Проектирование XP-56 «Black Bullet» («черная пуля») началось в сентябре 1940 года как попытка повысить скорость боевой машины за счет использования нетрадиционной аэродинамической схемы. Согласно первоначальным расчетам, максимальная скорость должна была составить фантастическую для того времени величину – 800 км/час.
ХР-56 преставлял собой уникальное сочетание новаторских решений. Это был бесхвостый моноплан с коротким фюзеляжем, напоминающим по форме пулю, и с расположенным за кабиной двигателем. Через длинный вал и редуктор двигатель приводил в движение соосные винты. Для устранения реактивного момента они вращались в противоположных направлениях. С помощью порохового заряда, расположенного вокруг трансмиссии, их в экстренной ситуации можно было отстрелить, дабы обезопасить пилота при покидании самолета на парашюте. Килей было два – сверху и снизу фюзеляжа, причем нижний имел значительно большую площадь. Кроме своего основного назначения нижний киль служил также страховочной опорой, предохраняющей лопасти от поломки при взлете и посадке. Крыло имело умеренную стреловидность: 26° по передней кромке. Концы крыла для повышения путевой устойчивости были отклонены вниз, а расположенные там поверхности управления действовали как рули направления. Средняя секция рулей на крыле выполняла функцию элевонов, внутренняя пара отклонялась только вниз и служила для уменьшения посадочной скорости. Шасси – убираемое, редко применяемой в то время трехколесной схемы с носовой опорой. В передней части исребителя находились две 20-мм пушки и два крупнокалиберных пулемета. В качестве конструкционного материала самолета впервые в США был использован магниевый сплав, имеющий более высокую удельную прочность, чем дюралюминий.
Вначале на ХР-56 планировалось установить новейший американский двигатель Pratt-Whitney X-1800-AG3, но его не смогли довести до производственной стадии, и самолет пришлось снабдить более тяжелым двигателем воздушного охлаждения Pratt-Whitney R-2800-29 мощностью 1675 л.с. Перекомпоновка истребителя под другой мотор заняля много времени, поэтому машина была готова только в марте 1943 года.
06.09.1943, после завершения комплекса наземных испытаний, летчик компании Northrop Джон Майерс поднял истребтель в воздух. Летные испытания проходили над высохшим соляным озером Мюрок в юго-западной части США, многокилометровая ровная поверхность которого представляла собой идеальный аэродром. В этот день было сделано два полета по прямой. Первый, дальностью около 1,5 км, проходил у самой земли, во втором полете Майерс пролетел 3 км на высоте 10...15 м.
Так как первые пробы самолета в воздухе свидетельствовали о его недостаточной путевой устойчивости, конструктор Джек Нортроп увеличил площадь верхнего киля. После этого 8 октября Майерс вновь испытал ХР-56. Полет прошел успешно, самолет стал более устойчив.
К началу 1944 года компания Northrop изготовила новый экземпляр истребителя. В качестве дополнительного средства для поворотов в воздухе на самолете поставили аэродинамические тормоза необычной конструкции. Они представляли собой расположенные на концах крыла трубы. Движение педалей приводило в действие клапаны, перекрывающие внутреннее сечение одной или другой трубы. При этом аэродинамическое сопротивление возрастало, и самолет разворачивался в нужном направлении.
Испытания ХР-56 № 2 проводил летчик Гарри Кросби. Весной 1944 года он выполнил десять полетов. Все они обошлись без проишествий. Однако продольная и путевая устойчивость ХР-56 были хуже, чем у обычного истребителя. Еще одним недостатком была невозможность использования посадочных закрылков: при их отклонении распределение аэродинамических сил на крыле изменялось таким образом, что самолет затягивало в пикирование. Без закрылков же посадочная скорость была слишком большой – 214 км/час.
Принимая во внимание перечисленные недостатки, а также предвидя скорый переход на реактивную авиацию руководство ВВС США постановило прекратить испытания ХР-56. В декабре 1946 года самолет отправили на склад неиспользуемых военных самолетов, а позднее передали в Вашингтонский аэрокосмический музей. В 80-е годы он был передан компании Northrop для реставрации.