОРТУ ФЕДЕРАЛЬНОГО СЛЕДОВАТЕЛЯ КАТЕГОРИИ 4
САНДИ  КАЯ,  В  КАЧЕСТВЕ ЧЛЕНА ЭКИПАЖА КАТЕГОРИИ А-ЗЕРО.  УРОВЕНЬ
СЕКРЕТНОСТИ КД-А1.  ПО  ОТБЫТИИ  С  "ФОРД-17"  ВСКРЫТЬ  ПАКЕТ  2.
ПОСТОЯННО ВЕСТИ ПРИЕМ ПО КАНАЛАМ,  ОПРЕДЕЛЯЕМЫМ ФАЙЛОМ 30025.  ОБ
ИСПОЛНЕНИИ ДОКЛАДЫВАТЬ ПОРЯДКОМ  3.  ПРИЛОЖЕНИЕ  --  ПАКЕТ2  ЗА  N
6224/ROO.
                                               АДМИРАЛ К. ЛЕФОРЖ"
     Личный код командующего.  И от руки,  пониже текста штабного
принтера:"P.S.  Если не трудно, постарайся не забыть о марках для
Ли.  Береги себя -- нас не так много осталось. Твой Клеменс." (Шах
и мат).
     Пакет-2 прилагался и был узок, шершав и ехиден на вид.
     Пилот, естественно,  не видел текста,  который кэп  Джейкобс
молча,   как  микстуру,  впитывал  в  себя.  Он  просто  видел  в
зеркальце,  прикрепленном на пульте,  багровый затылок командира.
Но  понял  -- шах и мат.  Впервые на его памяти шах и мат кэпу.  И
переложил  четвертак  из  правого  кармана  в  левый.  Когда   он
проигрывал  пари  самому  себе,  то  проигрыш  откладывал  в фонд
предстоящего всеобщего загула на Лунной  базе.  Хотя,  когда  она
будет теперь -- Лунная база?
     -- Почему это,  собственно,  не передали прямо на  борт?  Там
тоже   есть   материализатор...  (Раздраженная  попытка  затянуть
безнадежную  партию.  Король  скачет  по  двум  оставленным   ему
клеткам...).
     -- Формально,  господин  капитан,  вы   еще   находитесь   на
"Форде-17", соответственно... (Мат. Куда там -- конечно мат, надо
уметь проигрывать...)
     -- Эрик, -- глухо сказал кэп. -- Модификация маневра. На шаттле
две с половиной  сотни  фунтов  дополнительного  груза...  Что-то
вроде  --  если  считать с чемоданом...  И надо дать время ребятам
отьехать...
     -- Есть, сэр, --  ответил пилот.
     ... Курьер сделал шаг в сторону -- и  они  остались  лицом  к
лицу.   Человек,   за   которым  стояли  гигаджоули  двигательных
установок и мегаватты боевых генераторов,  мертвый огонь звезд  и
стальные  души  экипажа  "Харрикейна".  Две  тысячи девяносто три
души.  Семеро стали строчками на камне стены  Центра  подготовки.
Далеко отсюда.  Усталость металла.  И второй человек,  за которым
тянулись  километры  тусклых  коридоров.  И  километры   стальных
ящиков,   содержанию  которых  так  и  не  разрешено  было  стать
электромагнитными  импульсами.  И  скучные  списки,  ползущие  по
дисплеям.  И  стальная воля Системы.  Это,  впрочем,  была совсем
другая сталь.  Капитан боевого крейсера стоял  лицом  к  лицу  со
Следователем Федерации.
     -- Рад вас видеть, -- сказал капитан.
     Следователь еле  уловимо,  одними  уголками губ усмехнулся и
протянул ладонь для рукопожатия.  Семантикой этой фразы он ни  на
секунду не обольщался.
     Кай придал своему лицу официальное выражение.
     -- Мне  можно присесть,  мистер Джейкобс,  или необходимы еще
какие-то формальности?
     Капитан сделал  гостеприимный  и  в  то  же время достаточно
неопределенный жест рукой куда-то в сторону грузового отсека.
     -- Располагайтесь  в  кресле  у  прохода,  мистер э...э...  --
Санди.  -- Да,  да,  Санди. И извините, если перегрузки при взлете
будут несколько  выше  обычных.  Мы  припозднились  со  стартом и
теперь придется  идти  в  форсированном  режиме,  чтобы   вовремя
сблизиться  с  "Харрикейном"  (взгляд  в сторону пилота,  который
тот, как ему показалось,  понял правильно:  "Добавь-ка пару  "же"
против обычных,  сынок,  чтобы  наш штатский друг оценил различие
между пассажирским лайнером и боевым кораблем").
     Взревели дюзы,   и   капитан   так  и  не  расслышал  фразу,
произнесенную в ответ следователем.  Впрочем,  было просто  не  д
того, поскольку, так как Эрик понял его намек слишком буквально.
     От перегрузки   предательски  потяжелели  веки  и  неприятно
заныла поясница.  С трудом приоткрыв глаза, кэп повернул зрачки в
сторону штатского.  Тот   довольно   спокойно,   рассматривал   в
иллюминаторе  уплывающую  из-под ног планету и растущую на глазах
громаду крейсера.
     Почувствовав на  себе  взгляд  капитана,  он вежливо перевел
(это несмотря на  дополнительные  "же"!)  свой  взгляд  на  него,
словно спрашивая: "Есть какие-нибудь вопросы, сэр?"
     Вопросов не было: по вполне осмысленному взгляду следователя
и его позе,  Джейкобс понял,  что такие перегрузки для гостя дело
привычное,  отчего  досадливо  поморщился  за  свою  мальчишескую
выходку и прикрикнул на второго шалуна:
     -- Потише,  а то мы  неровен  час  вместо  шлюза  впишемся  в
главные дюзы!
     Понявший с полуслова пилот плавно сбросил тягу.
     -- Старший помощник на связи, -- доложил он.
     -- Слушаю,  -- буркнул в микрофон кэп и переключил  коммутатор
на свой наушник.
     -- Мы тут так поняли,  что у вас на  борту  "мешок",  сэр?  --
осведомился сэконд.
     -- Правильно   поняли, --   кэп    не    поощрял    излишней
предусмотрительности.   --   Категории   А-зеро.   Позаботьтесь  о
расквартировании.  И обьявите по  селектору,  что  в  шестнадцать
ноль-ноль  --  общее  собрание.  В  связи  с  изменением  маршрута
следования.  Все.  Он с досадой щелкнул тумблером и  откинулся  в
кресле.
     Через несколько  минут  глухой  удар  о   причальную   мачту
известил экипаж о том,  что капитанский шаттл из самостоятельного
корабля вновь превратился в составную часть крейсера "Харрикейн".

                             2.

     Крейсер Второго Обьединенного  Флота  Федерации  "Харрикейн"
готовился   к  старту.  Громада,  выполненная  из  самых  прочных
материалов,  когда-либо  созданных  человечеством,  и   способная
развивать   самые   большие  мощности,  с  которыми  человечество
когда-либо сталкивалось,  осторожно ворочалась на  своей  орбите.
Она,  эта  громада,  могла  средних  размеров  обитаемую  планету
сделать поясом астероидов.  И другие такие вещи.  Но не для этого
ее создавали.
     Крейсер "Харрикейн" был Инструментом Воссоединения Федерации
Тридцати  Трех  Миров.  И  ничем  более.  И никто на его борту не
должен был осознавать этого предназначения  глубже,  чем  капитан
Фердинанд  Джейкобс.  За то,  что он осознавал сию великую миссию
вверенного ему судна и экипажа (каждый день  и  каждую  секунду),
ему  были  положены казеный кошт,  освобождение от налогов и -- на
склоне лет -- пенсия, которую инфляция, конечно, превратит в пыль.
Кроме  этого  годы  и  годы  беспорочной службы оставили капитану
кое-какие воспоминания,  тающую в потоке времени  горстку  старых
друзей,   скромный   иконостас   орденов   двух   последних  войн
(послевоенная  Федерация  на  награды  была  скупа)  и  несколько
памятных снимков на стене кабинета. Были еще, впрочем (сам он уже
слабо  верил  в  это),  небольшая  недвижимость  в  одном   конце
Обитаемого  Космоса  и  столь  же  небольшая семья -- в другом;  и
проблема того,  как соединить эти две сущности, хотя бы в далекой
перспективе. Последнее было, впрочем, его и только его делом.
     Тут капитан вдруг с неприязнью подумало том,  что теперь еще
один  человек  на  борту  может  спокойно  пробежав  пальцами  по
клавиатуре своего терминала,  ознакомиться со всей этой ерундой --
такой,  в  сущности,  никому  не  нужной...  Член  экипажа класса
А-зеро.  Так же,  впрочем,  как и  он,  капитан  крейсера,  волен
запросить  на  свой  дисплей  файл  с  личным  делом  следователя
четвертой категории К.  Санди...  Кэп недовольно глянул на панели
терминала и вместо того,  чтобы тыкать пальцем в клавиши,  достал
складной нож и обрезал поломанный ноготь. Потом вскрыл пакет N 2.
     КОД-200. ДЕШИФРОВКА:  ЭКСТРЕННО.  ТОЛЬКО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В
ПРОГРАММЕ "РЕЗУС".   ПРОСЬБА    НЕМЕДЛЕННО    ОБЕСПЕЧИТЬ   ТАЙНОЕ
РАССЛЕДОВАНИЕ НА "ФЕРН-21".  ФИЗИЧЕСКИЙ  КОНТАКТ  КРАЙНЕ  ОПАСЕН.
ЛЮБОЙ  БИОЛОГИЧЕСКИЙ  ОБЬЕКТ  С  "БЕНИЛЮКС-15" КРАЙНЕ ОПАСЕН.  НЕ
СТАВЬТЕ "ФЕРН-21" В ИЗВЕСТНОСТЬ О ДАННОМ СООБЩЕНИИ. НА КОНТАКТ СО
СЛЕДСТВИЕМ ВЫЙДУ САМ.
                                                ГОСТЬ-2.  15.3.14
     КОНЕЦ ДЕШИФРОВКИ. ДЕШИФРОВАЛ 152.
     Джейкобс удивленно уставился на шифровку,  посмотрел,  не ли
чего  на  обороте,  потом  прочитал еще раз и,  на всякий случай,
заглянул в пустой пакет,  словно ожидая, что именно там находятся
необходимые пояснения  к  явно  не  ему адресованному и несколько
дурацкому посланию, которое он только что прочитал.
     Будучи по своему характеру и профессии честным космолетчиком
и солдатом,  капитан  терпеть  не  мог  шпионов,  наблюдателей  и
следователей,  а  также  все  атрибуты полицейского дела,  как-то
шифровки,  расследования и двойную игру.  Но как  ни  прискорбно,
именно этим ему и предстояло заниматься в ближайшее время, ибо во
времена Второй Федерации,  как и сотни лет назад, капитан боевого
корабля  (даже  если  корабль  больше  смахивал  на искусственную
планету,  нежели на утлые деревянные суденышки архаичных  времен)
являлся в одном лице и отцом, и богом и судьей в радиусе действия
боевых орудий.  А посему, хотелось капитану Джейкобсу или нет, он
был обязан возглавить предстоящее расследование на "Ферн-21".
     Рука его потянулась к клавише селектора.
   -- Члена  экипажа  А-зеро,  Кая  Санди,  к капитану,  срочно...
Впрочем,  отставить... Алекс, предупредите господина следователя,
что капитан крейсера намерен лично проверить, как там наши ребята
поселили его. Если он ничего не имеет против, конечно...
     Нарушение субординации  было  чудовищным.  Но именно потому,
что  кэп  Джейкобс  точно  знал,  когда   субординацию   надлежит
нарушать, он и был Капитаном.

                                 3.

     Каюта, отведенная   следователю  щедротами  сэконда,  являла
собой типовой образец  гостеприимства  в  его  военно-космическом
понимании.   Столь   же  типовым  был  и  нехитрый  скарб  гостя,
разместившийся по  нишам-держателям.  Строгий  командирский  глаз
отметил лишь одно серьезное отступление от флотского стандарта --
оно  имело  место  на  полочке  у  изголовья,  то  есть  в  самом
незаметном  с точки зрения нормального командированного чиновника
месте.  Том  самом,  куда  совершенно  автоматически   обращается
начальственный взор в любом,  приписанном к ОКФ табельном жилище.
Так  вот,  там,  где  по  неписанным  корабельным  законам  могли
размещаться  только:  первое  --  баночка  с  гуталином (этикеткой
вперед),  второе -- Устав ОКФ (причем надпись  на  корешке  должна
читаться  слева  направо)  и  третье (необязательно) -- Библия или
какой   другой   документ,    относящийся    к    вероисповеданию
проживающего,  но  обязательно расположенный так,  чтобы название
его на корешке читалось вверх ногами;  и ничего более  --  в  этом
самом месте лежал здоровенный том в глянцевой обложке, на корешке
которого прочитывалось (вниз ногами, разумеется) слово "каталог".
     Как ни  странно,  это даже понравилось кэпу -- наверное своей
первозданной наивностью,  открывающей глазу старого  космического
волка  всю  глубину  той бездны,  на которой копошится бесконечно
отсталое штатское сознание. А может быть, тем, что в домах Старых
Парней,  с  которыми  так  редко приходилось ему теперь видеться,
тоже любили каталоги.  Старые, редкие -- еще до Смуты напечатанные
тома.  Кто  коллекционировал  рыболовные  крючки,  а  у кого внук
увлекался марками... В общем, взгляд капитана потеплел.
     -- Надеюсь,  -- начал он,  не без удовольствия принимая сугубо
партикулярное,   жестом   сделанное   предложение   садиться   на
единственное  в  каюте,  утопленное в столик флотского терминала,
кресло,  -- надеюсь,  вы не в претензии за  наш  спартанский,  так
сказать, уют...
     -- Наоборот,  -- довольно  искренне  ответил  Кай,  приводя  в
действие походную кофеварку, которую, не подозревая, естественно,
о пункте 141-б Бортового Уложения о пользовании электроприборами,
уже  уютно пристроил сборку от выхода принтера,  -- на "Форд-17" я
добирался с Санта-Анны на обычной "кильке",  так что здесь вы мне
обеспечили поистине царские хоромы...
     Он присел на край противоперегрузочной лежанки -- второго  (и
последнего) предмета меблировки его каюты,  способного дать приют
нормальному человеческому седалищу. Тут же раздался стук в дверь,
и  на  пороге  появился секонд,  которого вполне закономерно тоже
посетила светлая мысль -- в свободное  время  проконтролировать  и
дополнить     минимальной    дозой    гостеприимства    процедуру
расквартирования хоть незванного,  да черт побери, в конце концов
такого же подневольного, как и свой брат-астрофлотчик, гостя.
     Войдя, он остолбенел.
     Не то,  чтобы  вид  столь  же  не к месту объявившегося кэпа
потряс его.  Кэп Джейкобс на то и кэп Джэйкобс,  чтобы откалывать
неожиданные   номера.   Но  сидящий  (сидящий!)  на  лежанке  (на
лежанке!) в присутствии капитана судна член  экипажа,  наливающий
кэпу  чашечку  кофе  из  подключенного  к  бортовой сети бытового
электронагревательного прибора --  все  это  было  таким  вопиющим
сродоточием нарушений всех мыслимых положений Устава,  что секонд
на минуту задался вопросом -- не сон ли уж вся эта бренная  жизнь?
Впрочем,  быстрота  реакции всегда отличали космическое воинство,
и,  четко определив  для  себя,  что  грешно  с  обиженных  богом
людишек,  не носящих формы ОКФ,  требовать хоть чего-то,  старпом
отсалютовал,  извинился перед кэпом и,  повернувшись на каблуках,
удалился  в  свой  кабинет,  где заперся и часа полтора-два читал
Монтеня.
     Проводив пострадавшего понимающим взглядом, кэп повернулся к
Каю.  Дело есть дело,  черт его подери, и придется полчаса побыть
полным идиотом в глазах новоявленного члена экипажа.
     -- Так вы работали в "Колонии Святой Анны"? -- осведомился он,
чтобы как-то завязать разговор. Значит, понимаете даже по-русски?
     -- Нет,  там все прилично  владеют  английским.  Из  старшего
поколения,  по крайней мере.  Эти парни -- довольно занятные люди.
Не такие обозленные,  как в других местах -- на  том  же  "Форде",
скажем.  А  на  "Форде"  я  ждал  рейсового  лайнера -- у меня два
пропущенных отпуска горят,  знаете ли...  Но вместо  это  получил
ориентировку по "Ферну". И вот...
     -- Я юы хотел обсудить с вами  наши  совместные  действия  по
предстоящему расследованию... -- капитан запнулся и сделал длинную
паузу, которая могла бы считаться приглашением к более серьезному
разговору.  Он  еще  не  решил  до  конца,  как вести себя с этим
непривычным собеседником,  и,  не  без  колебаний,  протянул  ему
внутренний пакет.  Странное постукивание и поскребывание отвлекло
его внимание.  Еще не хватало,  чтобы мыши  развелись  на  боевом
корабле...
     -- Однако есго гость оказался  достаточно  тактичен.  У  него
нашлось   несколько  слов,  чтобы  выразить  сожаление  --  вполне
искреннее,  как  показалось  кэпу   --   по   поводу   неудобства,
причиненного  экипажу  в связи с полученным заданием.  Он коротко
упомянул о важнейшей государственной программе,  находящейся  под
угрозой  срыва,  если развитие событий на "Ферн-21" выйдет из-под
контроля,  подчеркнул, сколь сногое зависит от опыта и авторитета
капитана  судна,  получившего столь ответственное задание,  и под
конец своего  небольшого  монолога  выразил  готовность  всемерно
помогать означенному капитану во всех его начинаниях.
     Капитан хмыкнул.  Он достаточно хорошо представлял себе, что
в   Табеле   о   рангах   Федеральный   Следователь,   наделенный
полномочиями ранга А-зеро,  стоял чуть повыше капитана  линейного
космокрейсера,  но собеседник, слава Богу, ясно давал понять, что
не собирается покушаться на  его  лидерство.  Следовало  ответить
помягче.
     -- Ну,  и как вы считаете,  с чего нам необходимо  начать?  --
прикинулся пай-мальчиком "стальной Эф-Джей".
     -- Ну,  я полагаю, что Вам имело бы смысл создать комиссию по
выполнению задания Командования.  Небольшую -- человек пять-шесть,
но   достаточно   компетентную   и    действующую    под    Вашим
непосредственным  руководством.  В нее могли бы войти ваш старший
помощник,  главный  связист   корабля,   кто-то   из   армейского
командования -- я имею в виду десантников, -- оперативная разведка,
начальник корабельного госпиталя, И ваш покорный слуга.
     -- Вам приходилось что-нибудь слышать о моих людях?
     -- Пока только самые общие сведения, капитан...
     -- Ясно, иначе вы бы не заводили речь о Диреке. О  Главном
Связисте, я имею в виду... Но и без него  в  таком  деле  не
обойтись. Теперь... Что я могу сказать моим людям насчет вот
этого? -- капитан ткнул пальцем в желтый пакет.
     -- Было бы лучше,  если бы Вы убрали это письмо в сейф,  если
Вас не смутит мой совет.  А для членов Комиссии...  думаю,  можно
ограничиться  версией о возможной эпидемии на станции наблюдения,
которую ее руководство, видимо, скрывает. И наоборот...
     -- То есть?
     -- Я имею в виду, что, для "Ферн-21", это у нас тут эпидемия.
На  корабле.  И  контакт с персоналом станции исключен.  Не можем
продолжать рейс и обращаемся  за  помощью...  Что-нибудь  в  этом
духе.  Эту информацию неплохо бы запараллелить по каналам военной
разведки,  чтобы  на  "Ферн"  поступило  предупреждение  о  нашем
прибытии. Из региональной Администрации. Хотя бы задним числом. С
учетом того,  что  колония  "Бенилюкс-15"  находится  на  окраине
Федерации и представляет собой стратегическую ценность в качестве
форпоста обороны  Содружества  Тридцати  Трех  Миров,  наш  визит
должен, по меньшей мере, восстановить "статус кво".
     Капитан молча  выслушал  ответ   следователя   и   задумчиво
постучал пальцем по полированной поверхности стола.  Постукиванию
ответило поскребывание где-то внизу. Или наоборот -- под потолком?
     -- Вы еще хотите что-то спросить у меня, капитан?
     -- Нет...  вернее -- да!  Скажите,  а  что  это  за  программа
"Резус",  о  которой  упоминает  ваш  сту...  Я хотел сказать,  о
которой упоминает загадочный "Гость-2" в своем послании?  И каков
характер опасности, грозящей моим людям при физическом контакте с
ребятами со станции?
     Кай, довольно  грустно  прищурившись,  внимательно посмотрел
капитану в глаза.
     -- Сэр,  у нас с вами,  к сожалению, не тот уровень допуска к
секретной информации, чтобы я мог... исчерпывающе ответить на Ваш
вопрос.  Но, поверьте, речь идет не о каком-то бактериологическом
или химическом оружии нападения  и  даже  не  об  оружии  вообще.
Программа "Резус" мыслилась когда-то,  еще до Смуты, как средство
восстановления и  укрепления  Галактического  Единства  какими-то
скорее психологическими средствами, и наша с вами миссия, сдается
мне,  достаточно  благородна...  Что  касается   опасности,   то,
возможно, она не так уж и велика. В определенном смысле... Агенту
на станции их локальные проблемы могут видеться в другом свете. Я
полагаю, речь может идти лишь о каких-то модификациях сознания...
или поведения.  Во всяком случае  "Резус"  был  связан  именно  с
такими вещами...
     -- В чем это может выражаться?
     -- А вот это нам и предстоит узнать с Вашей помощью.
     -- Итак,  мы с вами имеем два с половиной часа на подготовку.
В  пятнадцать  двадцать собираю чертову Комиссию в моем кабинете,
отрабатываем  последние  детали,  выходим  на  разведслужбу  ОКФ,
запускаем вашу дезу. Извольте быть. Фрак можете не надевать.
     -- Спасибо,  кэп.  А  то  пришлось   бы   срочно   заказывать
портному...
     Кэп косо, но с определенной симпатией улыбнулся. Встал.
     -- В  шестнадцать  ноль-ноль  --  общее  собрание экипажа.  По
статусу вам полагается  быть  в  президиуме.  Честно  говоря,  не
завидую вам.  Зотя,  надеюсь, у вас будет возможность найти общий
язык с экипажем "Харрикейна"... В восемнадцать -- выход на "окно".
В двадцать -- Бросок.
     Кэп взялся за рукоять двери. (Опять поскребывание-постукивание.
Неужели  крысы  в  вентиляции?  Шеи посворачиваю санитарной службе!!)
     -- А вы,  -- спросил он немного неожиданно  для  себя  самого,
вспомнив  стариковской  рукой  сделанную  приписку  к высочайшему
приказу,  --  вы,  я  вижу,  из  этих,  ну  из  нашего   брата   --
филателистов?  --  он кивнул на каталог,  к которому в этот момент
уже  тянулась  рука  Федерального  Следователя.  И  с  удивлением
увидел,  что  на  лице  собеседника зарделось что-то напоминающее
застенчивый румянец.
     -- Нет,  -- ответил Кай несколько смущенно. -- У меня другое...
хобби.
     Он протянул  объемистый том капитану.  Тот машинально прочел
полное заглавие.
     -- Детские игрушки?  У вас э-э-э...  есть в семье...  -- Я сам
собираю их.  Детские игрушки.  Не все, разумеется. Но всякие. Они
меня  интересуют ну...  как форма человеческой изобретательности,
что ли...  Ведь первый паровой двигатель --  вертушка  Герона  --
тоже был всего-навсего игрушкой.  Я собираю такие... такие штуки,
в которых есть выдумка,  или  какое-то  оригинальное  выполнение.
Головоломки, гэги...
     -- Забавно.  И возите все  это  с  собой?  --  Кэп  машинально
повертел головой.
     -- В основном -- описания на дискетах.  Но кое-что и во плоти,
так  сказать.  Честно  говоря,  мои  игрушки  раскиданы  по  всей
Федерации. Мне, знаете, еще с той поры, когда я был стажером, все
как-то не удается зацепиться на Земле... И вообще на одном месте.
Служба. Впрочем, уж вы-то меня хорошо понимаете...
     -- Жалко. Я бы с удовольствием посмотрел как-нибудь...
     -- Впрочем,  один экземпляр у меня как раз с собой.  Подарили
русские на Святой Анне.
     -- Видимо, матрешка?
     -- Да   нет,  --  Кай  наклонился  и  вытянул  из-под  лежанки
исхудавший  чемодан,  а  из  чемодана  --  аляповато  раскрашенную
картонную  каробку.  Кэп опасливр приподнял крышку и увмдел серый
листок бумаги с текстом и маленький кучсочек темноты.
     -- Возьмите,  не бойтесь,  -- сказал Кай. -- Это -- Барабашка. У
меня с ним небольшая проблема. Кэп прикинул на ладони этот стран-
ный,  тяжелый кусочек то -ли чернильно-черного мха,  то ли  очень
тонкой шерсти и озадаченно спросил:
     -- Проблемы? Какие? А что, собственно, оно делает?
     -- Оно стучит. Или скребется.
     -- Скребется? Простите...
     -- Да -- возится... Возможно, вы слышали, пока мы здесь...
     -- Так точно,  слышал. Можете принять благодарность. От имени
санитарной службы.
     -- Вы о чем? Это ведь -- механическое...
     -- Да  нет  --  не  берите  в голову.  Это я так...  И чем оно
стучит? И зачем?
     -- Это --  гэг.  Подбрасывать,  допустим,  за шкафы любителям
историй с привидениями.  Очень трудно заметить  эту  штуку.  Стук
производят колебания  центральной  -- вот этой -- бусинки.  А вот
что приводит ее в действие -- вот в этом и состоит моя проблема.
     -- Это что -- их ноу-хау? Или как?
     -- Да нет. Это какой-то хорошо известный физический эффект. У
них все это, вроде, даже написано... Кэп поднес к глазам листочек
с отпечатанным "слепым" серым текстом и потряс головой.
     -- Вы знаете, -- сказал он, -- я понимаю каждую из этих фраз
в отдельности, но...
     -- Не надо вдумываться, -- беспокойно остановил его Кай. -- Мой
коллега,  знаете ли,  пытался разобраться в инструкции к обычному
русскому  утюгу...  Так  вот,  у него не восстановился до сих пор
нормальный сон,  насколько я знаю.  Утюг, кстати, был отличный. С
виброукладкой волокон.
     -- Знаете,  -- задумчиво  сказал  кэп,  --  в  свободное  время
спуститесь  в  отсек  среднего  состава...  если найдете для себя
возможным,  и там,  в каюте э-э-э пятьсот девяносто,  да, точно --
пятьсот  девяносто (память у капитана была его сильной стороной в
общении с экипажем) -- в каюте пятьсот  девяносто  найдете  нашего
второго кока-программиста Тимоти Сухого. Если найдете с ним общий
язык,  он э-э-э... может помочь вам разобраться в этой галиматье.
Особенно,  если вы будете называть его Тимофей. И постарайтесь не
заключать с ним пари.
     -- Благодарю за совет.
     Они раскланялись.
     Поднимаясь в лифте, кэп Джейкобс несколько  раз  повторил
про себя: "Ба-ра-баш-ка".
     И усмехнулся.

                             4.

     Взаимное представление  членов  "Комиссии  по  расследованию
обстоятельств,  сложившихся  на  Станции  Наблюдения   "Ферн-21",
прошло  несколько натянуто.  Не то,  чтобы ее членам было впервой
участвовать в разного рода разбирательствах (одна только  история
с  раздвоением  "Гэлэкси" чего стоила),  но вот в дела,  напрямую
завязанные на агентуру Директории, да и вообще на политику, никто
из  офицеров ОКФ путаться не любил.  Особенно,  когда из-за таких
вот дел вместо  законного  отпуска  получаешь  прогулку  на  край
света,   на   неопределенный   срок.  Главный  Связист  крейсера,
известный в пределах  Галактики  своей  технической  интуицией  и
своеобразным  представлением  о  такте и о субординации,  вообще,
сходу  спросил,  не  спятил  ли  ненароком  агент,  на  донесение
которого  изволил  сослаться  капитан,  и нельзя ли это донесение
посмотреть на предмет того,  чтобы разобраться  сначала,  с  чего
этот  парень  там  наложил  в  штаны,  прежде  чем всем крейсером
тащиться черт его знает в какие края и  там  карячиться  неведомо
зачем.
     Донесение кэп не показал, довольно резонно отметив, что дело
не  в  оном  донесении,  а  в  приказе командующего ОКФ,  который
обсуждению не подлежит.  Кроме того, -- не менее резонно  заметил
он,  --  агент такого класса в здравом уме переполоха не поднимет,
кроме как в чрезвычайных обстоятельствах. А если уж он и тронулся
умом, то этот факт сам по себе, учитывая полномочия и возможности
такого   рода    агентов,    составляет    весьма    чрезвычайное
обстоятельство, требующее каких-то действий.
     На том порешили и взялись за дело.

                             5.

     Под взглядом двух  сотен  пар  глаз  раздосадованных  господ
офицеров, дисциплинированно ждавших их в зале собраний командного
состава,  и под прицелом  камер,  транслирующих  ход  собрания  в
кубрики экипажа и Десанта,  Комиссия несколько сплотилась. Сэконд
уже  не  смотрел  зверем  на  Федерального  Следователя,  Главный
Связист  не  материл  себе  под  нос командование ОКФ,  командиры
Десанта и группы  оперативной  разведки  слегка  поуменьшились  в
габаритах  и  перекроили  выражение  лиц  с  кошмарного на просто
мужественное.
     Кэп Джейкобс  оказался на высоте -- сходу выложил подчиненным
горькую  пилюлю,  состоящую  в  необходимости,  согласно  приказу
Командующего,  еще невесть сколько болтаться у черта на куличках.
Пилюлю  он  принципиально  не  подсластил  ничем,  кроме   вполне
табельной   речуги,   в   которой   недобрыми   словами   помянул
Галактическую Смуту и всю Эпоху Войн вообще.  Как  требовал  того
суровый жанр выступления,  он указал,  что не только прогнившая и
развалившаяся (туда ей и дорога) Империя объединяла Тридцать  Три
Мира, и их общечеловеческое, земное, можно сказать, происхождение
(если не считать,  конечно, этих Орионских чертей и странность из
"Угольного  мешка").  Помянуты  были,  само собой,  Великая Эпоха
Экспансии, кровь, пролитая совместно в битвах периода Контакта, и
другие  возвышенные  материи.  Закончил  кэп  тем,  что по мнению
Командования (и его  личному,  кэпа  Джейкобса,  мнению)  большим
свинством  было  бы  оставить  в  беде -- черт его знает,  в какой
именно --  несчастную,  но  весьма  стратегически  важную  колонию,
которая  по неразумению своему полвека назад вздумала отделиться,
а сейчас совсем дошла до ручки.  Потом  кэп  загнул  обязательный
пассаж  о  высокой  миссии  Федерации,  всех  ее  ОКФ  и особенно
линейного крейсера ОКФ-2 "Харрикейн". И вообще, есть ли вопросы к
капитану?
     Вопрос был один -- у Главного  Энергетика.  Его  интересовало
то,  каким  образом  будет  согласован  бросок  к  системе Ферн с
маршевым ресурсом корабля и,  как всегда,  -- еще одно -- знает  ли
высокое начальство, как обстоят дела с шестым генератором?
     Начальство это знало.  Более  того,  постояно  имело  чертов
генератор  у  себя  в  печенках.  Что  до  маршевого ресурса,  то
энергопотребление судна,  выполняющего прямой приказ Командующего
ОКФ, по всем законам, людским и божеским, восполняется из резерва
Командования.  Доволен ли  господин  Главный  Энергетик  ответом?
Очень хорошо.  До девятнадцати тридцати экипаж, кроме вахтенных и
дневальных,  имеет свободное время.  В  девятнадцать  тридцать  --
стартовая готовность. В двадцать ноль-ноль -- Бросок. Благодарю за
внимание. Вольно. Разойтись.

                             6.

     Удаляясь в рубку управления,  кэп был хмур и тих. Хмур и тих
был и весь "Харрикейн". Офицерский состав ожесточенно наяривал на
клавиатуре своих терминалов письма женам,  подругам и адвокатам --
у  многих  в очередной раз срывались намеченные на время отстоя в
Лунных Доках дела,  в разной степени деликатного толка,  а состав
средний  и рядовой кучковался по кубрикам,  крыл крепкими словами
начальство и  заключал,  как  водится,  пари  на  разные  аспекты
предстоящего  похода.  Главным  образом,  дискутировался вопрос о
том,  какая сатана во всем  этом  виновата.  Вне  игры  был,  как
всегда,  только Тимоти Сухой, который с самого начала заявил, что
спору никакого быть не может -- кашу заварила баба;  после чего он
уединился  в  своей  каюте  и  шпарил  под гитару белогвардейские
романсы.  Спору никакого и не было.  Весь ОКФ прекрасно знал, что
упрямый  русский  кок  с  "Харрикейна" еще ни одного пари в своей
жизни не проиграл.

                             7.

     Полистав немного  для  успокоения  нервов  каталог  японских
игрушек,  Кай поднялся с лежанки и,  за неимением других занятий,
стал приводить себя в порядок перед зеркалом,  иронически  окинув
взглядом свою сутуловатую фигуру. Шесть с небольшим футов ходячей
беды смотрели на него из  глубины  тщательно  протертого  стекла.
Человек, который поворачивает космические крейсера и путается под
ногами у  президентов  колоний.  Когда-то  (господи,  в  этой  ли
жизни?!)  Наркобароны  довольно  много  давали  за  его стриженую
голову. В ту пору, когда голова эта еще не начала седеть.
     -- Но теперь,  ввиду инфляции,  бояться мне,  -- подумал он, --
нечего. И вообще, хватит чувствовать себя зачумленным.
     Он подхватил коробку с Барабашкой и вышел из каюты.
     В лифте было просторно, а ехать пришлось достаточно далеко --
только теперь Кай оценил размеры крейсера. Напластования металла,
керамики,  пластика проходили перед ним -- вверх и  вверх.  Глухой
гул стальных лабиринтов. Флуоресцирующие знаки и надписи.
     Лифт остановился.  Следователь вышел из него  и  еще  метров
триста  прошел  под  низкими  сводами  отсека  среднего  состава.
Остановился и,  как всегда,  забыв про кнопку звонка,  осторожно,
костяшками пальцев постучал в дверь каюты пятьсот девяносто.

                             8.

     Локаторы крейсера  нащупали  "Ферн-21"  за  десять миллионов
километров.  Когда этих миллионов осталось восемь, штурман не без
удивления  доложил,  что  на  орбите,  кроме  "бублика"  станции,
болтается еще несколько объектов поменьше,  довольно  симметрично
раскиданных  по  ее эллипсу.  Он начал водить пальцем по дисплею,
пытаясь пересчитать маленькие светлые точки.
     -- Включи  счетчик,  Мак,  --  не без яда в голосе посоветовал
капитан.  Он был тоже озабочен таким поворотом дела,  но старался
не подавать виду.
     На дисплее загорелась цифра 13.  Штурман сплюнул через левое
плечо и повернулся к кэпу.
     -- Не то, чтобы мы, шотландцы, были слишком суеверны, сэр, но
видит  Бог,  я  чувствовал бы себя лучше,  если бы у планеты было
двенадцать или четырнадцать спутников...
     Капитан собственноручно   вывел   оптику   на   максимальное
увеличение и перевел  изображение  на  главный  экран.  В  полном
соответствии  с  заведенным  на  нее  файлом,  станция  "Ферн-21"
оказалась  типовой  наблюдательной  обсерваторией,   размером   с
провинциальный городской рынок, с шаром стыковочного узла на оси.
Только вот сбоку от основного корпуса,  по оси вращения,  торчали
причудливые выросты, явно не предусмотренные проектом.
     -- Это резервные оранжереи,  сэр,  -- внес ясность в  ситуацию
сэконд.
     Брови капитана поползли вверх.
     -- У них что там, проблема с продовольствием?
     Сэконд деликатно пожал плечами.
     -- Или у них там э-э-э...  демографический взрыв,  или же они
поголовно стали вегетарианцами...  Впрочем,  скоро мы это узнаем.
Гораздо интереснее, что это за мелочь они поразвесили по орбите --
вот эти двенадцать игрушек...
     Занятый именно    этим    вопросом   штурман,   крякнув   от
неожиданности, оторвался от терминала.
     -- Да  это  же  ракетные платформы!  Отсюда не слишком хорошо
видно,  но они чертовски напоминают орбитальные установки  СВ-17,
сэр.
     -- Они  что,  собираются  атаковать  Колонию?   Без   санкции
Директории?
     -- Не будем спешить с выводами,  капитан,  -- сэконд обернулся
за поддержкой к Каю. -- Как вы думаете, что все это значит?
     Кай осторожно пожал плечами.
     -- Это  могут  быть метеорологические ракеты.  Для управления
погодой.  Или банальные спутники связи.  Надо посмотреть, что там
входит  у  них  в  комплект...  А  самое простое -- спросить у них
самих.
     -- Штурман,  рассчитайте  режим  торможения,  --  с выражением
недоумения  всеобщей  бестолковостью,  произнес  капитан.  --   Мы
зависаем   километрах  в  пятидесяти  от  "бублика".  А  главного
связиста попрошу подготовить все коммуникационные  каналы  связи,
включая  аварийный  и  спецканал  для  связи  со  станцией.  Наше
молчание становится неприличным...
     Оно и   действительно,  полное  радиомолчание  нашпигованной
оружием громады,  без предупреждения подваливающей к  станции  из
дальнего космоса,  могло бы показаться не только неприличным. Тем
более,  что  индикатор  автозапроса  уже  начал   подмигивать   и
попискивать: "Кто ты? Кто ты? Кто..."
     -- И не забудьте про маскировочный щит. планеты нас не должны
засечь.  Черт  возьми,  с  данного  момента  мы работаем в режиме
постоянной фиксации -- радио ,  видео и  оптические  каналы  --  на
запись и под пломбы.
     -- Мы  можем  э...   зондировать   эти...   штуки?   Ракетные
платформы? -- Кай не сводил глаз с экрана.
     -- Пошлем  легкий  "бумеранг".  Он   дистанционно   просветит
какую-нибудь   из   них,   километров   с   полутора.  Сэконд  --
озаботьтесь... Членов Комиссии прошу в мой кабинет.

                             9.

     Капитан исподлобья     обозрел     шестерых     посвященных,
расположившихся вокруг стола классической Т-образной формы.
     -- Через час -- не  более,  будем  говорить  с  администрацией
Станции,  -- начал он. -- Прикинем, что мы имеем на руках к моменту
начала   сближения.   Разрешите   на   корабельных    делах    не
останавливаться  --  все в курсе дела.  Думаю,  только у господина
Федерального Следователя и у вас Дирек,  есть что сказать. Начнем
с господина Санди.
     -- Постараюсь быть краток, -- Кай тронул клавиатуру терминала,
и  на  большом  демонстрационном мониторе,  следуя ходу его слов,
стали  появляться  снимки,  схемы  и  графики.   --   Региональная
администрация  передала  нам  свой  файл  по  системе  Ферн.  Что
касается Колонии и Станции -- информация довольно устаревшая.  Вот
тут -- общая статистика. Общий вид планеты... Очередного годичного
отчета с "Ферн-21"  просто  не  поступало.  Мотивировка  довольно
слабая: Экипаж Станции испытывает трудности с анализом материала.
Это -- текст соответствующего рапорта.  Предыдущие  отчеты,  а  их
всего  три  -- далеко не полны и составлены...  с отступлениями от
принятой формы. Вот кое-какие основные данные по этим документам.
Вот   резолюция  Регионального  Аналитика.  Я  прошу  Комиссию  и
Председателя привлечь руководителей планетарной и социологической
служб  к  срочному  анализу материала.  Думаю также,  что разумно
будет применить э-э-э...  электронные и программные  спецсредства
для взаимодействия с бортовой информационной сетью Станции.
     -- Даю согласие,  -- помолчав,  глуховато сказал кэп. -- Дирек,
включайтесь  в  дело.  И  вы,  Сол,  -- это относилось к командиру
группы  оперативной  разведки.  --  Думаю,   у   членов   комиссии
возражений нет?
     Возражений не было.
     -- Что  касается  личных  дел экипажа "Ферн-21",  -- продолжил
Кай,  -- то ни один из двадцати  четырех  человек  --  вот  сводная
таблица по составу,  вот фото -- подозрений не вызывает.  Половина
из них имеет опыт аналогичной работы.  Тем более настораживает их
тепершнее поведение. Я закончил.
     -- Я  думаю,  --  капитан  кашдянул,  --  господин  Федеральный
Следователь  и  подключенные  к  операции специалисты доложат нам
результаты не позже,  чем через пару суток -- на  нашей  следующей
встрече.  Теперь вы, Дирек... Надеюсь, хоть что--нибудь выудили из
эфира после выхода из Броска?
     -- Я  только  тем  и  занимаюсь,  --  несколько устало доложил
Главный Связист,  -- что прослушиваю фигов  "Бенилюкс".  Последние
четверо  суток,  по  крайней мере.  Согласно вашему распоряжению,
сэр. Докладываю. Никакой беды у них там нет. По крайней мере, они
о  ней не спешат сообщить.  На аварийных волнах -- вообще ни шута,
сэр.  По  штатным  каналам  --  текущая  информация   со   станции
наблюдения.  Метеорология  и  текущая навигационная тягомотина по
системе Ферн.  Вот и  все.  Ну  и,  конечно,  пищит  там  местное
телевидение и все такое.
     -- А  прием  устойчивый?  Я  имею  в  виду,   телеканалы,   --
осведомился Кай.
     -- Откуда там устойчивый прием?  -- диву дался Связист. -- Там,
простите,  ионосфера  --  что  шкура  на заду у бегемота,  сэр.  А
местная трансляция,  у аборигенов этих, вся в метровом диапазоне.
Мы их можем брать только активными методами.
     -- И вы что-нибудь поймали?  Активными методами?  -- Только на
пробу. Пару  сюжетов.  Никаких  бедствий  там не изображается.  И
вообще ни хрена не  понять,  потому  как  говорят  они,  сэр,  на
попугайском языке, если сказать прямо...
     -- На планете,  -- откашлявшись пояснил Кай членам Комиссии, --
если   судить   по   справке,   преобладает   искаженный  вариант
французского  языка.  Бретонское,  если  не  ошибаюсь  наречие  с
последующими наслоениями. В Колонии это -- государственный язык.
     -- Дайте-ка на мониторы эти... фрагменты, -- распорядился кэп.
     Экраны ожили. Сначала по ним прошел "снег", затем, несколько
раз поменяв цветовую гамму, всплыла какая--то картинка и, наконец,
изображение установилось.
     На экране  был  город.  Вполне  обычный,  хотя  и  несколько
мелковатый   по  меркам  Федерации,  город,  наполненный  людьми,
старомодными экипажами и низкими,  в  основном  двух--трехэтажными
домами, между которыми виднелись аккуратные зеленые газоны.
     Кай, к своему облегчению,  не  увидел  таких  привычных  для
окраинных   колоний   следов  военных  действий.  Почти  никакого
новостроя.  Никаких развалин,  пусть даже и заросших идиллическим
плющом.  И  никаких  патрулей.  Вообще  --  ни одного вооруженного
человека.  Мелькавшие  на   экране   лица   казались   достаточно
спокойными и доброжелательными,  а некоторые люди, если судить по
внешнему виду, были просто счастливы, хотя и не слишком упитаны.
     Видимо, вслед  за  обретением  независимости и отделением от
охваченной термоядерным безумием Империи,  здесь,  на  Ферне,  не
последовало   такой,   казалось   бы,   естественной   распри   и
кровопролития.  Местное  телевидение  явно  показывало   какой--то
обзор, довольно занудный, но вполне мирный.
     Вот уже третий или четвертый город -- и  повсюду  все  те  же
мирные,  хотя  и  аскетического  вида  жилища,  счастливые лица и
зеленые лужайки,  покрытые где белыми цветами,  а где --  красными
ягодами.
     -- Я  так  думаю,  это  мы  какой-то  канал  для  огородников
поймали, -- нарушил всеобщее недоуменное молчание Главный Связист.
-- Хотя вот смотрите -- вроде попы... Свадьба, что ли?
     -- Во всяком случае, не католический обряд, -- заметил сэконд.
     -- И не протестантский.  Похоже на  православный...  Хотя  --
нет.  Это  не  христианская  служба вообще.  Ни одного креста,  --
сообразил руководитель оперативной разведки.
     -- Значит,  неправильно этих...  этих вот попами называть,  --
зачем-то ударился в терминологию Дирек. -- Жрецы они, значат...
     -- Во всяком случае, какие-то служителя культа. Вот те, что в
алых плащах, с золотом -- те постарше будут, -- задумчиво продолжал
Сол,  --  а те,  что просто в беретах таких -- это,  видно,  просто
распорядители,  что ли...  Красивая служба... А вот опять пошло --
"репортаж из провинции".
     Кай еще до этого сюжета успел  отметить,  что  посреди  всех
городков,  появившихся  на экране,  возвышалось крупное,  по всей
видимости,  культовое  сооружение  ярко-алых  тонов,  с  золотыми
орнаментами.   По   форме   оно   напоминало  перевернутый  купол
древнерусской церкви,  запомнившийся ему по "Святой Анне",  и  по
голограмме   на  стене  каюты  Тимоти.  Громадное,  по  масштабам
городков  Колонии,  здание  с  помощью  какого-то  архитектурного
ухищрения  как  бы  стояло  на узком основании и сверху венчалось
резной зеленой каймой и неким  завитком,  воспроизводившим  изгиб
какого-то символического стебля.  Кое-где этот завиток повторялся
-- на кованых решетках заборов,  в  скромных  настенных  фризах...
Потом  он сообразил,  что других художественных излишеств в кадре
вообще не появлялось.
     Потом изображение,    сопровождаемое   негромкой,   приятной
музыкой и закадровым непонятным текстом,  пропало,  и  на  экране
возникла алая,  в золотую крапинку заставка,  служившая фоном для
миловидной дикторши.
     Она с  воодушевлением  произнесла  краткую речь,  после чего
исчезла,  уступив место какому-то  сельскохозяйственному  сюжету.
Телекамера   крупным  планом  показывала  зрителям  пышный  куст,
усыпанный    зрелыми    ягодами.    Изображение    сопровождалось
эмоционально   окрашенным  текстом,  в  котором  невозможно  было
разобрать ни единого слова.
     -- А что с переводом активные методы не проходят? -- обратился
к связисту ранее молчавший Командир Десанта,  и Кай подумал,  что
молчание  явно  пошло  на  пользу  его  репутации,  чем такой вот
вопрос.
     -- Вы   говорили   что-то  про  интерференцию...  --  закончил
Десантник.
     -- Интерференция  здесь,  что  покойнику  клизма,  скажу  вам
прямо, сэр, -- предельно вежливо ответил Связист. -- Тут, извините,
семантику   с   грамматикой  местного  языка  нужно  запихнуть  в
корабельный компьютер,  с чем мои ребята и мучаются со вчерашнего
утра.  Так  что  в  ближайшее  время надеемся получить отчетливый
текст.
     Тем временем  камера  першла сначала на средний,  а потом на
дальний  план,  и  все  сидящие  перед  монитором  увидели,   что
ухоженные  поля  простираются далеко за горизонт,  словно вся эта
уютная планета была исчерчена в зеленую полоску.  Аккорды  музыки
стали патетическими, проникая глубоко в душу.
     "Господи, где я это уже слышал? -- подумал Кай. -- Ведь слышал
же...  Что-то  очень  старое,  традиционное...  Двадцатый  век...
"Битлз"...
     Только сейчас   он   понял,  что  напоминало  ему  здание  с
ало-золотым  куполом  --  гигантскую  ягоду...  В  душе   у   него
зародилось  не  лучшее  предчувствие  относительно  того оборота,
который принимает их миссия...
     Кэп тоже  что-то  почувствовал,  потянулся  к терминалу и на
вспомогательный экран вызвал запись только что прошедших  кадров.
Остановил. Дал максимальное увеличение изображения одной из ягод,
врубил программу опознания образов.  И на экране почти  мгновенно
возник ответ: ПЛОД FRAGARIA VESCA.
     -- Э-э-э...? -- кэп обернулся к сэконду.
     -- Да, -- сказал тот. -- Просто земляника.

                            10.

     И снова   возникла   алая,   в  золотую  крапинку  заставка.
Симпатичная дикторша снова повела  речь  о  чем-то  исключительно
важном. На этот раз речь шла, судя по всему, о чем-то суровом, но
неизбежном.  В голосе девушки возобладали минорные тона -- высокая
скорбь  даже.  Только  понять  ее  было задачей нелегкой даже для
специалиста по французским диалектам  --  слишком  много  каких-то
одним   только   аборигенам   понятных   иносказаний   и  метафор
громоздилось  в  коротком,  минуты  на  три,  тексте.   Двое   из
присутствовавших,  имевшие представление о французском -- Помощник
капитана и Кай -- понимающе переглянулись,  остальные четыре члена
Комиссии  с кэпом Джейкобсом во главе просто обалдело смотрели на
экран. Там шли сопроводительные кадры.
     Под мужественные  аккорды,  исполняемые  в  чуть замедленном
темпе,  камера  панорамировала  несколько  довольно  узких  рвов,
вполне   сельскохозяйственного  вида,  если  бы  не  декоративные
(красные с золотым,  конечно) шнуры и полотнища,  вытянутые вдоль
них  и  перемежаемые  столбами-жезлами,  украшенными уже знакомым
завитком.   Тут   и   там   маячили    тоже    знакомые    фигуры
жрецов-распорядителей.  Это  была церемония.  Обряд.  Пышная,  но
довольно мрачная процессия появилась в кадре  и  приблизилась  ко
рвам.
     В торжественный траур облаченные туземцы расступились, давая
проход веренице гигантских катафалков.
     -- Слоны у них попередохли,  что  ли?  --  спросил  бестактный
Связист.
     -- Насколько я смыслю во французском,  это у  них  называется
Прощанием с Растением, -- несколько неожиданно пояснил сэконд. Его
знакомство с языком Рабле было основательным сюрпризом для  кэпа,
поскольку достоинством космического воина не числилось.
     Катафалки взгромоздились на отвалы рвов  и  повели  себя  на
манер обычных самосвалов.  Крышки их откинулись, и во рвы хлынули
алые потоки земляники.  Звуки  музыки  достигли  высот  трагизма.
Катафалки, сделав свое дело, проследовали куда-то вон из кадра, а
вперед выступили жрецы-распорядители.  Первые комья земли скорбно
полетели  во  рвы  из их рук,  а затем и весь выстроившийся вдоль
этих странных могил народ поднял симметрично разложенные и  тоже,
разумеется,  украшенные заступы и взялся за дело, довольно быстро
засыпая горы алых ягод.
     -- Закопали фрукты,  -- сказал Связист.  -- Делать людям больше
нечего. Может, это у них урожай погиб? Парша какая-нибудь напала,
или типа головни что-то такое? В общем, попортился весь продукт --
они и убиваются...
     -- Судя по тому, что я разобрал на слух, это у них регулярный
обряд, -- ответил ему сэконд. -- Сезонный.
     -- Комендант--директор Эрнст Флай на линии, -- доложил дежурный
из рубки.

                            11.

     Кэп щелкнул   тумблером   и    комендант-директор    станции
наблюдения  "Ферн-21"  предстал  взорам  членов Комиссии.  Он был
немолод, строго одет и весьма озабочен.
     Рад вас приветствовать,  капитан, -- без всякой приветливости
в голосе сказал хозяин Станции.  -- Как я понимаю,  я имею дело  с
командором Фердинандом Джейкобсом?
     -- Так точно. Так же, как я со своей стороны полагаю, что...
     -- Обойдемся   без  формальностей,  --  тонкая  сухая  рука  с
поблескивающим электронным браслетом коброй взлетела  на  уровень
седого виска, категорически отметая всякую формальность. -- Думаю,
что ваш  дежурный  благополучно  представил  вам  мою  персону...
Должен вам сказать,  что появление вашего судна...  составило для
руководимого    мной    коллектива    определенную...   проблему.
Региональная комендатура порядком припозднилась с предупреждением
о вашем прибытии.  Кроме того,  при всем моем сочувствии к вам  в
вашем положении,  я не представляю, право, чем могут мои люди это
положение облегчить...
    -- Прежде всего,  -- не сразу справился с досадливым изумлением
капитан,  --  существующее  на  вверенной  вашим  заботам  Станции
оборудование позволяет,  как нас информировали,  за короткий срок
изготовить вакцину Люфта в количестве, достаточном для ликвидации
эпидемии на борту "Харрикейна"...
     Лицо комендант-директора нервно дернулось.  -- Это...  Да,  я
совершенно не  учел,  что  у  вас  на  борту может просто не быть
соответствующей вакцины. -- То количество, которым мы располагаем,
слишком мало,  -- уже увереннее повел свою роль кэп.  -- И обладает
пониженной активностью...
     -- Чрезвычайно  неудачное  стечение  обстоятельств,  -- нервно
кашлянув,  отметил Флай.  -- Оборудование требует перенастройки...
И...  Да,  изготовление вакцины на две с лишним тысячи прививок --
это...   Это   займет   несколько   недель...   --   похоже,   что
комендант-директор   был   сам   неприятно   поражен  этим  своим
открытием. -- В таком случае, разумеется, вы неизбежно должны лечь
в  дрейф...  Однако  я негостеприимен,  -- он опять воздел изящную
длань.  --  К  сожалению,  обстоятельства  исключают   возможность
оказать  подобающий  э-э-э...  прием.  Я  имею в виду не то,  что
двадцать четыре моих сотрудника не смогут  достойно  принять  две
тысячи  ваших  подчиненных,  нет...  Я  имею в виду необходимость
карантинных мер...  Надеюсь,  вы меня понимаете...  Но я думаю...
символический  банкет...  Я  направлю  вам  наш скромный э-э-э...
презент.  К столу офицерского состава,  скажем... Да, именно так.
Кроме того, -- голос комендант-директора обрел силу и уверенность.
-- К сожалению,  на Станции проводятся работы... Монтаж оранжерей,
если  вы  заметили...  В этой связи,  я попросил бы вас несколько
изменить ориентацию вашего судна.
     -- Каким   же   именно   образом   угодно   вам   расположить
"Харрикейн"? -- осведомился кэп, у которого естественное удивление
от разговора с Флаем стало переходить в злой сарказм.
     -- Я попросил бы вас ориентировать крейсер в миле от  Станции
в секторе пятнадцать пять.  Вам,  конечно,  придется периодически
подрабатывать маневровыми...  Но,  думаю, что для крейсера первой
категории...
     -- Что ж,  спешу выполнить вашу просьбу,  -- кэп повернулся  к
сэконду. -- Стив, обеспечьте маневр...
     -- Я  надеюсь,   на   данный   момент   все   наши   проблемы
урегулированы? -- осведомился комендант-директор.
     -- Думаю,  что да,  -- только и успел произнести кэп  Джейкобс
прежде, чем со словами: "В таком случае, не смею более отнимать у
вас время..." -- Флай исчез с экрана.
     И сразу  же  бортовой компьютер выдал на монитор графический
отчет о выполнении маневра.
     -- Они  нас  ставят  носом  к  мусорному  шлюзу,  -- крякнул с
досадой Главный Связист. -- Отродясь такого свинства не видал...
     -- Это    единственное,    что   вас   удивило?   --   вежливо
поинтересовался Кай.
     Пол слегка поплыл под ногами -- крейсер становился в отведенную
ему позицию.
     -- Вот что,  -- дал наконец выход своим чувствам кэп, -- с этих
пентюхов глаз не спускать.  Выставить  специальное  дежурство.  А
гостинцы от коменданта Флая...
     -- Дистанционно обследовать  и  сжечь  плазмой,  --  подсказал
руководитель   оперативной   разведки   больше  для  того,  чтобы
предотвратить употребление  чрезмерно  крепких  выражений  высшим
чином в присутствии господ офицеров.
     -- Верно,  Сол,  -- переведя дух,  сказал кэп.  -- За корпусом,
разумеется, чтобы господин директор не обиделись...

                            12.

     Длительное зависание   у   обьекта   --  экипаж  "Харрикейна"
прекрасно знал это --  дело  или  неважное  (кисловатый  банкет  с
местным вином для господ офицеров и пивом для рядового состава, а
иногда и просто -- с  таком),  или  совсем  хреновое  (напряженное
ожидание    незнамо    чего,   надраивание   медяшки,   переборка
генераторов,  тренаж  десанта).  На  "Ферне  выпало  второе.   Во
избежание развития "стояночного синдрома" корабельный психолог (с
благословения кэпа) вменил среднему составу подготовку  к  зачету
по  "Лоции  региона"  --  благо,  половина  этого состава исправно
подавала заявления  в  академию  КФ,  --  а  рядовому  составу  по
бортовой  сети принудительного вещания шпарили избранные главы из
трудов Отцов  Федерации.  Избежать  этого  наказания  можно  было
только  в  кабинете  Капитана,  где  сейчас и заседала Комиссия в
расширенном составе. Вид у членов был кислый.
     -- Итак,   в   двух   словах  о  корабле.  Боевая  готовность
поддерживается по третьей категории,  -- кэп глянул на Кая.  -- Это
значит,   что   к   операции   планетарного   масштаба  мы  можем
подготовиться за сорок восемь  часов.  Все  службы  и  системы  в
норме.   Шестой   генератор   поставлен   на  профилактику.  Идет
подготовка   к   приему   энергетического   заряда   из   резерва
Командования. Обращаю внимание сэконда на то, что из гидропривода
имела место утечка антифриза.  Спирта то есть. Поставьте экипаж в
известность,  что  систему перезаправят,  в антифриз будет введен
фенолфталеин. Пурген, то есть. До насыщения.
     -- Это не технологично, сэр, -- заметил сэконд.
     -- Да. Теперь, от группы анализа ситуации на обьекте, попрошу
доложить вас, Сол.
     -- Докладываю.   Произведена   операция   по   дистанционному
электронному    взлому...   извиняюсь,   по   несанкционированной
экстракции  содепжимого  бортовой  информационной  сети  Станции.
Достигнут частичный успех...
     -- Частичный -- это как?
     -- Это -- когда уже мажется, но все еще воняет, кэп... Похоже,
нас взяли за подхвостник,  сэр,  -- вмешался  в  разговор  Главный
Связист.  --  Мы  по  радио,  через  технический канал влезли в их
компьютер,  вскрыли  два   уровня   защиты,   отсосали   порядком
мегабайтов,  а  потом наперлись на третий уровень и тут,  похоже,
засыпались -- пошла явная туфта,  и мы вышли из игры, чтобы вконец
не засветиться.
     -- Итак,  мы кое-что теперь знаем,  а они  знают,  --  капитан
тяжелым взглядом посверлил то Сола, то Дирека, что мы знаем. А мы
знаем, что они знают, что мы знаем...
     -- Так точно. Мы тут чертовски информированная компания, сэр,
извините за такое слово...
     -- Но все мы молчим. Возмущенной реакции со стороны господина
комендант-директора не последовало.  Что  характерно,  --  заметил
Кай, разглядывая замок своей папки для документов.
     -- В чем же состоит добытая информация?  -- после  тяжеловатой
паузы осведомился Капитан.
     -- В основном,  это  материалы  к  их  последнему  отчету,  --
ответил Разведчик. -- И некоторые дополнения. Кое-что не поддается
анализу. Я думаю, что по отчету доложит социологическая служба. Я
дополню, если нужно будет.
     -- Спасибо, Сол. Тогда слово доктору Ватанабэ.
     Сол облегченно   откинулся  в  кресле,  а  сухонький  японец
подошел к демонстрационному терминалу и,  по-птичьи поглядывая на
аудиторию, повел рассказ о делах на планете.
     -- В  целом,  положение  в  Колонии,  --  начал  он,  --  я  бы
характеризовал  как  критическое  и  неустойчивое.  Население  ее
составляет   два   с   небольшим   миллиона    человек,    сильно
рассредоточенных   по   трем   континентам.  При  слабо  развитой
транспортной инфраструктуре. Имеется шесть городов с населением в
сорок-пятьдесят тысяч человек.  Один из них -- формальная столица,
в ней -- правительство,  университет,  культовый центр и при  нем
что-то  вроде  семинарии.  Но реальные хозяйственные связи слабы.
Практически  же  население   --   самообеспечивающиеся   аграрные
кантоны.   Имеются   предприятия   по   производству   и  ремонту
сельхозтехники,  автотранспорта, простейшей электроники. Основной
вид  деятельности  населения  --  выращивание  гм...  земляники и
неуклонное,  я бы сказал, расширение площадей, занятых под эту...
культуру.  Это  же  растение  преобладает  и в продуктах питания.
Климат   этому   весьма   благоприятствует.   Наблюдается    даже
определенное перепроизводство. В минимальных обьемах выращиваются
другие  культуры  --  технические  и  кормовые.  Очень   небольшое
поголовье скота.  Есть лошади. Население практически не вооружено
-- есть нерегулярное ополчение,  но пожарников --  и  тех  больше.
Исповедуется  культ  Растения.  Я  имею ввиду -- поклонение гм...
землянике.  Медицина и образование -- не в  лучшем,  скажем  так,
состоянии...
     -- У   них  там  что,  социализм?  --  осведомился  сэконд.  --
Диктатура?
     -- У них рыночная,  с позволения  сказать,  экономика,  но...
слабо обозначенная,  что ли...  Аскетизм во всем.  Кроме этой вот
ягоды.  Земляникой, кстати, обеспечивают бесплатно -- от рождения
до  смерти.  Детей кропят настоем на зеленых листочках,  а прахом
покойных  удобряют  грядки...   Избыточный   урожай   хоронят   с
почестями...  Коротко  о  демографии,  --  доктор Ватанабэ глазами
попросил разрешения у коллеги отчитаться уж и по его  епархии.  --
Прирост населения и производства за длительный период -- нулевой.
Главная опасность состоит в том,  что фактически любой стресс  --
ну,  скажем,  средних  масштабов  эпидемия,  --  повлечет за собой
лавинообразный кризис  экономики  Колонии,  ее  полный  распад  и
одичание  выживших...  Составители  отчетов  считают,  что  таким
стрессом в ближайшее время могут стать экологические  последствия
этой,  не слишком умной сельскохозяйственной системы... В Колонии
многие это осознают. Но не предпринимают ровным счетом ничего...
     -- А  чего  же  они  этих  своих...  Ну,  носителей культа не
поперетопили?  -- с праведным гневом спросил Дирек. -- Они же их до
скотского состояния довели... У них там хоть пиво-то есть?
     -- Вино. Разумеется, земляничное..
     -- В   самом   деле,   как   они,   собственно,  поступают  с
недовольными?  -- поинтересовался сэконд.  -- Ведь для  поддержания
такой системы нужна, наверное, очень жестокая система насилия...
     -- Парадокс состоит в том,  что,  хотя устав культа  Растения
предусматривает  какие-то  меры  против  ереси,  на  деле  они не
применяются. недовольных нет. Редчайшие исключения засчитываются,
как тяжкая хворь. И подлежат жалости и лечению.
     -- Да с чего ж они так полюбили проклятый овощ, чудаки эти? --
в пространство вопросил Главный Связист
     -- Видимо,  после Смуты культ Растения сыграл какую-то весьма
положительную  роль.  И  память  об этом живет.  Но есть и другая
точка  зрения.  А  именно  --  что  у  этого  явления  есть  некая
биологическая основа...
     -- Какая же?  -- Капитан напряженно сверлил глазами маленького
доктора Ватанабэ почище всякой электродрели.
     -- На Станции были начаты исследования в этом направлении. Но
вся  информация  на  эту тему оказалась на третьем уровне защиты.
Возможно,  информация по Станции,  которую вам  сообщит  господин
Федеральный Следователь, прольет хоть какой-то свет...
     -- Слушаем господина  Следователя,  --  несколько  нетерпеливо
определил кэп.
     -- Благодарю  вас,  капитан.  Прежде  всего,  анализ   работы
Станции,  сделанный на основе их собственных отчетов, показывает,
что первые четыре года ее экипаж вел себя  достаточно  активно  и
адекватно ситуации...  Установив значительные отклонения от нормы
в образе жизни  Колонии,  они  приняли  решение  иключить  прямой
контакт   с   биосферой   Ферн-2.   Затем   установили  радио-  и
телевизионную связь с Колонией,  предложили помощь. Консультации,
семена  высокопродуктивных  культур.  Техническую документацию...
Результат был парадоксальным...
     -- Их послали на фиг,  -- догадался смышленный Дирек. -- Вместе
с их помощью.
     -- В  общем,  да...  Мало того -- предложили свою помощь.  Как
несчастным и обделенным судьбой.
     -- По  части земляники,  надо  думать, --  теперь догадливость
проявил кэп.
     -- Именно. Предложили земельный  надел  и статус независимого
кантона.  И пригласили принять участие в очередной уборке урожая.
Предложение было вежливо отклонено.  В разные районы планеты были
сброшены  автоматические   биологиченские   лаборатории.   Разным
образом  замаскированные.  Исследования  продолжались  более двух
лет,  но затем их результаты внезапно были  засекречены  решением
комендант-директора    Флая.   А   деятельность   Станции   резко
изменилась.  С одной стороны началось сооружение кольца вот  этих
пусковых  установок...  С  другой  --  неожиданно  свернута всякая
нормальная  отчетность.  Связь  с   Региональной   Администрацией
приобрела  отрывочный  характер.  Это  все следует из результатов
электронного  взлома.  Теперь   разрешите   дополнить   сказанное
результатами анализа визуальной информации.
     -- Это существенно?
     -- И  весьма.  Именно  поэтому  я настоял на срочном собрании
Комиссии. По всей видимости, потребуются экстренные меры...
     Командир Десанта изменил позу и придвинулся к столу.
     -- Обратите  внимание  на  эти  кадры,  --  продолжал  Кай.  --
Увеличенное  изображение фрагмента оранжереи.  Сооружение собрано
наспех  и,  видимо,  совсем  недавно.  Еще  большее   увеличение.
Лазерная  подсветка  в ультрафиолете.  Видны растения.  Программа
опознания. FRAGARIA VESCA.
     -- Что и следовало ожидать. Что же они -- передумали и приняли
помощь? -- осведомился сэконд.
     -- Приняли или нет,  а эта сволочь,  видать,  заразна, сэр, --
вставил Дирек.
     -- Второй эпизод.  Замедленное воспроизведение.  Мы совершаем
маневр  сближения.  Увеличенное  изображение   корпуса   Станции.
Внимание  --  сейчас,  на короткое время будет виден третий отсек!
Очень  неудачная  ориентация,  но  все-таки  виден   иллюминатор.
Крайний слева. Еще увеличение.
     -- Световой сигнал, -- определил Сол. -- Обычный электрофонарь,
скорее всего. Азбука Морзе -- вручную. Кто-нибудь помнит?
     -- Вот дешифровка, -- сказал Кай.
   ...ЧЕСКАЯ ЭПИДЕМИЯ   ИЗОЛИРОВАНЫ   ОТСЕКЕ   СТАНЦИЯ   ПОРАЖЕНА
СОБЛЮДАЙТЕ ОСТО...
     -- Теперь  понятно,  почему  нас  поставили  в такой дурацкой
ориентации,  -- констатировал кэп.  --  В  третьем  отсеке  заперся
кто-то,  еще  не доконца чокнувшийся,  и пытается выйти на связь.
Надо действовать. У вас есть еще что-нибудь?
     -- Последний   штрих.   Господин  комендант-директор,  как  и
обещал,  прислал нам угощение.  К столу господ офицеров. Полтонны
съестного.  Контейнер  отогнали  за отражатель и,  не принимая на
борт, вскрыли. С помощью обычного дистанционного манипулятора. Из
пятнадцати  видов  продуктов  шесть -- разные продукты переработки
земляники.  И она сама,  как таковая.  Все спалили. У меня -- все.
Думаю,   у   командира  группы  оперативной  разведки  есть,  что
дополнить...
     -- Два   слова.   Данные   просветки   "бумерангом"  ракетной
платформы.  Орбитальная пусковая установка СВ-17. В боеголовке не
термояд. Органика. У меня все.
     -- Так. Кто хочет высказаться?
     -- Мы тут помозговали на пару со следователем,  сэр,  -- начал
Главный Связист,  -- перед собранием. Я же с самого начала в курсе
дела с этим фонарем, сэр. Есть нехреновая мысль, капитан.
     -- Мы слушаем вас внимательно, -- теперь взгляд кэпа Джейкобса
вонзился в собеседника с утроенной силой.
     -- Вокруг  Станции  болтается  куча  всякого   дерьма,   сэр.
Наверное,  при  монтаже  оранжерей  понагадили.  Серуны,  я бы их
назвал,  с вашего позволения,  сэр...  Но, главное, оно почти все
хорошо отражает свет...
     -- Кто?
     -- Дерьмо, сэр! Обломки обшивки, пластик и все такое...  И
орбиты крупных фрагментов, простите, запросто вычислимы. Да,
и наблюдаются они легко. Визуально, я извиняюсь...
     -- Продолжайте.
     -- Этому  парню  из  третьего  отсека остается только светить
хотя бы приблизительно в сторону определенного фрагмента, а уж мы
тут  засечем,  извините,  вариации его светимости.  Это при нашей
техники,  что два пальца  обмочить,  сэр...  И  опять  он  сможет
наяривать морзянкой любой,  извините, текст. И чокнутые из других
отсеков вряд ли догадаются...
     -- Ну,  а  сам-то этот парень там,  если он еще жив и в своем
уме, он-то как догадается, когда и куда светить? Как?! Я понимаю,
во-первых,  у него нет радио.  А если и есть,  то все, что мы ему
передадим, моментально засветиться...
     -- На  этот  счет,  сэр,  у господина Следователя есть мысль.
Вполне бредовая, сэр.
     Взгляд капитана,   налитый   плохо   сдерживаемой   досадой,
переместился на Кая.  Тот расстегнул свою папку, заглянул в нее и
откашлялся.
     -- Как я понимаю, в оборудовании станции наблюдения не входят
детекторы нейтринных потоков... С другой стороны, на "Харрикейне"
имеется мощный нейтринный импульсный генератор...
     -- И то, и другое верно. Но у того парня и подавно нет ничего
похожего на детектор нейтринных потоков...
     -- Мы можем ему подкинуть что-то похожее, -- Кай запустил руку
в сумку и  положил  на  стол  перед  Комиссией  маленький  клочок
темноты.
     -- Господи, -- сказал кэп. -- Барабашка.

                            13.

     -- Видите ли,  капитан,  -- пояснил Кай,  --  я  воспользовался
вашим советом и обсудил мою проблему с Тимофеем.
     -- С  Тимоти  Сухим?  --  оживился  сэконд.  --   Ей   Богу
--
многообещающее начало...
     -- Поясняю.   Вопрос   состоял   в   том,    почему    это...
приспособление временами издает звуки.
      Словно в доказательство,  пушистый черный  комок  на  столе
слабо поскребся среди всеобщего недоуменного молчания.
     -- Так  вот,  ваш  кок  мне  помог  немного   разобраться   в
инструкции...  Тем более, что он видел такие игрушки и раньше. По
сути  дела,  это  -- один  из  первых  эффективных  регистраторов
флуктуаций  нейтринного поля.  В основе -- идея еще середины века.
"Фирсофф--эффект".
     -- Неужели   энергии   этих  вот  флуктуаций  хватает,  чтобы
производить  слышимый   звук?   --   поинтересовался   не   чуждый
естествознанию доктор Ватанабэ.
     -- Расходуется энергия кристаллических деформаций вот в  этом
волокнистом  материале.  А  градиент  нейтринного  поля влияет на
вероятность  перехода  от  одной  метастабильной  кристаллической
структуры к другой. Играет роль спускового крючка. Вчера, в ночь,
мы с... с Диреком эти вещи проверили...
     -- Так,  -- сказал капитан.  -- Значит, вы хотите эту штуковину
этому апрню передать.  И перестукиваться.  И  как,  с  позволения
сказать, передать? Почтовой бандеролью, что ли?
     -- У этой игрушки прекрасные адгезивные свойства.  В  вакууме
они  усиливаются.  Она  прекрасно  прилипнет  ко  внешней обшивке
Станции.  В заданном месте.  Надо только рассчитать траекторию  и
пульнуть,   извините,  эту  штуку  в  нужное  время  и  с  нужной
скоростью...
     -- Главное,  --  вставил Связист,  -- чтобы бросал хреновину не
человек,  среди  которых  попадаются   и   криворукие,   сэр,   а
механическая рука, по программе...
     -- Что ж,  раз уж у вас сложился такой тандем,  даю вам  двое
суток на попытку установления связи. Командира группы оперативной
разведки попрошу в тот же срок разработать альтернативный вариант
операции.  Этим вечером, до двадцати одного ноль-ноль, прошу всех
представить свои  соображения  нейтрализации  экипажа  "Ферн-21".
Мне,  сюда. Исходим из предположения, что имеет место что-то типа
эпидемии  центурианского  бешенства.  Сейчас   все   могут   быть
свободны.  Доктор  Ватанабэ,  если  не трудно,  пригласите ко мне
начальника психологической службы.
     Капитан посмотрел   в   спины  выходивших  членов  Комиссии.
Кашлянул.
     -- Мистер Санди.
     Кай обернулся.
     -- Слушаю вас.
     -- Не могу поверить, что вам удалось раскрутить Тимоти Сухого
и не заключить с ним пари хотя бы на бутылку "Смирновской".
     -- Именно на это мы и поспорили.
     Кэп молча   подошел   к   своему  бару,  вынул  под  старину
сработанную стеклянную бутыль и протянул Каю.
     -- Это от меня.  Все равно, в здешних местах "Смирновскую" вы
больше нигде не найдете. На что хоть спорили?
     -- Тимофей утверждал,  что,  хотя он и не знает,  в чем там у
нас дело, но без Барабашки мы не обойдемся.

                            14.

     Раздался деликатный,  но настойчивый стук в  дверь.  Капитан
вставилв   альбом   последние  марки  марсианской  серии  и  чуть
удивленно  откашлялся.  Кто  бы  это  мог   быть?   Весь   экипаж
"Харрикейна",  даже находясь в боевой готовности третьей степени,
чтил священные для  командира  послеобеденные  часы,  посвященные
филателии и не рисковал беспокоить кэпа в это время.  Тем более --
стуком в дверь, а не нажатием кнопки для того предназначенной.
     Или на  корабле  произошло нечто чрезвычайное,  или же...  --
     Заходите, Кай, -- Джейкобс задумал про себя, что если он
угадает,   то  их  миссия  на  Ферн  закончится  хоть  наполовину
благополучно, а если нет -- то их ждут основательные неприятности.
     Дверь бесшумно  скользнула  в  сторону,  и  на пороге возник
силуэт Федерального Следователя.  Капитан облегченно  вздохнул  и
вновь придвинул к себе альбом.
     -- Подсаживайтесь  поближе,  мистер  Санди.  Я  давно   хотел
показать  Вам  уникальную серию марок,  выпущенную в обращение на
Барнарде-2.  Две сотни пробных марок этого выпуска ушли на Землю,
а через пару суток "Лабрадор", начиненный термоядерными фугасами,
разнес столицу колонии в прах.  Это -- в  конце  Второй  войны  за
Независимость. Теперь эти марки -- огромная ценность. Для тех, кто
в этом понимает,  разумеется...  На Сириусе-18 мне предложили  за
них   семьсот  тамошних  кредиток,  --  в  глазах  капитана  горел
неутоленный огонь тщеславия,  в который нельзя было не подбросить
хвороста лести.
     -- Семьсот кредиток Кардинальской  зоны?!  --  Кай  постарался
вложить   в   свой  возглас  максимум  восхищения,  смешанного  с
недоверием истинного делитанта.
     -- Вот именно!  И это несмотря на то, что народ в тех местах,
как  вы  знаете,  ушлый  и  норовит   всучить   вам   то   вообще
древнесоветские  рубли,  то альдебаранские безразмерные чпоки!...
Этот квартблок является жемчужиной моей коллекции...
     Они не сговариваясь, внимательно посмотрели друг на друга, и
Капитан решительно отложил альбом в сторону.  Надолго --  он  знал
это -- теперь надолго.
     -- Капитан, я ведь, собственно, зашел, чтобы сказать Вам, что
только  что  закончил  очередной сеанс связи со Станцией.  Теперь
картина почти ясна. И, по всей видисмости, мы уже не можем терять
времени...
     -- Неужели   вы   так   быстро    наловчились    обмениваться
постукиванием и подсвечиванием?
     -- Все проще и сложнее Капитан.  Просто они просигналили  нам
код  программы дешифровки к материалам по программе "Резус".  Это
один из тех файлов,  что мы отсосали из компьютера Станции, но не
могли прочесть.
     -- Значит,  все-таки -- "Резус"... И что же вы там вычитали? --
     Ну, достаточно,  чтобы  таким непосвященным,  как мы с вами,
стало ясно хоть что-нибудь...  Видите ли,  первоначально речь шла
об  изыскании возможности модифицировать поведение людей в нужном
направлении с помощью психотропных вирусов...
     -- Психотропные вирусы? Очередная выдумка наших яйцеголовых?
     -- Нет,  если разобраться, такие вирусы известны человечеству
с древности.
     -- Я, знаете ли, не силен в медицине...
     -- Я -- тоже. Но приходится учиться. На марше. Вспомните такое
заболевание,  как  бешенство.  Сопровождается  целым   комплексом
изменений   в   поведении  --   водобоязнью.  Человек  становится
беспокойным,  агрессивным и почему-то боится воды и яркого света.
Даже  вид  льющейся  из  стакана  жидкости  вызывает у него дикий
страх.
     Создатели программы  "Резус"  полагали,  что  если отдельные
вирусы способны вызывать у людей чувство  страха,  причем  страха
перед  вполне  определенными  явлениями,  то почему бы не создать
вирусы и комбинации вирусного  материала,  делающие  людей  более
мирными  и  дружелюбными...  Вызывающими  позитивное  отношение к
каким-то вполне определенным явлениям и предметам,  которые ранее
были для них индиффирентны...
     Решение о создании программы было принято, когда стало ясно,
чьо  дело  идет  к  большой  смуте,  и цель проекта заключалась в
консолидации раздробленного Космического Сообщества вокруг  неких
общих идей.
     Строго засекречкнные  эксперименты  начали  одновременно  на
шести  периферических  планетных  системах  Федерации,  но спустя
десятилетие финансирование проекта прекратили, работы свернули, а
результаты  отправили  в архив Министерства обороны.  То,  что мы
наблюдаем сейчас на  "Ферн-21"  --  лишь  эхо  того  взрыва.  Хотя
официально, парограмма "Резус" не закрыта.
     -- Значит, вирус вышел из-под контроля?
     -- Похоже, что так. Трудно разобраться в делах давно минувших
дней,  но,  по  всей   видимости,   руководство   Колонии   имело
возможность  ознакомиться  с результатами работ,  выполнявшихся в
лабораториях,  размещавшихся на "Ферн-21"  и  результаты  эти  их
очень вдохновили.  Настолько,  что они сочли возможным продолжать
финансирование работ  из  своего,  так  сказать,  кармана,  когда
Империя   стремительно   рухнула   и  Ферн  оказался  отрезан  от
остального  Космоса.  Сами  знаете,  обвал  происходил  настолько
стремительно...  Так  что  не  удивительно,  что  про сотрудников
Программы, застрявших на переферии...
     -- Попросту забыли.
     -- Во всяком случае,  не смогли их эвакуировать  прежде,  чем
прекратилась всякая связь с Колониями... И этим, как вы говорите,
яйцеголовым просто для того,  чтобы выжить,  пришлось  предложить
свои услуги местным властям. Эффект был разительный: подвергшиеся
обработке  люди  забывали   о   раздорах,   борьбе   за   власть,
политических  страстях  и  объединялись в дружные земледельческие
общины,  жившие   в   соответствии   с   простыми   и   гуманными
принципами...  Кстати,  в  эти же общины влились постепенно и все
потомки  исполнителей  программы  "Резус".  Стали  кастой  жрецов
культа  Растения...  А  то,  что  отдаленные  социальные и другие
последствия  применения  вируса  совершенно  не  были  изучены...
Сначала   это   умалчивали,   чтобы   не   смущать   умы  местной
Администрации, а потом, когда Любовь к Растению познал уже каждый
житель   планеты,   всякое  обсуждение  этой  темы  стало  просто
возмутительной ересью...
     -- Так значит -- Любовь к Растению.  Как общая связующая идея.
И вирус -- как ее причина...
     -- И  само Растение -- как его переносчик и инкубатор.  Второй
хозяин  вируса.   Здесь   все   было   продумано   с   гениальной
изобретательностью.   Вирус  внедряется  в  хромосомы  земляники,
множится с ее клетками,  а в  спелый  ягодах  образует  множество
копий, приобретает специфическую белковую оболочку, защищающую от
действия антител человека и,  попадая в  его  организм  вместе  с
ягодами,  атакует центральную нервную систему, трансформирует всю
систему его ценностей и -- гоп-ля!  -- благодарный  "хомо  сапиенс"
хватает лопату,  рассаду и спешит к грядкам... Идеальный порочный
круг.
     -- Но почему, черт возьми, земляника?
     -- Думаю,  что в том варианте программы, который отрабатывали
на Ферне,  решающую роль сыграли просто климатические условия. На
других...
     -- Значит, возможны и другие варианты?! Мило.
     -- Вообще-то,  Любовь  к  Растению  задумывалась  просто  как
вспомогательная    поведенческая   подпрограмма,   обеспечивающая
быстрое распространение вируса и  его  постоянное  присутствие  в
организме каждого жителя планеты.  Вирус был задуман так, что его
предполагалось  оснастить  "сменными  боеголовками"  --   группами
генов,   обеспечивающих  самые  различные,  более...  осмысленные
поведенческие программы,  на которые могли бы опираться  какие-то
экономические,  политические, идеологические мероприятия. Наличие
такой  "основной  нагрузки"  должно  было  смягчить  и   действие
"земляничной"  подпрограммы  --  сводить  ее  действие  к  обычной
привычке.  А оставшись без  всякого  противовеса,  гены  Любви  к
Растению  породили  манию,  культ.  Начали  работать еще и законы
коллективной психологии...
     Некоторое время они молчали. Потом кэп откашлялся.
     -- Да не в землянике дело, -- сказал он в пространство, больше
самому себе. -- Не в землянике и не в вирусах... Мы, люди -- просто
народ такой, что с нами всегда ухо востро держать надо: даешь нам
идею  свободной конкуренции и получаешь царство монополий,  даешь
идею любви к  ближнему  --  и  получаешь  инквизицию.  А  из  идеи
всеобщего   равенства   вообще   такое  выросло...  Ладно.  Не  в
землянике, одним словом, дело.
     Кай был  несколько поражен неожиданным философским экскурсом
кэпа и не нашелся, что сказать.
     -- Так, ну и почему же Станция сама не убереглась? -- несколько
вне связи с вышесказанным,  спросил Капитан.  -- И почему с самого
начала замалчивались данные о положении в Колонии?
     -- На второй вопрос ответить легко --  комендант-директор  был
заранее  проинструктирован  в  отношении  программы.  Собственно,
анализ ее результатов и был основной целью работы  "Ферн-21".  Их
даже   снабдили  ракетами  с  антивирусом  --  весьма  эффективным
препаратом,  разработанным уже в наше  время,  где-то  в  научном
"андерграунде".    Так   что   куцая   отчетность   шла,   думаю,
первоначально просто во исполнение секретных инструкций...  Они и
ракеты  приготовились всерьез пустить в дело,  когда поняли,  как
далеко тут все зашло... Все погубила непредвиденная случайность.
     Одна из    сотрудниц    биохимической   лаборатории   решила
попробовать злополучную землянику на вкус.  Обычная женская дурь.
Любопытство,  хотел  я сказать...  Зная,  что вирус локализован в
ядерных хромосомах,  она на ультрацентрифуге  отделила  клеточный
сок,  свободный, по ее мнению, от возбудителей Любви, и пригубила
его.  Промах состоял,  видимо,  в том,  что в жидкости находились
соединения,  образовавшиеся  уже  как  продукты  вирусных генов --
что--то типа очень эффективно действующего наркотика.  Слабого, но
с эффектом мгновенного привыкания.  А может,  под влиянием разных
спонтанных процессов часть генов из  ядра  перекочевала  за  этот
срок в цитоплазму -- в пластиды,  плазмиды...  В общем,  через три
недели она уже сознательно подала зараженную вирусом землянику  к
общему столу.  Искренне веря, что творит благое дело. И с ней все
согласились... Три недели спустя -- это инкубационный период Любви
к Растению...
     -- Черт бы ее побрал! И здесь Тимоти оказался прав.
     -- Увы.  "Шерше ля фам"... Только три человека, которые в это
время  монтировали   последние   ракетные   платформы,   избежали
заражения,  и то на время.  Среди них был наш "Гость-2".  Случай,
когда дополнительный стукач весьма пригодился.  Вы представляете,
что  могло бы начаться,  если бы "Ферн-21" сохранил свою тайну до
смены экипажа?  И потом -- по возвращении на  Землю...  Эти  трое
успели запастись кое-какими медикаментами и передать на ближайший
транслятор шифровку.  Потом забаррикадировались в третьем отсеке.
К сожалению, оставшиеся на Станции образцы антивируса уничтожены.
Те трое подавляют действие  вируса  психотропными  препаратами...
Поэтому  приступы заболевания у них чередуются с ясным пониманием
обстановки.  Но периоды прояснения все сокращаются, а увеличивать
дозу  препаратов  возможности  нет.  Они  и так вводят предельные
дозы. По их расчетам у них остается не более трех суток, кэп. Уже
сейчас трудно их понимать...
   Кай не стал уточнять,  что значило слово "трудно".  Шесть  лет
работы в  программе  борьбы  с  Наркомафией -- достаточно хорошая
школа для того,  кому с помощью обычной азбуки  Морзе  приходится
вытягивать   информацию   из   одурманенных   действием   "колес"
партнеров.  Он просто,  насколько мог,  выразительно  смотрел  на
капитана.
   -- Надо спешить, -- сказал тот.

                            15.

     Трое сидели  в  кабинете  кэпа.  Он сам,  командир Десанта и
Федеральный Следователь.  Момент пришел такой,  что говорили  они
почти на равных.
     -- Вариантов  два,  --  разглядывая  безупречную   поверхность
стола,  сказал капитан.  -- Первый -- неожиданный и тотальный штурм
Станции.  Как неприятельского обьекта,  с  выключением  всего  ее
персонала.  Затем  их  госпитализация  в  изолированном  блоке  и
мероприятия по транспортировке зараженных в карантин. Дезинфекция
корабля,  оборудования, Станции. Возможно -- ее уничтожение. Имеем
для этого полторы тысячи бойцов...
     -- Достаточно полусотни, -- глухо заметил командир Десанта.
     -- ...  четыре   штурмовых   бота   с   маскировкой,   триста
спецкостюмов -- "невидимок". Относительных, конечно, невидимок, но
здесь  у  противника  спецсредств  обнаружения  не   предвидится.
Штатное   оружие   и   штурмовой  инструмент.  Парализующий  газ,
индивидуальные парализаторы.  Оценка потерь  --  десять  процентов
участников  штурма.  Пятнадцать  -- обороняющихся.  Все штурмующие
рискуют получить заражение.  Вероятность...  Впрочем,  все это не
имеет значения, поскольку, как вы установили по... своему каналу,
--  кэп  повернулся  к  Каю,  --  система  самоуничтожения  Станции
активирована  и  любой  член  ее экипажа может нам здесь устроить
маленький конец света.  В радиусе  полумили,  примерно.  В  любой
момент, сигналом с обычного индивидуального браслета. Кроме того,
как я понимаю,  предусмотрены варианты автоматического  включения
системы. Тогда -- потери сто на сто.
     -- Мы можем дистанционно вырубить систему самоуничтожения?  --
осведомился   Следователь.   --  Ведь  практически  крейсер  может
задавить работу любой электроники на тысячи миль вокруг...
     -- Если   бы   речь   шла  о  шлюзовом  замке,  --  стоило  бы
попробовать,  -- пояснил Каю командир Десанта.  -- А здесь  не  тот
случай.  Малейший  сбой  -- и мои ребята испаряются вместе с этими
говнюками. Гори оно огнем.
     -- Таким  образом,  это  вариант отпадает,  -- резюмировал кэп
Джейкобс.  -- Второй вариант  --  тайный  подход  к  Станции  парой
"невидимок"   с   мешком-шлюзом  и  запасной  спецодеждой,  взлом
третьего отсека,  освобождение или... захват тех троих, смотря по
их   состоянию.   Отход  за  корпус  крейсера.  Захваченных  --  в
карантинную капсулу, и всех -- под дезинфекцию. Через сорок секунд
после   этой  фазы  --  последнее  обращение  к  экипажу  Станции.
Раскрываем все карты и ставим вокруг них "кокон".  Доклад  штабу,
все.
     Некоторое время все трое молчали. Должно быть, каждый из них
достаточно  хорошо  и ясно представлял себе,  что может случиться
там, в "коконе". И наверняка случится.
     -- Пожалуй,  это  единственный  реальный вариант,  -- с трудом
выговорил Кай.
     -- Да,  --  подтвердил Десантник.  -- Вероятность прокола равна
вероятности отказа спецкостюма,  умноженной на  число  участников
операции.  А  уж  что  будет  на уме у того психа,  который будет
сидеть там у них на пульте наблюдения,  я уж не знаю... Но я -- за
этот вариант. Пойдут Стивенс и Юнь Май.
     -- Мне кажется...  -- Кай впервые  за  время  этого  разговора
посмотрел  в глаза кэпу Джейкобсу.  -- Поскольку в контакте с теми
ребятами из отсека нахожусь именно я,  и верят  они  именно  мне,
лично... то я должен быть там.
     -- М-м-м... не лишено логики, -- молвил кэп. -- У вас есть опыт
работы в открытом космосе?
     -- Разве Вы не знакомились с моим личным делом?
     -- Ладно,  вы идете,  -- кэп замял вопрос о файле Федерального
Следователя.  (Возможно, там написано, что у него дюймовая грыжа,
но  я  этого  не читал.  Просто никогда не стоит мешать чиновнику
побыть хоть немного человеком,  если он того  хочет...  Малый  он
тихий,  и  под  надзором  двоих  из  Десанта  большой  помехи  не
составит). -- Согласуйте действия с Командиром Десанта.

                            16.

     -- Первый -- пошел!
     И первая  черная  тень провалилась в звездные россыпи -- там,
далеко внизу -- или наоборот, очень--очень высоко вверху.
     -- Второй -- пошел!
     Кай отметил,  что,  действительно,  человек  в   "невидимке"
становится  совершенно  неразличим  в  полутора  десятках метров.
Только пристальные,  немигающие звезды открытого космоса начинали
по-земному  мерцать  там,  куда  ушли  превратившиеся  в  сгустки
темноты коммандос.
     "Все-таки довольно просто нас засечь вот так -- по заслонению
звезд", -- подумал он, готовясь к прыжку.
     И как  в  воду  глядел.  Потому что именно так и действовала
штуковина,  называемая  АСД-М  (активное  средство  демаскировки,
модернизированное ), которая сработала за полсекунды до того, как
"Третий -- пошел!" должно было сорваться с уст комдесанта.
     И Стивенс    стал   елочной   игрушкой.   Облачко   обрезков
металлизированной  липучки,   выброшенное   крошечной   петардой,
окутало   его   и   сделало   блестящей   карнавальной  фигуркой,
ожесточенно  барахтающейся   средь   извечного   покоя   звездных
россыпей. И прекрасно отражающей сигнал радара.
     -- "Хлопушка" -- черт меня задави!  -- констатировал  Дирек.  --
Они  "хлопушек"  понакидали  на подходах,  чтоб у них хрен во лбу
вырос! А мы-то думали, что тут один хлам...
     Пока он  произносил  свой озадаченный монолог,  на небосводе
воссиял Юнь Май.
     -- Провал,  --  глухо констатировал капитан.  -- Сигнал отзыва,
полковник...
     -- А  много  вы  засекли  этого...  мусора?  --  осведомился с
корпуса по экранированному проводу Кай.
     -- В   маршрутном  секторе  --  около  двадцати  предметов,  --
довольно индифферентно констатировал оператор с  пульта.  Он  уже
понял, что будет крайним в этой истории.
     -- Ну что ж,  -- подумав сказал Кай.  -- Дирек, а не сделать ли
нам так, чтобы его стало совсем много -- этого мусора, а?..
     -- Не понял вас,  -- напряженным голосом отозвался Связист. --
Вы про что, сэр?
     -- Я про электронный замок мусорного шлюза,  Дирек. Насколько
я понимаю, эту штуку мы можем расколоть? Дистанционно? Наведенным
сигналом. Если нам повезет, в маршрутный сектор вывалится столько
дряни,  что не то что оставшиеся "хлопушки" захлебнутся, а просто
меня в этой каше никто не рассмотрит.
     -- Вообще-то  это  гениально,  сэр, --  подумав  секунды три,
ответил Дирек. -- Но вы накроетесь,  сэр,  ни  за  понюшку  табаку,
извините...
     -- У нас тридцать одна минута,  Кай,  -- вдруг резким  голосом
определил  капитан.  --  Оператор  --  начать  дистанционный взлом.
Комдесанта -- позаботьтесь о своих людях...
     Ровно тридцать секунд в рубке царила тишина.  Потом оператор
доложил:
     -- Есть срабатывание шлюзового замка.  На открытие... -- Хламу
-- тьма.  Фартовый тебе билетик -- "Радон",  -- крякнул в микрофон
Дирек.
     -- "Радон" -- пошел!  -- окончательно беря  операцию  на  себя,
скомандовал кэп Джейкобс.
     Не сразу сообразив,  что "Радон" --  это  его  позывные,  Кай
отстегнул  кабель  связи  и,  оттолкнувшись  от  корпуса довольно
хорошо  отрепетированным  приемом,  провалился  в  Космос.  Потом
включил  пневматический  движок,  проверил притороченный на спине
шлюз-мешок и плазменный резак на поясе -- слава Богу,  что каждого
снабдили  полным  комплектом  проникновения  -- ребята из Десанта,
вроде  вышли  из  игры...  "Бублик"   Станции,   став   огромным,
сверкающим куполом,  наваливался на него из пропасти небес... Все
было как на тренажере. Только он был один.

                            17.

     -- Время выходит.  Если... -- сэконд вопросительно глянул на
кэпа. Тот не удостоил его ответом.
     -- Подозрительно тихо у них, у пентюхов этих, -- не выдержал
вторым Главный Связист.  Капитан Джейкобс придвинулся вплотную  к
терминалу,   положил   на  клавиатуру  довольно  корявые  ладони,
откашлялся.
     -- Если  в  течение  следующих пяти минут не будет установлено
сигнала ручным лазером,  -- зло сказал он,  -- выхожу на связь  и
начинаю пудрить мозги комендант--директору...
     -- Судя по радиошумам, было все-таки срабатывание плазмен ного
резака, -- с основательным запозданием сообщил о своем наблюдении
оператор.
     Пока он  произносил  эту  фразу,  на дисплее зажглась строка
СИГНАЛ ЛАЗЕРА. КОД 318. ДИСТАНЦИЯ 620
     -- Так, -- с облегчением сказал кэп. -- Триста восемнадцать --
это у нас по таблице э-э-э...
     -- "Следую к крейсеру,  имею троих с собой. Один -- в тяжелом
состоянии", -- расшифровал сигнал командир Десанта.
     -- Ну,  вот  и  все,  --  кэп  занес  растопыренные пальцы над
клавиатурой,  но экран вспыхнул раньше,  чем  он  закончил  набор
команды вызова Станции.
     Суховатое и несколько  отрешенное  лицо  комендант-директора
Флая  появилось  на  нем,  преисполненное  особой  значимости.  В
подтверждение тому  второй  план  кадра  составляли  собравшиеся,
видно  в  полном  составе  члены  экипажа  "Ферн-21".  Чем-то это
напоминало семейную фотографию.  На долгую память. Сэконду это не
понравилось.  Да  и  кэпу  Джейкобсу  --  тоже.  Он  выдернул  из
держателя маркер и стал писать что-то прямо по приборной  панели,
чтобы  видели  сэконд  и другие у него за спиной.  При этом он не
спускал глаз с экрана.
     -- Ну вот и вс,  капитан,  -- сказал доктор Флай, внимательно
глядя в  глаза  кэпу.  --  Вы  меня  слушаете?  --  Да,  и  очень
   внимательно, -- ответил капитан и незаметно, в
его понимании,  но энергично  застучал  ладонью  по  написанному,
привлекая  внимание бестолковых подчиненных.  На экране -- "с той
стороны" это походило,  наверное,  на то,  что кэп  вслепую  ищет
сигареты или бьет разбежавшихся тараканов.  "ГОТОВЬТЕ КОКОН, ВАШУ
МАТЬ!!!" -- гласили каракули на панели.
     -- Теперь вы знаете все. Или скоро будете знать, -- несколько
отрешенно продолжил Флай.  -- Чтобы все было хоть  в  ка  кой-то
форме,  я  подготовил  отчет и минут двадцать назад за пустил его
трансляцию к вам,  в файл "Резус 3000". Автомат подтвердил прием.
Подписано моим личным кодом. Так что вопрос об ответственности...
     -- Очень любезно с вашей стороны, -- сдержанно прервал  его
капитан. -- У нас еще будет возможность...
     -- Возможности не будет, -- доктор Флай поднялся с кресла.
     Несколько торжественно поднялись на ноги и  те  из  его
окружения, кто до этого сидел. В рубке "Харрикейна" тоже все
стояли.
     -- Вы должны понять нас,  -- продолжал Флай.  -- Мы  глубоко
осознаем полную  несовместимость  нашей  судьбы  -- судьбы навеки
отданной  Растению,  с  судьбой...  остальной  части   Обитаемого
Космоса.  Те  идеалы,  с которыми мы здесь только соприкоснулись,
обречены на гибель.  Сейчас и  здесь.  Но  не  в  веках.  Ибо  та
информация,   которую,  следуя  безусловно  Высшей  Логике,  люди
породили в лабораториях программы "Резус"...  Она... Она живет. И
будет жить.  Хотя и не в виде своего биологического воплощения, а
как достояние Науки... И придет время, когда...
     -- Успокойтесь, Флай, --  как  мог  мягко,  сказал  капитан
Джейкобс. --  Вы  прекрасно  понимаете,  что   несколько   недель
подходящего  лечения,  и  все эти навязчивые идеи...  -- он снова
энергично заколотил вслепую по панели с каракулями.
     -- Лечение...  -- горько усмехнулся Флай,  -- Эй, кто-нибудь
из вас,  друзья мои,  хочет излечения?  Вы видите,  капитан... Мы
сделали   свой  выбор.  Но  вы  ошибаетесь,  считая  меня  просто
безнадежно больным.   Я   еще   и   комендант--директор   Станции
Наблюдения "Ферн-21".  Был  и  остаюсь  им.  И  именно  в  таком
качестве принял свое решение...  Теперь  он  словно  равнялся  на
невидимое знамя. -- Совершенно ясно, что игра проиграна. Теперь и
здесь.
     Но, чтобы она была проиграна малой, так  сказать,  кровью...
Чтобы не было штурма Колонии,  карантинных лагерей, Сопротивления
и всего этого... Одним словом, операция по инактивации SF-вируса
в масштабе всей Клонии должна все--таки быть...  осуществлена. Вы
не в состоянии...  не в состоянии предста-- вить, чего мне стоило
это решение. Слава Богу, будет цель, хотя бы само Растение, пусть
и погублен будет Носитель Любви. Хотя что это за прозябание --
на скромных грядках, вок-- руг людского жилья...
     -- Господи!  --  радостно  воздел  руки  кэп Джейкобс.  -- Вот
видите...  Разумные решения...
     -- Невозможно  представить,  какие бедствия и разрушения это
повлечет там,  внизу -- на  планете.  Вы  должны  осознать,  что,
начиная с этого момента,  на планете будут жить уже два поколения
людей:  рожденных в Эру Растения и -- после.  Пропасть между ними
будет... Кроме того, как показывают модельные опыты, у достаточно
молодых...  особей,  в отсутствие  активного  Носителя,  довольно
быстро     начинается     восстановление     прежних    нейронных
взаимосвязей...  Вы бы назвали  это  выздоровлением...  Вражда  и
распря охватят Колонию...
     -- Не стоит преувеличивать,  док.  Федерация всегда будет...
на страже порядка и...
     -- Так будьте  хорошими  стражами.  Ваша  вахта  --  первая,
капитан  крейсера  "Харрикейн"...  Теперь  последнее.  Совершенно
немыслимо,  чтобы  ктото  из  нас...  своими  руками  привел  в
действие эту... эту чудовищную систему погибели Носителя Любви.
     -- В  конце  концов,  вы   сами   эту   штуку   привезли   и
смонтировали!  --  не  слишком  к  месту  возразил  кэп.
     -- К счастью,  -- не обращая на него ни малейшего  внимания,
продолжал Флай, -- те трое, о которых я не хочу сказать ничего...
Они решили проблему за нас. Пуск ракет может быть включен разными
способами.  В  том  числе просто сигналом с фотодиода,  постоянно
ориентированного на  Станцию.  На  каждой  установке  есть  такой
пускатель. Видимо, они предвидели наше решение...
     -- Погодите делать глупости,  док! -- заорал капитан, хватаясь
за рукоятки кресла, словно это его должен был тряхнуть мегатонный
удар.
     -- Наши завещания там -- в файле, -- мягко улыбнулся Флай. --
Прощайте все.
     -- Капитан,  -- с запозданием доложили из канонирского отсека,
     --  "Кокон"...  Но  было  поздно   --   экран   показал,   как
комендант--директор сделал небольшое, очень привычное движение --
словно собирал-- ся подвести стрелку часов.  Кэп Джейкобс вскинул
ладонь, словно хотел заслонить глаза от слепящей вспышки.
     Но по экрану просто пошел "снег".
     Другие экраны  за  его  затылком  показали,  как  вспыхнула  и
погасла звезда в небе второй планеты системы Ферн, и как пошли на
цель ракеты.
     -- "Радон", вы целы? -- окликнул Кая  в  микрофон  охрипшим
голосом, после некоторой паузы, кэп Джейкобс.
     -- Мы за корпусом, капитан, но мы все поняли... --  нарушил
ставшее бессмысленным радиомолчание Кай. -- Мне нечего сказать...
Мир праху...  Но эти трое -- со мной.
     -- Открываем вам шлюз.  Резервный,  по центру...  Видите?
     -- Вижу...  -- Почему вы...  Чем была вызвана задержка, черт
побери? -- Капитан уже и не пытался скрыть свою тревогу.
     -- У   меня   не   слишком   большая   практика   работы   с
пневмоускорителем... И потом... Я чуть не забыл об одном...
     -- О чем?  Или о ком?  -- Пришлось вернуться,  чтобы снять с
корпуса   Барабашку...  Еще  минуты  полторы  молчания.  --  Я
подчеркну в  рапорте,  что  лично   участвуя   в   операции,   вы
подвергались  большому  риску...
     -- Не  надо.  Это  в  вашем  ведомстве,  капитан,  тот,  кто
рискует, получает ордена. У нас -- нет. В лучшем случае -- колпак
с бубенчиками...
                               18.

   Из сводки  новостей  Федеральной  Информационной  Службы:  "По
поступившим в   последние   сутки   сведениям,    в    результате
срабатывания системы   самоуничтожения  прекратила  существование
планетарная Станция Наблюдения "Ферн--21".  Функции наблюдения  и
взаимодействия  с  местной Колонией осуществляет линейный крейсер
Второго Объединенного   Космического    Флота.    В    результате
происшествия   погибли   двадцать   один   член  экипажа  Станции
Наблюдения. В местах их постоянного  проживания  будут  проведены
символические обряды погребения. По желанию всех погибших, вместо
общепринятого  траурного  музыкального  сопровождения,  при  этом
будет  исполнена  композиция  Джона  Леннона  "STRAWBERRY  FIELDS
FOREVER".