Grumman F8F «Bearcat» («росомаха») проектировался для боевого применения с авианосцев любого типа в качестве истребителя-перехватчика, обладающего высокими маневренностью и скороподъемностью. Чтобы добиться этих качеств, для двух опытных самолетов XF8F-1, заказанных 27.11.1943, компания Grumman выбрала двигатель R-2800 «Double Wasp». Этот двигатель был использован на самолетах F6F и F7F.
Первый самолет XF8F-1 поднялся в воздух 21.08.1944. Он не только имел меньшие размеры, чем самолет F6F «Hellcat», но и был на 20 % легче. По сравнению с предшественником это привело к увеличению скороподъемности самолета на 30 %.
Поставки серийных машин начались в феврале 1945 года. Первоначальный серийный вариант F8F-1 представлял собой свободнонесущий низкоплан цельнометаллической конструкции. Он имел крыло, складывающееся на ²/₃ размаха для размещения самолета в ангаре авианосца, убирающееся трехопорное шасси с хвостовым колесом, бронирование, протектированные топливные баки и по сравнению с опытным самолетом слегка увеличенный киль. В качестве силовой установки применялся двигатель Pratt-Whitney R-2800-34W, а вооружение состояло из четырех пулеметов калибра 12,7 мм.
Вскоре после начала испытаний опытного образца в 1944 году ВМС США заказали 2023 серийных машины F8F-1. Первые из них стали поступать в истребительную эскадрилью VF-19 флота США 21.05.1945. К моменту завершения серийного производства в мае 1949 года компания Grumman построила 1266 самолетов «Bearcat»: 765 машин F8F-1; 100 машин F8F-1B, которые отличались наличием четырех стандартных пулеметов вместо 20-мм пушек; 36 машин F8F-1N, оснащенных как ночные истребители; 293 самолета F8F-2 с модернизированным обтекателем двигателя, килем большего размаха, некоторыми изменениями в деталях конструкции, а также выбором 20-мм пушек в качестве стандартного вооружения; 12 ночных истребителей F8F-2N и 60 самолетов F8F-2P для фоторазведки.
Последний вариант имел только две 20-мм пушки. В конце периода послевоенной эксплуатации несколько самолетов были модифицированы в беспилотные телеуправляемые аппараты, которые обозначались F8F-1D или F8F-2D. К концу 1952 года все самолеты «Bearcat» были сняты с вооружения. Некоторые из них применялись французскими ВВС в Индокитае под обозначением F8F-1D. 100 аналогичных машин F8F-1D и 29 самолетов F8F-1B использовались Таиландом.