В. ХОБОТ

                                    ЯЩИК

     Дей хрюкнул от досады, швырнул  на  тротуар  ящик,  достал  сигарету,
закурил, засунул руки в карманы куртки и принялся методично раскачиваться,
попирая бетонку то носками,  то  каблуками  своих  ботинок.  Спешить  было
некуда. Уже. Местный  легавый  сейчас  пройдет  улицу,  завернет  сюда  и,
разумеется, загребет его, Дея Растрике, вместе  с  этим  пятикилограммовым
ящиком.
     Легавый показался через две минуты. С озабоченным видом он нес  прямо
перед собой дубинку, не отрывая от нее желтых глаз. Брови его были  сильно
вздернуты, форменный колпак сдвинут набок; ступал он  грузно,  словно  под
гипнозом.
     Дей затянулся, выпустил пять колец подряд, воздел голову к  вечернему
небу. Кольца, клубясь, улетали  все  выше  и  выше,  растворяясь  в  сухом
двадцатиградусном воздухе. Полицейский прошел мимо и удалялся все дальше и
дальше, растворяясь  в  полусумраке  арнейской  улицы,  все  так  же  тупо
таращась на дубинку.
     Дей выплюнул окурок, едва это синемордое скрылось из виду.
     "Сумасшедший дом", - подумал он, подхватывая ящик.
     Он шмыгнул за угол,  имея  твердое  намерение  треснуть  этим  ящиком
первого же полисмена, если тот  попадется  на  глаза  и  тем  самым  опять
заставит прикидываться шлангом. А  заодно  и  шефа.  И  болвана  Крюце.  И
обязательно Патадрике.  Особенно  Патадрике.  Дей  вообразил,  как  голова
толстяка, потом как голова толстяка раскалывается от удара ящиком и  снова
хрюкнул.
     Пустые и  чистые  улицы  одноэтажного  города  остались  позади.  Дей
переместил ящик из-под правой руки на левое плечо и  бодро  зашагал  через
поле к холмам.
     Арней - слабо заселенная  планета;  природа  бедна,  климат  неровен.
Большим спросом не пользуется. С чего  вдруг  шефа  сюда  потянуло,  пожал
плечами Дей. Низкорослые деревья были разбросаны  словно  одинокие  вбитые
столбики. Трава скорее походила на мох. Такое  мне  не  нравится,  подумал
Дей. Холмы приблизились. Растрике прикинул, что будет на месте минут через
десять и переместил ящик на правое плечо.
     - Не торопись, Деюшка.
     "Ну, вот, - подумал Дей, - опять".
     Патадрике грустно смотрел из-под густых бровей, высморкался и  потряс
иглером.
     - Теперь мы меняться будем. Ты мне ящик, а я тебе луч в сердце. Идет?
     "Странно, - подумал Дей. - Неужто я совсем не нужен шефу. Или это все
из-за ящика? Тогда и Патадрике..."
     - И тебя сейчас шлепнут, - скучно растягивая слова, молвил он. - Вон,
позади, уже и бластер приготовили.
     Толстяк неуклюже подпрыгнул. И Дей  шлепнул  его  ящиком  по  голове.
Раздался треск. Массивное тело грузно осело в  траву.  Дей  удовлетворенно
хмыкнул, подхватил ящик и выпавший иглер и поспешил к кораблю. Быстрее,  к
чертям собачьим с этой планеты.
     Серый корпус "Татрики" уютно примостился  между  тремя  холмами,  что
торчали на поверхности планеты одинокими вздувшимися прыщами. Уже на трапе
предательски кольнула больная печень.
     "Зараза, - подумал Дей, под свои громкие охи  вваливаясь  в  шлюз.  -
Волноваться мне нельзя, вот что".
     Только после входа корабля в подпространство, Растрике расслабился  и
позволил себе осмотреть трофей. Пластиковая  оболочка  дала  трещину.  Это
после Патадрике.
     - Нужно было пари заключать, - проворчал Дей, затем  отложил  ящик  в
сторону и принялся шарудеть в контейнере с инструментом.
     Звезды пристально наблюдали за маленьким человечком с экрана внешнего
обзора, собравшись  судом  присяжных  впереди  корабля.  Человечек  наугад
выбрал звезду, что станет его судьей и та цепко держала корабль  вложенной
в бортовой компьютер программой.
     Дей взял в руку молоток и зубило,  выловил  отвертку  и  плоскогубцы,
повертел в другой руке, сунул их себе в зубы и  вновь  влез  в  контейнер.
Печень тут же вспомнила, что она больна, и вцепилась в  нервы.  Глаза  Дея
полезли на лоб, а свободная рука в карман за таблетками.
     Позади  высморкались.  Дей  чуть  не  подавился  отверткой  и   резко
повернулся.
     У двери стоял Патадрике, держась за перебинтованную голову и  вытирая
нос рукавом куртки.
     - Эх, Дей, Деюшка, - прохрипел он.
     Продолжая  держаться  за  голову,  толстяк  ступил  внутрь  рубки   и
разместил свои массивные телеса в недовольно пискнувшее кресло.
     - М... м... м... - замычал Растрике, завращав глазами.
     Патадрике скривился, то ли от боли, то ли от презрения.
     - Вкусно? - участливо поинтересовался он.
     - М... - снова промычал Дей, спохватился  и  выплюнул  инструмент.  -
Идиот! - возопил Дей. - Ты сейчас должен мешком валяться на Арнее  и  твои
остекленевшие глаза должны смотреть в хрустальное небо.
     Лицо Патадрике дернулось.
     - Что ты мелешь?
     Дей встал с корточек и пнул ногой пластиковый ящик.  Тот  издал  звук
плохо натянутого  барабана  и  перевернулся,  продемонстрировав  Патадрике
поврежденную сторону.
     - Я не знаю, зачем шефу этот ящик, гм, шефу,  но  ежели  он  приказал
тебе убрать меня, то и ты на свете не жилец.
     - Да неужели, - всплеснул руками Патадрике и высморкался.
     - А ящик, - не обращая внимания на реплику толстяка, продолжал Дей, -
я вскрою, и немедленно.
     Патадрике откинулся в кресле и несколько испуганно покосился на ящик.
Растрике поднял молоток.
     - Погоди, - толстяк икнул. - Шеф не сказал тебе всего.  А  я  кое-что
выведал. Дело началось с того, что одно заинтересованное  лицо  предложило
выложить полтора миллиона кредиток  за  этот  предмет.  А  шеф  собирается
послать клиента ко всем чертям. Теперь, когда ящик у нас в руках...
     - Я, пожалуй, тебя все-таки  свяжу,  -  сказал  Растрике,  откладывая
инструмент.
     Патадрике застыл с открытым ртом. Дей  вытащил  из  контейнера  моток
провода, встал и двинулся к дружку.
     Отстраненно наблюдавший за событиями внутри рубки бортовой  компьютер
вякнул зуммером и высветил на экране двенадцать рядов цифр. Дей  вздохнул,
смерил взглядом Патадрике и повернулся к пульту.
     Толстяк облегченно высморкался и пристроился в кресле второго пилота.
     - Мне кажется, что наш арнейский вояж... - начал было он.
     - Заткнись, - почти шепотом посоветовал Дей.
     Патадрике несколько секунд подумал, потом заткнулся.
     Рука Дея пронеслась над пультом.  Пульт  тут  же  защелкал,  заклацал
кнопками и переключателями. Компьютер молча выдал следующую  партию  цифр.
Весело звеня, в кабину влетела  тишина.  Растрике  поедал  глазами  экран.
Патадрике тоже что-то жевал. Звездный суд присяжных  совещался.  Компьютер
ждал. Лежавшие на пульте отвертка и плоскогубцы заключали пари  -  у  кого
первого кончится терпение. Можно лишь догадываться о чем думало кресло под
Патадрике.
     - Давани-ка определитель, - сказал Дей.
     Патадрике запыхтел, высморкался, дотянулся до кнопки.
     - Мне кажется... - снова начал он.
     Дей шевельнул рукой и Патадрике заткнулся, на этот раз  -  мгновенно.
Оказавшиеся во рту толстяка плоскогубцы обиженно клацнули  и  сломали  ему
зуб. Патадрике впал в прострацию.
     Дей мельком взглянул на него, закурил сигарету,  еще  раз  пробежался
пальцами по пульту и выпустил тонкую струйку в экран внешнего обзора,  тем
выражая презрение к звездному суду.
     Звезда   в   центре    экрана    разбухла,    приобретая    очертания
свежевыпеченного блинчика. Судья вынес  приговор  и  присяжные  заседатели
разбежались во все стороны,  превращаясь  в  стражников,  смыкаясь  вокруг
осужденного, освещая ему путь на эшафот. Корабль вышел из подпространства.
     Дей бросил бычок на пол, наступил правой ногой и  немного  потанцевал
ею  твист.  Получившийся  трафарет  был  отшвырнут  в  сторону  Патадрике.
Растрике взглянул на дисплей координатного определителя.
     Эшафот назывался Арденой.
     "Только этого не хватало, - мрачно подумал Дей. -  Это  что,  никаких
левых посадок? Тьфу".
     Плевок попал прямо в глаз возникшему на экране дежурному  космической
службы планеты.
     -  После  дачи  своих  позывных,  вам  надлежит  выйти  по  маяку  на
орбитальный уровень восемь, посадочная платформа сорок космопорта  "Вирд",
приготовьте корабль к таможенному досмотру, добро пожаловать на Ардену,  -
все это дежурный проговорил без пауз нудным голосом, от которого Дею вдруг
захотелось лечь и умереть. Но он передумал и  стал  соображать,  какой  из
позывных дать. Потом вспомнил, что  "Татрика"  построена  именно  на  этой
планете и на борту красуется надпись: "Порт приписки: Ардена-Вирд".
     "Во влип", - подумал Растрике.
     Компьютер затребовал распоряжений. Дей очнулся, нажал нужную  клавишу
и вспомнил про ящик.
     На полу валялся искомый предмет и россыпь других вещей, за которые на
планетах класса "А" можно отхватить некоторое количество желтого  металла.
Или желтых песков пустынной Каторжницы, если тебя засечет  патруль,  а  он
обязательно засечет. Дей быстро сгреб инструмент,  схватил  ящик  и  вновь
задумался. Куда его? Компьютер бибикнул, возвестив о  заходе  на  посадку.
Дей вспотел. Глаза скользнули по все еще неподвижному  Патадрике  и  рукам
захотелось втолкнуть ящик в этот паршивый большой рот.
     "Черт, - подумал Растрике, - куда ни спрячешь, всюду сунутся ЭТИ".
     Для  таможенников  одной  из  самых  развитых  планет  не  существуют
укромные уголки на кораблях, тем более этой планетой построенных.
     "То-то и оно", - подумал Дей.
     Раздался зуммер у шлюза.
     - Уже приперлись, - процедил  сквозь  зубы  Дей  и  пошел  открывать.
Вместе с ящиком.
     Таможенников было двое.
     - Рад приветствовать вас на борту вашего корабля, - сказал  усатый  и
ткнул указательным пальцем в молодого. - Запиши, Нодди.
     Молодой Нодди послушно кивнул и раскрыл папку.
     Дей пропустил представителей власти в коридор и засеменил следом.
     - Недурно, весьма недурно  у  вас,  -  смаковал  усатый,  разглядывая
внутреннее убранство корабля. - Как я  понимаю,  вы  не  случайно  выбрали
именно этот корабль. Ведь арденские корабли самые лучшие, не так ли?
     - Да, да, безусловно,  -  промямлил  Растрике;  он  продолжал  обоими
руками прижимать ящик к  груди  и  лихорадочно  соображать,  куда  бы  его
впихнуть.
     - Запиши, Нодди, - сказал усатый.
     Нодди записал.
     Слава богу, ящик был хорошо упакован и внутри ничего не брякало и  не
звякало.
     В кают-компании усатый опустился в кресло.
     - Полулейтенант Рарди, - наконец представился он и кивнул Нодди.
     Тот  двумя  пальцами  извлек  из  папки   таможенную   декларацию   и
театральным жестом вручил Дею.
     - Подержите, пожалуйста, - попросил Растрике, протягивая ящик.
     Нодди положил папку на стол и  взял  ящик.  Дей  углубился  в  пункты
декларации.
     - Вы пьете арденский чай? - поинтересовался Рарди,  барабаня  тонкими
пальчиками по столу.
     Дей изучал пункт 28, пытаясь вникнуть  в  его  смысл.  Пункт  гласил:
"Какую контрабанду провозите?"
     - Пью, - задумчиво сказал Дей.
     - Запиши, Нодди, сказал Рарди.
     Нодди положил ящик на стол и взял папку.  Растрике  написал:  "Ящик",
расписался и отдал декларацию Нодди. Тот, не  читая,  сунул  ее  в  папку.
Рарди  встал,  расправил  униформу  и  многозначительно  шагнул  к   рубке
управления. Дей вздохнул, взял ящик и поплелся следом.
     Патадрике все еще не подавал признаков жизни. Рарди с явным интересом
посмотрел на него.
     - Ваш бортовой журнал, - попросил он. - Запиши, Нодди, - и повернулся
к Патадрике.
     Молодой  Нодди  защелкал  клавишами  компьютера,   быстро   выписывая
маршрутные данные. Усатый Рарди беззастенчиво разглядывал Патадрике.
     - Э-э, - начал Дей. - Понимаете ли, у моего коллеги разболелись зубы,
а я когда-то практиковался в стоматологии. Он сейчас под  общим  наркозом.
Когда мы сели, я не успел закончить операцию...
     Рарди согласно кивал, а глаза впились в ручки плоскогубцев,  торчащих
изо рта толстяка.
     - Э-э, понимаете ли, - с  этими  словами  Дей  подошел  к  Патадрике,
взялся за плоскогубцы, поковырялся ими во рту дружка и выдернул сразу  два
зуба.
     Толстяк дернулся, глупо улыбнулся и высморкался в свой рукав.
     - Пвофтите, - сказал он.
     Нодди закончил возиться с компьютером,  захлопнул  папку  и  стал  по
стойке смирно.
     - Молодец, Нодди, - сказал Рарди. - Ну, а надолго ли на Ардене?
     Дей пожал плечами:
     - День-два, может быть - три, а может - пару часов.
     - Запиши, нодди, -  сказал  Рарди,  снова  повернулся  к  Растрике  и
козырнул. - Приятного отдыха.
     Дей покосился на ящик.
     "Я, все-таки, паникер", - подумал он, провожая таможенников.
     Когда он вернулся в рубку, Патадрике ожесточенно терзал ящик, пытаясь
расширить пролом, произведенный  его  головой.  Глаза  толстяка  плотоядно
сверкали, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Заметив  Дей,  он
вскочил, схватил ящик и процедил сквозь отсутствующие зубы:
     - Ну фто, Деюшка, фова и фесть внать.
     - Ха, - сказал Растрике. - Как доставать, так я, а как делиться, так,
понимаешь, пора и честь знать. Не выйдет, знаешь.
     - Фвоваливай, - зарычал Патадрике.
     Дей какое-то мгновение прищурясь глядел  на  толстяка,  потом  сделал
резкое движение рукой. Патадрике инстинктивно дернулся в сторону, наступил
на отвертку, та выскользнула и толстяк, потеряв равновесие,  грохнулся  на
пол. Ящик взлетел почти под самый потолок и опустился на голову Патадрике.
Хрустнуло.
     - Фи, - поморщился Дей.
     Он достал  из  шкафчика  чемодан,  аккуратно  положил  в  него  ящик,
предварительно осмотрев (трещина увеличилась, но ящик держался),  и  мягко
пнул ногой толстяка. Тот пошевелился и застонал.
     - Вот что, толстая свинья, - сказал Дей, - я - в город,  а  ты  здесь
присмотри, закажи дозаправку, техосмотр и  тому  подобное.  И  не  вздумай
звонить Крюце, иначе я тебя запихну в реактор. Все, до вечера.
     Ардена - это, безусловно, не Арней. Цветущая планета, в  самом  соку,
как говорится, с великолепной технологической цивилизацией класса  "Р",  а
таких планет ой как немного, и Ардена далеко  не  самая  последняя.  Есть,
правда, планеты и получше, думал Дей,  шагая  по  пластбетону  космопорта,
выстаивая очередь на такси, взмывая  в  гравилете  над  Вирдом,  одним  из
крупнейших городов планеты. Но, самое главное, Ардена - резиденция  Крюце,
а с ним Дею не очень хотелось встречаться, после всех  событий  последнего
дня.  Время,  конечно,  важная  штука.  Но  из-за   Патадрике   приходится
выбираться отсюда, вскрыть ящик, а там  видно  будет.  Вот  только  Крюце.
Узнать, что "Татрика" на планете, дело нескольких часов. И тогда от  Крюце
будет очень тяжело отделаться.
     Мимо проносились облака и машины;  все  куда-то  торопились  в  своих
больших и малых разноцветных и разноформных драндулетах.
     Чертов ящик. Внутри или какие-то сверхдрагоценности, или  что-то  еще
более  важное,  из-за  чего  шеф  решил  поочередно  избавиться  от   всех
исполнителей, да каких исполнителей. Растрике вдруг впервые за очень много
лет серьезно испугался. Чемоданчик, лежащий на  коленях,  внезапно  словно
потяжелел в несколько раз. Дей неверной рукой  потрогал  его,  будто  там,
внутри, как минимум мощный тахионный заряд,  готовый  вот-вот  взорваться.
Гравилет, будто почувствовав этот  возросший  вес,  начал  снижаться.  Дей
усилием воли отогнал наваждение и вновь взялся за анализ.
     Если это правда, ему, Дею Растрике, необходимо исчезнуть. Черт с ним,
с жалованием, пусть и немалым. Ящик наверняка можно выгодно продать, а  уж
Дей найдет кому. Или воспользоваться содержимым другим путем.  Так  что  с
деньгами вопросов нет. Сколько там говорил  Патадрике?  Полтора  миллиона?
Дей ухмыльнулся. Надо знать шефа. Коль уж он назвал  этой  толстой  свинье
такую сумму, значит ящик на самом деле стоит намного  больше.  Тем  более,
что его изъятие из арнейского  банка  должно  было  бы  повлечь  за  собой
цепочку  ликвидаций.  Кстати,  тогда  и  Крюце  могут  пустить  по  статье
"непредвиденных расходов". Вот уж кого не жалко вовсе.
     Гравилет мягко приземлился у гигантского универсального магазина. Дей
дернулся, пытаясь сообразить, почему такси его не выпускает; неужели  люди
Крюце успели раньше, чем им положено успевать. Паника нарастала, пока  Дей
не понял. Быстро сунув  в  монетоприемник  несколько  кредиток,  он  пулей
выскочил из машины и перевел дыхание.
     "Старею", - только и подумалось.
     Найти кабинку  для  любителей  помастерить  было  делом  сорока  семи
секунд. Растрике заперся, на  всякий  случай  подергал  дверь  и  поставил
чемодан на верстак. Компьютер услужливо высветил  каталог  инструментов  и
материалов, которые можно заказать. Дей выбрал отвертку, кусачки, ножовку,
тиски, ломик и, немного подумав, кувалду. Все это он  моментально  получил
через пневмоприемник.
     - Приступим, - приободрил себя Растрике, хлопнул в ладоши и потер  их
друг о друга.
     Вначале он попробовал просунуть  в  трещину  отвертку,  потом  ломик.
Потом кусачками попытался разодрать обшивку. Затем в ход пошла ножовка  и,
наконец, кувалда. Вконец оглохнув от  грохота,  Дей  устало  опустился  на
стульчик и задумчиво посмотрел на ящик.
     - Так, так, так, - сказал он.
     Ящик и не собирался показывать свое нутро.
     Пневмоприемник проглотил инструмент и выдал газовый  резак.  Растрике
неистово провел им по всей поверхности ящика, в  результате  чего  трещина
затянулась и обшивка стала выглядеть как новая. Резак полетел назад, а Дей
покусал ногти, прочитав, что "химический состав данного вида пластмассы  и
способы ее обработки арденской технологии неизвестны", ему,  Дею  Растрике
предлагалось сдать образец  на  специсследования  или  продать  технологию
Арденской Пластмассовой Корпорации. Дей нажал  кнопку  и  выудил  ящик  из
встроенного рядом с компьютером анализатора.
     - Фиг вам, - сказал он в экран.
     По крайней мере, на одной этой пластмассе можно отгрести кучу  денег.
Уж не она ли весь секрет?
     "Вряд ли", - подумал Дей, вылезая из кабины.
     Шеф в промышленном шпионаже полный профан. Взять банк или кого-нибудь
пристукнуть - на это он горазд. Но все  эти  научные  финтифлюшки  не  для
него.
     Ящик вновь был аккуратно уложен в  чемодан,  а  несколько  похудевший
бумажник - в карман куртки.
     Суета  большого  магазина,  где  девяносто  процентов  посетителей  -
туристы с отсталых планет, имеет магическое свойство втягивать  ничего  не
подозревающего человека в бурлящий водоворот людей,  спешащих  чего-нибудь
купить. Флюиды подействовали и на Растрике. Он, открыв рот,  уставился  на
витрину, где красовались  наипоследнейшие,  как  гласила  реклама,  модели
ручного оружия массового и индивидуального поражения.  Рука  автоматически
полезла за бумажником, а приветливый продавец  уже  помахивал  новехоньким
бластером широкого боя. Банкноты так и липли к его рукам-щупальцам.
     Внезапно Дея, рассматривавшего покупку, кто-то немилосердно толкнул в
спину.
     - Стал на дороге столбом, козел.
     Дей позеленел, вскинул голову к потолку и заорал:
     - Ой, как интересно! Меня еще никто и никогда не называл козлом! -  и
повернулся.
     Перед ним, растеряно переминаясь с  ноги  на  ногу,  стояла  красивая
девушка. Их глаза встретились, Растрике понял, что погиб. Он с  обреченным
покорством принял в объятия нырнувшую к нему девушку.
     - Милый,  не  сходить  ли  нам  в  ресторан?  -  произнесла  девушка,
застенчиво улыбаясь.
     - Да, о, да, конечно, дорогая, - проворковал Дей, не в силах оторвать
взгляда от этих прекрасных черных глаз,  пышной  копны  волос  и  стройной
"мисс-вселенской" фигурки.
     Полусумрачный ресторанчик на сто тридцатом этаже магазина как  нельзя
лучше подходил для основательного знакомства.
     - Космотини, - щелкнул пальцами Дей, - маринованное мясо крутца  и...
- он вопросительно замер.
     - То же самое, - сказала девушка, обворожительно улыбаясь.
     Из  центра  столика  выскочил  сиреневый  куб,  помигал   лампочками,
козырнул никелированной лапкой и исчез.
     - Тьфу ты, цивилизация, - то ли восхитился, то ли выругался Растрике.
     - Вам не нравится Ардена? Ведь вы инопланетник?
     Дей ухмыльнулся. Нравится ли ему Ардена? Черт  возьми,  да!  Особенно
сейчас. И не будь здесь резиденции Крюце...
     - Можно  сказать  и  так,  -  Дей  прислушался  к  своим  чувствам  и
обнаружил, что его  сердце  после  каждого,  сказанного  девушкой,  слова,
подпрыгивало к горлу и приходилось все время проглатывать его обратно.
     - Ой, извините, совсем забыла представиться. Артая, Артая  Такрди,  -
застенчиво проговорила девушка и залилась румянцем.
     - Дей Растрике, - сказал Дей и подумал, а не сморозил ли он глупость,
называя свое настоящее имя.
     Куб снова выскочил в центре стола и принялся выставлять заказ.
     "Судьба преподносит подарок за подарком, - думал Дей,  возвращаясь  в
космопорт Вирда. - Ящик и Артая именно то, о чем я всю жизнь мечтал".
     В чемоданчике, помимо  ящика  и  купленного  бластера,  лежал  еще  и
каталог планет на продажу. И там уже  стояло  несколько  галочек.  Но  Дея
тревожило,  что  он  задержался  на  планете  дольше,   чем   рассчитывал.
Оставалось уповать на неповоротливость крюцевой  команды,  потому  что  на
нерасторопность самого Крюце рассчитывать как-то не  приходится.  Дей  еще
вернется. Артая, о, дьявол, до чего она прекрасна.
     Со стоянки такси Растрике почти бегом бросился к кораблю. Подсознание
подсказывало ему, что надо торопиться.
     "Татрика" была на месте;  уже  хорошо.  Дей  прогремел  подошвами  по
трапу, простучал по пластику коридора, прошуршал по ковру кают-компании  и
не нашел дружка.
     - Патадрике, свинья толстая, - завопил разозленный Растрике,  но  тут
же успокоился, сел в кресло и включил рейсовый компьютер. Черт  с  ним,  с
Патадрике.
     - Спешите, Растрике, а спешить, вроде бы как-бы, и не куда, -  ударил
в спину тихий вкрадчивый голос, который нельзя было  спутать  ни  с  каким
другим.
     Рука  Дея  замерла  на  клавиатуре,  разбуженный  морозом  муравейник
пробежал по спине к пяткам. Медленно, очень  медленно  Дей  повернулся  ко
входу в рубку, с трудом отрывая  прикипевший  к  литере  "С"  указательный
палец. Глаза его встретились с ироничным взглядом хищника.
     Крюце стоял в проеме, одной рукой  сжимая  направленный  на  Растрике
ласворд, а другой держа за ухо совсем ошалевшего от ужаса Патадрике. Крюце
еще немного посоревновался с Деем в гляделки, потом заметил  чемоданчик  у
того на коленях и потрогал верхней губой нос.
     - Стало быть, смыться вздумал? Я полагаю, у тебя ничего не выйдет.
     Дей напряженно молчал.
     Глаза Крюце впились в чемоданчик,  наполняясь  алчным  блеском.  Дей,
словно под гипнозом, медленно провел рукой по  торцу  и  щелкнул  замками.
Рядом с ящиком поблескивал полированной пластмассой бластер.  Стараясь  не
выдать охватившего волнения, Дей, так же медленно погладил его  и  взял  в
руку. Крышка чемоданчика скрывала содержимое, но Крюце знал,  что  ЯЩИК  -
ТАМ, и другое его не интересовало. Дей аккуратно  прицелился  и  выстрелил
сквозь крышку. Луч прошел в десяти  сантиметрах  над  головой  Крюце.  Тот
ойкнул,  выпустил  Патадрике  и  метнулся  в  коридор.  Толстяк  заскулил,
отползая к стене.
     - Бракоделы, - Дей сплюнул, отбросил тлеющий  чемоданчик  в  сторону,
подхватил ящик и кинулся за резидентом.
     У трапа несколько головорезов держали сопротивляющуюся  Артаю.  Крюце
спрыгнул вниз и прижал ласворд к ее шее.
     - Давай меняться, Растрике, - прокричал он.
     - Мне это уже предлагали, - огрызнулся Дей, остановившись  у  люка  и
испепеляя стоящих внизу головорезов ненавидящим взором.
     Подошел Патадрике, высморкался и тоже выглянул наружу.
     - Хочешь свою птичку, давай ящик, - снова прокричал Крюце.
     Дей направил на него бластер.
     - Но-но, - взвизгнул резидент и еще сильнее прижал ласворд к Артае.
     Заходящее солнце равнодушно отсалютовало последним лучом и  космопорт
погрузился в  искусственный  свет  фонарей,  лампочек,  сигнальных  огней,
индикаторов.
     Внезапно Дей Растрике стал абсолютно спокоен. Он ткнул ящик Патадрике
и толкнул его к трапу.
     - Отпусти девчонку, - крикнул он ухмыляющемуся резиденту.
     - Так то лучше, - самодовольно изрек Крюце и сделал знак своим людям.
     Те отпустили Артаю и она со всех ног бросилась к Дею.
     Патадрике недоверчиво замер, потом пожал плечами  и  посеменил  вниз,
потряхивая мощным задом.
     Как только девушка оказалась в его объятиях, Дей задраил люк и  повел
Артаю внутрь корабля, бережно придерживая за локоть.
     - Боже мой, - всхлипывала девушка, - сколько  страху  я  натерпелась.
Они вломились ко мне домой, приволокли сюда. Боже мой.
     - Ладно. Все. Успокойся. Страхи позади, - говорил Дей, нежно усаживая
ее в кресло.
     Компьютер сделал запрос. На этот раз Растрике очень тщательно  выбрал
маршрут, памятуя о том, как опрометчиво он оказался на  Ардене  и  надолго
задумался.
     - Черт, в конце концов - какая разница!  Я  даже  рад,  что  так  все
получилось, - заявил он, больше для себя, чем для подруги, когда "Татрика"
вышла на орбиту. - И потом, - Дей улыбнулся Артае, - я нашел тебя. Плевать
на все ящики мира! - торжественно крикнул  он  и  нажал  клавишу  входа  в
подпространство.
     Звезды  дрогнули  и  сбежались  впереди  корабля  вселенским   балом,
кружились в неистовых танцах, ободряюще подмигивая Дею Растрике.
     Позади кто-то высморкался. Дико завизжала Артая. Дей похолодел.
     В дверях стоял Патадрике  и  застенчиво  строил  глазки,  прижимая  к
левому боку ящик, ТОТ САМЫЙ ЯЩИК. Он немного попереминался с ноги на ногу,
ступил вперед.
     - Я, тут, подарок принес, - сказал он и  замолчал,  разглядывая  свои
ботинки. - Не понравилась мне та компания,  вот  что  я  вам  скажу,  -  и
плюхнулся в кресло.
     - Ах, ты ж толстый поросеночек, - засмеялся Дей.
     - У, у, можно подумать, - сделал вид, что обиделся, Патадрике. - Ведь
ты же без меня пропадешь.
     Тут уж захохотали все. Даже компьютер вывел на экране неровные  буквы
"хи-хи" и Растрике потом долго сушил мозги, как так  могло  получится,  но
компьютер больше никогда не выражал своих эмоций.