В 1942 году Национальное Бюро Аэронавтики доверило компании McDonnel, в то время еще практически не имевшей надлежащего опыта, разработку и постройку двух прототипов первого одноместного реактивного истребителя палубного базирования для ВМФ США. Созданный прототип представлял собой низкоплан с убирающимся шасси и был оснащен двумя турбореактивными двигателями, расположенными над крылом.
Первый полет машины состоялся 26.01.1945 с одним двигателем, так как компания Westinghause не успела изготовить второй. Во время испытаний 26.07.1946 прототип впервые совершил посадку на палубу авианосца «Franklin D. Roosevelt». По результатам испытаний был заключен контракт на производство 100 самолетов FD-1. В январе 1947 года, еще до начала поставок, модель получила индекс FH-1 и название «Phantom». Общий выпуск первых «фантомов» составил 60 самолетов.