В 1931 году главный конструктор итальянской компании CRDA Филиппо Заппата создал самолет CANT Z.501 «Gabbiano» («Чайка»). Это была разведывательно и бомбардировочная летающая лодка большого радиуса действия деревянной конструкции, с полотняной обшивкой на верхней части корпуса, крыльях и хвостовом стабилизаторе. Был применен двигатель Isotta-Fraschini Asso XI мощностью 900 л.с., приводящий во вращение двухлопастный деревянный или трехлопастный металлический пропеллер. Корпус был расширен в средней части, для того чтобы вместить кабину для бортинженера, который также был стрелком пулеметной установки калибра 7,7 мм. Два подобных пулемета были установлены в носовой и надфюзеляжной позициях. На стойках крыльев, между поплавками, крепились бомбодержатели, способные нести максимальную нагрузку в 640 кг.
Опытный образец совершил первый полет 07.02.1934. Дважды он устанавливал рекорды дальности полета для гидросамолетов, доведя его до 4957 км. Первый самолет Z.501 принят на вооружение в 1937 году, и до момента вступления Италии во Вторую мировую войну 10.06.1940 в боевые части поступило более 200 самолетов. До завершения производства в 1943 году было выпущено 454 самолета.