Разработанный в первой половине 30-х годов компанией General Aviation в соответствии с техническим заданием Армии США на наблюдательный самолет, вариант GA-15 для выполнения этой роли имел радикальное изменение в конструкции – в отличие от предшественников, он являлся низкопланом с закрытой кабиной, вмещавшей трех членов экипажа. Оснащенный двигателем Wright «Cyclone» мощностью 850 л.с., опытный самолет совершил свой первый полет в середине 1935 года. Для обеспечения приемлемого обзора для наблюдателя застекленная носовая позиция была размещена под фюзеляжем.
Компания запустила этот тип самолета в производство по контракту с Авиационным корпусом армии США на 109 самолетов, получивших обозначение North American Aviation О-47А и заказанных в феврале 1937 года. Позднее контракт был увеличен до 164 самолетов. Они были оснащены двигателями «Cyclone» мощностью 975 л.с., а 74 самолета О-47В имели двигатели мощностью 1060 л.с. и дополнительные топливные баки.