На фронтах Великой Отечественной войны самой широкой известностью пользовался наш штурмовик Ил-2. Ни одна армия не имела даже приблизительно равного ему по боевым качествам самолета-штурмовика.
В необходимости специализированного бронированного самолета для действий на малой высоте против живой силы и техники противника военные специалисты и авиаконструкторы были убеждены давно. И не случайно в нашей стране разработка опытных образцов таких самолетов велась еще в начале тридцатых годов. Были созданы опытные тяжелые штурмовики ТШ-1, ТШ-2, ТШ-3. При разработке и реализации проектов самолета для поля боя конструкторы настойчиво добивались создания такого бронирования, которое по возможности не ухудшало бы аэродинамику самолета. Пока броня была только в виде плоских и гнутых кусков, форма фюзеляжа получалась угловатой, плохо обтекаемой, а самолеты очень тяжелыми. При двигателях недостаточной мощности разбег был велик, а скорость – невысокой.
Изобретение двояковыпуклой брони, появление мощных двигателей при новом инженерном решении использования самой брони, как составной части конструкции, позволило в конце 30-х годов создать настоящий самолет-штурмовик, каким и стал знаменитый Ил-2.
Предшественником Ил-2 был двухместный самолет ЦКБ-55 (БШ-2) с двигателем АМ-35. Его еще в 1938 году создал конструкторский коллектив, возглавляемый Ильюшиным. От всех существовавших тогда самолетов ЦКБ-55 отличался прежде всего тем, что его экипаж и все жизненные части машины защищались броневыми листами. Конструктивно объединенные в бронеотсек, они вошли составной частью в силовую схему планера. Ил-2 моноплан сметанной конструкции. В первые годы для экономии дефицитного металла хвостовую часть фюзеляжа и консоли крыла (его площадь 38,5 м², удлинение – 5,55) делали из дерева и фанеры (с конца 1944 года – металлические). Шасси – обычное. Обе стойки с колесами складывались назад и убирались в крыло. Выступающая часть шасси закрывалась обтекателем. Бортовое вооружение устанавливалось в крыле, бомбодержатели – во внутренних отсеках центроплана. Помимо того, под крылом штурмовика находились направляющие для реактивных снарядов. Серийные машины с двигателем АМ-35 развивали скорость до 400 км/час при посадочной – 140 км/час.
В 1939 году начались всесторонние испытания ЦКБ-55 (БШ-2). Они подтвердили высокие боевые качества штурмовика. Однако тогда было сочтено целесообразным серийно самолет строить в одноместном варианте. Вскоре была построена одноместная машина, получившая название ЦКБ-57. Осенью 1940 года летчик Коккинаки начал испытания. Новый вариант штурмовика, как и первый, обладал хорошими летно-тактическими качествами. После небольших доводок он был принят и строился заводами серийно с апреля 1941 года под маркой Ил-2.
Опыт первого года войны показал, что одноместному штурмовику трудно отражать атаки вражеских истребителей с задней полусферы. Успехам на фронте сопутствовали очень большие потери. Бывало, что за 10 успешных боевых вылетов летчик получал звание Героя Советского Союза (а обычно после ста вылетов). В начале 1942 года в Бюро новой техники была проведена конференция фронтовых летчиков-штурмовиков, летчиков-испытателей Ил-2 и конструкторов по обмену опытом. Пожелания штурмовиков, уже не впервые высказывавшиеся, сводились к необходимости выпуска двухместного варианта, к усилению пушечного вооружения, к увеличению мощности двигателя. Поэтому в середине 1942 года конструкторы вернулись к двухместному варианту машины. Крупнокалиберный пулемет на задней подвижной установке усилил оборону Ил-2 от атак истребителей и позволил несколько расширить диапазон боевого применения самолета.
С 1942 года заводы выпускали Ил-2 с двигателем АМ-38Ф в 1720 л.с. Улучшенная аэродинамика и более мощный двигатель позволили и при возросшем взлетном весе (в зависимости от бомбовой нагрузки от 5873 кг до 6360 кг) обеспечить штурмовику максимальную скорость до 420 км/час. Было усилено и вооружение самолета. Два из четырех пулеметов заменили 20-мм пушками, а затем и более крупного калибра – ВЯ-23. В состав бомбовой нагрузки стали включать специальные противотанковые бомбы кумулятивного действия. В этом варианте крыло оставалось с прежним углом стреловидности консолей (временно деревянных). Лишь с 1943 года консоли были переконструированы, и угол их стреловидности доведен до 15° по передней кромке – Ил-2 (крыло со «стрелкой»). В связи с появлением кабины стрелка изменилась конструкция бронекорпуса, а также хвостовой части фюзеляжа. Масса бронекорпуса в ходе доводки и изменений достигла 990 кг. Элементы бронекорпуса проверялись отстрелом.
Ил-2 двухместный с успехом применялся в авиации морского флота для уничтожения кораблей и других плавсредств противника. Летчики вели активную борьбу с железнодорожными эшелонами и автомобильными колоннами противника. Основным же назначением Ил-2 была непосредственная поддержка войск на поле боя и борьба с танковыми и моторизованными группировками противника на линии фронта и в ближних тылах, на переправах, при подготовке атак и так далее. Бытовало его название «летающий танк». По «тиражу» самолет Ил-2 не имел себе равных. Заводы построили более 36 тыс. машин этого типа.

с крупнокалиберными противотанковыми пушками. Двигатель АМ-38Ф. Был взят серийный самолет и на нем установлены взамен прежних пушек ШВАК и ВЯ две пушки Нудельмана НС-ОКБ-16 калибра 37 мм. Установлены два ШКАС и один УБТ у стрелка. Масса увеличилась на 760 кг. Пушки НС-ОКБ-16 могли поражать любые танки вплоть до «тигров».

«истребитель бомбардировщиков» – было усилено крыло, снято бомбовое вооружение, оставлены две пушки ВЯ. Самолет был выпущен в одном экземпляре, успеха не имел и на госиспытаниях в июле 1943 года был признан нецелесообразным, так как против немецких истребителей и скоростных бомбардировщиков вести активный наступательный бой не мог, против других же самолетов – только на высотах не более 4000 м.

одноместный истребитель малых и средних высот. Двигатель АМ-42 в 2000 л.с. Самолет был как бы уменьшенной копией Ил-2 одноместного с уменьшенной площадью крыла и с повышенными летными данными. Скорость достигала 580 км/час на высоте 3260 м и 525 км/час у земли. Серийно не выпускался, поскольку в 1944 году летные качества уже требовались более высокие.

учебно-тренировочный вариант двухместного Ил-2 со вторым управлением в задней кабине, с сильно уменьшенным вооружением. Выпущен в 1943 году и строился серийно в сравнительно небольших количествах до 1945 года.

(с двигателем М-82) – этот вариант создавался как запасной, так как завод, выпускавший АМ-38, эвакуировался на неподготовленные производственные площади. При установке двигателя воздушного охлаждения на Ил-2 была снята передняя часть бронекорпуса, в которой этот двигатель не нуждался. Переход от двигателя к фюзеляжу получился неплавным, но важно было вынести общую оценку этого варианта с кабиной стрелка. Эксперимент себя не оправдал. Масса пустого самолета уменьшилась, но летные качества ухудшились.