ЭЛЕКТРОННАЯ БИБЛИОТЕКА КОАПП
Сборники Художественной, Технической, Справочной, Английской, Нормативной, Исторической, и др. литературы.




Баррингтон Бейли. Курс на столкновение
(перевод - Колесников О. Э., Москва, 1992)

~ - италика

Глава 1

Ронд Хешке подумал, что победы без тщеславия, возможно, вообще не-
мыслимы. Флаги, флаги, куда ни посмотришь - всюду флаги.
В квартале ВПБ, резиденции Всемирного Политического Бюро, флаги
образовывали что-то похожее на гигантскй такелаж: словно лес многометро-
вых матч парусника. Хотя последняя война с одним из подвидов недоумков -
война с амраками - завершилась победой целых двадцать лет назад, флаги все
еще возвещали о военной мощи и доблести. И точно также каждый год прово-
дились военные парады, провозглашались пламенные речи, а видеоры заново
прокручивали документальные ленты, сопровождаемые хвалебными речами.
"Битва за Землю" - именно так звучал официальный лозунг. Правда,
Земля была уже давненько завоевана, необратимо завоевана Подлинным Чело-
веком, и Хешке в глубине души считал, что наступило время несколько приглу-
шить победные марши.
Хешке прошел по кварталу, подавленный величием красно-черных по-
лотнищ, по сравнению с которым человек был как муравей. ВПБ, в самом деле,
был самым прекрасным из многих впечатляющих зданий административного
сектора Прадны: его застекленный фронтон уходил более чем на тысячу футов
вверх, а все вместе создавало такое могучее ощущение власти, что Хешке немед-
ленно счел свои недавние иронические размышления подлинным святотатст-
вом. Он вошел в просторный холл и на плане внутреннего расположения поме-
щений отыскал место, куда ему следовало явиться.
Он поднялся на лифте на двадцатый этаж, после чего ему пришлось по-
путешествовать по ленточным коридорам. Его постоянно окружали высокие,
стройные мужчины и женщины из Легионов Титана - самозваные Стражники
Земли; именно они осуществляли политическую власть над всем человечеством.
Они носили поблескивающие черно-золотые мундиры, славились безукоризнен-
ным генетическим прошлым и бросали на Хешке презрительные взгляды, кото-
рые тот сознательно игнорировал. Хешке уже смирился с мыслью, что любая
военная элита имеет склонность к преувеличенной демонстрации собственного
превосходства - а он, как бы там ни было, был всего лишь пухлым штатским
среднего возраста, который к тому же, насколько это было возможно, вообще
не интересовался политикой. Его мысли занимало прошлое, а не будущее.
Двадцатый этаж принадлежал Бюро Пропаганды, а Хешке был вызван
в Археологическую Секцию - АС БП. Он явился точно вовремя, и миловидная,
самоуверенная секретарша заставила его ждать приглашения в кабинет не бо-
лее десяти минут.
Титан-майор Броурн приподнялся в знак приветствия, одарив Хешке
равнодушной улыбкой.
- Рад вас видеть, гражданин Хешке. Садитесь, прошу.
За спиной Броурна стоял молодой мужчина в звании капитана. Хешке
никогда раньше не встречал его. У мужчины была бледная кожа, брезгливое
выражение лица и сильно деформированное левое веко. Последнее было дефек-
том, редко встречающимся среди Титанов, и предавало лицу капитана беспо-
койное, подозрительное выражение. Хешке оставалось лишь предположить, что
капитан наделен качествами, превышающими это физическое уродство, по-
скольку в противном случае он никогда не был бы принят в ряды Титанов.
- Титан-капитан Браск,- представил незнакомца Броурн.- Я пригла-
сил капитана на нашу беседу по причинам, с которыми вы будете ознакомлены
немного позднее.
Броурн поудобнее устроился в кресле и уперся крупными кистями рук в
крышку стола. Он был крупным мужчиной, пожалуй, излишне полноватым для
своего роста, причем, это качество еще более подчеркивалось перекрещиваю-
щимися черными полосами мундира. Его темные, редеющие волосы, некогда
бывшие густыми и пышными, внимательные глаза и резкие черты лица понем-
ногу теряли остроту вследствие канцелярской работы. Хешке предпочел бы
прежнего Броурна, подвижного и деловитого, а не этого добродушного чинов-
ника, который теперь сидел перед ним. Сердечность Броурна всегда предвеща-
ла, что что-то готовится.
Хешке взглянул на карту археологических исследований, закрывающую
стену за спинами обоих мужчин. Карта была выполнена тщательно, подчерки-
вая особое значение, которое придавали историческим исследованиям Титаны.
Она выразительно отображала периодические взлеты и падения цивилизации -
устойчивую формулу истории рода людского. Хешке внимательно разглядывал
карту... Неожиданно Титан-майор Броурн вновь заговорил.
- Итак, гражданин, как продвигаются работы у вас на раскопках?
- Мне трудно похвастаться каким-либо прогрессом, если вас это инте-
ресует,- Хешке нервно вцепился в папку.
- Я понимаю ваши слова так, что успехи нулевые.
Тон Титан-майора неожиданно сделался суровым и обвиняющим.
- Тут просто некуда продвигаться вперед,- Хешке пытался защищать-
ся.- Следует прежде всего установить, сколь сильному уничтожению были под-
вергнуты силы вторжения чужаков, как получилось, что почти все следы их ис-
чезали. В определенном смысле нам просто повезло, что такое место, как Руины
Хатара, вообще существует.
Броурн выбрался из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Ли-
цо его с каждой секундой делалось все более сосредоточенным.
- Победа принадлежит нам. И все же требуется запечатлеть ее,- заявил
он.- Если мы собираемся дать грядущим поколениям верную картину истори-
ческой перспективы, мы обязаны подробнейше исследовать и задокументализи-
ровать период Упадка и Темновековья.
Титан-капитан Браск следил, казалось, за этой сценой с высоты собст-
венной точки зрения, а Броурн тем временем продолжал:
- Мы одолели все подвиды недоумков, но недоумки всегда представля-
лись меньшей угрозой. Нет смысла разъяснять вам сущность подлинной угрозы
или же всю важность исследований, порученных вам, гражданин Хешке. Вы
прекрасно знаете характер предстоящей нам войны: мы должны любыми спосо-
бами обеспечить защиту нашей планеты от нового вторжения инопланетных
войск.
Броурн остановился и взглянул Хешке прямо в глаза.
- Наше теперешнее неведение более недопустимо. Негативно настроен-
ные инстанции настаивают на необходимости прогресса в области изучения
сил внеземного агрессора.
Хешке понятия не имел, что ему следует ответить. Он предпочел бы по-
скорее вернуться в таинственные развалины, вновь заняться вместе с коллегами
кропотливой работой, а не торчать здесь, в кабинете, где приходится выслуши-
вать нравоучения от Титан-офицеров.
- В таком случае следует откопать новое поселение,- решился он.- Ос-
мелюсь заявить, что из Руин Хатара мы уже выжали все, что было возможно.
Каких же выводов, подумал Хешке, они могут от меня требовать на ос-
новании полуразрушенных строений и нескольких нечеловекоподобных скеле-
тов? Количество найденных строений, останков и предметов в самом деле было
на удивление незначительным.
Наконец-то заговорил младший из Титанов. Высокомерно и снисходи-
тельно.
- Мы основываемся не только на ваших достижениях, гражданин. Мы
располагаем также собственными археологическими партиями, которые, про-
стите, достигли больших результатов, чем вы.
Что и следовало ожидать, подумал Хешке. Какая-никакая, но у Тита-
нов была идеология, они имели веру. Нетрудно откопать несколько безделушек
и скомпоновать их на основе заранее установленных доктрин. Хешке же считал
себя ученым, а не идеологом, и факты были для него только фактами. Что каса-
ется инопланетных интервентов, то до сих пор было собрано слишком мало ин-
формации, чтобы на ее основе реконструировать какую-либо целостную карти-
ну.
Существовали, разумеется, определенные фундаментальные установки,
в истинности которых никто не сомневался. Примерно восемьсот лет назад
мощная и развитая классическая цивилизация пришла к катастрофическому
упадку. Наступившее после этого Темновековье длилось около четырех столе-
тий. Возрождение цивилизации произошло лишь по прошествии этих четырех
веков.
Существовали также доказательства и того, что в какой-то период ми-
нувшего тысячелетия на Земле, помимо человеческой цивилизации, существова-
ла еще одна, инопланетного происхождения. Она тоже подверглась уничтоже-
нию, причем в несравненно большей степени. Такое полное исчезновение целой
цивилизации представляет непростую задачу. И хотя до сих пор продолжаются
споры о возрасте руин, оставшихся от внеземной культуры, идеологи Легионов
Титана уже успели выдвинуть очевидную, согласно их представлению, гипоте-
зу: древняя человеческая цивилизация Земли была вовлечена в войну по защите
родной планеты от интервентов. Своей цели она достигла, но силы, вложенные
в войну, оказались чрезмерными и не оставили энергии для собственного выжи-
вания.
Эта теория была вполне приемлемой. Все указывало на то, что поселе-
ния чужаков были уничтожены в дикой ярости войны; точно также почти все
соглашались, что война между двумя расами в действительности имела место.
Что же касается второй части этой теории... Взор Хешке обратился к археоло-
гической карте. Неожиданное падение классической цивилизации трудно было
признать исключительным в человеческой истории. Наоборот, был известен це-
лый ряд аналогичных событий, следующих друг за другом приблизительно че-
рез каждые две тысячи лет, как если бы человеческая цивилизация была прин-
ципиально неспособна укрепить себя собственными силами и через какое-то
время развалилась под собственной же тяжестью. Среди Титанов встречались
экстремисты, которые объясняли эту схему периодически повторяющимися вол-
нами инопланетной интервенции, но доказательства этого предположения не
были найдены.
Точно так же - несмотря на интенсивные поиски Хешке и его коллег -
не было обнаружено достаточно убедительных фактов того, что последняя,
классическая цивилизация в самом деле погибла под ударами чужаков. Хешке
придерживался скорее мнения, что постепенный внутренний распад культуры,
уже продолжавшийся около столетия, нашел свою кульминацию в окончатель-
ном и внезапном падении. Более того, в подавляющем большинстве обнаружен-
ных до сих пор документах поражало полное отсутствие упоминаний о какой-
либо инопланетной агрессии. Однако Хешке в какой-то степени соглашался с
Тезисом об Интервенции, по крайней мере, в качестве одного из вариантов.
Как бы там ни было, чужаки при этом должны были применить оружие, эффект
действия которого до сих пор не установлен.
Хешке заколебался, потом раскрыл папку и достал из нее пачку побле-
скивающих фотоснимков.
- Я никак не мог решить, показать их вам или нет. Они довольно любо-
пытны...
Хешке подвинул снимки через стол, Броурн и Браск склонились над ни-
ми. Фотографии представляли собой снятые с разных точек развалины инопла-
нетного поселения, в котором работал Хешке.
- Они попали мне в руки сравнительно недавно,- пояснил Хешке с яв-
ным смущением.- Прислал их коллега, который раскапывает древний город
Йейос, тот, что предназначен на разборку. Мы полагаем, что снимки были вы-
полнены около трехсот лет назад, их автором мог быть тогдашний историк-лю-
битель. Сперва мы решили, что можем установить что-либо новое, но...
Хешке вновь раскрыл папку и протянул своим собеседникам следую-
щую пачку снимков.
- Эти фотографии сделаны недавно. Для сравнения - в тех же самых
ракурсах.
Броурн переводил изумленный взгляд с одного снимка на другой.
- Ну, и?..
Хешке наклонился над столом.
- Обратите внимание вот на эту куполообразную башню. Еще сегодня
она, как видите, в неплохом состоянии. А на этой стороне снимка, трехсотлет-
ней давности, ее нет вообще, остался лишь разрушенный фундамент.
Броурн нетерпеливо фыркнул:
- Невозможно.
- Да, я согласен,- признал Хешке.- Но таких загадок здесь гораздо
больше: выкрошившиеся стены, общая степень выстраивания развалин - коро-
че говоря, если бы мы решили проверить эти фотографии, они означали бы, что
сейчас развалины находятся в лучшем состоянии, они ~новее~, чем триста лет
назад.
- Выводы!
Хешке пожал плечами.
- Думается, снимки были по каким-либо причинам ретушированы. Их
фальсифицировали, чтобы показать руины в худшем состоянии, чем фактиче-
ское.
- Но чего ради?
- Даже смутного понятия не имею. И все же, все должно было обстоять
именно так. Иного объяснения я не вижу.
- Разумеется.- Ответ Броурна прозвучал саркастически, и Хешке тут
же пожалел, что вообще показал эти снимки.- А это означало бы отсутствие у
них исторической ценности,- продолжал Титан-майор, внимательно разгляды-
вая снимки, которые вручил потом Браску.- Распорядитесь сделать копии,-
приказал он.
Хешке в очередной раз осознал, до какой степени безупречно выполне-
ны эти фальшивки. При взгляде на эти старые, пожелтевшие изображения му-
рашки пробегали у него по спине.
Броурн откашлялся и вновь обратился к Хешке:
- Мы пытаемся понять, достаточно ли активности вы проявляете в деле
реализации порученного вам задания,- заявил он, и сердце Хешке тут же под-
скочило к горлу.- Быть может, вы не отдаете себе отчета во всей глубине опас-
ности, перед которой мы стоим. Помните, ваши исследования подразумевают
более чем одну цель. Разумеется, нам необходимы научные данные, мы обязаны
как можно больше знать о великой войне, которую наши предки вели с агрессо-
ром, для того, чтобы мы могли придать своей политической концепции солид-
ное историческое основание. Но существует и другая причина. Чуждые силы
уже пытались однажды отобрать у нас Землю. Кто знает, когда они отважатся
на новую попытку? Мы должны установить, откуда они прибыли, должны убе-
диться, что они не затевают против нас новых козней. Мы должны ознакомить-
ся с их оружием.
Браск снова включился в разговор. В его холодных голубых глазах поя-
вился стальной блеск, который еще больше подчеркивал их неодинаковость.
- Вы знакомы с самыми последними гипотезами, касающимися генезиса
недоумков? С давних пор ломали головы, почему подвиды начали появляться
ни с того ни с сего именно тогда, когда естественная линия эволюции человече-
ской расы неотвратимо нацелилась на чистую кровь Подлинного Человека. По-
следствия радиоактивного облучения во время войны не проясняют эту загадку,
поскольку ядерное оружие эпохи классической цивилизации было радиологиче-
ски чистым. В последнее время установлено, что земное магнитное поле отбра-
сывает сильно наэлектризованные частицы, приходящие из космического про-
странства. Если бы вследствие нарушения магнитного поля частицы, о которых
я говорю, достигли Земли, количество биологических мутаций возросло бы до
неестественного высокого уровня. Это открытие связано с происхождением не-
доумков.
Хешке насупил брови.
- А вообще-то можно нарушить земное магнитное поле? - недоверчиво
спросил он.
- Теоретически - да. Мы еще не определили точные методы, но, разуме-
ется, работаем над ними. Мне кажется, не может быть сомнения в причине по-
явления подвидов: они являются результатом воздействия чужого оружия с
целью уничтожения нашей генетической чистоты - вырождение природы!
Броурн подтвердил его выводы, кивнув головой.
- Мы установили вне всякого сомнения, что этому воздействию подвер-
гся не только человек. Некоторые современные породы собак, к примеру, тоже
не существовали тысячу лет назад.
Хешке игнорировал последнюю, весьма сомнительную часть заявления
и высказал собственное предостережение:
- Если в самом деле будет доказан факт воздействия на земное магнит-
ное поле в период, о котором мы говорим, это послужило бы серьезным под-
спорьем теории. Но даже тогда мы не могли бы иметь уверенности, что эти из-
менения не были последствием воздействия нашего собственного оружия.
Титан-капитан Браск отреагировал на это высказывание с явным от-
вращением.
- Мог бы Подлинный Человек совершить покушение на чистоту крови
своих потомков? Вы высказали абсурдное и неприемлемое предположение. Воз-
действие могло исходить только из внеземных источников, и враг, решившийся
на него, может существовать и сейчас, может готовиться к новому нападению.
Может статься, что мы окажемся перед необходимостью защищать не только
Землю, но и свои собственные гены!
Он пронзил Хешке леденящим взглядом.
- Такими представляются факты, гражданин Хешке,- подытожил Бро-
урн убийственным тоном и с полной серьезностью.- Теперь вы понимаете, по-
чему мы уделяем так много внимания археологическим исследованиям?
Хешке утомленно закивал. Его изматывали бесконечные идеологиче-
ские выводы Титанов, хотя он и понимал причины их нахального нравоучи-
тельства. Деятельность Титанов бывала раздражающей, но они представляли
собой несомненную силу.
И в ту же минуту Хешке содрогнулся от омерзения. Видение чуждых
пальцев, копающихся в генетическом наследии человечества, поразило его
своей мерзостностью.
- Вы правы, вы абсолютно правы,- покорно произнес он.- Перед ли-
цом такой угрозы мы обязаны мобилизовать все силы. Только, честно говоря, я
не совсем понимаю, что мог бы сделать помимо того, что уже делается. Руины
Хатара в самом деле выжаты практически до капли. Не думаю, что мне удастся
прийти к каким-либо новым выводам, не имея дополнительных фактов.
Титаны переглянулись. Броурн кивнул, и атмосфера встречи мгновенно
разрядилась.
- Мы знаем о ваших заботах,- произнес Титан-майор.- И приготовили
для вас кое-что свеженькое. Достаточно далеко отсюда совершили открытие, о
котором вы еще не знаете. Мы хотим, чтобы вы выехали в тот район.
Хешке охватила благословенная волна облегчения. Значит, как бы там
ни было, его не отстраняют!
Титаны, подозрительные практически к каждому, решили его попросту
проверить, прозондировать его мораль, чтобы удостовериться, соответствует
ли он намеченной работе. Несомненно, дело касалось задания, которое они не
могли доверить кому-либо из своих людей. Хешке был убежден, что Титаны,
окажись это в их силах, с радостью совсем отказались бы от услуг гражданско-
го населения. Но ученые Титанов, предоставленные самим себе, слишком часто
на последней стадии исследований оказывались в замешательстве, в тупике, ку-
да попадали благодаря слепой вере в заранее сформулированные теории. Хешке
же был в своей области признанным авторитетом. Титаны нуждались как в
нем, так и в ему подобных.
Хешке неоднократно прикидывал, что бы он сделал, предложи ему нео-
жиданно кооптироваться в Титаны. Как согласие, так и отказ, несли в себе эле-
менты самоубийства.
- Поездка, о которой я говорю, имеет на редкость необычный харак-
тер,- продолжал Броурн.- Должен предупредить, что она связана с определен-
ным риском.
Хешке быстро-быстро заморгал, не совсем понимая, о чем идет речь.
- В физическом смысле?
- Да, я понимаю, что археолог не бывает к такому подготовлен, но...-
Броурн пожал плечами и многозначительно махнул рукой.
- Но ведь нет же, нет,- перебил его Хешке.- Наша профессия требует
определенного риска... незнакомые районы и все такое прочее. Куда мы отправ-
ляемся? В резервацию недоумков?
- Мне очень жаль, но подробности пока являются тайной. Вы будете
уведомлены в соответствующее время.
Наверняка они намекают на резервацию недоумков, прикинул Хешке.
Закрытые территории, на которых с исследовательскими целями позволено
жить небольшим группам недоумков, являлись единственными районами осво-
енной и тщательно контролируемой планеты, где еще могла существовать опас-
ность для здоровья и жизни. Титаны могли совершить там открытие не из по-
следних - может, выявили неизвестное до сих пор поселение чужаков?
- Вероятно, хотя бы еще что-то вы могли бы сообщить мне,- настойчи-
во заговорил Хешке.- По крайней мере, я бы знал, к чему мне надо готовиться.
Броурн заколебался, что было на него совсем не похоже.
- Наша группа обнаружила некое устройство чужаков во вполне удов-
летворительном состоянии. Короче говоря: это устройство действует. Оно, вне
сомнения, наиболее интересно из всех наших имеющихся находок... Боюсь, что
сказать больше не имею права. Я сам располагаю по этому вопросу крайне
скудной информацией. В любом случае, будьте готовы к неожиданному вызову.
Броурн поднялся, давая понять, что беседа подошла к концу.
- На этом все, гражданин. Рад, что у вас такое сильное желание дейст-
вовать. Мы надеемся, что вы окажетесь на высоте положения, сделаете это для
нас, для человечества.
Хешке встал, официально поклонился и покинул кабинет.

Глава 2

Массивные куполообразные башни.
Повсюду на Земле находили подобные остатки архитектурных сооруже-
ний чужаков, наиболее сохранившиеся, чем остальные - скорее всего вследствие
своей исключительной сопротивляемости воздействию времени и человека. В
развалинах, которые раскапывал Хешке со своей группой, таких башен было
много.
Хешке вернулся в район раскопок на заходе солнца. Руины Хатара -
так назывался этот район - относились к самым важным и наиболее хорошо
сохранившимся образцам внеземной цивилизации. Следы ее обычно обнаружи-
вались в виде сплавленных глыб стекла, в тех местах, где ядерные атаки уничто-
жали города и селения. Руины Хатара избежали атомного удара, однако под-
вергались серьезным разрушениям благодаря действию оружия меньшего ради-
уса поражения. Несмотря на это, их до сих пор окружала плотная аура жизни,
которая некогда кипела в этом городе. Изъеденные стены с таинственными из-
гибами и закруглениями до сих пор продолжали тянуться к небу. Невысокие ку-
полообразные башенки вырастали, казалось, отовсюду и на всех уровнях. Труд-
но было поверить, что чужаки провели на Земле сравнительно немного времени
- и все же это обстояло именно так, если верить в какой-либо смысл и логику
истории. Как городище Хатар, так и прочие, большие, разбросанные по всей
планете, были построены с явным расчетом на многие, многие годы.
Группа как раз закончила очередной день скрупулезного просеивания
земли. Хешке поспешил в палатку, где хранились найденные предметы, в надеж-
де, что там окажется какая-либо новая находка или будет лежать документ, на-
писанный на таинственном языке чужаков, который так до сих пор никто не
смог расшифровать. Также, как и обычно, его поджидало разочарование. В се-
верном секторе, в здании, окрещенном археологами Собором, откопали стек-
лянный предмет, точно такой же, какие они уже находились десятками. Решили,
что они являлись повсеместно используемыми предметами домашнего обихода,
предназначенными для получения сока из фруктов.
В сущности, это было все, что им удалось до сих пор обнаружить. Про-
стенькие предметы каждодневного использования, самые незамысловатые при-
способления, немного мебели. Скелеты не давали ясного представления о физи-
ческом облике чужаков. Но их развитая технология, механизмы, аппаратура,
документы - практически все свидетельства невероятно далеко продвинувшей-
ся в своем развитии расы подвергались тотальному уничтожению во времена
разрушительных нашествий, предшествующих поколений, которые разбивали,
сжигали, обращали в прах все, что хоть каким-либо образом напоминало о чу-
жаках. Обнаружили, правда, несколько проржавевших, обезображенных уст-
ройств, но их состояние не позволяло хотя бы даже приблизительно реконстру-
ировать принципы внеземной технологии.
Хешке не осуждал людей, причинивших эти разрушения. Те люди были
свидетелями надругательства над собственной планетой, распада общества. И
все же с позиции расстояния, отдаленности во времени, поступки их следовало
расценивать как неразумные.
Он не мог дождаться минуты, когда увидит аппаратуру, о которой на-
мекнул Броурн.
Он как раз наблюдал за действиями молодого архитектора, занятого
чисткой соковыжималки, когда почувствовал за спиной чье-то присутствие.
Повернулся и увидел своего заместителя Блэйра Обломота.
- Ну, и что там, Ронд? - приветливо поинтересовался Блэйр.- Чего хо-
тели Титаны?
Хешке кашлянул и, смутившись, покосился на поглощенного работой
молодого коллегу. Он был уверен, что кто-то из группы является "ухом" Тита-
нов, и, зная это, чувствовал себя не своей тарелке. Движением головы он дал
Блэйру понять, что им следует отойти.
- Может пойдем к тебе, выпьем? - предложил Хешке, когда они оказа-
лись снаружи. Направляясь в сторону жилища Блэйра, Хешке внезапно заме-
тил, что в лагере царит ненормальное спокойствие. Даже Блэйр выглядел про-
тивоестественно подавленно. Это его шокировало: вечно встревоженный, неуп-
равляемый Блэйр всегда производил впечатление человека, которого не воз-
можно поколебать.
Блэйр откинул полу палатки и пропустил Хешке внутрь. Они уселись за
деревянный столик, Блэйр налил вина.
- Сегодня здесь были Титаны,- сообщил он.- Задавали вопросы. Соб-
ственно, допросили всех, по очереди.
Хешке оцепенел.
- О чем расспрашивали?
- Насчет политики, о чем же еще? - Блэйр пожал плечами, отводя от
него глаза.- Знаешь, мне кажется, что я ощущаю холодный ветер надвигаю-
щейся чистки. Тобой тоже крайне интересовались.
Хешке отставил стакан. Он чувствовал себя словно парализованным.
До сих пор ему удавалось ограничивать до минимума присутствие Титанов на
раскопках Руин Хатара. Он знал, чем кончаются попытки объединения групп
Титанов с гражданскими учеными: Титаны очень быстро овладевают специфи-
кой работ и придают им собственное направление. Первой жертвой оказывает-
ся научный объективизм. Хешке не хотел допустить того же в Руинах Хатара.
Одновременно поразил его хладнокровный расчет Титанов: хотели про-
вести проверку во время его отсутствия, а ведь это он - начальник партии. По-
чему?
- О чем они выспрашивали касательно меня? - спросил он Обломота.
- Хотели, вроде бы, убедиться... на их ли ты стороне, примерно так это
можно сформулировать. А ты на чьей? Что тут вообще происходит, Ронд? Нас
берут под контроль?
Хешке задумчиво покачал головой.
- Нет... тут что-то другое.- Он на мгновение замолчал.- О, господи,
это и в самом деле может быть серьезно,- в изумлении прошептал он.
- Ты о чем, Ронд? - Блэйр взглянул на него с новым интересом.- Ну
что ж, мои взгляды ты знаешь, не буду скрывать, что натерпелся сегодня стра-
ху. Неверное, пора мне отсюда сматываться.
Хешке недоверчиво захлопал глазами.
- Не будь смешным, Блэйр. Бояться нечего. Обычная проверка, не бо-
лее. Они совершили какое-то существенное открытие, и хотят, чтобы я им по-
мог... Собственно, я не должен был тебе этого говорить, но сейчас мне как-то не
до того, к тому же и знаю-то я не намного больше, чем ты сейчас. Они обнару-
жили какой-то аппарат чужаков и вроде бы невероятно этим гордятся. Короче
говоря, мне придется туда выехать. Куда - не знаю, могу только догадываться,
что скорее всего в резервацию недоумков.
Блэйр нахмурился.
- В самом деле? А почему только "скорее всего"?
- Сказали мне только то, что это связано с риском.
Блэйр в ответ пробурчал:
- Резервации последнее время очень спокойны, разве что ожидаются на-
падения Титанов. Может, они вообще не о резервации?
- Может, и нет. Я только хочу тебя уверить, что не ожидается никакой
чистки.
- Спасибо, Ронд. Думаю, мне и без того следует уйти отсюда. Сегодня
после полудня у меня создалось впечатление, что готовится какая-то серьезная
пакость. Не чувствую себя здесь в безопасности.
Хешке удивленно посмотрел на него.
- О чем ты, черт побери, говоришь, Блэйр?
Обломот неспокойно шевельнулся и отпил вина. Свет от стоящей на бо-
ковом столике лампы освещал его голову так, что она отбрасывала на полотно
палатки гротескные тени.
- Я буду честен, пропади все пропадом, чувствую, что именно тебе могу
довериться. Ты знаешь, с кем я имею дело, знаешь, что существует политиче-
ская оппозиция. Подозреваю, что Титаны хотят до меня добраться, а если так,
то, наверняка, догадываешься, что будет, если я здесь останусь.
- Добраться? До тебя? - ошеломленно повторил Хешке.- Ясное дело,
что оппозиция существует, она всегда существовала. Принадлежность к ней не
является никаким преступлением. Разве что...
Он неожиданно замолчал. Знал Обломота много лет. Как и Хешке, Об-
ломот был экспертом в области археологии, хотя более молодым и не таким
опытным. Хешке так же знал, с каким презрением Блэйр относится к Титанам,
знал его анархически-либеральные взгляды. Однако он всегда относил его на
счет странных симпатий свободомыслящего коллеги. Нет, не странных, тут же
поправил он сам себя. "Странных" было здесь совершенно неверным определе-
нием. Блэйр Обломот обладал просто-напросто невероятно капризной душой.
И все же Хешке никогда не приходило в голову подозревать его во враждебно-
сти к...
Он не завершил этой мысли, точно так же, как не завершил до этого
фразу.
- Рано или поздно должно дойти до того, что оппозиционную деятель-
ность не удастся сочетать с хвалебным общественным мнением,- едко произнес
Блэйр.- То, что в мирные времена считается легальным, если даже и не особо
одобряемым, в военных условиях приобретает привкус государственной изме-
ны. Так что для каждого приходит пора принять трудное и однозначное реше-
ние. Я такое решение принял уже довольно давно.
Блэйр потер подбородок. Хешке заметил в его глазах страшную уста-
лость - может, Обломот так же, как он, реагировал на контакт с Титаном?
- Блэйр... надеюсь, ты не хочешь сказать, что принадлежишь к?..
Обломот кивнул.
- Именно это я и хочу сказать. Я приобщался к этому постепенно, шаг
за шагом. Собственно, меня на это толкнули сами Титаны. Со времен войны с
недоумками их террор только усилился, вместо того чтобы ослабнуть. Они про-
возглашают все более бескомпромисные взгляды, теперь даже некоторые мысли
можно было бы счесть противоречащими закону, если бы только существовал
способ подглядывать за мыслями. А уж что касается принадлежности к тайной
организации, которая ставит своей целью свержение Титанов всеми доступны-
ми ей средствами, которая в дополнение ко всему считает, что так называемым
недоумкам тоже принадлежит место под солнцем...
- Блэйр! Ну что ты такое городишь?
Обломот пожал плечами:
- Вот видишь. Даже для тебя эта мысль неприемлема. А ведь ты лю-
бишь Титанов примерно так же горячо, как и я.
Хешке сгорбился. Вот сидит перед ним старый приятель, Блэйр Обло-
мот, который только что спокойно признался, что он - предатель расы, что он
занимается тайной деятельностью в рядах повсеместно критикуемой подполь-
ной организации, которая во время последней войны помогала амаракам. Хеш-
ке не мог собраться с мыслями, он пребывал в полнейшей растерянности.
С огромным трудом он заставил себя говорить спокойным и миролюби-
вым тоном.
- Можно иметь много претензий к Титанам,- произнес он,- но не Ти-
таны являются источником своей идеологии. Они только главное ее орудие. И
такое орудие ~необходимо~, Блэйр. Землю требуется защищать, точно также
требуется защищать и подлинный эволюционный процесс. Я удивлен, что ты
этого не понимаешь.
- Оборона Земли от инопланетных агрессоров - это одно,- тут же ото-
звался Блэйр.- И вот уже несколько столетий нам не приходилось к ней прибе-
гать. Что же касается остального...- он печально помотал головой.
Хешке устал в этот день от дискуссий, но не мог допустить, чтобы столь
самоуверенное высказывание осталось без ответа.
- Эти проблемы нельзя разделять,- возразил он.- Кровь, которая течет
в жилах Легионов Титана - та же кровь, которую проливали люди в борьбе
против инопланетного вторжения. Угроза осталась та же самая, и наша первей-
шая обязанность тоже не изменилась: управлять Землей и сохранить ее!
Хешке прекрасно отдавал себе отчет, что пользуется лозунгами Тита-
нов, но его это не смущало. Это была та часть веры, в которой он никогда серь-
езно не посмел бы усомниться.
Обломот же только скептически усмехался.
- Та же самая кровь течет и в жилах недоумков. Все мы являемся потом-
ками Классического Человека.
- Верно, но...
- Я знаю, что ты собираешься сказать. Что только мы представляем со-
бой ненарушенную линию развития Классического Человека, что только мы яв-
ляемся представителями расы Подлинных Людей - все остальные являются
продуктами отклонения от "естественного" течения эволюции. Да, ты прав, мы
ближе всего к Классическому Человеку, по крайней мере, с физической точки
зрения. С точки зрения интеллектуальной, наверное, тоже, в этом у меня нет со-
мнений.
- Вот видишь. Об этом я тебе и говорю.
- Верно, но и что из всего этого? Наше подобие старым образцам вовсе
не должно означать, что более молодые виды менее удачны. Ни я, ни мои
друзья не являемся врагами эволюции. Наоборот, мы пытаемся помешать за-
стою эволюции, ее торможению, поскольку именно этого и пытаются добиться
Титаны. Природе присуще разнообразие, постоянный поиск новых форм. Тита-
ны уничтожают все новые формы и навязывают бескомпромиссное единообра-
зие. Уж поверь мне, в конце концов мы все станем жертвами политики.
Хешке был поражен этой новой для себя теорией.
- Титаны утверждают, что появление недоумков связано с воздействием
вражеского оружия, нацеленного на генетическую конструкцию человека,- ска-
зал он.
- Ага, я уже слышал о подобных теориях. Не исключено, что это прав-
да. Но возможно и то, что идентичным способом сработано наше собственное
оружие. Ну и что дальше? Ведь единственным эффектом факторов, вызываю-
щих мутации, является ускорение эволюции: то, что должно было развиваться
на протяжении десятков тысячелетий, оказывается сконденсированным в про-
цессе, длящемся несколько веков. Подвиды, которые мы так тщательно изна-
чально изничтожаем, и без того рано или поздно должны были бы появиться.
Настало напряженное молчание. Хешке вздохнул и помотал головой.
- А я продолжаю утверждать, что на Земле должна существовать толь-
ко одна раса,- упрямо и веско произнес он.- И как же мы должны были бы, по-
твоему, отреагировать на массовую атаку, скажем, лоренов?
Обломот задумчиво кивнул.
- В этом конкретном случае я вынужден с тобой согласиться. Скорее
всего, лорены были видом еще более агрессивным, чем мы. Их необходимо было
обезвредить, поскольку создавалось такое состояние напряжения, какого наша
планета попросту не могла себе позволить. Но мы не остановились на лоренах,
мы тут же принялись за других. Лорены нам угрожали, это правда, а амраки? -
Блейр улыбнулся.- Нет, Ронд. А урукури? Да ведь они вообще не знали, с какой
стороны браться за оружие. Раз мы об этом заговорили, мне кажется, что при-
знание их отдельными подвидами на самом деле было сильно натянутым. Толь-
ко потому, что у них ярко выраженные негроидные черты в мирных условиях и
мирный характер?
- А ты подумал о угрозе смешения рас, о том, что наша кровь окажется
испорченной кровью урукури или амраков? - Хешке пробрала дрожь.- Пред-
ставь, что урукури или амрак мог бы изнасиловать твою дочку. Ведь с их сто-
роны были замечены попытки покушения на наших женщин.
Обломот шарил в тумбочке в поисках очередной бутылки. Казалось, он
совсем не слушал Хешке. Неожиданно он заговорил, старательно произнося
слова.
- Выпей еще, Ронд. Я нисколько не жалею, что ты мыслишь так, а не
иначе. Титаны, как бы там ни было, мастера пропаганды и смогли всех зара-
зить ей. Их пропаганда даже кажется согласующейся с логикой. А это наилуч-
шее подтверждение ее достоинств. Но они ошибаются.
Выцедив очередной стакан вина. Хешке отозвался с явным раздражени-
ем:
- А почему это, если позволительно узнать, ты так открыто со мной
разговариваешь? Вдруг я тебя заложу?
- Нет, я тебе верю. Другими словами, ты просто не такой, как Титаны.
Я хотел, чтобы ты знал, почему я ухожу. А когда станет совсем скверно, что, ве-
роятно, скоро и произойдет, хочу, чтобы ты знал, что существует альтернатива,
что то, о чем твердят всем Титаны, вовсе не единственная из возможных интер-
претаций нашей расы.
Обломот поднял стакан, словно хотел чокнуться с Хешке.
- За будущее!
- Куда пойдешь? - машинально спросил Ронд.
- Какое-то время придется скрываться. У меня есть друзья.- Обломот
выпил вино до дна.- Прости, что я сделал из тебя "изменника расы". Не сер-
дись, старина.
- Тут не о чем говорить,- ответил Хешке смущенно и вяло махнул ру-
кой.- Ты знаешь, что на тебя я никогда бы не донес.
Хешке просто не имел сил вести дальнейшие дискуссии с Обломотом.
Он выпил еще немного вина, вышел и направился к своей палатке. Стояла уже
ночь, свет полной луны заливал руины неприятным, холодным сиянием. Хешке
посмотрел вверх на звездочку спутника и подумал о патрулях Титанов в про-
странстве, об одиноких часовых, стерегущих подходы к Земле, бдительно следя-
щих за рубежами Солнечной системы в ожидании сигнала о новом нападении
агрессора.
После, уже неведомо в который раз, Хешке сосредоточил внимание на
самих руинах. Даже днем было в них нечто пугающее, неземное - Хешке не
смог бы подобрать слов, но всегда связывал свои стандартные ощущения с фак-
том чуждого происхождения руин. Во время недолгого пути к палатке он опи-
рался ладонью на разрушенную временем стену. Стена была холодной, и все же
воображение подсказало Хешке фразу: "живые камни". Изъеденные блоки, ка-
залось, до сих пор пульсировали жизнью, словно продолжали выделять эмана-
цию тех, кто их создал. Хешке вспомнил о таинственных фотографиях и в отча-
янии замотал головой. Башни и стены, которые понемногу сами себя реконст-
руируют? С какой целью мистификатор сделал эту небывалую подделку?
Добравшись до палатки, Хешке тут же лег спать. Но разговор с Обло-
мотом не давал ему покоя. Да, говорил он себе, это правда, что Титаны - спе-
циалисты в области пропаганды, но их пропаганда основана на действительно-
сти, а не на фальшивках, вроде этих снимков. Сила пропаганды Титанов лежит
в их обращении к вековечным стремлениям человека. Кровь и земля. Почти не
было людей, которые могли бы сопротивляться этому.
А он, Хешке, тоже был той же самой крови. И той же земли.
Перед самым рассветом его разбудил рокот реактивных геликоптеров.
Хешке спросонья сполз с койки и выглянул из окошка в стенке палатки.
В центр лагеря как раз шли на посадку два геликоптера с эмблемами Легионов
Титана. Два других описывали круги в воздухе уже за пределами руин.
Это был классический военный маневр. Геликоптеры, оставшиеся в воз-
духе, несли охранную службу. При этом они были оборудованы прожекторами
ослепительной яркости, свет которых теперь заливал территорию лагеря и рас-
копок.
Хешке поспешно оделся и вышел из палатки. Подвижный сноп света от
прожектора ударил ему прямо в лицо, ненадолго ослепил и сместился дальше.
Когда Хешке вновь обрел способность видеть, то заметил двоих унтер-офице-
ров из Легиона Титана, которые явно направлялись в его сторону.
- Гражданин Хешке? - спросил один из них.
Хешке кивнул.
- Следуйте за нами.
Они развернули и направились обратно, позволяя Хешке тащиться по-
зади.
У первого же геликоптера Хешке увидел худощавую фигуру Титан-ка-
питана Браска.
- Приветствуем вас, гражданин Хешке.- Браск поздоровался с высоко-
мерием, лишенным, однако, неприязни.- Вас предупреждали не раз о необходи-
мости быть наготове. Увы, получилось так, что вы оказались нужны нам не-
сколько раньше, чем предполагалось.
Хешке молчал, все еще тупо соображая после сна.
- Хотите что-нибудь забрать с собой? - вежливо поинтересовался
Браск.- Книги, записи, карты? Впрочем, мы и без того предоставим все необхо-
димое.
Хешке обернулся. В сопровождении двоих Титанов в их сторону на-
правлялся Блэйр Обломот. Позади виднелись другие участники археологиче-
ской группы, которые выбрались из палаток и в растерянности наблюдали за
ходом событий - белые фигурки в предутреннем мраке.
- Мой ассистент, Обломот, тоже должен принять участие в этой экспе-
диции? - спросил Хешке.
Браск отрывисто, неприятно хихикнул.
- А-а-а... о нем нам все известно. Ему предстоит отправиться в другое
место.
Проходя мимо Хешке, Обломот бросил на него взгляд наполовину умо-
ляющий, наполовину многозначительный: что я тебе говорил? Браск отрывисто
махнул рукой.
- Заберите его к майору Броурну, ВПБ-Два. Хешке едет со мной.
Хешке, почти теряя сознание, видел, как его друга заталкивают на борт
второго геликоптера. ВПБ-Два, думал он. Он понятия не имел, что вообще су-
ществует еще и Номер Два; не знал, что здание, которое он посетил не далее как
накануне, это всего-навсего ВПБ-Один.
Неожиданно он подумал, что все его мелочи и туалетные принадлежно-
сти остались в палатке. Но решил не возвращаться за ними. Ему показалось,
что Браск начинает проявлять нетерпение, кроме того, Титанам было свойст-
венно с величайшей скрупулезностью обеспечивать человека всем, что ему необ-
ходимо.
Он молча поднялся в геликоптер. Машина взлетела и взяла курс на се-
вер.
Неожиданно в направлении геликоптера, уносящего на своем борту
Блэйра Обломота, полыхнул огонь, донесся грохот взрыва. Хешке в растерян-
ности перестал дышать, глядя, как пылающее тело машины пикирует сквозь
тьму вниз, к земле.
Браск, отчаянно ругаясь, вскочил на ноги.
- Идиоты! В их дурацкие головы не пришло сперва его обыскать! А у
него, должно быть, была граната!
Хешке отвел глаза от горящих внизу обломков геликоптера и с недоуме-
нием уставился на Браска. Офицер бросил на него косой, иронический взгляд.
- Вы и в самом деле никогда о подобном не слышали, верно? Эти, из
подполья, последнее время постоянно прибегают к таким трюкам. Их это из-
бавляет от допросов, нас же лишает нескольких человек.
Перед Хешке неожиданно раскрылись абсолютно новые области чело-
веческой деятельности.
- Нет... я ничего не знал...
- От вас такого и следовало ожидать. Телевидение подобных вещей не
рекламирует, а у нас есть свои способы заткнуть глотку слухам. Вот так-то, ор-
ганизованное подполье в самом деле существует, а ваш дружок Обломот и в са-
мом деле к нему принадлежал. Об этом вы тоже знали? Или все-таки были в
курсе?
Непроницаемый, подозрительный взгляд Браска скрестился со взглядом
Хешке.
- Нет, не был... до сегодняшней ночи,- растерянно пробормотал архео-
лог.
Некоторое время они кружили над местом катастрофы, ожидая, пока
корпус догорит. Потом один из геликоптеров опустился на землю возле облом-
ков уничтоженной машины. Два оставшихся с восходом солнца двинулись сно-
ва в путь к цели, которая все еще оставалась для Хешке тайной.

Глава 3

В городе Цимбел они пересели на скоростной межконтинентальный
лайнер. На его борту Хешке был предоставлен завтрак, но хотя перелет длился
около двух часов, он не получил от Браска ни крохи информации. Во время по-
лета Браск прошел в кабину пилота, чтобы получить радиосообщение, и вер-
нулся явно встревоженным.
Мчась по траектории протяженностью пять тысяч миль, они все время
настигали зону восхода солнца, так что когда наконец-то опустились, то по-
прежнему было раннее утро. Место было похоже на частную посадочную пло-
щадку. Сразу же появилась машина, на которой им предстояло проехать до не-
высокого, массивного бетонного здания, виднеющегося на расстоянии несколь-
ких сотен ярдов от посадочной полосы.
Едва они переступили порог, как Хешке сразу же почувствовал типич-
ную для Титанов атмосферу напряженной деятельности и беспрестанной спеш-
ки. В коридорах стоял монотонный шум, источник которого определить было
невозможно. Символы с непонятными для Хешке значениями указывали пути к
различным отделам. Археолог обратился к Браску:
- Где мы?
- На территории строго засекреченной исследовательской станции.
- Это устройство находится именно здесь?
Браск кивнул.
- Именно из-за него и появился весь этот Центр, чтобы исследовать ап-
парат, о котором вы спрашиваете.
Хешке изумленно шевельнул бровями.
- Но тогда когда же его нашли?
- Более пяти лет назад.
- ~Пяти лет~? И все это время сохраняли тайну?
Браск высокомерно усмехнулся.
- Терпение, гражданин. Вскоре вам все станет ясно.
Они подошли к массивным дверям, охраняемым двумя вооруженными
Титанами. Браск предъявил пропуска. Двери со вздохом пневматического зам-
ка распахнулись.
По ту сторону охраняемых дверей оказалось более спокойно.
- Скоро мы доберемся до главных лабораторных помещений,- проин-
формировал Браск.- Вскоре вы познакомитесь со своими новыми коллегами.
День здесь начинается с занятий по идеологии... Может, вам будет любопытно
взглянуть, как это выглядит? Кажется, они как раз подходят к концу.
Хешке без энтузиазма кивнул головой. Браск провел его по коридору,
заканчивающемуся небольшим фойе. Около двадцати мужчин и женщин в бе-
лых халатах глядели на большой экран, на котором появлялись иллюстрации к
тексту, комментарии.
Хешке обратил внимание на мастерскую манипуляцию изображением.
Когда они вошли, на экране виднелся умиротворяющий пейзаж: солнце, заходя-
щее за поросшие лесом холмы. На переднем плане сапфировое море билось об
инкрустированное камнями скалистое побережье.
Пейзаж неожиданно превратился в коллаж из вирусов и первичных бак-
терий. Хешке счел внезапный переход от обширных пространств лесов, моря и
солнца к невидимому невооруженным глазом микроскопическому мирку на са-
мой границе жизни особо эффектным трюком. Лекция сразу захватила его вни-
мание, и он с подлинным интересом вслушивался в хорошо поставленный, уве-
ренный голос, сопровождающий изображение, который своими комментариями
связывал разрозненные кадры в единое целое.
- Вот суть жизни в зародыше,- весомо звучал голос из стереоколонок.-
В этих вот первичных частичках жизни сконцентрирована вся сущность духа и
эволюции планеты Земля. Эти зерна всех грядущих существ появились в резуль-
тате могущественного проявления энергии, дремлющей в камне, недрах, воде и
свете. С того мгновения бесплодная дотоле Земля стала создавать ДНК, и из
этого-то ДНК, как исполин из морских бездн, явился кульминационный про-
дукт всей реакции: бытие, для которого все остальные проявления земной жиз-
ни явились всего лишь платформой. Это явление мы называем кульминацион-
ной сущностью, либо же сущностью человека.
Лекции сопутствовала быстрая и ошеломляющая смена изображений.
Вирусы уступили место подрагивающим спиралям ДНК, потом одна за другой
появились проекции танцующих хромосом и ядер клеток в стадии деления, пе-
реплетенные с фигурами разных видов живых существ на разных этапах эволю-
ционного процесса.
Последним словам лектора соответствовало изображение молодого об-
наженного мужчины божественного сложения и красоты (это, должно быть,
был очень придирчиво отобранный Титан). Мужчина стоял с распростертыми
руками на фоне заходящего солнца и понемногу расплывался, превращаясь в
изображение Земли, плывущей по океану вселенной.
- Таким образом,- продолжал голос, теперь уже трезво и деловито,-
эволюция - это не серия случайностей, но логический процесс, стремящийся к
заранее известной цели. Отсюда же вытекает, что Земля по природе своей спо-
собна создать только один доминирующий вид, и такая возможность является
одновременно и единственной ее целью. Отсюда же следует и то, что закономер-
ность эта распространяется на все планеты во вселенной. Земля - мать наша,
наша родина, наша опора. Из ее глубин черпаем мы свою кровь. Мы - дети
Земли, и никто не в силах ее у нас отобрать.
Экран начал гаснуть под сопровождение мощных симфонических ак-
кордов. Хешке был очарован. Кровь и земля, снова повторил он мысленно. В
лекции содержалось много элементов, которые раздражали, но одновременно и
притягивали: мистицизм, доходящее до обожествления преклонение перед Зем-
лей, вера и предназначение. Но кто знает, думал Хешке, может что-то в этом и
есть. Может, эволюция и в самом деле протекает таким способом.
Присутствующие поднялись с мест и, сохраняя тишину, начали выхо-
дить из зала. Браск подтолкнул Хешке.
- Теперь можете познакомиться с людьми, с которыми вам предстоит
работать.
В зале осталось всего три человека. Они направились к небольшому
столику в дальней части помещения. Браск и Хешке присоединились к ним.
Двое из мужчин носили мундиры и выглядели классическими Титанами.
Третий, гражданский, отличался от них даже с первого взгляда, поскольку до-
вольно демонстративно морщился. При этом он настороженно поглядывал по
сторонам, словно жалел, что находится именно здесь, а не в каком-либо другом
месте, и его губы постоянно кривились в горькой гримасе.
Браск представил присутствующих:
- Титан-лейтенант Варданиан. Титан-лейтенант Спаварт. Гражданин
Леард Аскар. А это, господа, гражданин Ронд Хешке.
Все церемонно поклонились друг другу.
- Вы тоже археологи? - спросил Хешке как можно вежливее, поскольку
фамилии новых знакомцев ничего ему не говорили.
- Нет, мы физики,- коротко пояснил Леард Аскар. Голос у него был та-
кой же, как и выражение лица, едкий, ироничный.
Браск жестом пригласил всех сесть.
- Пора кое-что объяснить вам, гражданин,- обратился он к Хешке.-
Надеюсь, вы способны верно воспринимать непривычные данные? Это умение
оказалось бы сейчас очень кстати.
Браск нажал одну из кнопок вмонтированного в стол небольшого пуль-
та. Огромный экран засветился, но какое-то время оставался пустым.
- Вам уже известно, что мы обнаружили действующее устройство чужа-
ков. Вы, очевидно, решили, что мы нашли его в процессе раскопок. Так вот, оно
находилось на поверхности Земли, на полянке, вдали от каких-либо руин чуж-
дой цивилизации. Обнаружили, кстати, совершенно случайно. И к тому же все
указывает на то, что устройство это совершенно новое.
На экране появилось изображение. Фон соответствовал описанию Бра-
ска: покрытая травой лужайка, ограничиваемая вдали стеной деревьев. На пе-
реднем плане был виден серебристый цилиндр с закругленными краями, рядом
мутных матовых окошек. По росту Титана, стоящего рядом для сравнения,
можно было установить, что аппарат примерно семи футов в диаметре и около
двенадцати футов в длину.
- Как вы видите, это нечто вроде средства передвижения,- продолжал
Браск.- Внутри находились два чужака, умерших предположительно от удушья
незадолго до обнаружения объекта. Как первые представители чуждой расы,
которых мы могли наблюдать в неповрежденном состоянии, они значительно
обогатили знания, касающиеся врага.
Экран на мгновение опустел, после чего на нем показалось следующее
изображение. На этот раз цилиндр был открыт. Оба его пассажира, видимые
только частично из-за неудобства съемки через люк, сидели, притянутые пояса-
ми, в двух креслах кубической формы, расположенных друг возле друга. Это
были некрупные волосатые создания с вытянутыми мордочками и розовыми
кротовыми лапками, размером примерно с молодого шимпанзе. Немного пого-
дя изображение изменилось, появились те же два тела, но снятые гораздо луч-
ше, потому что были разложены на столах в лаборатории Титанов.
Хешке был поражен как никогда и все же с удовольствием отметил тот
факт, что обнаруженные образцы в значительной степени напоминали резуль-
таты реконструкции, выполненной на основе скелетов.
- Значит, это был космический корабль,- произнес он.
- Сначала, разумеется, и мы так думали,- раздалось в ответ.- Но
ошиблись. Только длительные эксперименты с механизмами управления пока-
зали, для каких целей в действительности служило это устройство.
Хешке заметил, что все физики уставились в пол, словно разговор на
эти темы был для них невыносимо скучен.
- Оказалось, это устройство функционирует на совершенно новых для
нас принципах,- продолжал Браск.- С его помощью можно совершать переме-
щения в пространстве, но лишь на незначительные расстояния, исключающие
возможность межзвездных перелетов, короче говоря - в качестве побочного эф-
фекта. Настоящее назначение конструкции заключалось совершенно в другом.
Главным ее назначением являлось перемещение во времени. Устройство, слу-
чайно попавшее нам в руки, оказалось машиной времени.
Физики продолжали пялиться в пол. Хешке выждал немного, давая сво-
им мыслям возможность освоиться с услышанным.
Время. Машина времени. Мечта археологов.
- Значит, они явились из прошлого,- произнес он наконец, разгляды-
вая изображение чужаков, путешествующих во времени.
Браск кивнул.
- Так следует предполагать. Очевидно, принципами перемещения во
времени они овладели на последней стадии своего пребывания на Земле, слиш-
ком поздно, чтобы иметь от этого какую-либо пользу. Мы можем лишь наде-
яться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени.
Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже почувство-
вали последствия этого.
- Воистину,- пробормотал Хешке,- все это... поразительно.
- Не вы один так думаете,- заметил Браск.
Хешке нервно откашлялся.
- Значит, этот выезд на место... вы подразумеваете путешествие во вре-
мени?
- Возможно. Не исключено.
- Не понимаю.
Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.
- Будьте любезны разъяснить.
Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:
- Вы, должно быть, понимаете, что мы не могли рисковать потерей
единственной машины времени, которой располагаем, в ходе хаотических эска-
пад. Поэтому мы построили собственную, верно действующую, как нам каза-
лось, машину времени и совершили на ней несколько рейсов.
Однако результаты этих экспедиций склонили нас к тому, что мы реши-
ли обратиться к вам за профессиональной консультаций. Мы не уверены, что
наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь нами было
затрачено пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образцов,
чтобы сконструировать свою собственную копию.
Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и уб-
рал изображение двух чужаков-пилотов.
- Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделан-
ных нашими людьми.
По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изо-
бражением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно ме-
талось туда-сюда слишком быстро, чтобы глаз успевал уловить его очертания.
Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изобра-
жения представляют две полосы, идущие сверху и снизу кадра. Он решил, что
это должны быть края другого экрана или окно, через которое производилась
съемка.
Он с трудом мог поверить, что то, в чем он принимает участие, происхо-
дит на самом деле. Он же просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетен-
тный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно пояснил ему вещи, ко-
торые еще минуту назад казались бы ему немыслимыми. В свете происходящих
событий даже смерть Блэйра Обломота стала не более чем туманным воспоми-
нанием, чем-то сродни ночному кошмару.
Изображение сделалось четче. Теперь перед Хешке была равнина и сол-
нце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся ком-
плекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и плотные заросли, их
чуждое происхождение было очевидным, по крайней мере для натренированно-
го глаза Хешке.
- Руины Веричи,- негромко произнес Варданиан.- Снимок, сделанный
примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего
следовало бы ожидать, верно?
Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад Руины Веричи -
точнее, теперешние руины - должны были бы находиться в полном расцвете,
представляя собой густо населенный, кипящий жизнью город. На фильме фигу-
ра в бронескафандре копалась в развалинах.
- Скорее, так они будут выглядеть лет через девятьсот,- заметил Хеш-
ке.- Может, вы путешествовали не в том направлении?
- Сначала и мы так предположили,- ответил Варданиан.- Мы оста-
навливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести
лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие же,
как в фильме.
Вскоре мы, однако, установили, что одновременно с существованием
этих развалин происходили войны, приведшие к распаду и агонии классической
цивилизации. Так что, как бы там ни казалось, мы находились в прошлом.
- Но ведь это невероятно! - раздраженно произнес Хешке, насупив бро-
ви.
- Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на
Земле находилось большое количество чужаков. Или же мы ошибаемся, и чужа-
ки появились на Земле значительно раньше? На это, вроде бы, указывает пла-
чевное состояние руин, но это ничуть не объясняет их значительно лучшего со-
стояния в настоящее время. Честно говоря, тут не подходит ни одно из истори-
ческих объяснений. Таким образом мы были вынуждены искать другие, более
радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы
вовсе не путешествуем во времени.
- Я перестаю понимать... В таком случае... ~куда~ же вы путешествова-
ли?
Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог подобрать слов для
объяснения мысли, имеющей характер абстрактных понятий.
- Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие
возможные интерпретации. Она приходит в действие исключительно при нали-
чии живого наблюдателя: в автоматическом режиме, без экипажа, машина вре-
мени никогда не тронулась бы с места. Так что неизбежным фактором является
присутствие живого пилота. Принимая это во внимание, мы выдвинули предпо-
ложение, что наша машина - по крайней мере, модель, которую сконструиро-
вали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в ~объектив-
ном времени~, но лишь в зоне "выдуманного времени",- демонстрирует созна-
нию наблюдателя смесь фрагментов из прошлого и будущего, которые черпает,
очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.
- Значит, все это было бы только иллюзией? - Варданиан с сомнением
покачал головой.
- Сильно упрощенно это именно так. Хотя машина времени все же пе-
ремещается куда-то, поскольку из лаборатории исчезает.
Хешке заметил, что с какого-то момента Леард Аскар начал тихо раз-
драженно ворчать.
Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.
- Такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным
до вчерашнего дня.
- Вчера вы представили нам свои снимки,- вмешался Браск,- которые
несколько нарушили правдоподобность такой трактовки.
Разумеется, снимки. Снимки, показывающие Руины Хатара трехсотлет-
ней давности, когда состояние их было хуже теперешнего. Снимки несомненно
профессиональные, но и несомненно фальшивые. Снимки, которые не могли го-
ворить правду.
- Это было просто невероятное стечение обстоятельств,- продолжал
Браск.- Мы получили объективное, независимое подтверждение явлению, кото-
рое сочли ранее субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслала машину
времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления фотографий, и
сделали серию таких же снимков.- Браск выдвинул ящик столика и достал из
него пачку поблескивающих отпечатков.- Вот копии обеих пленок. Сравните,
будьте добры: они более менее идентичны.
Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, дру-
гой - старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодви-
нул их от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей для него
предостаточно.
- В самом деле, они выглядят похожими. И это доказывает, что, как бы
там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?
- Да,- запальчиво произнес Леард Аскар. Это было его первое слово в
ходе совещания.
Другой из Титанов, Спаварт, теперь в первый раз заговорил, скрупулез-
но-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.
- Этот вывод не обязательно является очевидным. Представленные
снимки не следует воспринимать прямым подтверждением наших собственных
открытий. Снимки и в самом деле могут оказаться фальшивыми.
К тому же, поскольку путешествие во времени возможно, они могли
быть подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много,
и ни одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины
времени.
Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из
точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку, находящуюся на триста лет
в прошлом - шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?
Все домыслы были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться
тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.
- Господа,- обратился Хешке.- Все это мне крайне трудно освоить. Но
я хотел бы знать, по каким причинам меня пригласили?!
- Разумеется,- миролюбиво ответил Браск.- Мы намеревались подо-
ждать с просьбой о вашей помощи до тех пор, пока не будет устранен дефект
машины времени, но снимки, с которыми вы нас ознакомили, вызвали немалое
замешательство. Поэтому мы просим, чтобы вы отправились в Руины Хатара
трехсотлетней давности.
- Чего ради? - удивился Хешке.
- Ну, чтобы...- Браск заколебался.- Пока мы действуем на ощупь. Са-
мым важным сейчас для нас установить, является ли наша теперешняя способ-
ность перемещаться во времени качеством объективным или иллюзорным. Пси-
хологи утверждают, что, если мы имеем дело с иллюзией, то в мире, якобы су-
ществующем вне нашего времени, должны проявиться определенные аномалии.
Это было бы аналогично ситуациям во сне, в котором действительность никог-
да не воспроизводится до конца верно. Значит, что-то должно отличать разва-
лины, запечатленные на второй пачке снимков, от подлинных Руин Хатара.
Хешке вновь принялся сравнивать обе серии фотографий.
- Мне кажется, они не отличаются ничем.
- Верно. И все же могут иметься различия, неразличимые на снимках.
Но к делу: вы знаете Руины Хатара значительно лучше, чем кто-либо; это ваша
специальность. Мы хотим только, чтобы вы отправились на триста лет назад и
провели тщательное обследование. Возможно, вам удастся пролить какой-то
новый свет на все эти загадки.
- Это довольно расплывчатое указание.
Браск пожал плечами.
- Несомненно, но Леард будет сопровождать вас. Может, вдвоем вам
удастся что-либо нащупать.
Хешке какое-то время размышлял.
- Такое путешествие в "выдуманное время" было бы равнозначно спу-
ску в глубины подсознания, верно?
- Вполне возможно,- ответил Титан-лейтенант Варданиан. И в ту же
минуту Леард Аскар выдавил из себя раздражительный смешок.
- Да не слушайте вы эти бредни, Хешке,- раздраженно заговорил он.-
"Выдуманное прошлое", фу-ты, ну-ты! Машина работает как надо!
- А эти руины? - спросил Хешке, опять сбитый с толку.
Аскар только пожал плечами и отключился от разговора.
Хешке обратился к Браску:
- Когда отправляемся?
- Как можно скорее. Хоть сегодня, если вы чувствуете себя в силах.
- Мне понадобится камера и кое-какое оборудование.
Браск кивком головы подтвердил принятие заказа.
- Мы это предвидели, думаю, мы располагаем всем, что может понадо-
биться.
- Было упоминание о риске...
- Только в связи с фактом, что устройство еще сравнительно мало про-
верено. Это единственный источник опасности.
- Не считая прочих аналогичных выдумок чужаков,- добавил Хешке.-
Эта машина показывает, что они располагали совсем неплохой технологией.
- Разумеется, но и опять же не намного более совершенной, чем наша,-
возразил Спаварт.- Как бы там ни было, нам удалось сделать копию этого ап-
парата, что свидетельствует, что и мы можем немало.
- Если предполагать, что мы изготовили и в самом деле копию,- тут же
вмешался в разговор Браск, окинув Спаварта недобрым взглядом.
- Ясное дело, копию! - гневно бросил Аскар.

Хешке провел осмотр аппаратуры, после чего ему указали комнату для
отдыха. Он проспал несколько часов, а остаток времени провел, полеживая и
размышляя о том, что узнал за последние сутки.
В экспедиции, решил он, должно было участвовать четыре человека: он,
физик Леард Аскар и два офицера-Титана, обученные пилотированию машины
времени. Старт был приблизительно назначен на полдень. Время шло, и понем-
ногу нервы Хешке начали сдавать.
Вскоре после обеда, который ему подали в комнату, Хешке навестил Ле-
ард Аскар. Он все утро провел возле машины времени.
- Ну, как, Хешке, нервишки поигрывают? - приветствовал его еще с
порога вечно недовольный физик.
Хешке кивнул.
- Бояться не стоит. Путешествие безопасное и в принципе безболезнен-
ное. Для меня это будет третье.
- И долго оно продлится?
- Мы делаем сто лет за час. Скажем, три часа туда и три обратно.
- Но ведь в отношении расстояния мы находимся довольно далеко от
Харата?
- Это не проблема. Двигаясь во времени, мы будем, грубо говоря, дви-
гаться ~вне~ времени, так что можем одновременно произвольно перемещаться
по поверхности Земли. Мы выйдем идеально в центре цели.
- Отсюда до Хатара за три часа,- задумчиво произнес Хешке.- Совсем
неплохо. Такая машина времени могла бы оказаться неплохим средством транс-
континентальных перелетов, вам не кажется?
Аскар засмеялся.
- Комбинируете вы быстро, только ошиблись. Пространство и время в
данном случае являются взаимосвязанными элементами. Чтобы попасть в дру-
гое полушарие, вам одновременно пришлось бы переместиться лет этак на сто
назад. Наверное, можно было бы скакать туда и обратно так долго, пока про-
странство и время не совпадут, но это затянулось бы настолько, что проще пу-
тешествовать ракетой.
Аскар пошарил по карманам, отыскал смятую самокрутку и тут же рас-
курил ее, выпуская во все стороны ароматизированный дым. Хешке обратил
внимание на небольшую лупоглазость физика.
- Сесть можно? Целое утро промудрил с этой дьявольской машинерией.
Теперь мне малость не по себе.
- Прошу вас, чувствуйте себя как дома.
Аскар занял одно из кресел. Хешке уселся на кровати напротив него.
- Интересно... на каком принципе действует машина времени?
Аскар оскалил зубы в ухмылке.
- На отделении "сейчас" от "сейчас" и перемещении его сквозь "несей-
час".
Хешке вздохнул и помотал головой.
- Я абсолютно ничего не понял.
- Так же, как и я, когда мы наткнулись на это устройство. Поэтому я и
уверен, что титанская теория подсознательного времени или как ее там - это
абсолютная чепуха.- Аскар затянулся самокруткой, словно та была эликсиром
жизни. Хешке понял, что Аскар нервничает еще более сильно, чем он сам.-
Прошу прощения, Хешке. Дело в том, что все эти развлечения - пустая трата
времени. Машина делает именно то, чего мы от нее требуем: перемещается во
времени туда и обратно объективно и реально. И разговаривать на эти темы
следует только со мной, поскольку именно я раскусил этот орешек. А они бы и
по сей день провозились бы с этим.
- Так в чем же дело? Профессиональная зависть? - ухмыльнулся Хешке.
Аскар презрительно махнул рукой.
- Кому мне завидовать? Титаны-ученые прекрасно справляются со сво-
ими делами, пока это касается обычных проблем. Стоит им дать одну-единст-
венную наметку, и они солидно и основательно сделают из нее все надлежащие
выводы. Но когда возникает необходимость в творческом мышлении, то они
сразу же ударяются в идеологию. А ведь всем прекрасно известно, что их идео-
логия - сущее дерьмо.
Хешке нерешительно осмотрелся, опасаясь скрытых микрофонов.
- Никак не думал, что услышу подобное в самом сердце твердыни Тита-
нов,- сказал он.
Физик передернул плечами.
- Меня здесь уважают, со мной считаются. Я занимался этой пробле-
мой с самого начала, вот уже пять лет. Раньше было не так тяжело. А теперь от
всего этого меня начинает тошнить.
- Да? А почему?
Аскар сардонически скривился.
- Я им построил машину времени, а они нос воротят: машина, мол, не-
правильно действует,- поскольку не нравится им то, что они в прошлом оты-
скали. Их беспокоит, что чужаки не играли никакой роли в упадке землян - вот
и вся суть проблемы. А ведь мы и не успели еще провести никаких серьезных ис-
следований. Может, чужаки крутились тогда по Земле и там, и там, и там.
- Чувствуете себя оскорбленным?
Аскар глубоко затянулся.
- Устал я, просто устал. Пять лет напряженных размышлений над про-
блемами времени расстроили мою нервную систему. Так что не обращайте вни-
мания на мои причуды, гражданин. Это нормальная составляющая синдромов
моей личности.
- А руины? - напомнил Хешке.- Если восприниамть факты непосредст-
венно, то получается, что руины эти со временем ~омолаживаются~, вместо то-
го, чтобы стареть. А такое попросту невозможно, так ведь?
Аскар пожал плечами.
- Откуда мне, черт побери, знать? С тех пор, как мне стало ясно, что
время можно подвергать трансформациям, что конкретное "сейчас" одного че-
ловека удается отделить от "сейчас" абсолютного - мне уже ничто не представ-
ляется невозможным. Какое-то объяснение должно существовать.- Аскар ус-
мехнулся.- Что бы вы вот на такое сказали: тысячу лет назад чужаки посетили
Землю и оставили нам нечто вроде зерна, зерна с определенными качествами.
Зерно это прорастает не в растения, вовсе не в какую-либо органику, но в ка-
менные и металлические конструкции. Руины, которые мы наблюдаем, растут
от века к веку и в конце концов из них получаются новенькие дома, города,
замки - все что угодно. Когда плоды дозреют, здесь объявятся чужаки и устро-
ятся наилучшим образам.
Хешке рассмеялся, представив такую картину. Его подкупала буйная
фантазия Аскара, его постоянная готовность потягаться с неведомым и ре-
шиться на смелые выводы.
- Но там находят скелеты,- заметил он.- Скелеты же не могли вырасти
из семян.
- А почему нет? Или попросту сколько-то там скелетов подбросили,
чтобы сбить с толку грядущих археологов?
И все же Хешке знал, что физик говорит это несерьезно.
Какое-то время они сохраняли молчание. Аскар с шумом затягивался и
шевелил ногами, уставившись в потолок. Казалось, он забыл о присутствии
Хешке.
- А предпринимались попытки установления контакта с людьми из
прошлого? - не выдержал наконец Хешке.- Очевидно, они смогли бы ответить
на многие из наших вопросов.
- Вы о чем? - Аскар с трудом вернулся мыслями назад в комнату.
Взглянул на Хешке пылающими глазами.- Ах, это... Так вы не знаете?
- О чем? - спросил Хешке с невольным страхом.
- О том, как все это там, в прошлом. Мы не можем общаться с теми
людьми, потому что они нас не слышат. И не видят. Их можно спокойно пова-
лить на землю, а они как ни в чем ни бывало: полежат, полежат, постонут от
боли, потом поднимутся, отряхнутся - вот и все. Они ведут себя как роботы,
выполняющие заранее им определенную программу.
Хешке недоуменно посмотрел на физика.
- Знаю, звучит это аппетитно.- Аскар развеял его недоумение слабым
взмахом руки.- Но именно так это выглядит.
- Следует понимать, что они лишены сознания?
- Ведут они себя так, словно лишены его. Как роботы, как запрограм-
мированные машины,- повторил Аскар.
- Это звучит... как сон какой-то. Вы уверены, что Титаны так уж не
правы?
- Абсолютно. То, о чем я говорил, превосходно сочетается с моей кон-
цепцией принципов действия машины времени. Вы, верно, прочитали уйму вся-
ких выдумок касательно путешествий во времени и на их основе выработали
собственные представления. В этих повествующих событиях прошлое и будущее
не отличаются от настоящего принципиально, хотя согласно сегодняшним дан-
ным, мы уже знаем, что они различны и очень существенно.
Физик докурил, отбросил окурок и полез в карманы в поисках очеред-
ной самокрутки. Хешке угостил его своими и поднес огонь.
- В каком смысле?
- Я вам поясню. Представьте себе вселенную как четырехмерную протя-
женность; три измерения пространства - в чем вас может убедить повседнев-
ный опыт - и одно измерение дополнительное, которое мы именуем временем и
которое бежит из бесконечного прошлого в бесконечное будущее. Если мы уст-
раним подвижный элемент "сейчас", то получим картину, которую можно опре-
делить как четырехмерную вселенную. Таким образом, мы пришли к статичной
четырехмерной схеме. Именно так вселенная и выглядит. Вся сложность в том,
что имеется дополнительный фактор: мгновение "сейчас", которое как бегущая
волна, движется вдоль оси времени.
Хешке не был физиком, но был достаточно начитан, чтобы вывод Аска-
ра показался ему чем-то совершенно новым. Он кивнул и добавил:
- То есть "сейчас", в котором мы как бы заключены, внутри которого
передвигаемся от точки к точке.
- Верно. Чем же является это "сейчас"? Существует ли что-нибудь за его
пределами? Многие века философы задавали себе вопросы, существует ли про-
шлое и будущее объективно, или же не существует ничего, кроме настоящего,
которое мы наблюдаем. Наконец ответ был найден: и прошлое, и будущее суще-
ствуют, но не обладают своим "сейчас". То есть не имеют времени. Не существу-
ет различия между "тогда" и "потом". Как прошлое, так и будущее одинаковы и
мертвы.
- Значит, именно поэтому люди в прошлом ведут себя как роботы?
Аскар подтвердил это кивком головы.
- Перемещающаяся "волна настоящего" их уже миновала. Сознание же
является функцией "сейчас", присуще только "сейчас", хотя причин этой зависи-
мости мы еще не установили.
- Но что представляет собой это... волна настоящего?
- Этого мы пока в точности не знаем.
Предположительно, это определенная форма энергии, распространяю-
щаяся по четырехмерной бесконечности по принципу ударной волны. Переме-
щаясь, эта волна вызывает протекание разнообразных процессов в организа-
цию материи в живые существа. Вы слышали наверное старое определение
"жизненная сила"? Так и волна ни что иное, как жизненная сила.
Неожиданно Хешке осенило:
- Вы утверждаете, что прошлое не знает времени. А если переместиться
во времени подальше и произвести там какое-то изменение? Что тогда станет с
прошлым, которое существовало до этой перемены? Ведь и там должна сущест-
вовать какая-то разновидность времени, поскольку имеется возможность гово-
рить о периоде ~перед~ изменением и ~после~ него.
Хешке замолчал. Он запутался в собственных выводах.
Физик ощерил зубы в улыбке.
- То, о чем вы говорите, носит название Проблемы Регрессии. Нас так-
же проблема эта здорово занимала, когда мы узнали, что путешествие во време-
ни возможно. Если посмотреть под другим углом, то мы имеем дело со старой
философской загадкой: как время может течь, если не существует другого вре-
мени, в котором этот процесс мог бы осуществляться? Одно мгновение "сейчас"
находится в этой точке времени, сразу же после - в другой, и поэтому нам ка-
жется, что существует "до" и "после", связанные одним моментом: первое - где
"сейчас" уже было, и второе - где "сейчас" еще не было.
- Да, вроде бы, именно это я имел в виду,- неуверенно согласился Хеш-
ке.
Аскар кивнул.
- С тех пор, как мы можем проводить непосредственные наблюдения,
число парадоксов такого типа значительно уменьшилось. Теоретики предпола-
гали существование дополнительного, пятого измерения, чтобы в нем осуществ-
лять изменения, о которых вы говорите, но мы теперь стали умнее. Вселенная
безразлична ко всем переменам, производимым снаружи, так же как и на акту-
альное нахождение "сейчас". Вселенная не различает конфигураций, так что
любое произведенное нами изменение в сущности не изменило бы ничего.
Хешке перестал понимать.
- Однако сохраняется древняя загадка: что произойдет, если я смещусь
во времени и убью собственного отца до того, как он успеет меня зачать?
- В конце концов, наверное, оказалось бы, что отцом вашим был бы
кто-то другой! - едко заметил Аскар.- А если серьезно: если бы вы даже умуд-
рились "убить" отца, то позже обнаружили бы, что он все равно существует.
Причины и следствия, в нашем понимании, обязательны лишь внутри двигаю-
щейся волны настоящего - в том, что мы называем Абсолютным Настоящим.
Мы пришли к такому выводу экспериментальным путем. Везде за пределами
"сейчас" вселенная безразлично относится к переменам, и даже если нам удается
такие перемены произвести, то последствия их затухают, вместо того, чтобы
усиливаться.
- Я уже полностью запутался,- признался Хешке.- Мне трудно по-
нять... что даже если я не приеду сюда утром, то и без того останусь здесь и сей-
час, буду курить сигарету, и... и вся разница в том, что сознавать этого я не бу-
ду?
Аскар потер подбородок и скучливо зевнул.
- Вы все поняли, как следует. Мы - здесь. Вскоре абсолютное настоя-
щее переместится на пару моментов в будущее, увлекая с собой наше сознание.
Прошлое, однако, не исчезает: это только мы перестаем наблюдать его - так
же, как мы не видим сейчас будущее, которое тем не менее существует перед на-
ми. Машина времени действует как транспортер, выхватывая отдельный мо-
мент настоящего и перемещая его в другой пункт. Если ваше сознание окажется
связанным с этим конкретным фрагментом, вы окажитесь в состоянии наблю-
дать и прошлое, и будущее.
- И как далеко вы путешествовали в будущее? - неожиданно спросил
Хешке.
Аскар снова скривился.
- На какие-нибудь лет сто, не дальше. Смысла нет.
- В самом деле? А почему?
- А вы знаете, что таится в будущем? Пустота и хаос - и ничего кроме.
Никаких живых организмов, ни людей, ни животных, ни травы, ни птиц, ни де-
ревьев - ничего. Там нет даже вирусов и микробов. На расстоянии в одну се-
кунду от места, где мы находимся сейчас, мир лишен какой бы то ни было жиз-
ни, и места, которое мы теперь занимаем, зияют пустотой.
Хешке пораженный посмотрел на физика. Аскар кисло улыбнулся.
- Это логично, стоит немного подумать. Жизнь в прошлом существует,
даже если и ведет себя как механизм, поскольку волна настоящего там уже про-
катилась, а именно она порождает жизнь. Но волна эта еще не достигла буду-
щего. Все, что мы выстроили из неорганической материи - дома, машины и так
далее - там уже наличествует, но лишенное присмотра и людских рук, подвер-
гается постепенному разрушению. Что же касается строительного материала
наших собственных организмов - так там только прах, прах и ничего больше.
Хешке, задумавшись, попытался вообразить неограниченную, мертвую
пустоту.

Глава 4

Машина времени, которую сконструировали Титаны, была значитель-
но больше прототипа. Ее цилиндрическая форма напоминала что-то вроде при-
плюснутой с обоих концов клетки, с выступающими ребрами и стенками-жалю-
зями. В одной половине находилась кабина для пилотов и пассажиров, а в дру-
гой - нелепый огромный механизм. Однако аппарат сохранил некое подобие
своего инозвездного первоисточника: окна изготовили из толстого, почти ма-
тового материала, делающего возможным контроль обзора, благодаря меха-
низму, или пропускающему, или блокирующему свет, а вся система управления
была точной копией оригинала.
Для отрыва от современности машине требовалось другое, еще более
мощное устройство, в пасти которого она торчала как высунутый язык. Однако
сразу же после старта она начинала пользоваться собственным двигателем и
полностью теряла контакт с базой. Нюансик этот тревожил Хешке все то вре-
мя, что он боролся со страхам, а потом терпеливо выносил упаковку в жесткий
комбинезон, который Титаны категорически посоветовали ему надеть.
- Удобно? - спросил молодой техник.
Хешке кивнул, хотя об удобстве не могло быть и речи, поскольку напо-
минающий кожу комбинезон полностью парализовал его движения.
Уже несколько минут Зал Экспедиций заполнял назойливый свист: это
катапульта прогревалась перед стартом. Аскар уже был обряжен в комбинезон,
как и два офицера-техника, выделенные для пилотирования машины времени.
Аскар жестом пригласил Хешке внутрь.
- Все в порядке? Инструменты ваши на месте?
- На борту,- ответил Хешке. Он не очень-то верил, что ему придется
чем-либо воспользоваться! Он не очень-то понимал, что ему следует делать,
когда они наконец окажутся среди руин.
- Тогда по местам.
Хешке встал вслед за Аскаром и вошел внутрь машины времени. Каби-
на оказалась сравнительно большой, примерно девять на десять футов. Хешке
уселся рядом с физиком и пристегнул ремни. Офицеры-техники, на которых
комбинезоны сидели значительно лучше, чем на гражданских, заняли кресла
пилотов в передней части кабины. Люк закрылся, и одновременно стих свист из
Зала Экспедиций - машина времени была звукоизолирована.
Хешке почувствовал, что его мышцы цепенеют. Офицеры-техники не-
громко переговаривались, потом все так же негромко передали сообщение об-
служивающему персоналу. Хешке услышал за спиной растущий звук, словно
хрипловатое кошачье урчанье.
Один из Титанов обернулся к ним в пол-оборота и сказал:
- Ну, поехали!
И это все? Хешке с облегчением почувствовал, что судороги в желудке
проходят. Он был уверен, что машина стоит на месте, но сквозь матовую повер-
хность окна видел мчащуюся полосу движения и краски, с бешеной скоростью
осциллирующие то в одну, то в другую сторону, словно аппарат двинулся не по
тому курсу.
- Покидаем дом,- сказал Аскар.
Хешке поглядел на него, ничего не понимая.
- Пока мы еще у себя,- проворчал физик.- Не понимаете? Ничего не
видите?
- Вроде бы нет.
- Мы выходим из Абсолютного Настоящего. А это наш дом. Единст-
венная точка вселенной, где существует разумная жизнь. Вы только подумайте
о прошлом, которое раскинулось позади нас до бесконечности. Чем больше мы
в него углубляемся, тем дальше находимся от того миниатюрного интервала, в
котором сконцентрирована жизнь,- и в конце концов будем подобны духам,
крохам времени в безвременной бездне... Точно так же и с будущим. Вы и те-
перь ничего не понимаете?
Глаза начали выходить у Аскара из орбит, а на лбу выступили капель-
ки пота.
- Вы таким образом ощущаете передвижение во времени? - тихо спро-
сил Хешке.- Как падение в бездну?
- Да ведь так оно и есть: пропасть без дна. В которую мы как раз и
проваливаемся.
Хешке неожиданно понял его. Аскар, который придавал ему перед стар-
том мужества, сам был переполнен смертельным страхом. Он боялся, что в ре-
зультате какой-либо аварии они могут оказаться отрезанными, пленными, без
возможности вернуться к свету, жизни и времени.
Аскар отличался слишком буйным воображением и склонностью к ме-
лодраматизму. Хешке подумал, что пять лет жизни в таком окружении могли
несколько нарушить психическое равновесие физика. Аскар, как бы там ни бы-
ло, работал над поистине безумными проблемами.
Для Хешке теория времени и не-времени до сих пор оставалось слишком
туманной, чтобы он мог подойти к ней с трезвым рассудком: каждый раз, как
он пытался ее проанализировать, мысли оборачивались танцующим калейдо-
скопом. Он не мог понять, почему эта двигающаяся волна "сейчас", эта волна
времени, должна была находится в одном конкретном месте, конкретном ~вре-
мени~...
Нет, все не так. Ведь ~время~ течет именно оттуда, что волна была там,
где была...
Остаток путешествия они провели в молчании. Аскар вытянулся в крес-
ле, насколько это позволял комбинезон, и время от времени что-то бормотал
сам себе. Прошли три часа. Наконец офицер-техник предупредил их, что бли-
зится момент посадки.
Раздался гонг. Размазанные, переменные образы, которые почти что
усыпили Хешке, замерли за окном, но сквозь толщу его трудно было различить
что-либо конкретное.
Аскар освободился от поясов и посоветовал Хешке сделать то же самое.
- Подойдите-ка к окну,- предложил он.- Это зрелище может вас заин-
тересовать.
Хешке приблизился к окну, которое производило такое впечатление,
словно было покрыто чешуей. Аскар повернул рукоять - и стекло стало про-
зрачным.
Перед ними открылся мучительно знакомый и милый пейзаж. Судя по
высоте солнца, стоял ранний полдень. Под голубым небом раскинулась обшир-
ная, зеленая плоскость: саванна, тут и там отмеченная карликовыми деревцами.
На переднем плане Хешке без колебания - несмотря на триста лет разницы -
узнал Руины Хатара, потрескавшиеся, искрошившиеся, поросшие мхом.
- Заметили что-либо любопытное? - сказал Аскар с явным интересом.
Да, кое-что интересное Хешке заметил. Рядом пролетала ворона. Точнее
не пролетала: она висела в воздухе, застыв неподвижно, и так близко, что Хеш-
ке мог в деталях рассмотреть каждое перо на ее распростертых крыльях.
- Не шевелится,- ошеломленно пробормотал он.
- Вот именно,- согласился Аскар с радостным удовлетворением.- Мы в
мертвом месте. В одном застывшем мгновении.
Тут Хешке осенило:
- Но будь так, мы не могли бы ничего видеть, поскольку свет застыл бы
тоже.
Аскар снисходительно улыбнулся.
- Быстро соображаете, гражданин, но не совсем верно. Чего-то такого,
как застывший свет, и в природе вообще не существует. Скорость света являет-
ся постоянной для ~любого~ наблюдателя, что равнозначно утверждению, го-
воря более точно, что к ней вообще не применимо понятие "скорость". Лишь не-
многие умники способны это усвоить.
Аскар сделал какой-то знак пилоту.
- Так или иначе, но из практических соображений мы должны исследо-
вать среду, обладающую теми же качествами, что и мы сами, а точнее - среду
подвижную.
Пилот произвел какую-то операцию на пульте управления. Ворона со-
рвалась с места, махнула крыльями и улетела. Трава заколыхалась от дунове-
ния ветра.
- Теперь мы движемся в направлении будущего со скоростью секунда за
секундой, то есть в соответствии с тем же ходом времени, к которому мы при-
выкли. Такая скорость поддерживается автоматически. Мы можем выйти нару-
жу.
Люк с тихим свистом откинулся. Внутрь влился свежий воздух. Хешке
отошел внутрь кабины, взял видеокамеру, сумку с инструментами и коробочку
для образцов, после чего присоединился к Аскару.

Не оставалось никаких сомнений. Снимки, обнаруженные в Йейосе, вы-
шли не из рук фальсификатора. Не было никакой случайности, не было стече-
ния обстоятельств. Эти снимки в самом деле изображали руины, среди которых
стояли теперь Хешке и Аскар.
За ними на травянистом склоне покоилась машина времени, охраняемая
одним из офицеров-Титанов. Другой остался на самом краю развалины, чтобы
в случае необходимости просигнализировать об опасности. Один лишь Господь
ведает, какая опасность могла их подстерегать в самом центре небытия, в трех-
стах годах от нормальной жизни, но Титаны в точности придерживались пара-
графов инструкций.
Это не укладывалось в голове, что они умудрились забрести на триста
лет назад в глубины не-времени. Хешке ощущал в воздухе свежесть лета, солнце
светило, все вокруг казалось умиротворяюще-привычным.
- Никаких сомнений? - спросил Аскар.
- Ни малейших. Я знаю эти руины как собственный карман. Все-таки
не один год ими занимался. Это несомненно Руины Хатара... в состоянии, како-
го следовало бы ожидать лет через триста после нашего времени. Мы должны
находиться в будущем.
- Нет, мы в прошлом.
Аскар насупил брови, неумело маскируя раздражение.
- И все же...- Хешке положил ладонь на выветренную поверхность
строения чужаков и тотчас же почувствовал воздействующую на подсознание
дрожь, какую уже неоднократно испытывал прежде.- В таком случае мы оказа-
лись перед лицом парадокса, который подтверждает теорию Титанов: прошлое
и будущее подверглись непонятному наложению, и все, что мы наблюдаем, не
существует в действительности. Однако должен признать, что и эту гипотезу я
склонен скорее отбросить. Эти руины слишком совершенны, слишком солидны
и подлинны до мельчайших деталей. Они должны были действительно подверг-
нуться постепенному физическому разрушению те триста лет, что отделяют их
от руин моего времени, и эффект этого процесса именно тот, каким его и следо-
вало бы ожидать.
- И все же мы в прошлом,- стоял на своем Аскар.
Хешке перебросил видеокамеру через плечо и, словно бы в печали, пока-
чал головой.
- Пойдемте со мной,- сказал он.
Пробираясь между обломков, физик поплелся за археологом вглубь кре-
стообразной структуры невысоких стен, которые показывали, что в прошлом в
этом месте располагался ряд комнат. Археолог присел возле стены, с которой
перед этим счистил одеяльце мха.
- Все верно,- сказал он, поглядев на Аскара.- Видите этот обломок?
Аскар наклонился. Солнце ярко освещало небольшие участочки мха,
пыль и поблескивающий камень, подчеркивая при этом затененную линию ко-
ротких желобков, вырезанных в трех каменных боковых блоках, которые обра-
зовывали открытый квадрат.
- Вижу.
- Я сам помогал их вырубать. Мы подозревали, что в этом месте может
быть скрытая ниша, тайник в стене. Подозревали, кстати, не без оснований.
Опорожнив тайник, мы поставили камень на место. Могу показать, если вы
мне поможете...
Хешке достал из сумки два ломика. Аскар помог ему подцепить плиту,
которая поддалась без особого сопротивления; она была более тонкой и не так
плотно пригнанной, как этот казалось поначалу; Хешке посветил вглубь ниши
и отодвинулся в сторону, давая возможность Аскару заглянуть внутрь.
- Спорю на годовую зарплату, что внутри должна быть некая надпись.
Только поищите как следует.
Аскар сунул голову в отверстие ниши. Полость была больше, чем пред-
полагалось по размерам дверцы, и пахло сыростью, но в ней не было ни следа
пыли. На противоположной стенке виднелся ряд крупных букв, старательно
вырубленных электрическим пневмодолотом.
- Скелет номер тридцать один,- медленно прочитал Аскар.- Ожерелье
стеклянное номер четыреста восемьдесят девять.
Хешке удовлетворительно засмеялся.
- Вот именно. Сам писал. Перечень обнаруженных здесь предметов и их
номера в каталоге.
Аскар распрямился и глубоко вздохнул.
- Вот вам доказательство,- сказал Хешке.- Мы находимся ~после~ на-
шего времени, а не ~перед~ ним.
- Тут вы - специалист,- апатично ответил Аскар.- Спорить не буду.

Машина времени стартовала стремительным рывком. Хешке с бессмыс-
ленной вялостью наблюдал сквозь окно за калейдоскопом форм и красок, чему
аккомпанировало приглушенное урчание двигателя. В самом начале обратного
пути в исследовательский Центр Хешке пытался затеять разговор с Леардом
Аскаром, но физик замкнулся в себе и сидел неподвижно, невидящим взглядом
уставившись в пол, погрузившись в отупение или в глубокие размышления.
Хешке попросил у пилотов разрешение расстегнуть пояса безопасности,
которые не только казались ему бесполезными, но еще больше усиливали моно-
тонность путешествия. Однако ему было отказано, сославшись на то, что в слу-
чае необходимости резкой перемены курса может последовать неожиданный
толчок.
Ему было интересно, как воспримут шефы исследовательского Центра
Титанов его сообщение. Пока же он поделился своими открытиями сначала с
одним, а потом с другими пилотами-Титанами. Оба, будучи высококвалифици-
рованными специалистами, сделали соответствующие выводы, но с типичной
для Титанов сдержанностью не прокомментировали их ни словом.
Несколько раздосадованный, Хешке зафиксировал взгляд на широких,
обтянутых мундирами спинами пилотов. Именно такие, как они, вдруг вспом-
нилось ему, убили его друга, Блэйра Обломота. Неожиданно Хешке понял, что
с того самого момента он находился как под наркозом, как во сне... Он никак
не мог воспринять рассудком того, что тогда произошло. С другой стороны,
Блэйр - как он сам признался - был изменником, изменником вне всякого со-
мнения...
Гонг, прозвучавший теперь, тоном был отличен от того, который сооб-
щал ранее, что они достигли цели путешествия во времени.
- Приближаемся к Абсолютному Настоящему,- проинформировал пас-
сажиров пилот.
Аскар резко поднял голову. И в то же мгновение второй пилот сказал
что-то неразборчивое своему коллеге, который тут же наклонился, чтобы взгля-
нуть на другую часть пульт управления.
- Гражданин Аскар, похоже, у нас какое-то повреждение в Регистрато-
ре Абсолютного Настоящего,- сообщил пилот, не скрывая изумления.
- Что-то случилось? - Аскар освободился от ремней и одним прыжком
оказался у указанного аппарата. Он с большим вниманием начал изучать его.
Хешке тоже видел это устройство со своего места; это был вытянутый, снабжен-
ный шкалой инструмент, который засветился при звуке гонга. До сих пор ука-
затель равномерно подвигался в направлении нуля, означающего бегущую вол-
ну времени.
Неожиданно стрелка начало дрожать, танцевать на шкале, отклоняясь
то в сторону нуля, то в обратном направлении.
- Без регистратора нам будет трудно синхронизироваться с точкой
"сейчас",- предупредил пилот.
- Повреждение, еще чего,- фыркнул Аскар.- Наверняка все в порядке.
- Его показания неправдоподобны,- терпеливо напомнил Титан.-
Скорее всего, с устройством какие-то неполадки.
Аскар на мгновение застыл.
- Не исключено,- задумчиво произнес он.- Аппарат регистрирует на-
личие реального времени, однако недостаточно сильное, чтобы счесть его Абсо-
лютно Настоящим. Ну, конечно, черт бы вас всех побрал, ведь каждый из нас
носит в себе фрагмент времени - как и любой, кто во времени путешествует!
Аскар подошел к окну, перевел его почти на полную прозрачность, по-
смотрел наружу, потом перешел на противоположную сторону и произвел ту же
самую операцию с другим окном. На фоне суматошного калейдоскопа четко
вырисовывался объект в форме цилиндра с закругленными краями, который
двигался параллельно их курсу.
Это была идеальная копия машины времени чужаков, которую Хешке
видел во время показа фильма.
Хешке с большой осторожностью расстегнул ремни и встал рядом с Ас-
каром, зачарованный тем, что он видел сквозь слой поблескивающего стекла.
Неожиданно он почувствовал, что из-за притемненных окон машины чужаков
за ним наблюдают глаза - чужие глаза.
- О, Великая Мать Земля! - негромко воскликнул один из Титанов.
Аскар резко повернулся к нему.
- Парень, бога ради, нельзя позволить, чтобы они летели с нами до
Центра!
Титан понял его мгновенно.
- По местам! - распорядился он.
Хешке еще не успел как следует застегнуть ремни, когда машина выпол-
нила стремительный разворот и на полной скорости помчалась - предположи-
тельно в обратном направлении. Какое-то время Хешке не имел в этом никакой
уверенности. Ему едва удалось избежать падения на пол. Он успел ухватиться
за ремни.
Регистратор Абсолютного Настоящего наполнялся все более ярким све-
том.
- Синхронизируемся с настоящим в какой-нибудь отдаленной части
Земли, и оттуда уже традиционными методами доберемся,- проинформировал
Титан.- Таким образом мы уйдем из поля зрения Чужаков.
- Нет,- возразил Аскар.- Едем дальше.
- Чего ради? - резко спросил пилот.- У нас приказ немедленно возвра-
щаться в Центр.
- Дальше, дальше, в будущее! - голос Аскара дрожал от возбуждения.-
Мы должны кое-что проверить. Мы должны это кое-что проверить. Ну же, впе-
ред!
Пилот взглянул через плечо встревоженный как и Хешке взволнованно-
стью физика.
- Вы предлагаете, чтобы мы измерили гармонограмму полета, гражда-
нин? Допустить такое мы не имеем права! Все ваши предложения требуется сна-
чала предоставить руководящей группе.
- Ну да, идеологам Титанов, которые не видят фактов, даже если те у
них под носом! - проворчал Аскар, даже не скрывая неприязни.- Они будут от-
кладывать, откладывать и откладывать, пока не окажется слишком поздно, по-
скольку человечеству настанет конец.
Аскар снова встал. И Хешке со страхом увидел, что физик держит в ру-
ке оружие, которое было до этого спрятано, вероятно, где-то в комбинезоне. С
громким криком Хешке отбросил ремни и ринулся вперед, инстинктивно стре-
мясь остановить Аскара. Но в то же мгновение физик прыгнул к пульту и од-
ним резким движением перевел какой-то рычаг до упора. Машина времени рез-
ко увеличила скорость, проскочила Абсолютное Настоящее и в бешеном темпе
устремилась в будущее. Сопутствующий этому толчок сбил Хешке с ног. Он
упал, ударившись со всего размаха головой о поручень кресла. И его поглотила
тьма.

Придя в сознание, Хешке обнаружил, что находится в своем кресле, ак-
куратно притянутый ремнями. У него страшно болела голова, но он тут же по-
забыл об этом, испуганный и парализованный тем, что увидел.
У стены лежал один из пилотов, вне всякого сомнения мертвый.
Разоруженный Титан стоял у другой стены, пристально наблюдая за
Аскаром, который отчаянно управлял машиной, не выпуская при этом пилота
из поля зрения.
- Что... что тут происходит? - прохрипел Хешке.
Аскар мельком взглянул на него.
- А, очухался. У нас тут вышло небольшое недоразуменьице. Лейтенант
Хаск погиб от пули. Это и в самом деле не моя вина,- раздраженно добавил он.
- А чужая машина времени? - чуть погодя спросил Хешке.
- Мы ее потеряли.- Аскар выдавил из себя кривоватую, ироническую
усмешку.- Я выжал все до предела, почти сто пятьдесят лет в час.
Крик "Да вы с ума сошли!" как-то не пролез у Хешке сквозь горло.
- Где мы теперь?
- Лет на четыреста в будущем.
Хешке расслабился в кресле, борясь с чувством безнадежности. Без вся-
кого сомнения, все указывало на то, что нервы Аскара не выдержали напряже-
ния. Хешке считал, что теперь ему и пилоту остается лишь терпеливо ждать
подходящей возможности, чтобы обезвредить физика.
- В будущем? И что вы ожидаете там увидеть? - спросил он, с трудом
выговаривая слова.- Вы же сами говорили, что будущее мертво и пустынно.
- Перед нами факты,- возразил Аскар.- Каким образом можно опреде-
лить настоящего ученого, Хешке? Только по тому, что факты он воспринимает
как данность, даже если они противоречат теории, и лишь на их основе делает
наиболее очевидные выводы. До сих пор у меня не было возможности посту-
пать так.
- О каких фактах вы говорите? - Хешке нервно покосился на Титана,
который напряженно разглядывал Аскара.
- Прежде всего, тот очевидный факт, что руины построек чужаков ста-
реют в обратную сторону. Если мы этот факт воспримем буквально, то следует
надеяться, что первоначальное их состояние мы отыщем в будущем. Именно
этим мы теперь и займемся.
Его прервал гонг. Регистратор Абсолютного Настоящего засветился яр-
ким огнем уже во второй раз с тех пор, как они отправились в обратную доро-
гу.
- Вот оно! - Аскар чуть не прыгал от волнения.
Титан изумленно раскрыл рот. Он разглядывал аппарат, словно отка-
зывался верить в настоящее, увиденное собственными глазами.
- Но ведь мы в четырехстах годах от Абсолютного Настоящего!
- В четырехстах годах от ~нашего~ Абсолютного Настоящего.
- Другого не существует,- возразил Титан без особой убежденности.-
Это доказывают ваши собственные расчеты... ведь это вам мы обязаны раскры-
тием тайны времени...
- У человека есть право иногда и ошибиться,- ответил Аскар без улыб-
ки.- Как вы думаете, чем я занимался первые три часа обратной дороги домой?
Сидел и думал о призрачных красавицах? - Он презрительно рассмеялся.- Нет,
я все время размышлял о тех самых формулах, которые вам кажутся чем-то вро-
де Священного Писания... И мне пришло в голову, что, может, я вовсе не знаю о
времени так много, как мне только что казалось, и что уравнения мои вполне
могут быть ошибочны. И тогда я принялся анализировать ряд других решений.
Например, что Абсолютное Настоящее не является уникальным явлением, ка-
ким я его считал. Может существуют другие волны времени, отделенные от на-
шей на миллионы, миллиарды лет - а вдруг всего лишь на столетия? Может, су-
ществует целый комплекс волн времени, которые образуют узловые пункты
космической волны, которая охватывает своей вибрацией всю вселенную? Так
или иначе, я пришел к выводу, что даже если бы я решил уточнить свои уравне-
ния на предмет учета одной из вышеперечисленных возможностей, то основные
принципы, на которых покоится вся теория движения времени, в этом случае
остаются неизменными... Значит, требуется пересмотреть все теоретические
предпосылки, даже если из этого вытекала необходимость пересмотреть свое
отношение к великой Матушке Земле.
Не переставая излагать свои предположения, Аскар без всякого труда
манипулировал машиной времени, распределяя внимание между пультом управ-
ления и обоими терроризированными пассажирами. Его правая рука ни на
мгновение не отодвинулась от оружия дальше, чем на несколько сантиметров.
- А если,- продолжал он свой вдохновенный монолог,- какая-то волна
времени движется в направлении, противоположном нашему? Не из прошлого в
будущее, согласно тому, как это мы понимаем, но из будущего в прошлое? В та-
ком контексте уже сами понятия "прошлое" и "будущее" теряют какие-либо зна-
чения: все, что двигаясь мы оставляем позади, именуется прошлым, все, что на-
ходится перед нами, является будущим... Есть!
- Последнее слово он выкрикнул во все горло. Указатель регистратора
Абсолютного Настоящего поравнялся с нулем и остановился немного позади
него.
Аскар одним движением рукояти придал окнам полную прозрачность.
- Полюбуйтесь,- пригласил он остальных.- Мы находимся в останов-
ленном пункте времени.
Хешке медленно поднялся и подошел к окну.
Он увидел Землю - но и не Землю. Небо было голубым, усеянным не-
подвижными, мощными облаками. Размеры, цвет и яркость солнца были точно
такими же, какие он помнил. Но на этом все подобие пейзажа Земли кончалось.
Да, была еще трава - зеленая трава... но у этой травы был оливковый, с при-
месью бледно-серого оттенок; зато все прочие растения с земной флорой имели
мало общего. Гротескно изогнутые карликовые деревца не напомнили Хешке
никакие из земных деревьев.
Эти деревья, а также склон покрытого травой холма ненадолго при-
влекли внимание Хешке. Краем глаза он еще заметил трудного для идентифика-
ции летающего зверя, застывшего в воздухе, как ворона в первой стадии их пу-
тешествия - и неожиданно его поразило невероятное зрелище, открывающееся
у подножия холма.
Он увидел Руины Хатара - но не те, которые многие годы исследовал, и
не те, какими они станут много веков спустя. Он видел город Хатар в состоя-
нии расцвета, нетронутый и заселенный. Очарованный, он вглядывался в не-
поврежденные, непоблескивающие куполообразные башни, общественные зда-
ния, Собор (назначение которого он не успел еще определить), кварталы домов,
площади, дороги...
Все выглядело именно так, как он уже множество раз реконструировал в
своем воображении. Чуждое - но живое. Пульсирующий жизнью центр внезем-
ной культуры.
Представители этой культуры густо заселяли Хатар. В воротах треу-
гольной формы, на улицах, на площадях - повсюду полно было волосатых со-
зданий с вытянутыми мордочками. Все они замерли на половине движения,
словно на трехмерном фотоснимке: машина не перемещалась сейчас во времени
ни в одном из направлений.
- Чужие агрессоры! - с угрозой прошептал Титан, который, как и Хеш-
ке, забыл о молчаливой договоренности насчет обезоруживания Аскара.
- Верно, только они не пришельцы. Хотя, в определенном смысле, и чу-
жие.
Титан сжал кулаки.
- Значит, мы все время заблуждались. Враг атакует из будущего. Имен-
но здесь он устроил себе базы на Земле.
- Да нет же! - перебил его Аскар тоном снисходительного наставника.-
- Посмотрите повнимательнее: я приведу вас в движение при постоянной биоло-
гической скорости секунда в секунду.
Он выполнял соответственную операцию на пульте. Сцена ожила. Об-
лака поплыли по небу, деревья закачались, чужие обитатели Хатара двинулись
по улицам и площадям.
- Они двигаются задом наперед,- сообщил Хешке, оглупевший уже
окончательно.
Но именно так и было. То, что они видели перед собой, напоминало
фильм, пущенный с конца.
- Это потому, что мы приняли свойственное нам ощущение времени,-
пояснил Аскар,- которое не соответствует их восприятию. Посмотрите, что
произойдет, если я начну пятиться на машине в том же темпе, секунда в секун-
ду.
Он надавил соответствующую кнопку. На их глазах происходящее за
окном начало раскручиваться в противоположную сторону: чужеродные созда-
ния теперь передвигались нормально, вперед, слегка волоча ноги и не совсем в
вертикальном положении.
- Вот это нормальное для них восприятие времени,- объяснил Аскар.-
Обратное нашему. Теперь понимаете? Эти создания - не чужаки на Земле. Это
земные создания. Продукт эволюции, от которого нас отделяют миллионы лет.
В той же самой степени наши времена для них отдаленное будущее. На Земле
протекают два полностью отличных друг от друга эволюционных процесса,
разделенные во времени и относящиеся к двум разным течениям времени - тече-
ниям, идущим из противоположных направлений и которые должны столкнуть-
ся.
Когда Аскар кончил говорить, Хешке и лейтенант на какое-то время
погрузились в состояние шока. Они тупо уставились перед собой, не в силах вы-
давить ни слова...
- Но Мать Земля...- простонал Титан.
Аскар безжалостно рассмеялся.
- Мать Земля! - он намеренно выговорил эту фразу как проклятье.
Хешке отвернулся от него, ткнул указательным пальцем в картину за
окном.
- Мы не слишком заметны? Что будет, если они поймают нас здесь?
- Они не в состоянии нас увидеть. Мы не синхронизированы с их насто-
ящим, мы двигаемся с отрывом от него в несколько минут.
- Столкновение! - с угрозой повторил Титан.- Не понимаю! Что тогда
произойдет?
Аскар опять рассмеялся, еще страшнее и отвратительней.
- Не догадываетесь? Оба временных процесса теперь разделяет расстоя-
ние примерно в четыреста лет, и обе стороны уже взаимно убедились в сущест-
вовании друг друга. Каждая из сторон подготовит массированную атаку про-
тив другой.- Глаза Аскара сверкали, словно физик позволил до конца захва-
тить себя небывалому зрелищу.- Несмотря на то, что волны времени будут от-
стоять еще друг от друга на целые столетия, а их природа так и останется невы-
ясненной, процесс гибели будет прогрессировать. Каждая из двух цивилизаций,
наблюдая магическое развитие другой внутри своей собственной, видя, что с
каждым годом враждебная цивилизация все более молодеет, окажется повер-
женной в хаос и панику. В конце концов обе стороны будут пытаться манипу-
лировать одним и тем же материалом с двух противоположных точек времени!
Но все напрасно, поскольку каким же еще может быть результат неизбежного
столкновения двух потоков времени? Сможет ли что-либо пережить подобный
удар? Произойдет взаимоуничтожение. Взаимоуничтожение и полное уничто-
жение любого времени...
Титан с величайшим усилием освободился от магии слов Аскара. И тут
же сделался деловитым.
- Нельзя терять ни минуты. Надлежит немедленно поставить верховное
руководство в известность о ситуации.
- Да, это наша обязанность.- Аскар дрожал всем телом. Он освободил
кресло для пилота, оставив оружие на пульте, и трясущейся ладонью вытер
лоб.- Займите свое место, лейтенант.
Титан уселся перед пультом, настроил приборы. Похоже было на то,
что к нему уже полностью вернулось самообладание. Он обернулся, с сокруши-
тельной самоуверенностью произнес:
- Следует признать, что вы оказали человечеству неоценимую услугу,
гражданин Аскар. Тем не менее, по возвращении в Абсолютное Настоящее вам
придется предстать перед судом за отказ выполнять приказание и за убийство
Титана-офицера.
- Ради бога, оставьте вы его в покое,- перебил его Хешке встревожен-
ным голосом.- Разве вы не видите, что этот человек свихнулся?
- Свихнулся...- повторил Аскар.- А кто бы не свихнулся. Пять лет оди-
ночества... там... Любой бы свихнулся. Это время... сознание, что ты единствен-
ный человек на Земле, способный разрешить загадку... Способный раскрыть пе-
ред человечеством тайны путешествия во времени. Я не знал, удастся ли мне
это. У врага более сильное преимущество над нами. Оставалось или превзойти
его, или погибнуть... А теперь. Мы и без того погибнем...
Шум двигателей усиливался по мере того, как они набирали скорость.
Машина времени мчалась в прошлое. Хешке успокоился, видя, что за пультом
опять сидит вызывающий доверие Титан, а Аскар, по крайней мере с виду,
ушел в себя.
Около часа они двигались в молчании; Хешке задремал, когда вдруг его
разбудил пронзительный вскрик пилота, которому сопутствовал резкий толчок
машины. Пилот пытался обогнуть какое-то препятствие.
Хешке заметил, что регистратор Абсолютного Настоящего опять слабо
пульсирует. Пилот установил окна на полную прозрачность: они увидели, что
их настигает чужая машина времени. Аскар издал невразумительный крик, и в
то же мгновение они почувствовали могучий удар, после которого аппарат на-
чал беспорядочно крутиться.
У Хешке закружилась голова. Когда он справился со слабостью, маши-
на находилась в неподвижности, странно наклонившись, одну ее стену украша-
ла огромная дыра. Из машинного отсека доносилось отрывистое, скрежещущее
гудение.
Хешке, неведомо почему, поразил тот факт, что чужая машина времени
оказалась вооруженной.
- Проклятье! - постанывал Аскар.- Проклятье!
Хешке встал. Титан уже стоял возле дымящегося отверстия в стене и вы-
глядывал наружу. Хешке присоединился к нему и увидел висящий в воздухе си-
гарообразный предмет, полуреальный, словно тающий в тумане. Потом пред-
мет исчез полностью. Хешке инстинктивно отшатнулся, но, увидев, что Титан
осторожно выбирается наружу, последовал за ним и оглянулся вокруг.
Если смерть означает отсутствие жизни, то Хешке никогда еще не встре-
чал такого триумфа смерти. Перед ними открылся серый, стерильный пейзаж,
избавленный каких-либо отличительных признаков, если не считать несколь-
ких холмов на западе и едва сохранившихся руин в южном направлении. Ни
стебелька травы, абсолютная неподвижность и пыль. Хешке вообще не мог во-
образить, что такое нагромождение пыли возможно вообще где-либо, разве что
на поверхности Луны.
Мертвенно-бледный Аскар выбрался из кабины вслед за ними.
- Двигатели уничтожены! - с трудом выговорил он.- Стервец точно
знал, куда целиться!
Потом безрадостно огляделся.
- Вы меня спрашивали насчет будущего, Хешке,- вот оно. Вот вам бу-
дущее, до которого время еще не дошло, и в котором мы увязли по горло.
Значит, это именно то, чего он так боялся, подумал Хешке.
- Не удалось,- произнес лейтенант ломающимся голосом.- Братья не
получат нашего сообщения...
- Ну и что из этого, идиот,- прорычал Аскар.- Жизнь на Земле про-
длится еще ровно двести лет, а после этого уже ничего не будет.
Кровь и земля, подумал Хешке. Кровь и земля.
Они стояли втроем, глядя на мертвую пустыню.

Глава 5

Вдали от Земли, где-то на полпути между Альтаиром и звездой Барнар-
да, то есть по мере возможности подальше от прочих небесных тел, дрейфовал,
словно впаянный в черноту пространства, КМЦ - Космический Межзвездный
Центр, называемый его обитателями Город-Реторта. Это название характери-
зовало его внешний облик, поскольку КМЦ по форме напоминал двойную ре-
торту или клепсидру, но только невероятно увеличенную в размерах. Город-Ре-
торту можно было бы назвать и городом в бутылке, потому что его оболочка,
кроме прозрачности, еще и отливала стеклянным блеском. Если бы тот, кто рас-
сматривал КМЦ снаружи, заглянул бы внутрь, под стеклянный панцирь, то об-
наружил бы там что-то вроде двух близнецов-веретен, поскольку именно таким
была внутренняя конструкция города. По перемене огоньков наблюдатель за-
метил бы также нерегулярное движение средств внутреннего транспорта в обе-
их направлениях.
История города насчитывала пять тысяч лет, лишенных, как и было за-
думано, каких-либо драматических событий. Правительство КМЦ не исключа-
ло возможности существования в радиусе около ста световых лет от Солнца
других, подобных ему поселений, уцелевших частиц давно вымерших земных
цивилизаций, потому что идея отказаться от жизни на планетах и основать
космические города в межзвездной пустоте некогда была на Земле достаточно
модной. Однако правительство КМЦ не имело в этом никакой уверенности и
вовсе не испытывало желания шарить по пространству в поисках гипотетиче-
ских дальних родственников.
Две половины КМЦ в быту называли Нижней Ретортой и Верхней Ре-
тортой, но эти названия характеризовали социальную структуру, а не положе-
ние в пространстве. Официально КМЦ разделялся на Продукционную Реторту
и Мыслительную Реторту. Никто, за исключением новорожденных, не имел
права переходить из одной Реторты в другую.
Почти никто.
Ху Су Мин выключил станок и какое-то время блуждал невидящим
взглядом по производственному цеху - огромному, просторному помещению,
заполненному рядами машин, почти таких же, как та, на которой работал Су
Мин. Уже начала собираться следующая смена. Рабочие переговаривались,
просматривали разнарядки, включали станки, тут же погружаясь в трудовой
процесс.
Большинство из смены Су Мина уже разошлись по домам. Сам он тоже
направился к выходу, когда его остановил улыбающийся юноша, чуть старше
его по возрасту.
- Су Мин, приветик. Мне сегодня на своей установке делать почти не-
чего. Ты не подкинул бы мне работенку?
Су Мин заколебался. Он как раз получил задание, которое его весьма
заинтересовало, и собирался закончить его на следующий день. Заинтересовало
настолько, что он отложил реализацию завершающей стадии своего нового
проекта до тех пор, пока не разберемся с тем, что ему было поручено здесь. Он
поглядел вниз на наполовину завершенную структуру прецизионных элементов
- новый тип вычислительного устройства, заказанный Верхней Ретортой для
устройства, о котором Су Мин не имел ни малейшего представления.
- Может, посмотришь это? - предложил Су Мин без малейшего жела-
ния. Он достал схему и принялся разъяснять коллеге различные подробности, а
также то, насколько далеко он сам продвинулся в работе.
- Но тут можно не спешить,- добавил он.- Срок еще через месяц с
лишком.
Молодой рабочий закивал. Его глаза горели от желания взяться за де-
ло.
- Опять замедленный темп! Терпеть не могу такой неторопливой рабо-
ты!
Су Мин вышел из цеха, повесил в шкаф защитный фартук, вымыл руки
и лицо, после чего опрыскался специальным дезодорантом. Благодаря дымке
гормональной эссенции, которая осела у него на коже и в ноздрях, он почувст-
вовал себя свежим и бодрым - усталость после многочасового рабочего дня как
рукой сняло.
Су Мин, худощавый, хорошо одетый, спустился по спиральной лестни-
це к лифту. Он лихорадочно размышлял о своих тайных планах, но мысли эти,
к его неудовольствию, перебил Ли Ким, старый приятель еще по ремесленному
училищу, которого он встретил в лифте, направляющемся на жилые уровни. Ли
Ким предложил перекинуться в теннис. Не очень-то умея отказываться, Су Мин
вышел вместе с ним из лифта, и они направились к ближайшему центру отдыха.
Ким достал из автомата две банки пива, одну протянул Су Мину. Они
прошли мимо ряда игральных автоматов, потом ряда дверей, ведущих в театры,
чуть дальше из-за стены доносился грохочущий шум - скорее всего, отзвук от-
чаянной игры в крикет.
Теннис, подумал Су Мин. Да, здесь развлекаются теннисом. В Верхней
Реторте теннис - игра незнакомая. О, Всемогущее время! Какие же там игры!
Теннис в том виде, в котором он прижился у обитателей Города-Ретор-
ты, был все же игрой весьма интересной, хотя и плебейской. Они отыскали стол,
и Су Мин взял ракетку. Вытянутый стол в форме широкого, плавного корыта
был разделен тоненькой алюминиевой стенкой. Ли Ким допил пиво, широко
улыбнулся, огляделся по сторонам и подал мяч. Шарик несколько раз рикоше-
том пролетел между игроками. Ким был мастером по теннису, о чем Су Мин
знал давно. Вогнутая поверхность стола требовала особенно хорошей реакции
и глазомера, но в распоряжении Кима было и кое-что посущественней.
Су Мин чуть не пропустил мяч, в последнее мгновение успел дотянуться
до него ракеткой и направил в левый угол алюминиевой преграды.
Прямо над преградой шарик неожиданно растаял в воздухе.
Ким тоже исчез. Долей секунды спустя шарик уже стремительно мчался
в обратном направлении к Су Мину, а Ким опять находился на своем месте, на
противоположной стороне стола.
Это была демонстрация главного достижения Города-Реторты: возмож-
ности манипулировать временем. Стол был разделен на временные зоны и мо-
менты настоящего каждого из участков были смещены на доли секунды. Тут
требовалось кое-что большее, чем обычная реакция; чтобы предвидеть, откуда
и когда появится шарик, необходимо было обладать чуть ли не парапсихологи-
ческими качествами. Фазы можно было смещать в сторону большего или мень-
шего сбоя во времени, а кроме того - но на это решались только немногие -
приводить во вращательное движение, благодаря чему шарик, посланный вле-
во, неожиданно возвращался с правой стороны. Можно было даже отбить под-
ачу до того, как она была произведена.
Рабочие из Нижней Реторты относились к этим техническим забавам
без всякого удивления. Как бы там ни было, именно техника была их профес-
сией.
Ким был в отличной форме, он исчезал и появлялся быстрее, чем Су
Мин успевал за ним следить. Игра шла бы лучше, если бы Су Мин смог на ней
сконцентрироваться, но его голова была забита другими мыслями, и мысли эти
мешали движениям. Ким выиграл.
- Еще разок? - спросил он, широко улыбаясь.
Су Мин отложил ракетку.
- Давай в другой раз. Сегодня у меня так слабо идет, что это даже труд-
но назвать партией!
- Тогда в многовременные шахматы? И с разными градиентами време-
ни на каждом ряде?
Су Мин, отказываясь, помотал головой.
Многовременные шахматы требовали такой небывалой концентрации
внимания, такой феноменальной, что у него не имелось даже самой слабой на-
дежды на выигрыш.
- Решил отдохнуть? Может, заглянем на какое-нибудь представление
или прогуляемся к девочкам? - не успокаивался Ким.
- Прости, Ким, мне еще надо кое-что сделать по дому. Мне надо бе-
жать.
- Понимаю. Ну так беги. А я тоже пошел.
Ким по-приятельски махнул рукой в знак прощания и большими прыж-
ками понесся к прямоугольному проходу, за которым располагалась секция
прыжков с трамплина. Су Мин вышел из центра отдыха и поехал домой.
По дороге он размышлял над тем, что Ким никогда не понял бы того,
что ему не дает покоя. Более того, намерения Су Мина шокировали бы его и
вызвали отвращение. И никто другой его бы не понял по обе стороны разделен-
ного города, потому что люди не в состоянии понять того, что выходит за
пределы их опыта. Для всех, за исключением Су Мина, вторая Реторта - будь
она Верхняя или Нижняя - существовала лишь как абстрактное понятие...
Лифт падал вниз, минуя многочисленные уровни заводов и фабрик,
центры развлечений, жилые этажи. Наконец-то выбравшись из него, Су Мин
углубился в лабиринт узеньких улочек и добрался до небольшого, симпатично-
го домика, являющегося одним из элементов некоего архитектурного целого.
Он приложил к замку указательный палец и вошел внутрь.
Дед сидел за столом и потягивал шипящую минеральную воду. Дед был
всего лишь на двадцать лет старше Су Мина (еще одно доказательство того,
что жители Города-Реторты овладели временем).
Су Мин почтительно поздоровался и достал из автомата порцию пищи.
На ужин оказалось блюдо из искусственного риса, курицы под соусом кэрри и
побегов бамбука.
- Ну, как на работе? - спросил дед, внимательно разглядывая его. Су
Мин машинально кивнул.
- Неплохо.
Несмотря на то, что прошло уже десять лет, его до сих пор удивляло,
как много места в повседневных разговорах обитателей Нижней Реторты зани-
мает работа. Общественная структура действовала здесь без каких-либо сбоев:
все были полны чуть ли не фантастической заинтересованности в производст-
венных вопросах, в выпуске продукции. Он и сам интересовался этим - произ-
водство, как бы там ни было, затягивало - но работа не могла полностью по-
глотить его мысли. Он заботился о том, чтобы не утратить более широкий умс-
твенный кругозор, который был недоступен этим... расам...
Он быстро покончил с едой и устроился поудобнее, погруженный в свои
мысли. Дед включил стенной экран. Какой-то специалист объяснял принципы
работы системы, вызывающей замедление хода времени. Система и в самом де-
ле тормозила, многократно подгоняя частичку подвижного "сейчас" через одну
и ту же фазу. Су Мин, который уже был знаком с излагаемым методом, смотрел
программу без интереса. Он подумал, что следом покажут или какую-нибудь
сентиментальную драму, или комедийное шоу, или еще что-то в том же духе.
И почувствовал, как в нем зреет волна протеста.
- Жаль, что ты не видел, что показывают ~там~, в Верхней Реторте,-
произнес он с неожиданной запальчивостью.
Дед вздохнул и поглядел на него со скептической улыбкой.
- Опять о том же?
- Но, дедушка, сам подумай, неужели ты не хотел бы посмотреть, как
это все там? - спросил Су Мин.- Там все абсолютно по-другому. Людям живет-
ся намного легче, и все вокруг такое... великолепное. Тебе просто необходимо
это увидеть.
Дед рассмеялся. Это был ласковый смех, полный добродушия и спокой-
ствия.
- Это все заслуга твоего отца! - хихикнул дед.- Лучше живут, гово-
ришь? А я вот совершенно уверен, что хуже.- Он скривился.- Не работают, ни-
чего не производят, какой смысл в такой жизни! Меня и моя вполне устраивает.
Вот именно, подумал Су Мин. Вот она, основа функционирования сис-
темы. Ни одна из половинок разделенного города не завидует другой. Обитате-
ли Мыслительной Реторты считают рабочих, с которыми никогда не сталкива-
лись воочию, бездумными роботами; рабочие же говорят, что те, кто живет в
окружении утонченной культуры, предаваясь духовному самоусовершенствова-
нию - обыкновенные трутни, которых ничто бы так ни осчастливило, как хо-
роший общественно-полезный труд. Это идеальное равновесие могло нарушить
лишь непосредственное соприкосновение обеих групп.
Именно поэтому система не сработала в случае с Су Мином.
- Да успокойся ты, наконец,- уговаривал его дед.- Мы и здесь живем
совсем неплохо. Хватит забивать голову теми, кто наверху. Пусть себе живут
как хотят. Мне достаточно и того, что у меня есть.
Общественная структура Города-Реторты не имела, пожалуй, себе
сколь-нибудь подобных. Она была не только надежна, но и гениальна. Осно-
ванная на непременной сегрегации классов, она, однако, позволяла сохранить-
ся достаточно специфичной модели демократии: демократии, основанной на
том, что оба класса менялись местами с каждым последующим поколением. Че-
рез несколько часов после рождения младенцев отбирали у родителей и перено-
сили их в другую Реторту, где их воспитанием занимались деды.
Эта практика опиралась на простой, но фундаментальный этический
принцип: человек может быть обречен всю свою жизнь провести в Продукцион-
ной Реторте, но его утешает по крайней мере знание того, что дети его будут
пользоваться всеми благами и удовольствиями Мыслительной Реторты. И, нао-
борот, каждый из родителей, вынужденный отправить свое чадо в Нижнюю Ре-
торту, обречь на суровые условия труда и дисциплины, получал взамен для вос-
питания своего собственного внука.
Все работало как часы. За многие столетия произошло лишь несколько
случаев, когда этот порядок пытались нарушить, но на принципы самой обще-
ственной системы не замахивался еще никто. По крайней мере, Су Мин о подо-
бном не слышал. Су Мин жалел, что определенные прецеденты уже были: мо-
жет, в противном случае его не так бы мучили кошмары всеобщего отупения.
Поскольку сам он был живым примером исключения из правил, причем, на-
сколько он знал, единственным на протяжении многих лет. Его отцом был Ху
Сяо, высокопоставленный правительственный чиновник, может, даже министр
в Верхней Реторте, как считал Су Мин. Должно быть, с ним и в самом деле тво-
рилось что-то странное, поскольку, живя в обществе, члены которого за многие
века идеально приспособились к древним обычаям и неуклонно придержива-
лись их, он неожиданно убедился, что не в силах смириться с мыслью, что его
новорожденный сын должен отправиться в Нижнюю Реторту. Нарушив закон,
он оставил ребенка у себя, повсюду выдавая его за прибывшего "снизу" внука.
Казалось бы, обман должен был сразу же выплыть наружу, в первую
очередь потому, что Су Мин не появился там, где должен был, и все же Ху Сяо
умудрялся сохранять это в тайне целых десять лет. Но потом преступление рас-
крылось. Закон был суров и не признавал никаких исключений. Су Мин, воспи-
танный в условиях самой совершенной, пожалуй, культуры во всей галактике,
был сослан, несмотря на свой возраст, в совершенно чуждую для него и гораздо
более суровую обстановку.
Первые годы были непрекращающимся кошмаром и, хотя под конец он
частично и адаптировался в новых условиях, Су Мина до сих пор не оставляло
чувство сильнейшего возмущения этими принципами социального разграниче-
ния.
А его отец - сын человека, сидящего сейчас напротив него - был осуж-
ден. И срок наказания еще не вышел.
Глядя на деда, Су Мин понял, что вызывает у этого старого человека
что-то вроде жалости. Слишком поздно он появился в его жизни, и появился
как посланец иного мира.
Они не имели права так поступать, подумал Су Мин. Я должен был ос-
таваться там, где мое настоящее место.
Он поднялся из-за стола и раздвинул одну из ширм, которыми было пе-
регорожено все небольшое помещение. За ширмой располагалась крохотная ма-
стерская...
С узкой полки Су Мин снял изготовленную им модель Города-Реторты:
две стеклянные колбы, скрепленные в месте соединения стальным обручем,
внутри которых металлически поблескивали многочисленные блоки конструк-
ции, напоминающей деревце.
На изготовление модели ушло около двух лет. Собственно, это была не
модель, а маскировка: игрушка Су Мина на самом деле была вполне исправным
устройством. Су Мин вложил в создание ее все свое умение, все воображение и
непоколебимое конструкторское терпение. В Продукционной Реторте, по край-
ней мере, одна вещь была вполне выше всяческих похвал: уровень подготовки
специалистов.
Аппаратик давал Су Мину возможность добраться туда, где было его
место: к отцу.
Последующие несколько часов Су Мин проверял работу модели, поль-
зуясь разнообразными приборами. Наконец он услышал, что дед улегся на ци-
новку и почти сразу же заснул, начав негромко похрапывать. Су Мин завершил
последние замеры, после чего проскользнул в свой закуток за ширмой, пере-
оделся в просторную, складчатую тунику со стоячим воротником, запаковал
модель Города-Реторты в тряпичную сумку и вышел из дома.
Чуть позже он мчался на скоростном лифте в направлении транспорт-
ного центра Продукционной Реторты - огромного металлического обруча, че-
рез который все средства транспорта пропускались на другую половину. Он
безразлично скользил глазами по конструкциям, которые изредка даже на него
производили впечатление: гигантские, сверкающие сооружения из стали, алю-
миния, титана, слагающиеся в картину нарастающего производственного про-
цесса, находящего свое завершение в транспортном зале.
Не привлекая ничьего внимания, он вышел их лифта и побрел через ма-
невренные площадки, с которых огромные цилиндрические подъемники достав-
ляли вверх, в другую Реторту. Су Мин вошел в редко используемый узкий тон-
нель, идущий мимо основных контрольных пунктов. Закрыв за собой несколько
дверей, он оказался в полумраке, у спиральной лестницы, которая убегала
вверх и словно бы в бесконечность.
Обнаружение этого пути явилось плодом многочасовых размышлений
над картами и схемами, длительных разведывательных поисков. Оказалось, что
проходов таких несколько: пространство, разделяющее обе Реторты, было гус-
то усеяно линиями коммуникаций. Следовало лишь обзавестись соответствен-
ным оборудованием и действовать.
Су Мин наконец-то добрался до верхней площадки лестницы, где был
выход на галереи, идущий мимо основных контрольных пунктов. Закрыв за со-
бой несколько дверей, он оказался в полумраке, у спиральной лестницы.
Су Мин наконец-то добрался до верхней площадки лестницы, где был
выход на галереи, идущей вдоль массивного обруча, обегающей все огромное
металлическое кольцо, которое соединяло Реторты. И он тотчас же почувство-
вал сигналы того, что находится вблизи мощного источника пульсирующего
поля времени: давление в области носовой перегородки, легкое нарушение зре-
ния, настораживающие сбои сердца.
Если бы он решился преодолеть это путь, укрывшись в одном из кон-
тейнеров, то эти резкие перепады во времени безусловно убили бы его, вне за-
висимости от того, какими бы средствами безопасности он воспользовался. Те-
перь, как улитка пробираясь по коммуникационным туннелям, он не подвергал-
ся особой опасности. Су Мин достал из сумки модель Города-Реторты и нажал
на несколько из кнопок, размещенных на нижней поверхности основания. В от-
вет внутри засветился калейдоскоп огоньков, золотистых, зеленых и белых.
Новым прикосновением к кнопкам он произвел корректировку огонь-
ков. С этого мгновения модель брала на себя контроль над его индивидуаль-
ным "сейчас", защищая его от пульсации волн энергии внутри туннелей. Благо-
даря этому Су Мин мог рассчитывать на более мягкий процесс синхронизации
с переменным временем, а значит и на беспрепятственное достижение цели.
Он двинулся вперед. Чудовищно огромное пространство, окружающее
его, было так напичкано разного рода устройствами, что, казалось, образовы-
вало единый монолит. Чем дальше он протискивался между кабин и контейне-
ров, тем сильнее становился рев машин. Однажды он остановился, чтобы под-
строить модель, пока, наконец, не определил по ней то, о чем сам еще раньше
начал догадываться.
Он находился уже на противоположной стороне барьера времени, синх-
ронизированный со временем Мыслительной Реторты.
Преград оставалось немного. Какое-то время ему пришлось затратить
на то, чтобы пробраться сквозь аппаратуру контроля временных процессов, а
потом, может быть, использование модели стало излишним. Су Мин отключил
устройство. И почти сразу же он столкнулся с непредвиденным препятствием.
Там, где он провел последние десять лет, не существовало ни карт, ни планов
Верхней Реторты. Су Мин надеялся, что вход в нее будет более менее зеркаль-
ным отражением входа в Нижнюю Реторту: он ожидал увидеть убегающие вниз
ступени, расположенные симметрично тем, по которым он поднимался вверх.
Но где они?
После долгих поисков он все-таки обнаружил, что хотел. Не ступени, а
небольшую двигающуюся платформу, которая вынесла его за пределы металли-
ческого кольца. Он был в Верхней Реторте.
Внизу виднелась транспортная площадка, через которую получались
все блага, изготовляемые для города трудолюбивыми невольниками нижней его
части. Транспортная площадка была почти идентична той, что располагалась в
Нижней Реторте, только здесь создавалось впечатление, что всеми операциями
руководят кибернетические устройства, содержимое же распечатанных контей-
неров перегружали на электрокары, которые развозили изделия заказчикам.
Су Мин спустился по эскалатору и уверенно двинулся вперед. Причин
для опасностей не было. Он знал, что никто его не остановит, не спросит, что
он делает в этом районе: в Мыслительной Реторте никого ни о чем не спраши-
вали.
С бьющимся сердцем он заметил первые признаки отличия этого мира,
в котором находился, от того мира, из которого он прибыл. Прежде всего -
воздух. Пробыв долгие годы рабочим, Су Мин перестал обращать внимание,
что во всей Продукционной Реторте воздух был пропитан еле уловимым запа-
хом копоти и промышленных субстанций. Здесь же в воздухе ощущался тонкий,
благоприятствующий мыслям аромат.
Су Мин неоднократно восстанавливал в своей памяти топографический
план Верхней Реторты, он решил не откладывать и кратчайшим путем напра-
вился к цели.
Ближайшие полчаса были сущим кошмаром. Су Мин проходил мимо
роскошных садов, бульваров, которые уже успели стереться в его памяти. Про-
ходил мимо спокойных, доброжелательных людей, не спеша идущих по своим
делам, которые вполне могли и подождать; людей, свободных от расписаний и
гармонограмм, поглощенных абстрактными, отвлеченными проблемами искус-
ства, философии и прочих высоких областей культуры. Жизнь здесь достигла
вершины духовности, жизнь эта была непонятна для обитателей Продукцион-
ной Реторты, не привыкших углубляться в подобные тонкости. Су Мин успел и
понять, и принять их - а потом это все жестоко отобрали. Вдыхая в себя атмос-
феру Мыслительной Реторты, Су Мин чувствовал, что вся предшествующая
жизнь внизу начинает казаться сном... Ему необходимо взять себя в руки. Неиз-
вестно, как долго удастся пробыть здесь, а ему еще предстояло осуществить за-
дание величайшей важности.
Он добрался до малонаселенного района Верхней Реторты, большая
часть которого была занята правительственными зданиями. Никем не останов-
ленный, он шел по недавно освеженным коридорам оранжереи тонов малиново-
го и зеленого цвета, которые вели к рядам кабинетов, одно воспоминание о ко-
торых наполнило Су Мину дрожью: именно там содержали его отца.
Десять лет назад Су Мин был свидетелем заточения Ху Сяо. Совет
Справедливости вынес самое страшное решение, соответствующее масштабам
совершенного преступления. Отсутствие поблизости людей нисколько не удиви-
ло Су Мина: это было место, которого все старались избегать.
На дверях был несложный замок, но открыть его можно было лишь из-
нутри. Су Мин достал из сумки нехитрое приспособление и, помудрив немного,
без труда справился с задачей. Он оказался в застекленной прихожей, откуда
была видна камера преступника. Камера напоминала жилое помещение, какое
в Нижней Реторте занимали Су Мин вместе с дедом, но была значительно боль-
ше размерами и гораздо лучше меблирована. Оказалось, ее никто не охраняет.
Су Мин внимательно изучил распределительную таблицу, вмонтированную в
заднюю стенку прихожей. Множество индикаторов, переключателей. Су Мин
извлек устройство для контроля времени и поднял его на высоту таблицы. На-
блюдая за изменениями внутри стеклянной клепсидры, он прикоснулся к не-
скольким кнопкам.
Потом поднес с усилием к губам микрофон и заговорил, стараясь, что-
бы голос звучал спокойно и безмятежно:
- Достопочтимый отец. Знаю, что ты видишь меня, хотя я тебя не вижу.
Это я, Су Мин, сын твой. Я пришел, чтобы освободить тебя, если это только
возможно.
Он отложил микрофон и вернулся к таблице в стене. Его собственноруч-
ная модель Города-Реторты с одной стороны заканчивалась металлической
пластиной - теперь этой пластиной Су Мин прижал ее к распределительному
щиту. Кружащие внутри пластины магнитные вихри возбудили контролируе-
мое протекание тока в механизме, скрытом в стене.
Ничто не было в силах убедить Су Мина, что его отец и в самом деле
заслужил то наказание, к которому он был приговорен. Совет Справедливости
осудил Ху Сяо на пожизненное проживание в прошлом. Он был десинхронизи-
рован: его индивидуальное "сейчас" отставало всего на несколько секунд от об-
щего "сейчас" Мыслительной Реторты. Невозможно вообразить себе большего
одиночества, а возможность покидать на какое-то время камеру заключения
была лишь слабым утешением, поскольку все люди, относительно Ху Сяо, жили
в будущем: он видел людей, но они его не видели, не слышали, никаким из дру-
гих способов не ощущали его присутствия. Он был словно призрак, скользящий
среди полностью безразличных к нему фигур.
Су Мин подумал, что это было самое гнусное заключение, какое только
мог измыслить человек.
Огоньки в стеклянном аппаратике Су Мина замигали и начали танце-
вать как в калейдоскопе. Помещение на долю секунды осветилось - поле искус-
ственно запаздываемого времени было нарушено. Ху Сяо задумчиво посмотрел
на сына, но, как и Су Мин, заставил себя сохранять полнейшее самообладание.
Бывший министр поразительно напоминал своего отца из Продукцион-
ной Реторты. Совпадал даже возраст - обоим было под пятьдесят. И все же на
фоне общего сходства культурные различия были очевидны. Ху Сяо носил
длинную, редкую бороду и старательно ухоженные длинные усы, окаймляющие
узкие губы. Брови, выщипанные до тонкой, резко загибающейся на концах ли-
нии, носили следы хны, а старательно зачесанные назад прямые волосы были
несравнимо длиннее, чем аккуратно подстриженные шевелюры людей снизу.
Ху Сяо неподвижным взглядом следил за жестами Су Мина, который
открыл внутренние двери и вошел в камеру.
- Сын мой,- заговорил он наконец,- что это за нелепая затея?
Но Су Мин, вперившийся в него таким же неподвижным взором, был не
в состоянии говорить и объяснять, откуда эта нелепая идея взялась. Он никогда
не забегал в своем воображении за пределы этого мгновения: того мгновения,
когда он освобождает отца. Он подсознательно верил в то, что его отец, досто-
почтенный пожилой человек, известный своей образованностью и умом, будет
знать, что следует делать дальше.
И только сейчас Су Мин понял, что то была вера десятилетнего маль-
чишки, зародившаяся в то мгновение, когда закон силой разлучил их. И все эти
годы он жил в мире детского преклонения сына перед отцом.
Только сейчас, оказавшись лицом к лицу с Ху Сяо, Су Мин понял, что
его отец так же беспомощен и бессилен, как и он сам.

Глава 6

Собравшиеся в безопасном помещении на незаселенной улочке погрузи-
лись в полнейшее молчание. Собри Обломот посмотрел на Председателя, слегка
раздраженный знаками сочувствия, которые высказывали его коллеги.
- Нам очень жаль, Обмолот,- произнес Председатель неуверенно.-
Ваш брат погиб достойной смертью. С сильным грохотом. И потянул за собой
четверых Титанов.
- В этом нет ничего такого уж особо героического,- холодно ответил
Собри.- Я и сам покончил бы с собой, зная, что меня ждет во ВПБ-Два.
Руководитель Группы Округа Кансорн кивнул.
- Последнее время Титаны стали применять значительно более ради-
кальные методы. Честно говоря, я и сам порой просыпаюсь посреди ночи в хо-
лодном поту. Я теперь шагу не делаю без С-гранаты.
- И я тоже,- подтвердил его сосед, сидевший с маской на лице и гово-
ривший через звукомодулятор, поскольку как его высокое общественное поло-
жение, так и значение для Лиги требовали сохранения полнейшей анонимности.
- Лига шатается под ударами Титанов,- продолжал он.- За последние
несколько месяцев арестовано около трехсот человек. Территориальные сети
практически перестали существовать. Если этот процесс будет прогрессиро-
вать, то мне страшно за судьбу нашего движения.
Присутствующие слушали его со спокойствием, которое было следстви-
ем безнадежности. Председатель, не выдержав, скрипнул креслом и заговорил,
вдохновляясь собственными же словами:
- Причин для опасения меньше, чем это поначалу кажется. Репрессии
являются доказательством нашей растущей силы, а не слабости. Давайте вспом-
ним, какими силами мы располагали двадцать лет назад: случалось и такое, что
вся Лига Пангуманизма насчитывала не больше пятидесяти человек.- Предсе-
датель оптимистически улыбнулся.- Само ее название звучало тогда как про-
сто удачная шутка. Так было во время войны. Теперь же, после многих лет ми-
ра, мы смогли расширить нашу деятельность и усилить влияние. Реакция Тита-
нов на наши успехи была неизбежна.
- Это верно,- вмешался руководитель Группы Округа Кансорн.- Един-
ственный вопрос - как этой реакции противостоять. Все зависит от того, вы-
держим ли мы этот напор.
Председатель закивал.
- Это и есть главный вопрос из тех, что нам осталось обговорить. На
последнем совещании было высказано предложение, чтобы не принимать в Ли-
гу людей со смешанной кровью. Это предложение, как мы все, наверняка, по-
мним, имело своей целью воздействие на общественное мнение,- эти слова он
произнес с явной неприязнью,- попытку показать, что мы не являемся скопи-
щем "свихнувшихся" чудаков и недочеловеков, как они считают. Надеюсь, все
выработали свою точку зрения по этому вопросу.
- Я - против,- тут же раздался чей-то голос.- Это противоречит на-
шим идеалам. Таким образом мы только доказали бы, что тоже считаем осталь-
ные подвиды рода людского худшими... Не дадим втянуть себя в расистскую иг-
ру Титанов!
- Какой процент среди наших составляют люди со смешанной крови? -
ни с того, ни с сего спросил Собри.
- Статистический отдел сообщает примерно о двадцати процентах,-
ответил Председатель.- Это немало. И, наверняка, достаточно для пропаганды,
нацеленной против Лиги.
- Пропаганда нас меньше всего волнует,- скривился руководитель
Группы Округа Кансорн.- Титаны сами усиливают гонения на полукровок. А
выслеживая их, рано или поздно доберутся и да самой Лиги. Одно тянет за со-
бой другое.
- Для этих людей Лига как щит,- сказал Собри.- Если мы исключили
их, то не можем ждать от них лояльности. И угроза тогда увеличится вдвое.
- И еще одно,- добавил автор протеста.- Придется ли нам тогда отка-
заться от контактов с резервациями недоумков?
После минуты, полной напряженной тишины, Председатель ответил:
- Думаю, в определенной степени нам пришлось бы ограничивать свою
деятельность в резервациях. Контроль Титанов на этих территориях в настоя-
щее время настолько плотен, что сейчас они являются самым слабым местом в
нашей сети. Уже задержан целый ряд агентов, пытающихся войти или выйти из
резерваций. С другой стороны, интернированные племена знают о нашей дея-
тельности. Многие из них уже отказались от надежды на свободу, и единствен-
ное, чего они желают, это жить в мире, настолько, насколько это вообще воз-
можно.
Послышались полные недовольства покашливания. Большинство чле-
нов Лиги категорически отвергало все варианты будущего, отданного на откуп
ненавистным Титанам, титанским ученым и специалистам по утилизации земли
(все еще ратующих за уменьшение и без того крохотных территорий, украден-
ных от "Подлинного Человека").
Глаза всех направились на человека в маске, с мнением которого - хотя
автор и оставался замаскированным - очень считалось. Человек в маске какое-
то время размышлял.
- Польза, которую могло бы принести принятие этого пакостного
предложения,- наконец произнес он,- несомненно, не смогла бы оправдать
наш отход от идеологических принципов. А в дальнейшем это ничем не помо-
жет нам в развенчании легенды о Темной Клятве.
Да, подумал Собри Обломот, Темная Клятва - неуверенно утонченный,
тщательнейшим образом разработанный план уничтожения Подлинного Чело-
века, который, якобы, появился сотни лет назад в результате коллективной дея-
тельности всех существующих к тому времени видов недоумков. Члены Лиги
знали, что такой документ, какой-либо вообще документ или план, хоть самую
малость на него похожие, никогда не существовали. И все же предрассудки, ко-
торыми оброс миф, глубоко укоренились в сознание людей, благо Легионы Ти-
тана непрестанно напоминали об этом. В глазах большинства Лига Пангума-
низма являлась существенным элементом Клятвы и появилась в результате пер-
вого, неудачного, покушения на Подлинного Человека, место которого должны
были занять ошибки природы... мутанты Матери Земли, калеки ее, плоды не-
всхожие.
Зная о бездоказательных заявлениях такого рода, Собри Обломот по-
рой абсолютно терял уверенность в том, что Лиге когда-либо удастся достичь
своей цели: вернуть земной цивилизации умение мыслить рационально.
Слушая спор товарищей, Собри опять вернулся мыслями к своему бра-
ту. Он думал о нем беспрестанно с тех пор, как ему сообщили о самоубийстве
Блэйра. Блэйр покончил с собой - эти слова кружили у него в мозгу как без-
думно заученная лекция. Схваченный Титанами, он погиб в пламени взрыва.
Такой эпизод великолепно подошел бы для исторических хроник, повествую-
щих о героизме. Прекрасный повод для возведения памятника в каком-нибудь
более гуманном из миров. Тут же - во тьме незримого сражения - этот подвиг
был попросту бессмыслен.
Блэйр лишь недавно начал принимать активное участие в работе Лиги.
Собри проклинал себя, что он сам вовлек его в это. Своими аналогиями, выво-
дами, апелляциями к здравому смыслу он перетянул брата на сторону оппози-
ции. Блэйра не пришлось долго переубеждать, но он всегда оставался наивным
идеалистом и моралистом-простаком, чтобы иметь реальную пользу от своей
подпольной деятельности. Собри только сейчас осознал все это с полной оче-
видностью. Не следовало привлекать Блэйра к работе в Лиге. Это не Блэйр
должен был погибнуть от взрыва С-гранаты.
Погибнуть должен был он, Собри.
Председатель прекратил дискуссию и поставил вопрос на голосование.
Принцип чистоты крови был отклонен незначительным большинством голосов.
Начались дальнейшие споры касательно тактических методов. Было ре-
шено несколько групп расформировать, а их членов рассеять по всему земному
шару, где им следовало терпеливо ждать дальнейших инструкций. На повестке
дня оставался еще один пункт.
- Это касается твоего брата, Обломот,- сказал Председатель.- Как ты,
наверное, знаешь, он работал на раскопках руин чужаков в так называемом
Хатаре в составе экспедиции знаменитого археолога Ронда Хешке. Есть подо-
зрения, что той же ночью, когда погиб твой брат, Хешке тоже забрали Титаны.
- Понятия не имел, что Хешке имеет что-либо общее с Лигой,- удив-
ленно ответил Собри.
- А он и не имеет. Насколько нам известно, Хешке - лояльный гражда-
нин с официальным свидетельством чистоты крови. Мы знаем, что его достави-
ли в Цимбел, где их уже ждал частный ракетоплан. Мы подозреваем, что раке-
та, в которой находился Хешке, направилась в сторону пустыни Сарн.
- И что из этого? - спросил Собри.
- Титаны организовали там секретный исследовательский Центр,- объ-
яснил Председатель.- Центр стерегут настолько тщательно, что нам никак не
удается узнать, чем же там занимаются. Однако сам факт, что на работу туда
пригласили Ронда Хешке, говорит о связи исследований с проблемами агрессии
чужаков.
- То есть, с тем самым, что нас интересует,- кивнул головой Собри.
- Именно. Мы тоже хотим знать, кем были чужие агрессоры, откуда
прибыли и к какой относились расе. Быть может, расистский фанатизм землян
порожден именно антагонизмом между человеком и чужаками. Если и в самом
деле так, то наши психологи утверждают, что для того, чтобы исчезла межвидо-
вая ненависть, надо сперва преодолеть в людях страх перед инопланетными за-
хватчиками.
Собравшиеся закивали. Теория эта была всем известна. Ее очевидность
не требовала даже ссылки на авторитетность психологов.
- Я вспомнил об этом лишь потому, что нам требуется больше инфор-
мации, а получить ее непосредственно - трудно,- небрежным тоном закончил
Председатель.- Пустите запрос по своим сетям, кто что знает о транспортах,
направляемых в пустыню Сарн, и если такие выявятся, то что именно они пере-
возят. Все дело выглядит тем более интересно, что Ронда Хешке забрали из Ха-
тара неожиданно и при достаточно драматических обстоятельствах.
Человек в маске гулко рассмеялся.
- Это ни о чем не свидетельствует, Титаны обожают спектакли.
- Да, может, это и верно...- Председатель стремительно повернулся к
неожиданно приоткрывшей двери. В его руке блеснул пистолет.
Оказалось, это всего лишь стражник.
- Нам сообщили, что Титаны прочесывают окрестности, господин
Председатель.- Мы решили, что следует вас проинформировать.
- Благодарю. Тебе лучше отправляться домой, как и группе снаружи.
- На этом мы заканчиваем собрание по причине безопасности,- сооб-
щил Председатель, когда за стражником закрылись двери.- У кого нет алиби?
Собри поднял руку вверх. Как художник, он мог свободно переезжать с
места на место, не объясняя цели. Все остальные имели при себе служебные или
частные оправдательные документы, свидетельствующие о необходимости их
присутствия в Цимбеле. Большинство прибыло на первое заседание Всемирной
Конференции Экономического Сообщества. Именно поэтому на этот раз мес-
том встречи Лиги был избран Цимбел.
- Обломот выходит первым,- решил Председатель.- Если стражник
еще на месте, попроси, чтобы он провел тебя сквозь патрули - и пусть немед-
ленно убирается из города.- Он обвел глазами остальных.- Все будут проин-
формированы о месте и времени следующего заседания.
Собри без особых церемоний покинул собравшихся. Остальные должны
были выходить по очереди, через каждые десять минут, человек в маске послед-
ним.
Стражника уже не было. Собри выглянул на улицу и украдкой высколь-
знул из обшарпанного здания, он шел торопливо, почти бежал, пока не добрал-
ся до узкого проулка, выводящего на главную магистраль.
Титаны уже наверняка сообразили, думал Собри, что всемирный съезд
является прекрасным прикрытием для тайных встреч. Председателю придется
изобрести что-нибудь новенькое.
Собри повстречал всего несколько Титанов в мундирах, но подозревал,
что большинство из них носит штатское. Нетрудно было выявить на улице вы-
соких светловолосых молодых людей, которые окидывали лица прохожих хо-
лодными, подозрительными взглядами. Наверное, выискивали конкретных лю-
дей.
Собри изо всех сил старался проходить мимо них по возможности без-
различно. До сих пор его не оставляла в покое уверенность, что, выйдя на Блэй-
ра, они доберутся и до него. Однако случай с Блэйром имел место несколько не-
дель назад, и почему-то никто до сих пор не навестил Собри посреди ночи. Мо-
жет, он все-таки достаточно умело заметал за собой следы.
А единственный след, которого он боялся, стер за ним Блэйр С-грана-
той.
Добравшись до огромного коммуникационного центра Цимбела, Собри
купил билет на ближайший самолет в Саннан. До отлета оставалось свыше ча-
са. Он выпил стаканчик для успокоения, но тут же решил, что зал ожидания -
не то место, где ему следует показываться. Поэтому вышел наружу, какое-то
время прогуливался возле аэропорта, а потом обосновался в баре. Там - после
стаканчика за стаканчиком - он почувствовал себя значительно лучше.
Нечего бояться, уговаривал он сам себя. Председатель попросту излиш-
не осторожен - за что честь ему и хвала. Лига Пангуманизма не просущество-
вала бы сто лет с лишним, если бы члены ее не умели выпутываться из любых
неприятностей.
Еще несколько стаканчиков - а потом ракетоплан с Собри на борту
стартовал под оглушающий рев двигателей. Собри собирался подремать весь
двухчасовой полет в верхних слоях атмосферы, но у него разболелась голова и
он все время думал о брате.
Лайнер снизился над родным городом Собри, Саннаном. Стоял ранний
осенний вечер. Саннан был чудесным городом, который уцелел во время войны
с недоумками. Вдоль линии горизонта тянулись кварталы жилых зданий, пере-
ливаясь разноцветными красками в косых лучах солнца. В устремленности к не-
бу с ними конкурировали купола и шпили церквей, которыми прославился го-
род и которые являлись некогда центрами религиозных культов. Верующих по-
степенно отучили от религиозных обрядов, религии скончались от естественной
смерти. Святыни же использовались теперь во время сборищ Титанов и ритуа-
лов, посвященных Матери Земле.
Собри вышел из аэропорта. От прохладного вечернего воздуха в голове
несколько прояснилось. Он сел в метро и добрался до своего района. Пересту-
пая порог квартиры, он почувствовал, что входит в святилище, в мирок, пол-
ный ожиданием Лайелы, женщины, с которой он жил.
У Собри случались приступы депрессии, разочарования в деле, которо-
му он посвятил свою жизнь. В такие минуты его искушало поддаться воздейст-
вию пропаганды, давлению общественного мнения и на все махнуть рукой: по-
шло оно все к чертям, пора о себе подумать, какое мне дело до прочих? Так или
приблизительно так почти все и рассуждали. Титаны, как бы там ни было, тру-
дятся ради нашего блага, ради блага Подлинного Человека. А судьба ~тех~ не-
избежна, никто не в силах ее изменить.
Но стоило ему взглянуть на Лайелу - и он вновь обретал веру. Навер-
ное, это именно из-за нее он никогда ни за какую цену не отречется от своих це-
лей: Лайела была полукровкой. Нечистой расы. В ее жилах текла примесь кро-
ви амраков.
Ее было немного. Лайела сама не могла сказать, кто был амраком, ее
дед или прадед, а может просто в определенный момент проснулись давно зало-
женные гены. Хотя благодаря умело применяемому макияжу посторонний на-
блюдатель вообще не заметил бы, что что-то здесь не так, но Собри, однако,
знал все признаки, отличающие Лайелу от большинства людей, а очарование,
которое эти отличия ей придавали, каждый раз заново ошеломляло его. От ам-
раков она унаследовала небольшую, правильной формы голову и круглые глаза
с ласковым взглядом, уголки которых она умело удлиняла тушью. Определен-
ное сомнение могли вызвать ее уши, и поэтому Лайела скрывала их под акку-
ратно подстриженной прической оранжевого цвета. Кожа тоже была не такой,
как требовали предписания, с легким красноватым оттенком, характерным для
амраков. Лайела избавлялась от него при помощи специального красителя.
Небольшие отличия в осанке и пропорциях тела она маскировала одеж-
дой.
Пока они жили спокойно и эти отличия не бросались в глаза, Лайела
была в безопасности. Пожениться, разумеется, они не могли, так как официаль-
ная брачная церемония требовала от обоих супругов свидетельства о чистоте
расы, но ни один случайный наблюдатель не отличил бы Лайелу от Подлинной
Женщины.
Но Собри, как и Лайела, прекрасно знал, что она засыпалась бы на ан-
тропометрических испытаниях, которые проводили эксперты Титанов по расо-
вым проблемам. Измерительные приборы тотчас же выявили бы мистифика-
цию. Измерили бы ее нос, индексы черепа, сняли бы сотни других параметров.
Воспользовались бы химикалиями, чтобы выявить подлинный цвет кожи, по-
том исследовали бы его оттенок колориметром. Взяли бы на проверку образцы
волос, чтобы определить их пружинистость. Приказали бы Лайеле раздеться
догола, чтобы понаблюдать за ее фигурой во время ходьбы и в сидячем положе-
нии. А под конец, если бы у антропометристов возникли определенные сомне-
ния, ее подвергли бы специальному фотографированию, на основании которо-
го можно проводить анализ хромосом.
Но скорее всего, подумал Собри, ее вообще не станут подвергать ника-
ким обследованиям. Не потребуется такого уж тщательного анализа, чтобы оп-
ределить ее подлинное происхождение. Ходили слухи, что некоторые эксперты -
- подлинные кудесники в своей области - способны "распознать кровь с перво-
го взгляда". Они взглянули бы на нее, приказали бы пройтись по помещению
или сесть в кресло, чтобы проверить расположение ягодиц, и немедленно все
стало бы ясно. И была бы Лайела препровождена на безболезненную инъекцию
или - что значительно хуже - в резервацию амраков.
Собри бросился на диван, измотанный сегодняшними происшествиями,
и с благодарностью принял из рук Лайелы чашку соблазнительного теплого
бульона. Потом рассказал ей о случившемся с Блэйром.
Сочувствие Лайелы не было, к счастью, таким деланным, как сочувст-
вие товарищей по Лиге. Лайела инстинктивно ощущала настроения и потреб-
ности Собри. Она молча уселась рядом, легонько касаясь рукой его бедра.
Собри поспешно допил бульон и с глубоким вздохом растянулся на ди-
ване.
- Лайела,- с усилием произнес он.- Нам придется расстаться.
Глаза Лайелы расширились от ужаса.
- Почему?
- Становится опасно.
Собри пытался подобрать нужные слова, чтобы объяснить, что он име-
ет в виду. Порой Лайела была совершенно невосприимчивой к окружающим ее
опасностям. Совсем как Блэйр, подумал Собри, ошеломленный собственным
сравнением.
Он упорно не позволял Лайеле присоединиться к Лиге, хотя, благодаря
ему, она была неплохо осведомлена о ее деятельности. Собри вовсе не собирал-
ся делать из принадлежности к Лиге только свою собственную привилегию. Но
одновременно он не мог избавиться от уверенности, что наибольшую угрозу
для Лайелы представлял он сам. Если его арестуют, у Лайелы не останется шан-
сов на спасение.
- Я не хочу, чтобы еще кто-то погиб из-за меня,- выдавил он бесцвет-
ным голосом.
- Как это понимать: еще кто-то?
- Тебе не ясно, почему Блэйр покончил с собой? - спросил он, глядя ей
в глаза и изо всех сил сдерживая дрожь в голосе.
- Каждый бы так поступил,- попыталась она его успокоить.- Так на-
до.
- Нет, ничего ты не понимаешь,- Собри сжал кулаки.- Блэйр - он не
из... он был... не из тех людей, что кончают самоубийством. Он держался бы за
жизнь до тех пор, пока это было возможно. Блэйр - оптимист. Он бы так сразу
не пошел на гибель - и все же взорвал гранату. Взорвал сразу же, как только
его задержали, прежде чем успел выяснить по существу, что они о нем знают.
Он сделал это ради меня. Чтобы меня не выдать. Я был единственным челове-
ком, о котором он мог хоть что-то рассказать. Ни с кем другим он не вступал в
непосредственные контакты.
Они оба надолго замолчали.
- Теперь ты понимаешь, почему мы должны расстаться,- снова загово-
рил Собри.- Мы слишком долго играли с огнем. Я не хочу оказаться причиной
еще и твоей гибели.
- Блэйр был твоим братом,- возразила Лайела.- Если бы они что-ни-
будь подозревали, они давно бы пришли за тобой.
- Неизвестно, может, они уже следят за мной,- ответил Собри.- Прав-
да, наша семья очень многочисленная и разъехалась во все стороны. Они могли
и не связать меня с Блэйром. Но дело не в этом. Так или иначе, но однажды они
могут за мной явиться. И тебя тогда не должно быть рядом.
- Исключено,- категорически заявила Лайела, ухватившись за его ру-
ку.- Ты... мой муж. Я останусь с тобой, и будь, что будет.
Собри сорвался с дивана и принялся расхаживать туда и обратно по
комнате, поглядывая сквозь окно на огни вечернего города, созвездиями заго-
рающиеся в сгущающейся тьме.
- Ну и болото! - тяжело вздохнул он.- Эти проклятые Титаны, этот их
бессмысленный террор... Теперь во всем мире не найдешь такого места, где че-
ловек чувствовал бы себя свободным.
- Это не их вина,- ласково возразила Лайела, глядя на него широко
раскрытыми глазами.- Это началось не из-за так называемого Подлинного Че-
ловека, а скорее всего из-за лоренов.
- Нет, не из-за лоренов,- резко перебил ее Собри.- Это началось зна-
чительно раньше. Началом всего этого безумия было вторжение чужаков. Если
бы не они, человеческие расы до сих пор жили бы в мире. Так же, как они жили,
как мне кажется, до начала агрессии.
Лайела подошла к нему сзади и обняла. Он почувствовал прикоснове-
ние к спине ее пышных грудей, почувствовал тяжесть ее головки у себя на плече.
Перед собой он видел приоткрытые двери в мастерскую, часть мастерской, за-
битой полотнами и художественными принадлежностями. Там было много пор-
третов Лайелы. Собри с горечью подумал о всех тех картинах, которые никогда
не решался написать из опасения, что их кто-то увидит: о портретах Лайелы
без маски косметики, обнаженной, с характерными пропорциями тела и бедер.
Он подумал о детях, которых они не решались зачать из-за страха перед тем,
что их ожидает.
Все казалось безнадежным. И не будет никаких перемен при его жизни:
все достигнутые успехи, которые так старательно подчеркивали члены Лиги
Пангуманизма, были по сути дел тривиальными. Собри припомнил аксиому,
которую неоднократно любил повторять Председатель: то, за что мы боремся,
будет осуществлено только через несколько столетий; наша работа обращена в
отдаленное будущее.
- Послушай,- заговорила Лайела.- Я бы не вынесла разлуки. Это меня
попросту убило бы. Выйди из Лиги, если тебе так тяжело с ней. Уедем отсюда
куда-нибудь далеко-далеко, где никто не будет знать, чем мы раньше занима-
лись. Я не прошу тебя об этом. Единственное, о чем я тебя прошу, не прогоняй
меня.
- Хорошо,- сказал Собри.- Оставайся, раз уж тебе так хочется, раз уж
ты готова к любым последствиям. Я Лигу не брошу. Лига сейчас - самое глав-
ное.

Совсем в другом месте, в нескольких километрах от границы города
Прадна, в огромном замке происходило заседание, являющееся полной проти-
воположностью тайной встречи Лиги Пангуманизма.
Легионы Титана имели склонность к церемониальности: высокие спин-
ки кресел были отмечены именными табличками из титана в золотом обрамле-
нии, кресла окружали малахитовый стол, инкрустированный платиной, со стен
свисали гобелены, иллюстрирующие распространенные лозунги: Мать Земля и
ее сильный, здоровый сын; картины древнего благополучия, героические сцены
из победоносных войн.
Генералитет Титанов собирался обычно раз в год или же, в случае чрез-
вычайных обстоятельств, по личному пожеланию Верховного Вождя Планеты,
Лимниха. Члены Совета приветствовали Вождя неподвижностью, практически-
ми занятиями по которой занимались все, особенно во время совещаний. Вер-
ховный Вождь Планеты, Лимних, был большим поклонником медитации: он ве-
рил, что медитация развивает силу воли. Практика духовного созерцания куль-
тивировалась с очень давних пор, но особенного успеха добивались - причем
лишь немногие избранные - не только хорошо осведомленные в вопросах ду-
ховной жизни Подлинные Люди.
- Внимание.
Лимних выговорил это слово негромко, но отчетливо, в тот момент, как
только массивные дубовые двери закрылись за ним с едва слышным причмоки-
ванием. Лимних был ростом несколько ниже среднего Титана, бледнокожий, с
синеватым, выпирающим вперед подбородком, отвисшими щечками и холодны-
ми рыбьими глазами, прикрытыми большими, круглыми очками, которые он
надевал поверх контактных линз.
Вырванные из медитации генералы дружно, как один, открыли глаза и,
полные внимания, наблюдали, как Верховный Вождь Планеты, Лимних, зани-
мает почетное место за столом, после чего уселись в подчеркнуто деловых по-
зах.
- Приветствую вас,- произнес Лимних тоном крайней недоброжела-
тельности.- Вас должно быть удивляет, что я назначил заседание Совета имен-
но сейчас, хотя срок нашего ежегодного съезда не так далек. Как вы уже знаете,
наверное, догадались и правильно догадались, я хочу ознакомить вас с инфор-
мацией первостепенной важности. Однако для начала я хотел бы выслушать ва-
ши доклады.
Генералы, один за другим, сделали краткие сообщения. Это были вы-
держки донесений, зафиксированных в огромном количестве в накапливаемых
компьютерами документах, поскольку каждый из генералов держал под своим
контролем широкий круг вопросов. Лимних, однако, был принципиальным
приверженцем ритуала. С особым вниманием он выслушал отчет о операциях,
направленных против Лиги Пангуманизма, о выявлении представителей сме-
шанных рас, которых все еще немало оставалось среди здорового общества, хо-
тя последняя война с недоумками завершилась давным-давно.
- Нас и в дальнейшем ожидает напряженная работа,- суммировал он.-
Но результат ее может быть только один. Следует с неиссякаемой энергией раз-
вивать нашу деятельность. Гарантия безопасности Земли - это стопроцентная
чистота расы... А теперь я хотел бы перейти к сути дела, из-за которого собрал
вас сегодня...
В полумраке зала, единственным источником света в которым были за-
темненные лампады, голос Лимниха перешел в драматическое мурлыкание, зна-
комое слушателям по очень немногому числу видеокассетных записей. Верхов-
ный Вождь Планеты, Лимних, был важнейшим человеком на Земле. Титул
"Вождя" был лишь официальным подтверждением его руководства Легионами
Титана. Существовал еще Президент Всемирной Расы, штатский, охрану кото-
рого несли Легионы, и все же именно Лимних, этот серый кардинал, осуществ-
лял власть почти над всеми проявлениями общественной жизни и принимал
наиболее ответственные решения, хотя для всеобщего сведения сообщалось о
его предварительных консультациях с Президентом.
- Вам известно об исследованиях, проводимых в Центре Сарн и о совер-
шенных там открытиях,- говорил Лимних, положив обе руки на стол и не отво-
дя глаз от его малахитовой поверхности.- Секретным посланием нас известили
об исчезновении нашей первой удачной машины времени, вместе с ведущим фи-
зиком Леардом Аскаром и археологом Рондом Хешке.
Утрата Аскара оказалась для нас трудновосполнимой потерей, ибо
именно благодаря его гению мы имеем разработанную теорию путешествий во
времени. К счастью, исследования достигли уже той стадии, когда мы можем
обойтись и без него. Нам удалось сравнительно быстро привести в готовность
машины номер два и три, с помощью которых были немедленно предприняты
розыски исчезнувшей экспедиции. Установлено, что экспедиция достигла цели.
Но, несмотря на тщательное прочесывание всей трассы полета, а также приле-
гающих зон и альтернативных маршрутов, которыми следовало воспользовать-
ся в случае неожиданной опасности, не найдено ни малейших следов пропавше-
го аппарата.
Лимних сделал паузу и блеснул глазами из-под стекла, словно коварный
карлик.
- Мы сошлись на мнении, что машина была перехвачена чужаками, а ее
экипаж взят в плен.
Вдоль стола поплыл возбужденный шум, все оцепенели на своих местах.
То, о чем только что было сказано, являлось предметом кошмарных снов и ска-
зочек, известных с детства: историй о том, как появились отвратительные твари
и принялись набивать жертвами свои бездонные глотки. А нет глотки более не-
объятной, чем бездна времени.
- Принимая во внимание возможность вынужденного согласия пленных
указать местонахождение Цента Сарн, я приказал немедленно расформировать
его на рабочие группы, направленные в разные точки земного шара, а также
бросить все силы на максимально быстрое усовершенствование методов переме-
щения во времени. В результате предпринятых мер удалось запустить двадцать
машин времени и подвергнуть тщательному обследованию временные зоны, ко-
торые нас окружают.
Одна из первых машин была атакована и уничтожена во время рейса.
Поэтому я рекомендовал отправлять их эскадрильями, не менее чем по трое.
Машины, сопровождающие уничтоженную, одновременно пустились в погоню
за нападавшими и ушли за ними в будущее, где потеряли след.
В ходе дальнейших розысков было установлено присутствие чужаков во
многих точках, а это означает реальную опасность, особенно серьезную в связи
с тем, что оживленная активность чужаков не ограничивается нашим прошлым
и настоящим, но распространяется и на наше будущее.
- На будущее, вождь? Да разве такое возможно? - поразился солидный,
примерно шестидесятилетний генерал, классический Титан старого образца,
родившийся и воспитанный в эпоху войны с недоумками.
Вся его биография была отмечена сражениями и триумфальной демон-
страцией силы, вследствие чего он с трудом воспринимал абстрактные выводы
Лимниха.
В глубине души Лимних презирал тупость некоторых военачальников.
От кое-каких ветеранов, подумал он, придется поскорее избавиться. Их следует
заменить молодыми, более приспособленными, способными усвоить не только
необходимость действовать, но и определенные теории.
- Все указывает на то, что враг основал в будущем сильную базу, от ко-
торой нас отделяет несколько столетий,- ответил генералу Лимних.- Очевид-
но, в надежде, что там мы его не выявим. Но они заблуждались! - Бесцветное
рыбье лицо Лимниха неожиданно исказилось от ярости. Верховный вождь пла-
неты стукнул кулаком по столу.- Я вам должен заявить одно: мы в очередной
раз вступаем на тропу войны. Второе столкновение с чужаками, столкновение, с
возможностью которого мы всегда считались, теперь неизбежно.
Венчающий эти слова пафос радостного вдохновения развеял все и вся-
ческие сомнения у присутствующих. То, что они услышали, было ясно, как сол-
нце, и так же, как солнце, согревало души.
Война!
- Я обязываю вас все области промышленности перестроить на нужды
производства военного времени,- продолжал Лимних, уже спокойнее.- Под-
робные разработки вы получите в ближайшее время, как только мы обучим до-
статочное число специалистов по вопросам манипулирования временем. Я
предпринял также шаги в вопросах ускорения выпуска элементов, необходимых
для машин времени, и начала их изготовления в промышленных масштабах. В
связи с вышесказанным, из числа Легионов Титана будут сформированы новые
батальоны, обученные и экипированные для войны во времени.
Лимних сделал очередную паузу, после чего впал в пророческий тон,
чем никогда не упускал возможности воспользоваться при благоприятных об-
стоятельствах:
- Мать Земля опять взывает к своим детям о помощи. Мы должны от-
кликнуться на зов и преисполниться мужества, должны ударить первыми, пока
на нас не обрушилась лавина чужаков. В том, что такое нападение готовится,
нет никаких сомнений. Нам непозволительно терять время: мы вступили в эпо-
ху новых сражений.
Лимних поднялся и выждал, пока встанут остальные присутствующие.
Руки дружно взметнулись вверх, стиснутые кулаки перекрестились в салюте Ти-
танов. Лимних повернулся и, ни слова не говоря, покинул зал.

Глава 7

Первые дня два рассудок Хешке упорно сопротивлялся мыслям о неиз-
бежной смерти. Его мысли, не переставая, двигались по проторенным дорож-
кам, как если бы жизнь должна была продолжаться дальше.
На второй день иссяк запас воды. Титанский офицер-техник, лейтенант
Ганы, предложил отправиться на поиски воды, но Леард Аскар высмеял его на-
мерения.
- А чего ради? - ехидно поинтересовался он.- Воду мы, может, и оты-
щем, но вот еды не найдем точно. Мы на мертвой планете.- Аскар похлопал по
пистолету.- Вот что я вам скажу: как только почувствую, что пить хочется не-
вмоготу, воспользуюсь этой штуковиной, и всему конец.
И все же, хотя он непрерывно облизывал пересохшие губы, хотя с тру-
дом протискивал через непослушное горло жалобные, плаксивые слова, но на
спуск так и не нажал. Хешке казалось, что он знает причину: отточенный, изо-
щренный мозг Аскара продолжал работать на максимальных оборотах, наме-
ренный сражаться с загадками времени до последнего мгновения.
Они похоронили убитого Титана в сыпучей могиле, после чего уселись в
тени изуродованной машины времени. Начались безнадежные разговоры. Лей-
тенант Ганн с самого начала страдал из-за бесславного завершения рейса, но
Аскар растолковал ему, что тот заблуждается.
- Титаны начнут высылать очередные зонды, это вопрос недель. Прав-
да быстро выступит наружу. Немного времени - и истина дойдет даже до этой
банды недоумков... пусть попляшут от радости...
Хешке содрогнулся, слушая эту уверенную проповедь неизбежного ка-
таклизма.
- Есть у нас какие-нибудь шансы, что нас спасут? - спросил он.
- Ни малейшего. Не стоит тешить себя надеждами. Район поисков ог-
ромен: вся планета и несколько сотен лет в обе стороны. Они не смогут на нас
наткнуться.
- А на цивилизацию чужаков?
- На них - вне сомнения. Не так быстро, как мы, правда, поскольку не
додумаются до того, до чего додумался я, но на них они обязательно наткнуть-
ся.
- Их могут сбить, как и нас.
- Наверняка нескольких и собьют. Тогда наши сообразят в чем дело,
вышлют бронированные машины, ну и так далее...
В разговор загробным голосом вмешался лейтенант Ганн.
- То, что мы открыли... это превосходит людское понимание... Вы уве-
рены, Аскар, что лобовое столкновение неизбежно?
- Я тоже не понимаю,- признался Хешке.- Надо понимать, что мы об-
наружили цивилизацию, способную путешествовать во времени? Цивилизацию,
которая обладает возможностями перемещать во времени все атрибуты своего
образа жизни?
Аскар помотал головой в знак согласия.
- Мы обнаружили нечто более значительное. Мы имеем дело с совер-
шенно самостоятельной биотой, с комплексом биологической жизни, которая с
нашей жизнью не имеет ничего общего. Я полагаю, что это природное явление,
а не искусственное изменение. Похоже на то, что наше настоящее, поток време-
ни, в котором мы живем, не является единственным из существующих. Оно яв-
ляется лишь одним из двух, по меньшей мере из двух, таких потоков, двигаю-
щихся навстречу друг другу сквозь четырехмерное пространство. Когда они
встретятся, то получится то же самое, как если бы Господь Бог хлопнул в ладо-
ши, а все живые существа как раз находились между ними...
- Это звучит как описание конца света.
Физик пожал плечами и глубоко вздохнул.
- Может, и не совсем так. Может, всего лишь конца времени. Не знаю,
мне никак не удается это рассчитать.
- И еще одно не дает мне покоя,- заговорил Хешке после недолгой пау-
зы.- Та цивилизация расположена, похоже на то, всего в четырех столетиях от
нашей. Но состояние следов от нее - например, Руин Хатара - указывает, что
они были покинуты значительно раньше, чем четыреста лет назад. Мне трудно
установить наиболее вероятный срок, но я склонен оценить его лет в восемьсот,
в тысячу. Тут тоже какая-то аномалия.
Несмотря на скверное самочувствие, Аскар решился иронически хмык-
нуть.
- Собственно, это было одним из сигналов, которые навели меня на
нужный путь. Разрушение может проявляться по мере воздействия Абсолютно-
го Настоящего или согласно принципам энтропии. Однако существует и другой
вид процессов разрушения, когда их центр находится вне движущейся волны
времени, а именно: разрушения в не-времени. В то мгновение, как только пре-
кращается воздействие конструктивных сил настоящего, начинается процесс
распада. Поначалу энтропия выступает здесь значительно более ускоренной,
если сравнивать с тем, к чему мы привыкли в настоящем: именно поэтому, путе-
шествуя в будущее, мы наблюдаем столь стремительное разрушение материаль-
ного мира. Потому же, к примеру, все живые существа исчезают полностью.
Настала тишина. Они обдумывали слова Аскара.
- Разумеется,- мимоходом добавил Аскар,- по мере сближения волн
"сейчас" все возрождается заново, словно от прикосновения чудодейственной
руки.
Хешке как раз обдумывал, как сформулировать свой следующий воп-
рос, когда сверху раздался пронзительный свист. Все трое подняли глаза, и то,
что они увидели, заставило их с испуганными криками метнуться в машину вре-
мени, хотя она и не могла послужить для них никаким убежищем.
На фоне голубого неба на них с огромной скоростью падал металличе-
ский объект. Хешке и его спутники машинально потянулись за оружием. Хешке
еще раз до конца осознал, что попытка убежать наверняка обречена на неуда-
чу, когда надвигающийся объект затормозил и с невероятным мастерством опу-
стился на землю всего в нескольких ярдах от них.
- Похоже, эти поганцы чужаки вернулись за нами,- выговорил Аскар
сквозь стиснутые зубы.
Титан предостерегающим жестом опустил руку на плечо археолога.
- Живыми они нас не возьмут,- произнес он, но без особой уверенно-
сти.- Мы обязаны принять смерть, в этом наш долг.
- Да, да, разумеется,- пробормотал Хешке.
Однако все трое оттягивали решительный момент, Хешке водил паль-
цем по пистолету: мысль о том, что ему предстоит собственными руками пус-
тить себе пулю в лоб, наполняла его паническим страхом. Аскар скривился и
сделал несколько шагов вперед, демонстративно подставляя себя под удар с чу-
жого корабля и держа оружие на открытой ладони.
Наверное хочет прихватить кое-кого из них с собой, подумал Хешке,
поражаясь иррациональному мужеству Аскара. Может, и мне следует сделать
то же самое?
К изумлению Хешке, объект, опустившийся рядом с ними, ничем не на-
поминал уже знакомые ему машины времени. Он был похож на земные аппара-
ты, курсирующие в качестве космических подкидышей: у него была овальная
форма и садился он на хвост, опираясь на телескопические ноги. Что-нибудь
именно такое выдумал бы земной инженер, намереваясь предоставить "ракету с
другой планеты", подумал Хешке.
Его растерянность возросла, когда открылся люк и появились фигуры,
вне всякого сомнения человеческие. Аскар опустил оружие, а лейтенант Ганн
выдвинулся вперед с заинтересованным, внимательным выражением вдумчиво-
го эксперта.
- Только этого не хватало! - фыркнул Аскар.
Хешке рассмеялся, хотя и не совсем уверенно.
- А вы говорили, нас никто не спасет.
- Тихо! - раздраженно одернул Аскар.
Хешке замолчал. Люди, приближающиеся к ним, не носили ни мунди-
ров, ни знаков отличия Титанов. Не было на них и характерных для земных
космонавтов комбинезонов.
Их было трое. (Трое на трое, с облегчением подумал Хешке). Значит, не
нападут. Все - в легких, скроенных из одного куска одеяниях, лишенных каких-
либо обозначений или символов. На головах - легкие, изящные шлемы с пе-
рышками антенн. Приблизившись, они протянули к потерпевшим крушение
раскрытые ладони, улыбаясь при этом и переговариваясь на странном, певучем
языке.
Хешке спрятал оружие: доброжелательные намерения пришельцев были
более чем очевидны. Они пригляделись к лицам: лица были желтоватыми, точ-
нее совсем желтыми, с непривычно выпирающими скулами, слегка приплюсну-
тыми носами и раскосыми глазами...
Хешке почувствовал неожиданный прилив слабости.
За его спиной лейтенант Ганн громко и хрипло втягивал в себя воздух.
- Недоумки!
Аскар попятился, желая оказаться ближе к товарищам. Пистолет нере-
шительно покачивался у него в руке. Он глядел на пришельцев с изумлением,
граничащим с сумасшествием.
- Это еще что за зверушки? Откуда? Зачем?
Пришельцы, несомненно, не имели ничего общего с Подлинными Людь-
ми. Хотя они не выглядели так гротескно, как представители некоторых рас, ис-
корененных не так давно полноправными сынами Земли, но и не укладывались
в модель Подлинного Человека, модель, тщательно отработанную антропомет-
ристами Титанов. Даже самый посредственный любитель в области различия
рас немедленно признал бы, что имеет дело с представителями подвида недоум-
ков.
Грохот выстрела был оглушительным. Раз за разом, с полной убежден-
ностью в своей правоте, лейтенант Ганн нажимал на курок. Один из недоумков
закрутился на месте и упал, держась за раненую руку.
Дезориентированный Хешке торопливо снова извлек оружие, спешно
прикидывая, не должен ли и он броситься на неприятеля. Но выстрелить он не
успел. Оба спутника раненого что-то выкрикнули и тут же нацелили на людей
предметы, которые все время держали на ладонях - слишком маленькие, чтобы
на таком расстоянии их можно было как следует разглядеть. Перед тем, как по-
терять сознание, Хешке почувствовал под черепной коробкой могучий лязг.
Он пришел в себя в одно мгновение, будто кто-то, щелкнув выключате-
лем, зажег у него в голове свет. И все же вполне отдавал себе отчет о провале в
памяти.
Довольно много времени у него ушло на то, чтобы освоиться со стран-
ным окружением. Он лежал, точнее полулежал на чем-то среднем между креслом
и диваном в узком, вытянутом помещении, украшенном по стенам поблескива-
ющими золотистыми занавесками. Он был один, если не считать желтокожего
недоумка, который стоял возле устройства с плоским, серым экраном и привет-
ливо приветствовал Хешке официальной улыбкой.
- Чувствуешь хорошо? - спросил он со странным, противоестествен-
ным акцентом, медленно и старательно выговаривая слова.
Хешке кивнул.
- Это хорошо.
Хешке внимательно разглядывал гладкое лицо низкорослого молодого
охранника. Эти недоумки кого-то ему напоминали... Они наверняка не относи-
лись ни к одному из ныне существующих видов, но Хешке помнил, что видел
похожие лица на фотографиях давно исчезнувших рас. Как же они назывались?
Китайцы? Как бы то ни было, они составляли весьма малочисленную группу.
Но тот факт, что они использовали машину времени или же космические кораб-
ли, был крайне настораживающим.
- Где мои друзья? - спросил Хешке.
Желтокожий терпеливо выслушал вопрос, но, казалось, не понял его.
Очевидно, он мог пользоваться языком Хешке в крайне ограниченных рамках.
Хешке убедился, что ему оставили полную свободу движений. Он соско-
чил с дивана и с угрожающим видом направился к недоумку.
- Что вы сделали с моими спутниками? - повторил он вопрос, подни-
мая голос почти что до крика.
Недоумок остановил его на расстоянии одним движением, свободным,
плавным, уверенным.
- Не-надо-ничего-бояться,- открыто улыбнулся он. А потом гостепри-
имным жестом обратил внимание Хешке на заботливо сервированный стол:
чайник, чашка, миски с разного вида кушаньями. Он распахнул дверь, которую
Хешке раньше не заметил, и вышел, закрыв ее за собой.
Хешке подошел к столу, занял стоящее возле него кресло и какое-то вре-
мя потратил на изучение блюд и приправ. Потом взял в руки чайничек и, оча-
рованный лучистым поблескиванием материала, его теплой золотистой окра-
ской, совершенством формы, наполнил чашку желтой жидкостью лимонного
оттенка. И тут же выпил до дна, пораженный незабываемым, несравненным
вкусом напитка. И только наливая себе вторую порцию, обратил внимание на
мастерское изготовление чашки. Она была сделана из легкого, словно пух, ма-
териала, напоминающего кость, но тонкого и хрупкого чуть ли не до прозрач-
ности. И на ней не было никаких украшений: совершенство формы не требова-
ло подчеркивания.
Хешке понял, что он оказался в руках людей, которые знают, как ус-
лаждать себе взгляд.
Голодный, как волк, он набросился на еду: смесь остро приправленного
мяса, соуса и почти лишенных вкуса белых зернышек, которые он не мог иден-
тифицировать. Поначалу он скривился, так как еда оказалась едва теплой, а он
терпеть не мог холодной пищи, но тут же с аппетитом уничтожил все содержи-
мое тарелки.
Удовлетворив голод, он почувствовал себя значительно лучше. Беспоко-
ящие мысли, что он оказался в руках недоумков, не удавалось заглушить до-
вольно долго, но сейчас Хешке гораздо сильнее занимала необычайность его
положения.
Они его не убили и, вроде бы, убивать не собираются. Теперь все пред-
ставлялось значительно лучше, чем до этой необычной встречи.
Хешке внимательно осмотрел помещение. Оказалось, что пропорции че-
тыре к одному могут производить очень приятное впечатление. Хешке подумал,
что ему никогда не пришло бы в голову придать комнате именно такую форму,
и все же что-то в этом было: помещение доставляло эстетическое удовлетворе-
ние. Недоумки они или не недоумки, подумал Хешке, но художественным вку-
сом обладают наверняка.
Он вспомнил Блэйра Обломота и его яростные речи в защиту недоум-
ков. И почувствовал боль в сердце. Бедный Блэйр.
Неожиданно Хешке понял, что слышит еле уловимый рокот машин, до-
носящийся из-под пола. У него создалось впечатление, что помещение двигает-
ся вверх, слегка клонится на сторону и тут же восстанавливает равновесие.
Ну, ясно! Он находится на борту какого-то транспортного средства.
Хешке прошелся вдоль стен, выложенных горизонтальными листочками
цвета меда, и остановился перед устройством, возле которого недавно стоял не-
доумок. Устройство, опирающееся на массивное основание, напоминало умы-
вальник. Когда Хешке приблизился к нему, плоский серый экран наполнился
нейтральным светом, и на нем появились слова:

~~ТЫ ЛЕТЕТЬ МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО

Чисто функциональное написание букв было лишено какой-либо инди-
видуальности. Далее следовала схема, состоящая из сильно и слабо выделенных
точек, на которые накладывался целый ряд концентрических окружностей. От
центра оторвалась стрелка, которая медленно двинулась к краю схемы, а потом
пунктиром ушла в пустое пространство.
Хешке понял, что перед ним находится карта неба, но, будучи дилетан-
том в астрономии, не смог по ней ничего прочитать.
Он подождал немного, но никакой новой информации на экране не поя-
вилось. Но и увиденного ему было достаточно, чтобы почувствовать парализу-
ющий страх. Его цивилизация еще не располагала средствами для межзвездных
перелетов, хотя и изучила довольно хорошо околицы родной планеты вплоть
до системы Сатурна. Сам факт, что недоумки пользуются столь совершенной
техникой, болезненно ранил расовое самосознание Хешке, который подсозна-
тельно пытался выявить в своих похитителях черты интеллектуальной или ду-
ховной ущербности, которые должны были являться характерным признаком
всех недоумков.
Погруженный в размышления, он бродил туда-сюда по комнате. Маши-
нально толкнул двери, через которые вышел его надсмотрщик, потом потянул
за ручку. К его изумлению, дверь легко поддалась, уходя в стену.
Он выглянул в пустой коридор, выложенный такими же медового цвета
пластинками, как и его комната. И заколебался. Может, недоумок забыл запе-
реть двери? Он все же вышел из помещения и побрел по коридору, насторожен-
но озираясь, полный абсурдного чувства вины, убежденный, что спустя мгнове-
ние кто-то обязательно остановит его.
Коридор кончался круглым залом, от которого радиусами разбегались
другие коридоры. Хешке тихонько крался вдоль стены и по очереди заглядывал
во все проходы. И неожиданно оцепенел: по коридору с правой стороны к нему
шел недоумок, которого Хешке ранее не заметил.
Хешке решил не оказывать сопротивления и с беспомощно опущенными
плечами стоял, поджидая недоумка. Недоумок замедлил шаги и взглянул на не-
го с интересом пытливого исследователя. Потом жестом, явно означающим
приветствие, поднял руку, слегка поклонился и пошел дальше.
Хешке недоуменно уставился ему вслед.
- Гражданин Хешке!
Археолог испуганно обернулся. Голос принадлежал лейтенанту Ганну,
который почти что бегом приближался еще по одному из коридоров.
- Слава Земле, что я вас отыскал,- произнес Титан, запыхавшись.- Я
боялся, что с вами что-нибудь сделали.
- Так вы тоже свободны?
Титан кивнул.
- И Аскар тоже. Этим дьяволам все без разницы: они отдали нам весь
корабль.
- Но почему?
- Понятия не имею. Если пытаться понять мысли недоумков, то можно
голову сломать. Наверное они хотят понаблюдать за нами, когда мы этого
меньше всего ожидать будем.
Титан осмотрелся по сторонам, обшарил глазами стены, пол, потолок,
явно надеясь отыскать подслушивающие устройства.
- А где Аскар? - спросил Хешке.
- У себя в комнате. Погрузился в депрессию, сидит и отказывается раз-
говаривать.
Хешке внимательно поглядел в глаза Титану. Он подметил признаки
нервного истощения. Ганн был сообразителен и хорошо обучен, но и он оказал-
ся подверженным нервному стрессу: в конце концов, согласно идеологии, кото-
рую он исповедовал, он оказался в самом сердце ада.
- Пойдемте,- подтолкнул Хешке лейтенант.- Если мы будем двигаться,
нас окажется труднее подслушать.
Он потащил Хешке за собой вглубь одного из коридоров, крупно шагая
и бормоча тихим, нервным шепотом:
- Только тихо,- предостерег он.- Мы не должны их настораживать.
- Вы что-нибудь знаете? - заинтересовался Хешке.
- Мы летим в межзвездном пространстве. Корабль, очевидно, распола-
гает аппаратурой, дающей возможность одновременно перемещаться и в про-
странстве, и во времени. Мы всегда подозревали, что у чужаков что-то такое
имеется. Так или иначе, но то, что с нами произошло, противоречит теории Ас-
кара, будто чужаки являются землянами.
- Чужаки? - удивился Хешке.- Но ведь...
Ганн взглядом заставил его замолчать.
- Это же очевидно. Недоумки работают на чужаков. Это как раз в их
стиле. Нас наверняка собираются доставить на какую-то базу.
Да, подумал Хешке, для него это очевидно, поскольку укрепляет веру в
Мать Землю, очищает ее от подозрения в измене, что было бы, появись на ней
две равноправных коренных расы.
Даже сам Хешке, хотя и не был согласен с доктриной, все же видел в
рассуждениях Титана определенный смысл.
- Но почему вы так уверены? - спросил он.- Может, это работа самих
недоумков?
Ганн ответил не сразу. Он сначала внимательно огляделся по сторонам,
настороженно размахивая руками.
- Не думаю, гражданин. Вы сами видели высокий технический уровень
этого корабля. Невероятно, чтобы его построили недоумки. Значит, они долж-
ны были сами открыть возможность путешествовать во времени, а для этого
требуется гений. Деградировавшие расы не располагают таким мыслительным
потенциалом. Они могут проявлять умение, это верно, но не гениальность. Так
что, гражданин, за этим, наверняка, кроются чужаки.
Это тоже звучало похожим на правду. Хешке пришлось чуть ли не бе-
жать, чтобы поспевать за Титаном. Но в то же время, если признать правоту
Ганна, это означало бы, что во вселенной действует гигантская тайная сеть, на-
правленная против Подлинного Человека...
Ганн опять подтолкнул его, увлекая в боковой коридор. Они миновали
то ли зал, то ли холл, в котором группа недоумков, стоящая возле стенного эк-
рана, изучала какие-то таинственные кривые. Недоумки негромко спорили,
лишь на мгновение прервав беседу, чтобы скользнуть глазами по проходящим
людям.
Ганн заговорил снова только тогда, когда они оказались в следующем
пустом коридоре.
- Знаете, кто они такие? - спросил он чуть громче, чем раньше.- Ко-
нечно, вы имеете право и не знать, а я во время обучения прошел курс определе-
ния рас.
- Я и в самом деле не знаю, кто они,- признался Хешке.
- Китайцы,- сообщил Ганн.- Официально сообщается, что последние
их группы исчезли пятьсот лет назад. Очень интересный подвид, хотя и недоум-
ки. Похоже на то, что они были наделены прямо-таки нечеловеческой сообрази-
тельностью.
- Нечеловеческой? - недоуменно повторил Хешке.- Вы подразумеваете
их интеллектуальные возможности?
- Должно быть, это только инстинктивная реакция, хотя и развитая в
очень высокой степени. Разум недоумка всегда извращен, плоды его - научные
и технические причуды, хотя и выполненные порой с поразительной утонченно-
стью. Когда-то даже говорили "хитрый как китаец".
Хешке усмехнулся такому сравнению, но Ганн тотчас же укоризненным
взглядом призвал его к порядку.
- Это не повод для смеха. Вы бы сами убедились, дай вам в руки китай-
скую головоломку.
- Китайскую головоломку? А что это такое?
- Оружие, которое они применяли для того, чтобы вызвать у людей
нервное расстройство. Этакое невероятно хитрое приспособление из проволоки
и кусков металла. Человек, пытающийся ее решить, тотчас же сталкивается с
целым рядом взаимосвязанных проблем и вопросов, которые полностью пара-
лизуют его мозг. А хуже всего то, что избавиться от этого можно, только разга-
дав головоломку, а на такое способен только китаец.
Хешке с глубоким вздохом подумал, что, возможно, и в самом деле по-
спешил рассмеяться.
- Сами видите, они прирожденные кандидаты в союзники с чужаками,-
подытожил Ганн.- Может быть, они с самого начала действовали заодно?
- Нам-то что теперь делать?
- Наша обязанность - приложить все силы, чтобы захватить корабль и
вернуться на нем назад, на Землю, в Абсолютное Настоящее.
- Но как? - выдохнул Хешке, пораженный смелостью плана.
- Еще не знаю. Я еще не закончил разведку. Похоже, экипаж не особен-
но многочислен.
- Но, если даже предположить, что мы захватим управление, что пред-
ставляется мало правдоподобным, что мы сможем с ним сделать?
- Я умею пилотировать машину времени. Принцип ее действия такой
же, что и у этой. С помощью Аскара мы сможем более менее справиться. А по-
мочь я его заставлю, пусть даже силой.
Титан неожиданно замолчал. Они оказались в просторном проходе,
скорее даже галерее, стены который были драпированы шелковыми полотни-
щами, украшенными утонченными рисунками, изображающими фигуры муж-
чин и женщин на фоне верб. Манера, которой пользовались художники, была
сдержанной, аскетичной, но необычайно выразительной.
- Вот такой вкратце представляется наша ситуация,- сказал Ганн.- А
теперь мы можем разойтись по своим каютам. Я еще не ел и дьявольски прого-
лодался.
- Вас не накормили? - удивился Хешке.
- Что-то там поставили, но я заметил, что двери открыты, и решил сра-
зу же пойти осмотреться. Я облазил уже весь корабль.
Так вот почему Титан знал намного больше, чем он. Ганн оказался по-
длинно образцовым службистом.
- Боюсь, я не найду дороги назад,- ответил Хешке.
- Я вас провожу. Или лучше пойдемте ко мне. Хотя я и не думаю, что в
помещениях можно безопасно беседовать.
Хешке позволил проводить себя по сети коридоров, выслушал лекцию о
внутренней планировке корабля, в которой Ганн разобрался с поразительной
легкостью. Прежде чем они распрощались, Хешке поглядел Титану в глаза и
приподнял палец, словно собирался сказать нечто необычайно важное.
- Вы упоминали о китайской головоломке. Не могу понять, почему они
позволяют нам бродить где попало, шептаться по углам и строить враждебные
планы. Может, мы сами как раз части такой головоломки, которой они мани-
пулируют?
По печальному, напряженному лицу Титана он понял, что эта мысль
ему тоже приходила в голову.
На корабле китайцев было легко потерять счет времени. Пища прино-
силась не регулярно, а только тогда, когда ее заказывали. Достаточно было на-
жать на определенную кнопку возле серого экрана, и минутой спустя в каюте
появлялся улыбающийся китаец с подносом, полным непривычных блюд.
Лейтенант Ганн ел немного. Все свое время он посвящал обдумыванию
способов реализации своего плана по захвату корабля и всякий раз в каждом из
последующих вариантов предусматривал непременное участие Хешке. Доволь-
но быстро они отказались от идеи не вести разговоры в каютах. Хешке был не в
состоянии угнаться по коридорам за неутомимым Титаном, а к тому же - об
этом он сразу же сообщил Ганну - находящиеся на борту китайцы, вне всякого
сомнения, плохо владели языком Земли. Подслушивающей же аппаратуры на
корабле, похоже, не было вовсе.
Они намеренно обговорили несколько исключительно смелых предло-
жений, чтобы проверить, не набросится ли на них - как предполагал Ганн - из
укрытия банда китайцев, но ничего такого не произошло.
Как Ганн, так и Хешке пытались договориться с Леардом Аскаром, но
физик так глубоко погрузился в свои мысли, что, казалось, с трудом признавал
их. Он до дурноты объедался китайскими блюдами, а жалобы Ганна на экзоти-
ческий вкус доставляли ему вроде бы огромное удовольствие.
- Все ваши планы ни на чем не основаны,- бурчал он в ответ на тира-
ды Хешке.- Так же, как все ваши нелепые теории.
Хешке не мог скрыть удивления. Вне зависимости от психического со-
стояния Аскара, он не мог отказать разуму физика в проницательности.
- Меня удивляет ваша позиция,- произнес он с явной обидой.- Я счи-
тал, что вам-то в первую очередь захочется одержать верх над чужаками.
Аскар только пожал плечами, неприятно скривился и все свое внимание
посвятил поглощению дымящейся горы риса.
Хешке и Ганн перешли в помещение Титана.
- Пока что на него рассчитывать не приходится,- неохотно признался
лейтенант.- Но я уверен, что когда настанет нужное время, он не откажет нам в
помощи. Короче говоря, самое сложное нам придется делать самим.
Хешке вздохнул. Его энтузиазм в отношение предстоящей затеи был
значительно меньше, чем он это показывал.
- Не думаю, что нам удастся чего-либо добиться,- сказал он.- Вдвоем
против всего экипажа?
- Но мы обязаны попытаться, вне зависимости от шансов. Если нам не
удастся, наш долг покончить с собой до того, как корабль достигнет цели. Мы
не можем позволить подвергнуть себя допросу. Так что терять нам нечего.-
Ганн невесело рассмеялся.- Аскара тоже придется убить.
- Да, конечно, конечно... что надо делать?
- Еще есть один план.
Ганн сунул руку в карман туники и достал острый нож.
- Откуда он у вас? - удивился Хешке.
- Из кухни. Я успел его прихватить, прежде чем меня оттуда выставили.
- Но это же никакое не оружие,- возразил Хешке, справившись с расте-
рянностью.
- Найдется кое-что еще. Вот, посмотрите.
Ганн расстегнул тунику, задрал рубашку и коснулся места сразу же под
ребрами.
- Пощупайте.
Хешке выполнил просьбу. Под кожей Титана нащупывался твердый
шарик.
- Об этой штучке китайцы не имеют никакого понятия,- с удовлетво-
рением произнес лейтенант.- Капсула с парализующим газом.- И неожиданно
Ганн протянул нож Хешке, острием вперед.- Ну, давайте!
- Что давать? - не понял Хешке.
- Вырежьте ее!
Хешке взял нож, борясь с приступом слабости. Ганн вытянулся по кой-
ке, стиснув зубы на воротнике рубашки. Хешке произвел надрез, понимая, что
причиняет боль.
К счастью, капсула находилась сразу же под кожей. Ее вживили так
умело, что на теле не осталось ни малейших следов от хирургического вмеша-
тельства. Интересно, все ли Титаны снабжены таким оружием, подумал Хешке.
Наверное так. Это было вполне в их стиле, этим они так же демонстрировали
свою принадлежность к элите, как и татуировкой с группой крови на внутрен-
ней стороне предплечья.
Яйцеобразную капсулу, скользкую от крови, удалось извлечь без труда.
- Благодарю,- выговорил Ганн.- Я мог бы сделать это сам, но боялся,
что что-нибудь испорчу.
- У вас сильное кровотечение,- заметил Хешке.
Ганн осмотрел помещение, стянул скатерть с небольшого столика и
сильными руками оторвал от нее ровную полосу, которой, как бинтом, перетя-
нул себе бок.
- Пока сойдет. А вот наш план.- Он осторожно взял капсулу и оттер ее
от крови.- Первое: мы должны раздобыть оружие. Второе: овладеть пультом
управления. Обычно китайцы ходят без оружия, но, может, вы обратили внима-
ние на тех, кто одевается иначе, чем прочие, в голубые куртки с высоким ворот-
ником?
Хешке согласно кивнул.
- У меня есть причины думать, что они вооружены. Это, вероятнее все-
го, какие-то чиновники или офицеры. Один из них всегда стоит на посту перед
входом в рубку. Вы пойдете к нему и попытаетесь завязать беседу. А я тем вре-
менем подберусь сзади, ясно?
Ганн взялся за нож и изобразил пантомиму, как он сзади подкрадывает-
ся к человеку и перерезает клинком ему горло.
Хешке еще раз кивнул, хотя ему опять стало скверно от отвращения.
- Отлично,- сказал Титан.- Потом забираем у него оружие и бросаем
капсулу с газом внутрь рубки. Газ действует мгновенно, а через полминуты уже
улетучивается, так что мы без труда возьмем контроль на себя. Если кому-то
удастся оттуда выбраться до того, как на нем скажется действие газа, нам с ва-
ми придется его застрелить в дверях.
- А потом?
Титан нахмурил брови.
- Потом, к сожалению, придется импровизировать. Остается проблема:
что делать с остальным экипажем. Так или иначе, мы захватим самую сильную
позицию в нервном центре корабля, и к тому же в нашем распоряжении окажет-
ся весь оружейный арсенал. По крайней мере, мы им покажем, что значит сра-
жаться.
Не гожусь я для убийства, думал Хешке, направляясь к месту, с которо-
го должно было начаться его участие в реализации планов Титана. Я - архео-
лог, немолодой к тому же археолог. Неужели в самом деле не существует иного
выхода?
Выхода не было.
Какое счастье, что это всего лишь недоумок, продолжал Хешке свои
размышления. Убить недоумка - это не то же, что убить Подлинного Человека.
Но мысль даже об убиении собаки вызывала у него отвращение.
Вот такие мысли кружились у него в голове, когда они свернули в по-
следний коридор, ведущий в рубку. Ганн подбадривающе стиснул локоть архео-
лога и скрылся в одном из боковых ответвлений.
Хешке двинулся вперед, прямо к полуовальной нише, в которой находи-
лась сдвигающаяся дверь, ведущая к пульту управления. Возле нее стоял кита-
ец, словно швейцар перед входом в шикарный ресторан. Увидев его, Хешке за-
мер, не в силах справиться с мгновенным приступом беспомощности. Китаец
был совсем молоденьким, лицо его - открытым и наивным до предела.
Повернувшись, он просто не мог не заметить растерянности Хешке. С
другой стороны, за спиной охранника, появилась высокая, зловещая фигура
Титана. Ганн нетерпеливым движением призвал Хешке к действию. Археолог,
покачнувшись, сделал шаг вперед.
И тотчас же, раздраженный его колебаниями, Ганн ринулся в атаку. Об-
хватив шею китайца руками, он отклонил его голову назад, обнажая место, ко-
торое должен был пропороть нож. Хешке почувствовал, что его глаза вылезают
из орбит: он не мог смотреть на происходящее, но оказался не в состоянии и от-
вернуться.
Но именно в то мгновение, когда должно было свершиться самое
страшное, нечто - лучик света - сорвалось вниз с потолка и ударило Ганну в
спину. Тело Титана моментально расслабилось и сползло на пол, чуть не увле-
кая за собой китайца. Но лицо лейтенанта не изменило своего выражения.
Охранник все же сохранил равновесие и, наклонившись над телом, те-
перь с недоумением разглядывал его. Потом он приоткрыл скользящую дверь и
высоким, певучим голосом крикнул что-то находящимся внутри людям. Из руб-
ки выбежала группа китайцев. Все они сперва смотрели на тело Ганна, а потом
сразу же обращались к Хешке, пытаясь на своем языке и жестами выразить ему
сочувствие, соболезнования и доброжелательность. Один из китайцев взял
Хешке под руку и провел в рубку. Хешке обвел ее взглядом дилетанта: тянущие-
ся вдоль обеих стен многочисленные пульты и экраны, перемигивающиеся ка-
лейдоскопическими изображениями, абсолютно ничего для него не значили.
Китаец, пришедший с ним, подошел к одной из панелей и что-то отсту-
чал на клавиатуре. Почти сразу же на экране над его головой появилась над-
пись. ~Программа корабль самозащита. Печальный смерть друг. Нельзя пред-
отвратить. Большой скорбь~.
Хешке грустно покивал в ответ и вышел из рубки, перед которой все
еще стояла группа китайцев. Появился Аскар и с непонятным выражением не-
которое время разглядывал тело лейтенанта. Потом неожиданно вскинул руки,
скрещенные в жесте салюта Титанов.
- Слава доблестному офицеру,- иронически произнес он.
- Он и в самом деле проявил доблесть,- заметил Хешке.
- Знаю.
Хешке почувствовал, что измотан до предела и ни на что не способен.
Он вернулся в свою каюту и не покидал ее до самого конца путешест-
вия. Он ощущал полнейшую безнадежность, но с изумлением убедился, что
смерть лейтенанта подействовала на него гораздо слабее, чем он мог бы пред-
положить.
На самоубийство он тоже не отважился, поскольку пришел к выводу,
что Аскар оказался прав: Ганн слишком поспешно судил о людях, которые вы-
рвали их из не-времени. Не было никаких доказательств их враждебных наме-
рений.
Хешке спал, ел, опять спал и опять ел, пока не почувствовал, что боль-
ше не способен ни на одно, ни на другое. Как раз тогда появился китаец, кото-
рый снова провел его в рубку. Находящийся там Аскар приветствовал его
взглядом и кивком. Он явно уже чувствовал себя в рубке как дома.
Китаец указал пальцем на экран, и только тогда Хешке все понял. Пе-
ред ними находилась цель их путешествия. Словно в трансе, он рассматривал
поблескивающую конструкцию, напоминающую клепсидру, которая висела в
эбонитовой пустоте, на фоне сверкающих звезд. В нем заговорили давно укоре-
нившиеся сомнения: или это база чужаков, или?..
Вот именно: или - что?

Глава 8

Сквозь прозрачную стену обсерватории пространства-времени Су Кун
Чен наблюдал за причаливающим к ближайшей посадочной площадке космиче-
ским кораблем, который возвращался с Земли. Наблюдал без энтузиазма и даже
с легким раздражением: маневры корабли мешали работе его аппаратуры, и это
заставило Су Кун Чена на время отложить эксперимент.
Ожидая, пока все вернется в норму, Су созерцал обступившую его со
всех сторон, черную, усыпанную звездами вселенную. Он с удовлетворением от-
метил ощущение собственной незначительности перед грандиозностью того, на
что взирал; от этого он чувствовал, что, будучи элементом органическим и мыс-
лящим, он представляет собой чужеродное вкрапление в мироздание. Вокруг не-
го расстилалась беспредельность не-времени, вселенная, которая очень долго
вообще не знала такого явления, как время. Явление это начало понемногу про-
являться тут и там, как правило, очень слабое, хотя случались и процессы боль-
шой мощности, развивающиеся в разных направлениях, под разными углами
относительно друг друга. Некоторые из них пересекались. Именно благодаря
этим спорадическим, нестойким факторам и оказалась возможной жизнь.
Землю подстерегало величайшее несчастье для всего будущего; на ней
появились два разнонаправленных потока времени. И, что еще хуже, потоки
эти должны были столкнуться лоб в лоб.
Это не было уникальной ситуацией, особенно в галактиках, где отсутст-
вие равновесия сил ин и янь вызывало образование нескольких систем времени
одновременно. Уже хотя бы поэтому было выгоднее жить в межзвездном про-
странстве, вдали от потоков времени. Но даже на таком расстоянии Город-Ре-
торта несколько лет назад оказался на грани гибели, когда рикошетом столк-
нулся с объектом, траектория времени которого под углом пересекалась с на-
правлением течения времени Города. Су Кун Чен до сих пор вел наблюдения за
этим объектом, именно он являлся предметом его теперешних экспериментов.
Наливая себе третью чашку ароматного чая, Су Кун Чен удостоверился,
что пространственно-временной корабль уже прошел сквозь шлюз. Земные пас-
сажиры, наверняка, окажутся растерянными и беспомощными, подумал он,
предвидя множество утомительных обязанностей, которые в связи с этим его
ожидали. Су Кун Чен был принципиально против оказания Земле хотя бы ка-
кой-нибудь помощи, особенно из-за опасения, что все производственные мощ-
ности Нижней Реторты окажутся нацелены на эту задачу; это причинит ему
значительные неудобства, поскольку вызовет задержки в изготовлении заказан-
ной им исследовательской аппаратуры. Его возражения, однако, не нашли под-
держки у остальных членов кабинета, руководствующихся сыновним почтением
к планете, которая послужила прародительницей рода людского.
Помещенный сбоку индикатор показал, что корабль только что заглу-
шил двигатели. Су Кун Чен поднялся и взмахом руки призвал своих кибернети-
ков.
- Путь свободен. Начинаем.
Роботы разъехались по залу, чтобы произвести последние приготовле-
ния. И в то же самый миг Су Кун Чену помешали еще раз: со стороны входа в
обсерваторию послышалось вежливое приветствие, после чего в дверях появи-
лась подтянутая фигура премьера, Хвен Ву.
- Приветствую достопочтимого коллегу в своей обители,- произнес Су
Кун Чен с едва заметной ноткой недовольства в голосе.- Очевидно, вы прибы-
ли в связи с возвращением корабля с Земли.
Гость наклонил голову.
- Одним из пассажиров оказался вроде бы ученый с достаточно высо-
кой репутацией. Говоря точнее, именно тот, кто расшифровал принцип переме-
щений во времени. Что касается познания, тут он ненасытен. И ему, наверняка,
захочется побеседовать с вами.
Су Кун Чен нетерпеливо потеребил себя за бороду и едва слышно выру-
гался.
- Мне что предстоит тратить время на болтовню с этим невежествен-
ным варваром? Пусть он кому-нибудь другому продемонстрирует беспредель-
ность своей необразованности. Для этого сгодится кто угодно.
Хвен Ву позволил себе высказать недоумение.
- Кун Чен, нам должно проявлять гостеприимство. Мне передали, что,
судя по образу жизни этого человека, он станет настаивать на встрече с нашим
ведущим специалистом, а это значит - с вами.
- Ну, ладно, ладно. Но нельзя ли с этим повременить? Я как раз на се-
редине крайне важных изысканий. Мне, того и гляди, удастся установить кон-
такт с Существованием Наискось.
- Неужели? - Хвен Ву хлопнул ладонями, укрытыми в провалах широ-
ких рукавов.- Я полагал, оно уже вне нашей досягаемости.
- Да, для старой техники. Однако мое новое устройство действует на
принципе непосредственного общемыслительного контакта.
- Но разве это не окажется несколько небезопасным? - добродушно
встревожился Хвен Ву.
Су Кун Чен повел плечами.
- С этим землянином можно не торопиться,- немного погодя согласил-
ся премьер.- Ему еще предстоит пройти курс языка. Но не обреку ли я ваш экс-
перимент на неудачу, если побуду здесь и...
- Ни в коем случае, милости прошу,- ответил Кун Чен.- Хотя, наверня-
ка, увидите вы немногое.
Роботы просигнализировали о полной готовности. Су Кун Чен, веду-
щий экспериментатор Города-Реторты в области исследований проблем време-
ни, заперся в стеклянном шаре, внутреннее пространство которого, несмотря на
прозрачные стены, было погружено в полумрак. Кун Чен пробормотал какое-то
распоряжение, которое было немедленно воспринято устройствами кибернети-
ческой контроля.
Хвен Ву наблюдал за всем происходящим с доброжелательной улыбкой.
Он заметил, что запертый внутри шара ученый начинает цепенеть, словно раз-
битый неожиданным параличом. Кун Чен глядел не видя, потом вслушивался не
слыша, его кожа уже не ощущала ни прикосновения одежды, ни упругости по-
ла, на который опирались его ноги. В физическом смысле он продолжал здесь
присутствовать, но все его ощущения и сознание перенесли на сотни световых
лет, в направлении, которое не смог бы определить ни один компас: наискось
во времени.

- Так что же нам делать, отец?!
Бывший министр Ху Сяо посмотрел на Су Мина с болью в сердце, он
понял, что его сын превратился в довольно привлекательного молодого челове-
ка.
- Нам? - недоуменно спросил он.- Но ведь это ~твой~ план, это у ~те-
бя~ должны быть какие-то дальнейшие цели...
- Я надеялся, отец,- смущенно забормотал Су Мин,- что ты дашь мне
какие-либо указания. Может, нам удастся выбраться из Города и добраться до
Земли?
- Хм... Может и удастся... хотя я в этом сомневаюсь, к тому же мы ниче-
го не знаем о том, какие теперь на ней условия. Не уверен, что нам удалось бы в
них выжить.
Су Мин не стал особо спорить: план путешествия на Землю и самому
ему с самого начала казался наименее реальным. Он просто-напросто рассчи-
тывал на то, что вдвоем с отцом они до чего-нибудь додумаются. Первоначаль-
ная растерянность понемногу прошла, Су Мин приободрился и произнес с нео-
жиданной настойчивостью:
- В таком случае возвращайся со мной в Продукционную Реторту. Там
полно безлюдных, покинутых участков. Мы подыщем себе убежище.
- Ты предлагаешь сменить мне одну тюрьму на другую? И что это даст?
- нахмурил брови его отец.
- Дело не в этом,- Су Мин с неожиданной отчетливостью понял весь
смысл своего поведения.- Нам предстоит осуществить нечто несравнимо более
важное! - торжественно произнес он.- Мы должны оздоровить существующую
систему!
Отец посмотрел на него как на безумца.
- Ты не ведаешь, что говоришь! - с трудом произнес он.
- А разве не из тех же побуждений ты решился на преступление, пыта-
ясь защитить меня от ранее предрешенной судьбы? - тут же возразил Су Мин.-
Или тебя не волнует та громадная несправедливости, с которой мы постоянно
сталкиваемся? Одна часть общества обречена на то, чтобы только трудиться и
жить лишь ради своей работы, если не считать немногие примитивные развле-
чения, которые им доступны, в то время как вторая половина прекраснейшим
образом на них паразитирует, совсем как пиявки.
- Но таким образом мы поддерживаем наивысшую стадию развития
цивилизации! - сразу же ответил Ху Сяо.- Искусство и науки достигли в Мыс-
лительной Реторте своего апогея, не говоря уже о совершенстве нашего образа
жизни. Были бы мы в состоянии всему этому целиком посвятить себя, если бы
одновременно оказались вынуждены производить материальные блага?
Су Мин почувствовал раздражение из-за этого неожиданного отпора.
- Обитателем Нижней Реторты тоже понравилось бы жить здесь,- ска-
зал он.- Конечно, если бы у них появилась возможность здесь оказаться. Но
именно этой возможности они лишены, в чем и состоит несправедливость. Все
должны принимать одинаковое участие в производстве продукции, как и иметь
доступ к благам высшего порядка.
- В таком случае у нас не оказалось бы ни прекрасно развитой про-
мышленности, ни первоклассной культуры,- ответил отец, подчеркивая свои
слова движением руки. Он понизил голос и погрустнел.- Что же касается моих
мотивов, по которым я хотел оставить тебя в Мыслительной Реторте, то, дол-
жен признаться, они были чисто эгоистическими. Я хотел, чтобы мой сын жил
так же, как живу я сам. В этом не было ни тени чувства общей несправедливо-
сти. Такое чувство могло зародиться только у того, кто, как мне кажется, ока-
зался знаком с жизнью по обе стороны.
- Так пойдем со мной в Нижнюю Реторту, и ты ознакомишься с обрат-
ной стороной жизни воочию!
Ху Сяо вздохнул.
- Мне кажется, что, скрываясь по покинутым помещениям, я окажусь
значительно более крупным преступником, чем до этого. Социальная револю-
ция, надо же!
- Значит, ты согласен? Если мы исчезнем прямо сейчас, о твоем побеге
узнают не сразу.
- Уже знают,- сказал Ху Сяо, кивнув на распределительные щиты воз-
ле дверей. На одном из них пульсировал золотистый огонек.- Контролер фазы
времени уже поставил в известность о произведенном тобой изменении.
Су Мин напрягся и затаил дыхание. Потом бросился к щиту, на ходу
вытаскивая модель Города-Реторты, которой пользовался для манипуляций со
временем.
- Быстро! Пока они не явились! Может, с помощью этого нам удастся
переместиться в другую фазу и мы станем невидимы.
На лице Ху Сяо отразилась смесь печали, любви и жалости. Он вышел
вслед за сыном в коридор; Су Мин торопливо колдовал над моделью, которая
перемигивала множеством разноцветных искр.
- Получилось! - наконец довольно произнес Су Мин.- Смещены во
времени на целые полминуты, и если поспешим, то уже через час окажемся в
Нижней Реторте.
Ху Сяо вновь заколебался, после чего, словно бы неожиданно приняв
решение, кинулся и последовал за сыном по пропитанным ароматами коридо-
рам, держась все время в зоне действия контролера времени. Су Мин шагал бы-
стро, радостно, в приподнятом настроении. Однако прежде, чем они покинули
опасный участок, они наткнулись на то, чего с самого начала ожидал Ху Сяо,
хотя в приливе оптимизма и усомнился в неизбежности именно такого развития
событий.
Такое было редким зрелищем в Мыслительной Реторте: с противопо-
ложной стороны коридора в их направлении двигались четыре человека в мун-
дирах охранников закона, поразительно сурового вида, который им придавали
обтягивающие, кроваво-красные рубашки и стоячие воротники. Они прибли-
жались спокойно и уверенно.
Командир сжимал в руке тонкий стержень, которым действовал перед
собой как тросточкой. Су Мин почувствовал, что ему становится нехорошо, и с
неудовольствием понял, что его таким образом вернули в нормальное время. Он
инстинктивно потянулся к своей двойной реторте, но рука остановилась на
полпути, как только Су Мин сообразил, насколько более мощной аппаратурой
располагают его противники.
Командир по очереди обвел их взглядом, в его глазах появились огонь-
ки узнавания.
- Будьте добры, проследуйте за мной,- церемонно произнес он.- Весь-
ма прискорбно, но у нас создалось впечатление, что вы ведете себя не соответ-
ственно установленным в Городе законам.
Все четверо повернулись и двинулись обратно, позволяя пленникам без
принуждения следовать за ними. Су Мин с горечью подумал, сколь мимолетны-
ми оказались его надежды.

С того момента, как они покинули космический корабль и оказались в
невероятном межзвездном городе, им сопутствовала непрекращающаяся фан-
тасмагория небывалых впечатлений. Хешке только сейчас смог понять, что ко-
рабль, на котором они прибыли, являлся образцом сурового и практичного ра-
ционализма в сравнении с той пышностью, среди которой жили обитатели Го-
рода.
Бодрящий воздух был полон благоуханных ароматов. Ронд Хешке и Ле-
ард Аскар вышли из дома, в который их корабль впорхнул как птичка в гнездо,
и обнаружили перед собой ошеломляющее зрелище: по многочисленным эта-
жам разбегались во все стороны стены домов и переходов, переплетающиеся
как лабиринт, прерываемые местами фрагментами сказочно красивых садов и
парков.
Все вокруг дышало комфортом. Повсюду, даже со стен и потолков, вы-
растали грозди цветов и нежные чашечки орхидей. Это напоминало научно-
технический Рай.
Китаец провел их под невысокими аркадами и жестом предложил за-
нять место в машине, которая только что появилась перед ними и которая, как
с изумлением заметил Хешке, была изготовлена, казалось, из зеленого нефрита.
Экипаж бесшумно помчался по улочкам лабиринта, и Хешке воспользовался
возможностью понаблюдать за местными жителями. Одеты они были по-разно-
му, но большинство мужчин носили длинные складчатые шелковые халаты с
расширяющимися рукавами. Мужчины в возрасте непременно обладали длин-
ными, редкими бородками, что делало еще более причудливыми их раскосые
лица, и без того имеющие мало общего с человеческими чертами лица.
Женщины наряжались значительно более разнообразно. Одни окутыва-
лись пышными шелками, другие предпочитали короткие юбки со смелыми раз-
резами или нечто такое, что можно было назвать одеждой лишь символически.
Черные волосы украшались цветами. Несмотря на врожденную неприязнь к не-
доумкам, Хешке впитывал чуждые ему красоты как зачарованный, поражаясь
грациозностью и спокойствием движений как у мужчин, так и у женщин.
Его "научная" концепция недоумков с каждой минутой утрачивала свое
правдоподобие. Казалось невозможным, чтобы все это - согласно теории лей-
тенанта Ганна - являлось плодом работы инопланетников. Эти китайцы обла-
дали несравненным чувством прекрасного - качеством, свойственным, согласно
доктрине Титанов, исключительно Подлинному Человеку. Хешке вспомнил
Блэйра Обломота - вот того подобный факт нисколько бы не удивил.
Аскар в очередной раз оказался прав: там, на Земле, они заблуждались
от начала до конца. И Аскар ни в коей мере ни симпатизировал подпольщикам.
Хешке повернулся к физику, намереваясь обменяться парой фраз на эту тему,
но Аскар вообще не обращал внимания на окружающее. Он уперся пустым
взглядом себе в колени, а на его лице застыло привычное выражение брезгливо-
го превосходства.
Его это нисколько не впечатляет, с изумлением подумал Хешке. Аскар -
это рассудок, слепой ко всему, кроме абстракций.
Аппарат задержался на платформе подъемника, который сквозь прегра-
ду приятно пахнущих листьев поднял их на более высокий уровень. Садов здесь
не было; перед путешественниками теперь открылась бесконечная перспектива
комнат летнего домика, образованных легкими, подвижными, богато украшен-
ными ширмами. По совету проводника Аскар и Хешке вышли из машины и
вошли в это здание без стен. Хешке обнаружил, что меблировка в нем почти от-
сутствует. И к счастью, поскольку переизбыток предметов наверняка портил бы
впечатление легкости и призрачности внутреннего убранства. Казалось, в этом
месте все размещалось именно так, чтобы благоприятствовать общей гармо-
нии.
Они свернули за угол и оказались в небольшом помещении, где высокий
бородатый старец приветствовал их нарочито холодным взглядом. На столике
возле него стояло несколько мисочек, лежал набор тонких игл, золотых и сереб-
ряных. Позади столика виднелся неведомого назначения аппарат, а на стене, за
спиной старца - обычный с виду телевизионный экран.
Старик что-то негромко произнес и повелительным жестом приказал
Хешке занять место на ложе.
Хешке повиновался, не без опасений, и с испугом убедился, что китаец
берет в руку одну из тонких иголок. Отвращение к недоумкам воскресло прак-
тически мгновенно, и воображение Хешке тут же поглотили кошмарные образы
жутчайших, утонченных пыток. Заметив его страх, китаец заколебался и искоса
посмотрел на него.
И тут заговорил Аскар, сражаясь с непослушными силлабами. К безгра-
ничному изумлению Хешке, физик умудрился овладеть некоторым набором
фраз на необычайно трудном языке китайцев. Старец что-то ответил Аскару,
выговаривая слова очень медленно и четко, так, чтобы тот, наверняка, смог по-
нять их.
- Нечего бояться,- сказал физик археологу.- Ничего с вами не случит-
ся... Это всего лишь своего рода внушение: они хотят обучить нас своему языку.
Несколько успокоенный, Хешке вновь опустился на ложе. Старец при-
близился, что-то негромко бормоча сам себе, и прикоснулся к Хешке сразу же за
ухом. Место, до которого он дотронулся пальцем, сразу же утратило чувстви-
тельность. Китаец тут же воспользовался иглой: наблюдая за его движениями,
Хешке установил, что иглу ввели под кожу на довольно значительную глубину.
До самого мозга!
Хешке попытался побороть в себе чувство паники. Китаец, с прежней
непринужденностью и профессионализмом знающего доктора, воткнул еще с
дюжину игл в разные точки тела археолога, большей частью в области головы,
шеи, ладоней и плеч. По мере хода процедуры чувство страха улетучивалось,
сменяясь странным, неопределенным состоянием блаженства. Наконец старец
отошел в сторону, но немного погодя вернулся, чтобы наложить Хешке науш-
ники на голову и темные очки на глаза, из-за чего тот оказался в полнейшей
черноте. Хешке еще успел услышать, как щелкнул переключатель.
И мгновенно заснул.

Когда он очнулся, то понятия не имел, сколько могло пройти времени.
Старец с тщательной скрупулезностью извлекал иглы из его тела. Процедура
над Аскаром тоже была завершена. Физик приподнялся на соседнем ложе и
приветствовал Хешке сардонической ухмылкой.
- Прекрасно,- произнес старец.- Приветствую вас в нашем городе, до-
сточтимые гости.
Он произнес это на певучем языке китайцев, и все же Хешке понял каж-
дое слово.
- Невероятно! - воскликнул он, но старец движением руки призвал его
к покою.
- Ты все еще разговариваешь на своем языке,- мелодично укорил он
его.- Попробуй найти в себе ~другой~ язык и произнести сказанное еще раз.
Хешке, заинтригованный, попытался воспользоваться рекомендацией,
сконцентрировав все внимание на своем внутреннем мире.
- Я выразил восхищение эффективностью метода,- сказал он.- Хотел
бы я знать, на чем он основан.
Говоря это, он сделал неожиданное открытие: он обнаружил "второй
язык", существующий в его сознании наравне с "первым", освоенный в доста-
точной степени, чтобы пользоваться языком и гортанью, чтобы выражать мыс-
ли Хешке также автоматически и безошибочно, как и на его родном языке. Не-
сколько последних слов Хешке произнес по-китайски.
Сперва его это удивило и вызвало странное ощущение: словно ему уда-
лось простым усилием воли переключить видео на другой канал.
Старец приветливо улыбнулся.
- Принцип действия необычайно прост,- пояснил он.- Пока вы были
усыплены, в ваш мозг ускоренным методом был внедрен запрограммированный
компьютером курс языка. В результате ваши речевые центры располагают в на-
стоящее время нашими аналогами для каждого слова и понятия, существующе-
го в вашем родном языке.
- Совсем неплохо,- вмешался Аскар, безукоризненно пользуясь языком
китайцев.- Я никогда ни о чем подобном не слышал. И никогда бы не поверил,
что такое возможно, а уж особенно - в таком быстром темпе.
Хешке с удивлением слушал плавное течение речи Аскара, с не меньшим
удивлением убеждаясь в своей способности понимать эту речь.
- Похоже на то, что возможность человеческого мозга усваивать ин-
формацию со скоростью работы компьютера еще неизвестна людям Земли,- за-
метил старец.- Мы достигаем этого при помощи метода, называемого акупунк-
турой.- Он кивнул на разложенные на столе иглы.- Введение вот этих игл в оп-
ределенные точки тела позволяет нам притормаживать или активизировать ра-
боту отдельных нервов. Этим способом мы открываем каналы, ведущие непос-
редственно в мозг, который при этом получает способность усваивать сведения
значительно быстрее, чем в обычном состоянии. Акупунктура применяется так-
же в ряде других случаев.
- Однако метод этот производит впечатление крайне примитивного,-
заметил Хешке, разглядывая иглы.- Их трудно назвать вершиной технического
прогресса.
- Этот метод в большей степени связан со знанием и практикой, чем с
техническим совершенством,- возразил старец.- Он применяется с древнейших
времен, но только здесь, в городе, нам удалось значительно углубить и расши-
рить область его использования. Считается, что его разработал древний фило-
соф Мао Цзедун, который также открыл метод генерирования электроэнергии.-
- В этом месте китаец снисходительно улыбнулся.- Разумеется, это легенда, на
которую не следует до конца полагаться. О том же самом Мао Цзедуне говорят,
что он выпустил на волю злых демонов Лю Шао Цы и Линь Бяо.
Аскар презрительно хмыкнул и иронически покосился на Хешке.
- Прекрасно сказано. Вся история - сплошное сборище сплетен.
Хешке не обратил внимание на колкость.
- Подозреваю, что ваши люди привезли нас сюда не без причин,- обра-
тился он к старцу.- И когда нас с ними ознакомят?
Китаец вздохнул.
- Да, и это весьма прискорбно. Но уже не имеет ко мне касательства.
Вы сможете встретиться с представителями правительства, не исключено что и
с самим премьером. Имейте терпение.
- Будь оно проклято, ваше терпение! - не выдержал Аскар, убеждаясь,
что ругательства, распространенные в Городе-Реторте, на его вкус недостаточ-
но сильны.- Когда я смогу наконец поговорить с вашими физиками?

Учитывая серьезность преступления, на судебном заседании председа-
тельствовал сам премьер, Хвен Ву. Места по обеим сторонам от него заняли два
министра, на боковой же скамье уселись судебные ответчики, эксперты по воп-
росам логики и права.
Ху Сяо отвечал первым. Ему предложили чашку зеленого чая, но быв-
ший министр отказался. Он признался в попытке покинуть место принудитель-
ной изоляции, добавив при этом, что намеревался найти убежище в Продукци-
онной Реторте, куда должен был провести его сын. В его тихом и спокойном го-
лосе ощущалась страшная усталость.
Ход процесса нарушил душевное равновесие Хвен Ву. Премьер знал,
что этого человека, бывшего некогда его близким другом, может ждать только
один приговор:
- Я хотел бы принести Высокому Суду еще одно признание,- предло-
жил Ху Сяо.- Я прошу считать моего сына, Су Мина, невиновным, поскольку,
соглашаясь провести меня в Нижнюю Реторту, что было исключительно моей, а
не его идеей, он всего лишь исполнил свои сыновьи обязанности. Сын относит-
ся ко мне с уважением, с которым мы сами привыкли относиться к дедам. До-
бавлю также, что все его отклонения от нормы являются следствием исключи-
тельно моих начинаний: если бы несколько лет назад я не совершил свое первое
преступление, сын был бы сейчас счастливым и законопослушным обитателем
Нижней Реторты, который ничего не знал бы о какой-либо другой жизни. Поэ-
тому я должен заметить, что любое наказание в отношении моего сына будет
несправедливым.
Один из логиков поднял вверх руку и встал, когда ему предоставили
право голоса.
- Признание обвиняемого, что он сам склонил сына к бегству в Продук-
ционную Реторту, представляется маловероятным,- заявил логик без тени на-
стойчивости.- Факты таковы: Ху Сяо и Су Мина мы задержали в тот момент,
когда они покидали зону изоляции, которая была определена для Ху Сяо. Об-
виняемый подтверждает, что именно так и было. Теперь же, если принять его
утверждение за истинное, нам не следует забывать, что Ху Сяо ~должен был
знать~, что он с сыном окажутся задержанными до того, как успеют покинуть
Мыслительную Реторту, тогда как его сын вряд ли мог бы знать об этом и, ве-
роятно, в самом деле не знал.
Невероятно, чтобы Ху Сяо сознательно предпринял попытку, заранее
обреченную на неудачу - поэтому следует допустить, что его действия пресле-
довали другую цель.
- А какую именно? - заинтересовался Хвен Ву.
- Факты позволяют предположить, что Ху Су Мин появился у отца не-
ожиданно и без его участия ликвидировал сдвиг по времени. Ху Сяо оказался в
затруднительном положении: он знал, что план сына не выполним, что Ху Су
Мина ожидает суровое наказание. С этой минуты главной его целью стало из-
бавить сына от наказания - напоминаю о тех узах, которые их связывали, хотя
они могут представляться нам противоестественными. Поэтому Ху Сяо сделал
вид, что принимает план сына, надеясь, что в критическую минуту ему удастся
выдать себя за сообщника Су Мина и тем самым взять на себя часть его вины.
Хвен Ву повернулся к обвиняемому:
- Подтверждает ли обвиняемый такую интерпретацию событий?
Ху Сяо кивнул: логик безжалостно обнажил его подлинные побудитель-
ные мотивы.
- Вторая же часть заявления Ху Сяо не вызывает подобных сомнений,-
продолжал логик.- Нарушения умственной деятельности Су Мина можно в са-
мом деле приписать соответствующей деятельности отца. Можно ли в свете вы-
шеизложенных фактов признать младшего из обвиняемых невиновным - от-
дельный вопрос. Мы не имеем права так легкомысленно игнорировать принци-
пы личной ответственности.
Премьер слушал внимательно, вдумчиво разбирая каждое из утвержде-
ний. Потом он вновь обратился к обвиняемому:
- Суд устанавливает, что обвиняемый виновен в попытке побега. Одна-
ко суд не устанавливает его вины в планировании побега и подготовке к нему.
В этом случае нарушение обвиняемым этического кодекса Города не квалифи-
цируется как особо серьезное, и потому далее мы его рассматривать не будем.
Зато существенным является то, что снова всплыло предыдущее преступление
обвиняемого, преступление более серьезное. Обвиняемый ответственен за вос-
питание личности с по-видимому неизлечимыми преступными наклонностями.
Сын обвиняемого уже на следствии признал, что является убежденным против-
ником господствующей социальной системы.
Премьер задумчиво потеребил пальцами бородку.
- Преступление обвиняемого является непростительным преступлением,
поскольку направлено против основ нашей социальной системы,- подвел он
итог.- Распространение подобных взглядов могло бы угрожать гибелью всей
цивилизации Города-Реторты. Несмотря на это, обвиняемому был вынесен
сравнительно мягкий приговор, учитывая, что это был первый случай преступ-
ления подобного рода на протяжении многих веков. Этот милосердный приго-
вор мы вынуждены сегодня аннулировать. С болью я вынужден заявить, что
Суд приговаривает осужденного на наказание смертью.- Премьер посмотрел
на Ху Сяо без тени эмоций.- Согласен ли обвиняемый с приговором?
Ху Сяо кивнул. Он почти читал в мыслях премьера: приговор касался не
только его - Хвен Ву воспользовался возможностью осудить Су Мина без вы-
несения ему приговора. Таким образом он добивался справедливости и в мо-
ральной, и в юридической областях, хотя совместить оба эти принципа было
почти немыслимо.
- Приговор прошу привести в исполнение немедленно.
Ху Сяо повернулся и вышел через ведущие направо двери.
После короткой паузы место на скамье подсудимых занял Су Мин. Он
выслушал обвинительное заключение и признался в содеянном, после чего сде-
лал заявление, в котором полностью очищал отца от какого-либо участия в
разработке планов бегства.

В те же самые минуты рядом, за стеной, Ху Сяо покоился на ложе и при-
нял предложенную ему чашку зеленого чая.
Это была чашка из необычайно тонкого фарфора, украшенная особо
ценным, едва угадываемым на ощупь орнаментом. Ху Сяо потягивал чай, на-
слаждаясь его ароматом. По мере того, как содержащаяся в напитке отрава
проникла в его тело, он начал ощущать оцепенение, которое трудно было бы
назвать неприятным. Он отставил недопитую чашку на столик и спокойно от-
дался смерти.

Хвен Ву официальным тоном сообщил о принятии заявления Су Мина,
после чего поставил его в известность касательно приговора, вынесенного его
отцу.
- Приговор,- добавил он,- очевидно, уже приведен в исполнение.
Реакция Су Мина вызвала у всех присутствующих чувство нескрывае-
мого отвращения, но в то же время явилась свидетельством эмоциональных уз,
связывающих двух людей, которые не должны были даже знать друг друга. Су
Мин побледнел и согнулся вдвое, словно получил удар в живот. Он с трудом
взял себя в руки, выпрямился, обратил к Хвен Ву разом постаревшее лицо,
взглянул премьеру в глаза.
- Будь ты проклят! - произнес он сдавленным голосом.- Будьте вы все
прокляты! И вся ваша система, пропитанная злом, которая однажды рухнет...
Председатель суда наклонил голову.
- Ваши взгляды, как и причины, их сформировавшие, нам известны.
Нам так же понятно, что вы не захотите изменить свое отношение - и именно
это ставит нас перед вопросом, что же нам с вами делать. Суд не намеревается
карать вас, поскольку приговор уже вынесен: наказанием для вас является осоз-
нание того факта, что вы послужили причиной смерти отца. Мы также не мо-
жем позволить вам остаться в Мыслительной Реторте, поскольку это было бы
нарушением обязательных для всех принципов. Если же мы отправим вас в
Продукционную Реторту, то вы, вне сомнения, будете продолжать там свою
преступную деятельность. Таким образом возникает вопрос: как нам следует с
вами поступить?!..

Глава 9

С самой ранней молодости Леарда Аскара занимала только одна про-
блема.
Проблема времени.
Аскар хорошо запомнил тот день: в тот день ему исполнилось десять
лет, когда тайна времени впервые предстала перед ним во всей своей красе, ког-
да он понял дилемму, парадокс, неразрешимый и неприятный парадокс време-
ни. Иллюзорный момент настоящего, который проявляется из прошлого и исче-
зает в будущее, а будущее это неведомо откуда берется. И вытекающую отсюда,
еще более непонятную загадку, названную позже Аскаром Проблемой Регрес-
сии: как время может "двигаться", если нет "времени" в котором движение это
могло бы происходить?
Вопросы эти лишили Аскара каких-либо других интересов. Он читал на
эти темы все, что только был в состоянии понять, а потом занялся изучением
физики и математики, чтобы разобраться в том, что пока еще не понял. Он
всегда отличался опережающим развитием, всегда превосходил запасом знаний
своих соучеников по школе. Никаких привязанностей он не приобрел, но мог
бы легко сделать блестящую карьеру практически в любой из областей физики;
вместо этого он посвятил себя утомительным исследованиям природы времени,
которые, в дополнение к прочему, сам был вынужден финансировать. Среди
людей с более консервативными взглядами он заработал репутацию чужака и
ненормального, а его эксперименты то и дело застывали на мертвой точке из-за
отсутствия финансовых возможностей.
В конце концов Аскар вступил в контакт с исследовательскими органи-
зациями Легионов Титана, которые и предоставили ему возможность для про-
должения работы. Ряд побед над недоумками вызвали подлинный взрыв лихо-
радочного интереса к различным областям знания. Окрепло убеждение, что По-
длинный Человек способен достичь всего, чего только пожелает. Не только Ас-
кар получил средства для реализации своих идей: их получили также и несом-
ненные шарлатаны, и неучи, проповедующие даже самые неправдоподобные
идеи. Аскару удалось добиться определенных успехов, пока не настал тот неза-
бываемый день, когда благодаря захваченной машине времени чужаков перед
ним открылась вся правда.
Это был переломный момент в жизни Аскара. Другой перелом произо-
шел в тот день, когда ему представили Су Кун Чена, главного специалиста по
вопросам времени, причем в месте, где вопросы эти были разработаны чуть ли
не в мельчайших подробностях.
То, что его приучали относиться к представителям расы Су Кун Чена
как к нелюдям, нисколько Аскару не мешало. Он был готов покорно усесться
даже у ног шимпанзе, если бы шимпанзе могло научить его тому, что он хотел
знать.
И теперь он сидел напротив прославленного физика, возле которого на
особом лакированном столике парил чайник с зеленым чаем. Су Кун Чен пил не
переставая. Они находились в обсерватории, которая, как уже начал понимать
Аскар, давала возможность вести исследования как пространства, так и време-
ни: сквозь одну из стен, выпуклую и прозрачную, была видна беспредельность
угольно-черной пустоты, в другую стену были вмонтированы ряды устройств с
неведомым для Аскара назначением.
Аскар давно уже приглядывался к Су Кун Чену, но убеждался лишь в
том, что тот ничем не отличается от своих соплеменников: все китайцы каза-
лись ему одинаковыми. Одевался Су Кун Чен скромно: простой шелковый ха-
лат, подпоясанный шарфом, длинная шелковистая борода, столь характерная
для мужчин его возраста. Однако Аскар заметил, что у Су необыкновенно
длинные ногти, к тому же покрытые лаком. Похоже было на то, что он не вы-
полняет почти никаких физических действий: все оборудование, которым он
располагал, хотя и было спроектировано им самим, но производилось где-то в
другом месте и поступало в обсерваторию в готовом виде. Здесь же его эксплуа-
тацией занимались роботы, которые сейчас с тихим шумом возились с чем-то в
противоположном конце помещения.
- Да, это очень интересно,- сообщил Су Кун Чен, с вежливым внимани-
ем выслушав признания Аскара касательно собственных теорий и путей их ге-
незиса. Они были вынуждены пользоваться описательным методом, поскольку
Су расценил формулы Аскара как почти бесполезные, собственные же его рас-
четы оказались совершенно непонятными для земного физика. Математика, ко-
торой пользовался Су, явно выходила за пределы познаний Аскара, и даже аку-
пунктурный курс языка помочь тут не мог ничем.
Аскар сцепил руки и, посапывая, принялся раскачиваться на кресле взад
и вперед.
- Еще недавно я считал, что в этой области мне все ясно,- произнес он.-
- Считал, пока не открыл другое ~"сейчас"~, другую систему времени, двигаю-
щуюся в противоположном направлении - и тут же все перестало сочетаться, и
я просто не знаю, что и думать. Картину, которую я сконструировал на основе
собственных теорий, можно принять лишь при признании уникальности Абсо-
лютного Настоящего.- Аскар нехотя посмотрел Су прямо в глаза.- Скажите:
вселенная и в самом деле идет к гибели?
На изборожденном морщинами лице Су проступило веселье, физик за-
хохотал, словно оценил неудачную шутку.
- Да нет же, ни в коем случае. Уж не вселенная - это точно. Всего лишь
органическая жизнь на Земле. Говоря иначе, на Земле скоро будет ощущаться
острая нехватка времени.
По кивку Су кибернетический прислужник подъехал со свежей порцией
чая.
- Вы не до конца разработали Проблему Регрессии, потому и поспеши-
ли с выводами.
Аскар нахмурился.
- Могу поклясться, что мы говорим о разных вещах. Ведь Проблема Ре-
грессии выявляет явную невозможность течения времени вообще. Вот ее объяс-
нение: возьмем три следующих одно за другим события - А, Б и В. Одно из них
имеет место "сейчас", два других относятся к прошлому и будущему. Допустим,
Б имеет место "сейчас", А находится в прошлом, В - в будущем. Однако сущест-
вовал момент, когда в "сейчас" происходило А, а Б и В же находились в буду-
щем. Точно так же наступит момент, когда в "сейчас" будет происходить В, а
два других события будут относиться уже к прошлому. Таким образом мы мо-
жем нарисовать схему трех конфигураций этих событий, получив девять разных
сочетаний. Но нам следует идти дальше: если бы остановились на этом, то по-
лучили бы три одновременно существующих "сейчас", а ведь "сейчас" может су-
ществовать исключительно одно. Поэтому мы вынуждены приписать "сейчас"
только одной выбранной конфигурации АБВ, а это дает нам "сейчас" следую-
щего порядка, относящегося не к отдельному событию, а к динамической систе-
ме трех событий, к той, в которой определено истинное положение "сейчас". Но
и это не конец. Каждое состоит из трех сочетаний, поскольку "сейчас" является
подвижным элементом. Таким образом образуется новая схема, в которой пер-
вое сочетание - девять групп АБВ - повторялись бы трижды, а число отдель-
ных событий возросло бы до двадцати семи. К такой схеме было бы применимо
понятие "времени третьего порядка". Таким же образом получается схема вре-
мени четвертого порядка, пятого и до бесконечности.
Су перебил его нетерпеливым движением руки, словно устав от доказа-
тельств.
- Ваши выводы для меня непонятны,- произнес он.- И все же, на каком
основании вы решили, что парадокс объяснен?
- Когда вы в конце концов осуществили путешествия и в прошлое, и в
будущее,- задумчиво ответил Аскар,- и когда убедились, что "сейчас" там не
существует, то я счел все доказательства ложными. Факты свидетельствуют о
том, что регрессии попросту нет.
- А вы не задали себе вопрос, ~почему~ регрессии нет? - с иронией по-
интересовался Су.- Нет, вы этого не сделали. Вы повели себя словно ученик и
просто махнули рукой на все дело.
Аскар надолго погрузился в молчание.
- Согласен,- наконец заговорил он.- Так в каком же месте я совершил
ошибку?
- Основной ошибкой послужило утверждение, что время является об-
щим свойством вселенной,- пояснил Су Кун Чен, выговаривая слова медленно
и со вкусом.- Вы вообразили Абсолютное Настоящее как подвижный трехмер-
ный объект всего существования, что-то наподобие головки, которая, переме-
щаясь мимо магнитной ленты, оживляет записанные на ней образы. Я не ошиб-
ся?
- Нет,- согласился Аскар.- Довольно удачное сравнение.
- Но разве вы не видите, что даже после принятия такой концепции
Проблема Регрессии не перестает существовать?
- Нет,- ответил Аскар, подумав.- Нет, потому что время только один
раз проходит через каждый последний пункт...
Он замер.
- Действительно,- неожиданно согласился он,- вы правы. Теперь мне
понятно. Должно было бы существовать бесконечное количество идентичных
вселенных, соответствующее числу отдельных моментов нашей собственной все-
ленной, которые различались бы лишь тем, что Абсолютное Настоящее, а точ-
нее точка движения времени, находилась бы в разных пунктах. А следователь-
но, каждая из точек прошлого, настоящего и будущего находила бы в одной из
этих Вселенных свое Абсолютное Настоящее, которое в общей сложности одно-
временно распространялось на все мироздание.
- А далее,- продолжил за него Су,- должна была бы существовать сле-
дующая система вселенных, в количестве бесконечность, помноженная на беско-
нечность, в области которой протекал бы следующий этап регрессии.
- Тем самым мы додумались бы до надбесконечности.
Аскар оживленно закивал:
- Верно, так же верно, как и то, что перед лицом фактов моя модель
времени оказалась ложной. Тогда как же выглядит правда?
- А правда такова,- произнес Су,- что, беря проблему вообще, вселен-
ная не знает категории времени. Утверждение, что во всех точках вселенной од-
новременно властвует "сейчас",- ложно. Вселенная по природе своей статична,
инертна, нет и настоящего.
Он замолчал, чтобы налить себе еще чая, и тем самым дал возможность
Аскару воскликнуть:
- Но ведь время же существует!
Су, соглашаясь, наклонил голову.
- Исключительно как локальное, случайное явление, лишенное какого-
либо общего значения. Временные процессы встречаются тут и там на неболь-
ших участках, большей частью на планетах, хотя это и неправильно. Процесс
этот основан на пересечении волн энергии из одной точки в другую: они, собст-
венно, являются небольшими, подвижными волнами "сейчас". Философия разъ-
ясняет это следующим способом: вселенная отщепилась от Наивысшего Бытия
как противоборство сил ин и янь, стремящихся к достижению совершенного,
замкнутого, гармоничного равновесия. Время от времени происходит наруше-
ние равновесия этих двух сил, что вызывает передачу энергии времени, длящую-
ся до момента восстановления совершенной гармонии. Прохождение волны вре-
мени организует материю в ожившие формы, являясь первопричиной процесса,
известного для нас как эволюция.
- Следовательно, время является биологическим, а не универсальным
понятием?
- Наоборот: это биология, скорее, является следствием времени. Вне
пределов биологических систем время вызывает и иные явления. Число их зна-
чительно. Однако в подвижном участке настоящего могут зародиться жизнь и
сознание, которые потом перемещаются дальше, вместе с этим участком.
Это объясняет, почему передвигаться во времени сравнительно легко,-
продолжал Су.- Достаточно выделить отдельный фрагмент подвижной волны
"сейчас" и направить его в выбранную точку подлинного, статичного мира не-
времени. Можно это сделать именно потому без труда, что приходится обра-
щаться с локальной энергией, а не частью структуры космоса.
- Хорошо,- согласился Аскар.- Это одновременно объясняет, почему
для приведения в действие машины времени необходимо присутствие живого
человека. Наши попытки отлично согласуются с этой теорией.
- Это лишь по причине примитивности оборудования,- разочаровал
его Су.- Здесь, в Городе, мы высылаем вглубь времени зонды и без экипажа.
- Надо же...
Аскар усиленно пытался вообразить картину времени, которую нарисо-
вал для него Су Кун Чен.
- Что ж, попробуем подытожить,- произнес он после долгих размыш-
лений.- Вселенная является статичной четырехмерной матрицей...
- Не четырехмерной,- поправил Су.- Все наши теории относительно
измерений - полная чушь: никаких измерений нет. Если же они необходимы для
вас в качестве описательных категорий - милости прошу. Но в таком случае,
чтобы охватить все возможные направления, следовало бы говорить о шести-
мерной матрице. Волна времени может выбрать одно из следующих направле-
ний: вперед, назад, в сторону, вверх, вниз или изнутри наружу. Вообразить себе
это немыслимо. Фронт волны, по мере того, как она продвигается, одновремен-
но образует для того, кто находится внутри, второе измеряемое окружение. Для
заточенного внутри наблюдателя всегда формируются также прошлое и буду-
щее.
- А Проблема Регрессии? - напомнил Аскар.- Как она выглядит в све-
те этой теории?
- Она просто отсутствует. Проблема Регрессии появляется в том случае,
если мы расцениваем время как абсолютное свойство вселенной. Время же, по
сути дела, фактор случайный и крайне незначительный. Вселенная в целом без-
различна ко времени, как и к порожденным им эффектам, например, к живым
существам. Так что нет никакого противоречия между "до" и "после", между
прошлым, будущим и движущимся моментом. В масштабах вселенной это не
вызывает никаких изменений: не-время поглощает эти происшествия без следа.
Су тактично сделал паузу, позволяя Аскару спокойно разобраться в его
выводах. Землянин оперся подбородком о руки и уставился на пол.
- Значит, вот что выпало на долю Земли,- произнес он после долгой
паузы.- Там укоренился другой временной процесс, породивший еще одну сис-
тему эволюции, процесс, развивающийся в противоположную, по отношению к
нашей, сторону. И обе эти системы времени должны столкнуться...
- Именно так,- безмятежно согласился Су Кун Чен.
- Я все еще испытываю определенные трудности с пониманием концеп-
ции времени, идущего вспять, и все же пришел к выводам, аналогичным вашим.
Я привык считать, что законы природы, например химические реакции или
принципы термодинамики, действуют только в одном направлении. Принцип
энтропии, к примеру,- если мы его признаем, то должны одновременно при-
знать, что время течет всегда в одном направлении, безотносительно...
- Это опять же происходит из-за привычки воспринимать время как аб-
солютную функцию. Что же касается закона энтропии, принципа распада по
мере течения времени, то последствия действия этого закона вызывает именно
само время. Любая волна времени содержит в себе две противоположные тен-
денции: первая - это тенденция усиления распада, вторая же - тенденция усиле-
ния интеграции, следствием чего является образование биологических систем.
Это результат наличия в волне сил ин и янь, которые, вместо того, чтобы стре-
миться к гармонии, борются друг с другом. Ин - это склонность к интеграции,
янь - тенденция к нарушению порядка. Когда их борьба завершается, время ос-
танавливается.
- Но ведь не это же угрожает Земле?
- Не это. Вашей цивилизации здорово не повезло, как, впрочем, и той,
другой, которая с вами столкнется. Произойдет быстрое, катастрофическое по
своим последствиям соприкосновение сил, которые не поддаются контролю.
Возможно, это окажется самым небывалым происшествием в нашей вселенной.
- А что дальше?
- Вероятно, конечным результатом будет то, что время перестанет су-
ществовать. В результате лобового удара произойдет взаимоуничтожение волн
как следствие этакого взрыва времени.
- Я смотрю на это с другой точки зрения,- произнес Аскар, старатель-
но избегая взгляда Су.- Как это отразится на людях, которые к тому моменту
окажутся на Земле?
- Вам в самом деле хотелось бы это знать? - спросил Су.- Я могу пока-
зать вам, как это приблизительно будет выглядеть.
Су поднялся и направился в другой конец лаборатории, где находился
прозрачный шар диаметром около восьми футов.
- Город-Реторта пережил в свое время подобное происшествие.
Аскар мгновенно вскочил и подбежал к нему.
- И все-таки остались живы! - выкрикнул он.
- Это была не такая уж серьезная катастрофа, не то, что поджидает
вас,- добродушно пояснил Су.- Во-первых, объект, с которым мы столкнулись,
задел нас самую малость, поскольку его траектория шла под углом к нашей.
Это было не лобовое столкновение, которое предстоит Земле. Во-вторых, тот
факт, что мы висим в межзвездном пространстве, оказался для нас крайне бла-
гоприятным. Как только мы получили первое предупреждение, мы смогли пере-
меститься так, чтобы по-возможности избежать прямого удара. Тем не менее
волны времени соприкоснулись, и последствия его были, мягко говоря, неприят-
ными. Мы еще ни разу не оказывались так близко от гибели.
Су остановился перед прозрачным шаром.
- Тогда был проведен ряд общемыслительных записей. Общемысли-
тельные записи известны на Земле?
Полностью ошеломленный, Аскар покачал головой.
- Как указывает само название, запись действует на сознание и все ор-
ганы чувства - и не только снаружи, но и изнутри - вызывая, к примеру, опре-
деленные физиологические реакции. Там, где действуют эмоции, одновременно
функционируют и мозг, так что в общем вы не сможете отличить того, что про-
изойдет с вами через минуту, от происходящего в действительности.
Су повернулся спиной к гостю.
- Если хотите, я могу поставить для вас одну из этих лент. Но, должен
предупредить, это может оказаться не совсем приятно.
- Не страшно,- презрительно скривился Аскар.- Я хочу знать, как это
выглядит.
Су кивнул, сохраняя непроницаемое и безразличное выражение лица,
после чего указал Аскару на узкую дверцу, ведущую внутрь шара. Дверца за-
крылась, едва физик исчез за ней. Су улыбнулся сам себе. Он был - ну, чудеса! -
очень доволен земным посетителем: такой варвар, а оказался довольно сообра-
зительным учеником.

Снаружи сквозь стеклянные стены, не было ничего видно. В приглушен-
ном свете Аскар разглядел кресло, привинченное к полу. Едва он успел занять в
нем место, как погас свет, и он оказался в полной темноте.
Поначалу ничего не происходило. Неожиданно свет снова зажегся, но
Аскар находился уже не внутри стеклянного шара: он занимал идентичное крес-
ло в типичном просторном помещении где-то на территории Города-Реторты.
В воздухе благоухал букет утонченных ароматов, а откуда-то снаружи доноси-
лись звуки отрывистой и какой-то неуверенной музыки, которую исполняли с
большим вдохновением.
Только после длительного осмотра помещения Аскар убедился, что в
его окружении присутствует что-то странное. Комнату отличали неправильные
пропорции, которые с каждой минутой становились еще более неправильными.
Угол, под которым стена соприкасалась с полом и потолком... Он вдруг понял,
что углы не сочетаются, что они образуют какую-то немыслимую комбинацию,
словно само пространство пыталось изменить законы геометрии.
Музыка оборвалась на едином звуке на самой середине сложного пери-
ода. Теперь звук этот растягивался до бесконечности, пронзительный и дрожа-
щий, неспособный вырваться из застывшего мгновения.
У Аскара глаза полезли на лоб, когда он увидел изящную вазу, которая
слетела с полки и принялась порхать по помещению по невероятно запутанной
орбите. Это было бы не столь и удивительным, если бы не тот факт, что ваза
непрерывно меняла при этом форму. Под конец Аскар ошеломленно убедился,
что ваза превратилась в четырехмерный предмет, в нечто вроде "бутылки Клей-
на", в изделие, в трехмерном пространстве немыслимое, которое не имеет ни
внутренней, ни наружной стороны, а состоит из ряда искривленных плоскостей,
входящих одна в другую.
Аскар оцепенел от мысли, что он способен не только вообразить подо-
бную деформацию предмета, но и видит ее собственными глазами.
Остальные предметы в комнате тоже начали подвергаться такого же ро-
да искажениям. Аскар, встревожившись, попытался подняться из кресла, но это
оказалось невозможным. Как сквозь туман, он вспомнил, что все это эффекты
записи, что все это происходит не на самом деле. Он подумал, что, быть может,
лента общемыслительной записи ограничивает возможность движений воспри-
нимающего ее. Вскоре он отказался от попыток выбраться из кресла, поскольку
деформации докатились и до него, и их последствия были омерзительными.
Аскар издал пронзительный, писклявый крик. Больно... Больно... Боль-
но... Все помещение наслоилось само на себя, на его месте образовалось нечто
неопределенное. Неожиданно Аскар понял, что его собственная нервная систе-
ма в виде этакой паутины или сетки парит в воздухе подобно невесомому обла-
ку, лишенная какой-либо осязаемой формы, и в таком облике пробирается через
некий многомерный лабиринт. Уже ничто не удавалось определить, ощущение
времени тоже исчезло. И только нервная система - быть может, из-за измене-
ния хода химических реакций, вызванных чужим полем времени - непрестанно
сигнализировала о боли, о невыносимой, немилосердной боли.
Зато в сознание Аскара проникало нечто такое, что, казалось, чуть по-
годя сознание уничтожит навсегда. "Бам-бам-бам",- гудело вокруг, словно сер-
дце или молот, стучащий по наковальне, на которой распласталась душа Аска-
ра.
На короткое время окружающее выкристаллизовывалось. Аскар видел
теперь значительно больше, чем помещение, в котором только что находился:
он видел целый сектор Города-Реторты, деформировавшийся в странные, неевк-
лидовские геометрические фигуры, в которых стены уже не служили осями для
определения формы. И в этом кошмаре виднелись плененные люди, обезобра-
женные настолько, что уже ничуть не были похожи на человекоподобные суще-
ства, запутавшиеся в липких переплетениях нитей паутины: они выступали из
пола, потолков, стен, соединенные с фрагментами мебели, рамы, распавшиеся
на отдельные элементы тела, связанные лишь нитями вытянувшихся нервов.
И неожиданно Город снова зашевелился, все принялось корчиться, рас-
тягиваться и извиваться, словно бесформенное живое чудовище, выплывающее
из глубин времени.
Су Кун Чен, следящий за вмонтированным в основание шара экраном
монитора, именно в этот момент решил отключить запись, опасаясь, как бы у
Аскара не возникли длительные психические нарушения.
Он отключил свет внутри шара и открыл дверцу. Леард Аскар выбрался
наружу как пьяный. Лицо его посерело, дышал он с трудом.
- С вас довольно и этого,- приветствовал его Су.- Дальше идет еще ху-
же, а я не хочу, чтобы вы оказались в психиатрической лечебнице.
- Еще хуже?
- Да. То, что вы видели, это всего лишь эффект приближения чуждого
поля времени. Когда все кончилось, оказалось, что каждый десятый человек в
городе у нас этого не перенес. А было бы значительно хуже, если бы тот объект,
способный, как и мы, манипулировать временем, не предпринял аналогичной
попытки изменить направление полета.
Аскар всем телом привалился к дверце шара.
- И то же самое будет на Земле?
- То, что произойдет на вашей планете, будет несравненно страшнее.
Тут было лишь легкое соприкосновение. То, что ожидает Землю, превосходит,
скорее всего, наше воображение.
- О, Святая Мать Земля! - хрипло выговорил Аскар.

Глава 10

Министры кабинета Хвен Ву безмятежно глядели на двоих землян, и ли-
ца их выражали доброжелательное чувство превосходства. Эта смесь гостепри-
имства и снисходительности, столь характерная для всех обитателей Города-Ре-
торты, действовала Хешке на нервы. Ему казалось, что никто из них не спосо-
бен по-настоящему заинтересоваться другим человеком.
- Таким образом, я надеюсь, что грядущая судьба Земли для вас в эту
минуту полностью ясна,- произнес Хвен Ву тоном дружеской участливости,
словно речь шла о предложении провести несколько выдавшихся свободных ча-
сов.- Мы здесь, в Городе-Реторте, знаем об этом уже несколько месяцев, с тех
пор, как Су Кун Чен случайно направил один из своих зондов в сторону Земли.
Именно поэтому мы отправили на околоземную орбиту один из наших про-
странственно-временных кораблей, который должен был провести дальнейшие
детальные исследования.
- Каким же чудом его не выследили? - перешел в нападение Аскар.-
Земные радиолокационные станции следят за всем пространством Солнечной
системы.
- Мне кажется, что его орбита была эллиптической во времени,- отве-
тил премьер.- Корабль не только огибал вашу планету в пространстве, но од-
новременно непрерывно перемещался из прошлого в будущее и обратно. Ваши
локационные станции были не в состоянии обнаружить его.
- Гениально,- негромко буркнул Аскар.
Хвен Ву продолжил свою речь.
- Мы решили предложить Земле всю помощь, на которую окажемся
способны. Для переговоров на этот предмет нам необходимы эмиссары, к мне-
нию которых прислушивалось бы земное правительство, поскольку ваша идео-
логия не признает расу, к которой мы принадлежим. Вот те причины, по кото-
рым вы были доставлены в Город-Реторту: наши наблюдатели, проследив за ва-
шим трагическим путешествием в не-времени, пришли к выводу, что именно вы
будете наиболее подходящими кандидатами. Вы оба пользуетесь на Земле изве-
стностью авторитетных людей, а кроме того, в определенной степени, вы уже
были знакомы с самыми существенными фактами.
- Что мы должны сделать для вас? - спросил Хешке.
- Мы хотим, чтобы вы вернулись на Землю и обратились от нашего
имени к своему правительству, ставя его в известность о положении, с которым
вы уже знакомы, а также о помощи, которую мы намерены оказать.
- И в какой же это форме, если позволительно будет спросить? - вме-
шался Аскар, кривясь от раздражения.
- Единственное условие, которое мы ставим перед вашей цивилиза-
цией,- это принятие нашего образа жизни,- ответил Хвен Ву.- Мы подразуме-
ваем под этим жизнь в космическом пространстве, в искусственно созданных
городах. Вы должны покинуть Землю до того, как наступит катаклизм.
Хешке оцепенел.
- Но ведь это технически невыполнимо! Вы не сможете забрать всех!
- Всех не сможем, это верно. И все же мы предлагаем вам помощь. Мы
располагаем серьезными производственными мощностями, по крайней мере та-
ким же, если не большими, чем земная цивилизация в целом. Мы в состоянии
перевести Продукционную Реторту, то есть нижнюю половину нашего города,
на циклическое время, в результате чего вместо каждого отдельного производ-
ственного процесса получим их целую серию.
- Мы научим вас строить космические города,- добавил солидный, са-
мый старший по возрасту из министров.- И возьмем на себя часть расходов.
Хвен Ву подтвердил его слова кивком головы.
- Пройдет еще несколько поколений, прежде чем две системы времени
на Земле столкнуться. Мы должны успеть за это время разместить в космосе хо-
тя бы двести миллионов человек. Их могло бы быть и больше, но,- премьер лег-
комысленно махнул рукой,- такое же предложение мы сделаем цивилизации,
которая имеет несчастье двигаться вам навстречу, так что все производствен-
ные мощности Нижней Реторты будут использованы.
- Двести миллионов людей... но ведь это только горстка граждан Зем-
ли.
- И все же ее наверняка окажется достаточно, чтобы сохранить земную
культуру и позаботиться о ее дальнейшем развитии. В определенной мере мы
руководствуемся именно стремлением не допустить гибели любопытных куль-
тур.
- Любопытных культур? - повторил Хешке недоуменно.- Но ведь вы
знаете, что по нормам, характерным для ~нашей~ культуры, все вы являетесь
просто отклонениями от нормы, чудовищами, заслуживающими разве что без-
болезненного умерщвления. И, несмотря на это, хотите нам помочь? ~Нам~?
- Религиозные воззрения землян не оказывали на наше решение ника-
кого влияния,- ответил Хвен Ву голосом, как обычно холодным, но вежливым.-
- Мы руководствуемся рассудком и реальной оценкой возможностей, но ни в
коем случае - по крайней мере, мы на это надеемся - не эмоциями.
- А толку от этого никакого,- ехидно заметил Аскар.- Легионы Тита-
на об этом даже слушать не захотят. Земля для них богиня. Они не покинут ее
ни под каким предлогом.
- Боюсь, что Аскар прав,- вздохнул Хешке.- И в самом деле не имеется
других возможностей? Ведь вы - повелители времени: разве вы не можете сде-
лать так, чтобы столкновение не произошло?
- Вы просите невозможного,- возразил Хвен Ву.- Мы не способны уп-
равлять временем в таких масштабах. Мы можем контролировать время в пре-
делах нашего города, но не временные потоки столь обширные и мощные, так
те два, что образовались сейчас на Земле. Такая попытка была равнозначна пе-
ремещению целой планеты, разве я не прав, господин Аскар?
- Так, по крайней мере, мне втолковывает Су Кун Чен,- меланхоличе-
ски согласился Аскар.
- А если наше правительство откажется? - спросил Хешке.
Хвен Ву едва заметно пожал плечами.
- Это уже их дело. Тогда мы попросту перестанем уделять им внимание.
Премьер поднялся и жестом руки призвал кибернетического прислужни-
ка. Машина подкатилась к изысканно разукрашенным раздвижным дверям и
развела их створки.
- Вы не вернетесь на Землю в одиночестве,- заявил Хвен Ву. Один из
наших людей будет сопровождать вас в качестве уполномоченного Города-Ре-
торты. Если наша миссия увенчается успехом, он останется на Земле, чтобы ко-
ординировать наши совместные усилия.
И в зал вошел Ху Су Мин.

Хешке вытянулся на низком ложе. Протер лоб пузырьком, полным ледя-
ных кубиков. У него болела голова и он чувствовал себя до предела уставшим.
Он знал, что должен отдохнуть как следует: на утро был назначен отлет на Зем-
лю.
Утром, утром, утром...
Это все иллюзии времени.
Хешке потянулся к стоящему рядом кувшину и налил себе вина с арома-
том брусники. Вино действовало бодряще и возбуждающе, но ничего большего
археолог и не хотел.
Аскар же, наоборот, пил много и с нескрываемым удовольствием.
- Я считаю, что это не очень порядочно с вашей стороны,- укорил его
Хешке.- Так накачиваться, да еще в такую минуту. Ваши предыдущие причуды
нам уже дорого обошлись, но все же я не ожидал от вас такого отсутствия от-
ветственности при теперешних обстоятельствах.
Вот тут физик и заявил, что он с Хешке на Землю не возвращается. Су
Кун Чен принимает его в ученики, и Аскар решил, что он умывает руки, отстра-
няясь от проекта помощи Города-Реторты Земле, и целиком посвящает себя на-
учной деятельности под руководством гения.
На возмущенные тирады Хешке он ответил взрывом смеха.
- Вы же знаете Титанов, коллега. Вся эта затея благополучно провалит-
ся. А я слишком стар, чтобы заниматься безнадежными делами - впрочем, вас
одного хватит, чтобы довести задуманное до счастливого завершения.
Может, он и прав, подумал Хешке. За последнее время даже я неодно-
кратно переживал внутренние бунты. А человек, да еще такой неуравновешен-
ный, как Аскар, должен был прореагировать полным отстранением от всего,
даже от собственной расы, даже от родной планеты.
Правда, самого себя Хешке к расистам больше не причислял. Как и сле-
довало археологу, он внимательно ознакомился с вариантом истории, узако-
ненным в Городе-Реторте: не выводы на основании раскопок, но записи фак-
тов. Факты же были таковы, что на Землю никогда не вторгались инопланетя-
не, да и Подлинного Человека никогда не существовало. Человеческая цивили-
зация периодически возвращалась к состоянию варварства, поскольку таковой
была схема ее развития. Руководители Города-Реторты утверждали, что уста-
новленный у них правопорядок является единственным, на который не распро-
страняется земная историческая последовательность и который способен суще-
ствовать при этом на протяжении многих тысячелетий. Что касается недоум-
ков, то Хешке узнал, что предположения Обломота Блэйра на этот счет оказа-
лись верными. Естественной тенденцией каждого вида было образование под-
видов. В эпохи миграции населения на Земном шаре происходило такое смеше-
ние рас, что подвиды смешивались в один вид естественным путем. Однако в
определенный период истории после исключительно быстрого упадка отдель-
ные группы людей становились изолированными друг от друга на довольно
значительное время, становясь различными по критерию географической при-
надлежности. Влияние радиоактивного излучения, оставшегося после оконча-
ния ядерных войн, усилило естественное количество мутаций, и в результате со-
четания всех этих факторов выкристаллизовывались новые расы.
Подвид, к которому принадлежал сам Хешке, известный в расовой сис-
теме Титанов в качестве Подлинного Человека, вовсе не был ближе к виду гомо
сапиенс трехсоттысячелетней давности, да и ни к какому-либо из аналогичных
видов. Попросту ему удалось оказаться наверху.
- Интересно, план спасения культур распространяется на культуры не-
доумков,- произнес Хешке, отказавшись от бесполезных попыток пристыдить
Аскара.- Вы знаете, что на Земле существует организованное подполье, кото-
рое противостоит Титанам и пытается защищать права недоумков?
Аскар скривился.
- Ага, слышал. Лига Пангуманизма. Банда придурков.
- Допустим, что так или иначе, но недоумкам сейчас не особенно-то по-
можешь.- Хешке отставил чай и вытер лоб полотенцем.- Скажите лучше, Ле-
ард, что вы думаете о наших хозяевах?
- Что я о них думаю? Прекрасная культура мышления!
- Я как-то не в состоянии их полюбить. Что-то есть в них на удивление
холодное: слишком много логики, слишком много рассудка. Излишек интеллек-
та... и ни тени человеческих чувств.
Аскар возмутился.
- Вы излагаете словно обучающая лента Титанов.
- Возможно. А знаете вы, к примеру, как функционирует их обществен-
ная система? Рождаются дети, их сразу же отдают в чужие руки, и дети эти ста-
новятся работниками и техниками...- Хешке все еще помнил чувство растерян-
ности и отвращения, которое охватило его, когда он впервые услышал о прин-
ципах общественной структуры Города. Реторты действовали в двух разных
фазах времени. Детей, появившихся в Мыслительной Реторте, отбирали у мате-
рей сразу же после их рождения и смещали во времени на двадцать пять лет. Де-
ти эти примерно на двадцать пятом году жизни обзаводились собственными
потомками, которые в свою очередь переправлялись в Мыслительную Реторту.
Таким образом родители лишались своего собственного ребенка, но в тот же
день получали дитя взамен... которое было их внуком.
- Для меня это просто поразительно,- ответил Аскар с редкой для него
открытой улыбкой.- Они тут выкидывают разные штучки со временем. Про-
дукционная Реторта может, к примеру, осциллировать в нескольких фазах вре-
мени, может функционировать циклически - причем не только назад и вперед,
но, насколько я понял, и в боковых направлениях... А это значит, что продук-
ция, на изготовление которой в обычных условиях потребовалось бы, ну, ска-
жем, шесть месяцев, может оказаться готовой через пять минут. Су Кун Чен по-
стоянно пользуется такой возможностью. Это превосходно!
- Превосходно, если ты - Су Кун Чен! - раздраженно перебил его Хеш-
ке.- Но нисколько, если ты тот, вся жизнь которого посвящена исполнению
капризов разных Су Кун Ченов.
В этом аспекте планы Титанов, касающиеся человечества или, по мень-
шей мере, Подлинного Человека, представлялись Хешке глубоко гуманными и
справедливыми. Титаны, как бы там ни было, все же понимали необходимость
придерживаться определенных демократических принципов. Они признавали
необходимость культуры и для рабочих тоже.
- Там вовсе не так и плохо,- равнодушно ответил Аскар.- Материаль-
но они обеспечены, чувствуют себя счастливыми. Да и вообще, чего нам об
этом беспокоиться, если мы находимся здесь, а не там?
- Не стоит сердиться,- вздохнул Хешке, в очередной раз удивленный
ограниченностью мировоззрения физика.- А мне бы хотелось вздремнуть. Мы
отправляемся с самого утра.
- Ясно. Только не забудьте, что я вас предостерегал.
Аскар вышел из комнаты, даже не позаботившись попрощаться.

Глава 11

Из-за окон обширного помещения доносился шум улицы.
Согласно стандартам Титанов, личный кабинет Лимниха был далек от
роскоши. Верховный Вождь Планеты был известен своим аскетическими вкуса-
ми и воздержанностью в привычках. Кабинет помещался даже не в здании
ВПБ, а в каменном строении двухсотлетней давности, расположенном на окра-
ине нового административного квартала города. Лимних хранил здесь коллек-
цию черепов, библиотеку по расовым вопросам и ряд других собраний и редко-
стей.
Несколько последних дней кабинет Лимниха был ареной небывалой ак-
тивности, которая нарушила непоколебимое спокойствие возвышающейся под
самый потолок темной мебели и звукопоглощающих ковров. Сам Лимних при-
знавался, что его абсолютно вывели из равновесия. Времени на церемониаль-
ные советы в высоком замке не оставалось. Действовать следовало немедленно.
Кабинет Лимниха превратился в операционный центр планеты: именно отсюда
Верховный Вождь осуществлял реорганизацию Легионов Титана для задач на-
двигающейся войны.
Лимних избавился от большинства старых генералов, отправив одних
на пенсию, другим же перепоручив административные функции, которые не
требовали особой инициативы. Их заменили молодые, более энергичные и об-
разованные - такие, как полковник Браск (который до самого критического
момента был капитаном Браском), человек, с самого начала связанный с плана-
ми предстоящей войны во времени. Теперь такие, как Браск, действовали в са-
мом центре, подготавливая наиболее невероятное из сражений в истории.
Браск сидел в кабинете Лимниха. Он прокручивал на стенном экране
карту времени, долженствующую демонстрировать, какое колоссальное пре-
имущество имела временная система чужаков перед их собственной. Это была
подвижная карта, драматическим способом отражающая темп приближения
противника и намеченные точки атаки.
От картины надвигающейся стены времени Лимниха бросило в дрожь.
- Значит, нам осталось около двухсот лет? - спросил он.
- До полного столкновения,- отрапортовал Браск.- Однако первые
признаки появятся значительно раньше. Мы еще не имеем исчерпывающих дан-
ных на эту тему, но полагаем, что последствия интерференции начнут ощу-
щаться уже лет через пятьдесят. А на что мы окажемся способны через столе-
тие... этого мы и в самом деле не можем предположить. Не исключено, что нам
уже будет не до каких-либо акций.
- Слава Всемогущему, что нам удалось выяснить правду вовремя!
Лимних перевел взгляд с экрана на лицо Браска. В сероватом свете по-
мещения изуродованное веко полковника смотрелось почти гротескно. Если бы
не его воинский талант, деформация закрыла бы Браску путь в Легионы Тита-
на, но тщательное генетическое обследование, которому подвергались все кан-
дидаты, не выявило каких-либо наследственных изменений, поэтому Лимних
решил его кандидатуру утвердить.
Несмотря на то, что в этом вопросе Лимних был фанатиком, порой он
мог пойти на снисхождение, но только если отклонение от правил могло прине-
сти какую-либо пользу. В составе нового руководства был, к примеру, некий
офицер-полковник Ядраш, в крови которого имелась примесь лоренов. Однако
этот Ядраш был таким завзятым приверженцем Подлинного Человека - тем
более активным, что сам из нечистокровных - а услуги, которые он оказывал
расе, были настолько значительными, что Лимних (а следовательно, Президент
Планеты) решил, что от такого специалиста не следует отказываться. Поэтому,
вместо того, чтобы Ядраша ликвидировать, его только стерилизовали, дабы он
случайным деянием не нарушил чистоты крови Подлинного Человека.
Дубовые двери неожиданно открылись.
- Явился полковник Хутт, Вождь,- доложила секретарша Лимниха.
Лимних кивком головы дал понять, что информацию усвоил. Вошел Ти-
тан-полковник Хутт. Они обменялись приветсвиями жестом скрещенных рук,
после чего Вождь вернулся на свое место.
- По вопросу пропаганды, Вождь...- Лимних еще раз кивнул.
- Я уже принял решение. Средний человек слишком ограничен, чтобы
он смог сразу охватить всю правду. Поэтому официальные сообщения должны
содержать упрощенную версию предстоящих событий: следует говорить о напа-
дении из будущего, в котором инопланетные силы вторжения подготавливают
новую попытку овладеть Землей.
Иными словами, люди должны воспринимать это событие так, как мы
сами совсем недавно воспринимали,- разъяснил Браск.- Разумеется, мы и в
дальнейшем будем формировать общество, и по мере общего роста уровня
культуры и образованности можно понемногу начать изображать факты в их
подлинном виде.
- Понял,- сообщил Титан-полковник Хутт.
- Еще одно,- добавил Лимних.- Величайшее состояние опасности, пе-
ред которым когда-либо оказывалось человечество, наверняка вызовет глубо-
кий политический кризис. Ликвидировать все диссидентские группы. Для этой
цели поручаю вам информировать руководство Лиги Пангуманизма обо всех
фактах, которыми мы на данный период располагаем.
- Обо всех, Вождь? - поразился Хутт.- Но для чего?
- А вы знаете лучший способ выбить их из седла? - ответил вопросом
на вопрос Лимних, сохраняя каменное выражение лица.- Ручаюсь, большая
часть Лиги дезертирует и перейдет на нашу сторону, как только там узнают
правду.
Лицо Хутта осветилось неожиданным прозрением.
- Да, Вождь, конечно. Я уже понял.- Полковник Хутт с удовлетворени-
ем отметил, что старый лис не потерял хитрости, что Лимних, как обычно, про-
должает оставаться необычайно быстрым и тонким тактиком.
Тем временем Лимних всеми силами воли боролся с нарастающей яро-
стью. Перед его глазами снова возникла поразительная, невероятная картина
двух надвигающихся друг на друга систем времени. Он даже не думал еще о
том, как все это выглядит с точки зрения Матери-Земли, богини, к которой он
испытывал глубочайшее почтение. И он даже не хотел об этом думать.
- Слава Всемогущему, что нам удалось открыть правду вовремя! - по-
вторил он глухо.
Но так ли это в действительности? Могло ли что-либо спасти их?

На установление контакта с землянами будущего потребовалось, разу-
меется, больше усилий, чем на то же самое в случае с Титанами. Два молодых
философа, Ван Ятсен и Ли Лисан, которым премьер доверил осуществление
этой миссии, оказались перед лицом довольно сложного задания.
Прежде всего они должны были убедить лемурообразных, что не явля-
ются представителями цивилизации, которая должна принести им гибель. Это
было нелегко, поскольку чужаки не видели тонких физиологических различий,
которые отличали китайцев от Титанов. Разведывательные экспедиции смогли,
однако, расшифровать их язык (а говоря точнее, несколько языков) на основа-
нии радиопередач, что позволило ученым Города-Реторты разработать курс
обучения чужому языку и записать его на ленты. Таким образом Ван Ятсен и
Ли Лисан научились в меру правильно издавать отрывистые, щебечущие звуки,
хотя сами идентифицировали их на пределе понимания.
Под конец им вроде бы удалось убедить хозяев в мирных намерениях де-
легации, поскольку их забрали из военного госпиталя (который был на самом
деле центром биологических исследований и экспериментов), где держали в чис-
ле других пленников человеческой расы, которых там подвергали опытам, вы-
зывающим у них сильное отвращение.
Теперь они сидели в куполообразном помещении со стенами из твердо-
го камня. Туземцы, очевидно, испытывали слабость к этому строительному ма-
териалу, так же, как и к куполообразным формам в архитектуре. Все двери бы-
ли треугольными, и человек мог пройти через них только сильно согнувшись.
Для аскетической обстановки помещений использовалась грубой обработки ме-
бель из неструганных реек и досок. Несмотря на все свое техническое развитие,
чужаки не уделяли ни малейшего внимания ни удобству домов, ни удобству жи-
лищ.
Две фигуры, сидящие по другую сторону грубого стола, принадлежали
к высшим авторитетам общества чужаков. Ван Ятсен рассматривал их со спо-
койным интересом, в очередной раз привлеченный нервной возбудимостью
этих созданий. Их крупные тельца по малейшему поводу начинала охватывать
дрожь, а нежные усики рта тут же топорщились и принимались вибрировать со
значительной интенсивностью.
- Так почему вы делаете нам это предложение? - прощебетал первый.-
Чего ради затрачиваете столько усилий, чтобы нам помочь? Откуда нам знать,
что это не хитрость?
- Отвечаю по очереди,- произнес Ли Лисан.- Наша готовность ока-
зать помощь вытекает из уважения, которое один вид мыслящих существ может
испытывать к другому аналогичному виду. Что касается второго вопроса: мы в
состоянии дать вам гарантию нашей доброй воли. Такое же предложение о по-
мощи мы одновременно сделали человеческой цивилизации. И если вы и они
примите наше предложение, то сможете вступить в сотрудничество, а не сра-
жаться.
- Если вы захотите, то мы готовы взять с собой на КМЦ ваших пред-
ставителей,- примирительно вмешался Ван Ятсен.- Пусть все увидят собствен-
ными глазами.
Лемурообразные игнорировали последние предложения.
- Хотите, чтобы мы отступили перед врагом? Чтобы покинули свою
планету? - тональность звуков свидетельствовала о сильнейшем эмоциональ-
ном возбуждении говорящего. По его конечностям пробежал трепет, напомина-
ющий предсмертные подергивания раненого зверя.- Эта планета принадлежит
нам от начала времени. Мы будем защищать ее до последнего.
- Мы никогда не отступали перед врагом,- заявил второй лемурооб-
разный.- Несколько дней назад наши биологические родственники атаковали
два наших крупных города, причем с использованием оружия, которое, судя по
количеству выделенной энергии, действует на принципе распада легких атом-
ных ядер. Оба города полностью уничтожены, а область радиоактивного зара-
жения занимает большие площади вокруг них. Но мы еще отомстим! Отомстим!
Столь внезапная вспышка эмоций, привела посланцев Города-Реторты,
привыкших к холодным, рациональным оценкам, в немалое смущение.
- Вы сами должны признать, что ваша высокоэмоциональная привя-
занность к трагическому месту обитания в этот момент весьма неразумна,- по-
пытался переубедить их Ван Ятсен.- Ваши, как вы их называете, "враги" про-
сто-напросто отвечают точно также, как вы сами: реагируют на атаки. Эвакуа-
ция с Земли является и для вас, и для них единственной надеждой.
- Мы не согласны с таким утверждением,- пискливо застрекотал лему-
рообразный.- Мы знаем, что враждебные живые формы нападают на нас из бу-
дущего, и если мы позволим им там остаться, то сами окажемся вынуждены по-
гибнуть. А значит, мы должны одолеть их!
- Каким же образом? - поинтересовался Ли Лисан.
- Мы вывели вирусы, которые уничтожат всю биоту врага,- ответил
лемурообразный.- Мы используем их в массовых масштабах, так что когда на-
ша система времени достигнет расчетной точки столкновения, всякий след жиз-
ни из биосферы врага уже исчезнет. И таким образом не сможет помешать
дальнейшему продвижению нашей собственной волны времени.
Переглянувшись, Ван Ятсен и Ли Лисан поняли, что их миссия провали-
лась. Они поднялись с мест.
- Нам кажется, вы не руководствуетесь разумом в своих поступках. Та-
ким образом наше предложение следует считать отклоненным? - произнес Ван
Ятсен, не отказавшись от доброжелательного тона.- Если так, нас здесь боль-
ше ничто не задерживает. Позвольте нам удалиться, чтобы мы вызвали транс-
порт и вернулись к себе на родину.
- Ну, нет! - пискнул лемурообразный.- Мы никогда вас не выпустим с
информацией, которую вы сможете использовать против нас. Вы принадлежите
к той расе, что и наши враги. Забрать их на Биостанцию!
Обоих философов вернули назад на военную станцию биологических
исследований, которую им так и не суждено было никогда покинуть.

Собри Обломот добрался до лабиринта подвалов и немедленно понял,
что тут что-то не в порядке.
На этот раз собрание должно было состояться в Саннане, родном горо-
де Собри. Власти не знали о существовании древней системы подземных комму-
никаций, которые много лет назад были замурованы в ходе перестройки горо-
да. Существовала лишь пара замаскированных проходов вниз, и знали о них
лишь доверенные люди Лиги.
Собри насторожило в первую очередь отсутствие звуков работы клима-
тизатора; до сих пор машина действовала круглосуточно. Несмотря на тишину,
в атмосфере ощущалось сильное напряжение, словно бы излучаемое побеленны-
ми кирпичными стенами.
Тут и там стояли группки людей и о чем-то спорили. Невысокий, худо-
щавый мужчина проскользнул между ними и подбежал к Собри.
- Наконец-то и ты, Обломот!
- Что тут творится? - спросил Собри, с почтением поклонившись.
- На твоем месте,- собеседник понизил голос,- я бы отсюда смотался, и
как можно скорее. Вместе с девушкой. Дело в том...
Однако ему помешал другой участник собрания, появившийся откуда-
то сбоку от Собри.
- Вижу, что все-таки удалось. А то ты запаздывал. Мы подумали, мо-
жет, ты уже знаешь.
- Но что?
- То, что дошло уже до всех сетей по всему земному шару. Похоже, что
конец уже близко.
В ответ на настойчивые требования дальнейших объяснений, спутник
Собри вывел его из помещения, в котором они разговаривали, и провел по низ-
кому проходу до дверей, которые отворились и закрылись, едва Собри пересту-
пил порог.
Совет Лиги Пангуманизма продолжал заседание. Все посмотрели на
Собри со скрытым напряжением. Нет, вовсе не все - сообразил Собри. Пример-
но треть членов Совета в зале отсутствовала.
Неожиданно Собри помертвел, потому что одно из лиц было ему незна-
комо. Лицо принадлежало человеку, который всегда до сих пор сохранял инког-
нито, а сегодня впервые сидел без маски и модулятора голоса.
Но что могло вызвать столь тревожное нарушение тактики? Обломот с
интересом присматривался к неожиданно демаскировавшемуся человеку. Его
лицо, вне сомнения, сразу бросалось в глаза: здоровое, чистое лицо с чертами,
отмечающими недюжинную силу характера, с белой кожей, голубыми глазами
и льняными волосами, оно настолько совершенно представляло собой воплоще-
ние идеала красоты Титанов, что его обладатель не мог быть не Титаном. И в
самом деле это был знаменитый офицер Титанов высокого ранга, но одновре-
менно, как это ни удивительно, он являлся член Лиги Пангуманизма.
Собри припомнил, словно бы сквозь туман, что где-то уже видел это ли-
цо. Он его видел, подобно лицам многочисленных, окруженных преклонением
героев, на поблескивающих обложках иллюстрированных журналов и в видео-
рекламах.
- Садись, Обломот,- произнес Председатель непослушным от напряже-
ния голосом.

- Невероятно! - воскликнул Обломот.- Это просто в голове не умеща-
ется!
- Поверить трудно, зато - правда.
- А откуда эта уверенность? Вдруг это очередная сказочка, изобретен-
ная Титанами?
- И все же это правда,- подтвердил бывший аноним.- Правда, которая
дошла до нас из двух источников. Титаны намеренно проинформировали об
этом Лигу через своих агентов. Я, однако, могу с полной уверенностью под-
твердить эту информацию, благодаря должности, которую занимаю в Легио-
нах. Растерянность, которую эта правда вызвала среди вас, и в сравнение не
идет с тем, что творилось среди них.
Без модулятора голос Титана звучал звучно и солидно, но при этом был
полон молодого задора.
Собри обратился к Председателю:
- Я не очень-то ориентируюсь во всех этих научных объяснениях, кото-
рые здесь были зачитаны. Гибель надо воспринимать дословно? Гибель... вы-
званная... воздействием... другой... волны... времени... из... будущего?
- Да, и гибель эта распространится не только на нас, но и на все живое,
что существует на Земле. Если только мы не найдем способ, как помешать это-
му.
- Но какая роль в этом отведена нам, Лиге?
- Именно это мы и обсуждали, когда ты вошел,- ответил Председатель
после длительной паузы.- Не приходится спорить, что все, что мы представля-
ли до сих пор выдумками Титанов, оказалось правдой. Нашему существованию
в самом деле угрожает инородная сила, хотя даже Титаны не смогли предвидеть
ее нетипичные формы воздействия. В таком контексте наши собственные цели
следует признать малосущественными, чтобы не сказать - тривиальными...
- Лига должна добровольно самораспуститься и перейти на сторону
Титанов,- произнес чей-то голос.- Большинство наших товарищей и без того
перейдут на их сторону.
- Это уже, наверняка, сделали те, кто не явился на встречу,- добавил
Председатель.
Собри слушал их и не понимал. Объединиться силами с ненавистными
Титанами? Предать вековечное стремление к расовому равенству?
- Мы не можем пойти на это! - неожиданно запротестовал он.- На нас
возложена святая миссия!
В ответ на его возмущение заговорил Титан.
- Мне кажется, особого выбора у нас нет. Речь идет уже не о спасении
отдельных подвидов, которым угрожает гибель, а о существовании самого че-
ловечества. Я, который провел среди Титанов всю свою жизнь и который всег-
да их ненавидел... даже я вижу сегодня, что только они способны спасти нас.
Титаны теперь - единственная надежда человечества. И с этой минуты я ста-
новлюсь лояльным офицером Легионов Титана.
Собри был не одинок в своем возмущении. К нему присоединилось еще
несколько голосов, с гневом кричащих о предании идеалов.
- И что теперь будет с подвидами недоумков? - разгоряченно вопил
Собри.- Что будет с амраками, с урукури, со всеми прочими? Нам что же, так
просто махнуть на них рукой?
- С сожалением должен признать, что о них придется забыть,- спокой-
но ответил расконспирировавшийся Титан.- В свете надвигающегося и столь
грозного кризиса они просто слишком малозначительны, чтобы обращать на
них внимание. Речь-то идет о человечестве, а не о каких-то там подвидах.
Послышались громкие замечания. Лица, которые за годы конспирации
превратили в каменные маски, начали теперь одно за другим меняться под воз-
действием принятого решения.
Собри не понял, как и когда началась пальба. Оружие появилось в не-
скольких руках одновременно. Раненый в грудь Титан сполз под стол, его пре-
красные, правильные черты исказились от болевого шока. Грохот стоял оглу-
шающий. Председателю попало в плечо именно в тот момент, когда он соби-
рался нажать на курок. Он свернулся клубком с гримасой отчаянной боли на
лице.
Собри выхватил оружие с некоторым запозданием и нырнул под стол,
где убедился, что все голоса, поддерживающие его протест, уже полностью
стихли, как если бы их обладатели перестали жить.
Собри разорвал рубашку на груди, сунул руку внутрь, потом выглянул
из-под стола.
Он увидел наставленные на него стволы пистолетов. Он вытянул руку,
которую держал на груди, а вместе с ней С-гранату, которую всегда носил в ме-
шочке под одеждой.
- Не двигаться,- приказал Собри не своим голосом.- А то мы взорвем-
ся все вместе!
Шаг за шагом, он продвигался к дверям, сопровождаемый отупевшими
взглядами присутствующих. Добравшись наконец до выхода, он резко толкнул
дверь и стремглав бросился в лабиринт подвалов.
На бегу он миновал побелевшие при звуке выстрелов лица с черными
дырами раскрывшихся ртов. Движением оружия он заставлял встречных при-
жаться к стенам, с изумлением отмечал, что за ним почему-то еще никто не го-
нится. За какие-то двадцать секунд домчался он до ближайшего выхода. Со-
гнувшись, бросился вглубь влажного туннеля, из которого он мог выбраться на
свободу.
Туннель заканчивался потайными дверями, которые вели в следующий
подвал, на этот раз под заброшенным складом. Минуту спустя Собри был уже
на боковой улочке на окраинах Саннана. Откуда он торопливо добрался до бо-
лее оживленного района города, где воспользовался первой попавшейся видео-
фонной будкой.
На экране показалось лицо Лайелы, при виде Собри глаза ее расшири-
лись.
- Эй! Что случилось!
- Немедленно уходи из дома.
На лице Лайелы проступил страх.
- Что ты говоришь?
- Уходи из дома, вот и все! Ничего не трогай, только прихвати немного
денег.- Он на мгновение заколебался.- Встретимся под часами на площади Ко-
стина. Поняла?
Лайела была очень бледна, но уже успокоилась.
- Поняла.
- Все.
Экран погас. Собри шел по оживленной улице, в голове у него гудело от
хоровода мыслей. Он попытался оценить ситуацию под всеми возможными уг-
лами. Им придется уехать из Саннана и как можно скорее. Они могут отпра-
виться в... Вот именно, куда? Везде становилось жарко. Сети уже разваливают-
ся, скоро от них не останется ничего.
Он на метро добрался до района площади Костина, откуда неторопли-
во, пешком отправился в указанное место, рассчитывая на собственную оценку
времени, которое потребуется Лайеле, чтобы оказаться под часами. Когда он,
наконец-то, дошел дотуда, Лайела уже ждала его. Одетая в неуклюжий бронзо-
вый плащ, она нервно оглядывалась по сторонам.
- Куда идем? - спросила она, глядя на него круглыми амракскими гла-
зами.
- Пойдем к Ербу Гандатту,- ответил Собри.- Он нам поможет.
Ведь что-то должно же остаться от Лиги, убеждал он сам себя. Такие
твердые орешки, как он сам или Ерб, не поддадутся. И подобных им окажется
достаточно, чтобы сохранить хоть какую-то степень организованности.
Он был уверен, что может полностью полагаться на Ерба и что его друг
окажет ему какую-нибудь помощь. Саннанская группа, которой, подумалось с
горечью, до теперешних событий он сам и руководил), наверняка, распадется,
но Ерб не принадлежал к ней. Ерб был связником Собри по району, а значит
сможет для них узнать, где в данную минуту безопасно.
Когда они переходили площадь, Лайела взяла Собри под руку. Сперва
Собри не обратил внимания на то, что выходы с площади сегодня больше за-
пружены народом, чем обычно, и что неподалеку стоит словно бы случайно
припаркованный черный грузовик без каких-либо надписей и обозначений, ко-
торые могли бы сообщить о его принадлежности. Однако едва они втиснулись
в толпу, как почувствовали у себя на плечах руки, которые настойчиво подтал-
кивали их в направлении машины.
Задняя дверка фургона была открыта. Внутри сидел невысокий лысова-
тый мужчина и осматривал площадь с помощью надзора перископов. И Собри
неожиданно понял, что они оказались перед устройством, о котором он уже не-
однократно слышал, но ни разу не сталкивался: это был передвижной пункт ра-
сового контроля. Пузатый же человечек был одним из тех полулегендарных экс-
пертов по недоумкам, которые нечистокровку могли определить с первого
взгляда.
Эксперт обозрел Лайелу с головы до ног. При этом у него было такое
выражение, словно перед ним предстало нечто невероятно омерзительное.
- Ну, ясно, ясно,- произнес он резким голосом в нос.- Интересно, как
ей это до сих пор удавалось скрывать.
Собри издал приглушенный вскрик. Но так никогда и не узнал, хватило
бы ему мужества воспользоваться С-гранатой, убивая тем самым и Лайелу. Два
агента Титанов крестом развели ему руки в стороны, а третий запустил руку
под рубашку и извлек смертоносное устройство.

- Любопытно... любопытно...- негромко пробормотал Лимних.- Зна-
чит, говорите, Леард Аскар остался там?
- Так точно, Вождь,- ответил Хешке.
- Хм-м... Что ж, мы всегда принимали во внимание возможность суще-
ствования колоний людей в межзвездном пространстве, и даже колоний недоум-
ков. Записи времен Пандейской Эры упоминают о межзвездных перелетах, да
вы, разумеется, и сами это знаете, гражданин Хешке.
- Так точно, Вождь,- повторил Хешке с некоторым почтением. Верхов-
ный Вождь Планеты Лимних был известен приверженностью к истории По-
длинного Человека; Хешке убедился в этом еще за время предыдущих встреч.
Лимних разбирался в археологии почти так же глубоко, как и сам Хешке.
Сейчас Хешке сидел по противоположную сторону стола от Лимниха, и
Вождь беседовал с ним с уважением. Присутствующий при беседе Ху Су Мин
был посажен в углу, по бокам стояли два стражника. Верховный Вождь Плане-
ты время от времени бросал на него суровые взгляды, явно недовольный, что
ему приходится принимать недоумка в собственном кабинете.
- А что лично вы, Хешке, думаете обо всем этом проекте? Что за ним
кроется?
- Я глубоко убежден, что за всем этим проектом ничего не скрывается,
Вождь,- ответил Хешке со всей искренностью.- Город-Реторта не связывает с
Землей никаких планов, даже не проявляет к ней обычного интереса. Может
быть, это прозвучит весьма странно, но они руководствуются лишь обычным
добрососедским желанием помочь.
- Хитрые как китайцы,- пробормотал Лимних, кивнув при этом, слов-
но благодарил сам себя.
- Я уже слышал эту поговорку,- заметил Хешке неожиданно холодным
и официальным тоном.
За спиной Лимниха стоял полковник Браск, который прислушивался к
разговору, приняв ту же самую позу, которую Хешке запомнил с его прошлого
пребывания в кабинете Титан-майора Броурна. Взгляды, которые Браск бросал
в направлении Ху Су Мина, были полны явной ненависти.
- И как вам понравилась жизнь среди этих... китайцев? - спросил Браск
у Хешке.
Археолог шевельнулся в кресле, словно неожиданно почувствовал себя
очень неудобно.
- Ну, что ж, они... не такие, как мы.
- Не сомневаюсь.
- Однако они поразили меня горячей жаждой и возможностями оказать
нам помощь,- закончил Хешке.
Браск усмехнулся с леденящей иронией, а Лимних заметил:
- Независимо от желания, план их на этот раз провалился. Вам, наде-
юсь, не надо объяснять, гражданин Хешке, что Подлинный Человек никогда не
пожалеет усилий, чтобы сохранить для себя Землю. Сын не оставит мать, даже
ради спасения собственной жизни, вне зависимости от размеров грозящей им
обоим опасности. Мы вооружимся, чтобы отстоять свое право на жизнь, мы го-
товы оказать массовый отпор... может быть, неумелый, но и не оставляющий в
покое противника. Присутствующий здесь Титан-полковник Браск руководит
формированием Легионов Титанов Хроноса, названных так в честь древнего
божества времени, и эти формирования помогут нам, а точнее уже помогают,
осуществлять атаки на протяженном фронте времени. Полковник может сам
уверить вас, что нам еще очень далеко до поражения.
- Но, Вождь! Ведь на чем, собственно, основана грозящая нам катаст-
рофа? - не выдержал Хешке.- Это природный катаклизм, не зависящий от ка-
ких-либо врагов. Каким же образом вы намерены справиться с ним?
- Соответствующий план уже разработан,- поучающе произнес пол-
ковник Браск.
- И что же это за план? Очень интересно было бы ознакомиться! - не-
смотря на парализующее присутствие представителей власти, Хешке не смог
скрыть иронии.
- Мы намерены уничтожить биосферу врага. Массированной ядерной
атакой мы ликвидируем там все проявления жизни, не оставляя ни микроба.
Враждебная система времени неразрывно связана с наличием жизни: значит,
ликвидируя волну времени, что произойдет одновременно с исчезновением био-
логической жизни, мы избавляемся от опасности для собственного существова-
ния.
Хешке повернулся и вопросительно посмотрел на Ху Су Мина, но моло-
дой техник из Города-Реторты только пожал плечами. Хешке вновь перевел
взгляд на Браска.
- Но если вы произведете эти тысячи взрывов...
- Сотни тысяч,- поправил Браск.
- ...если вы их произведете через четыреста лет в будущем, то что же
произойдет, когда наше время достигнет той точки? Не окажемся ли мы тогда в
самом центре поражения?
Браск снисходительно усмехнулся.
- Время обладает определенными особыми свойствами. Когда мы там
окажемся, последствия произведенных взрывов станут уже неощутимыми, если,
разумеется, нам в полном объеме удастся нейтрализовать временной фронт не-
приятеля. Если же не удастся, то это - так или иначе - окажется несуществен-
ным.- Заметив, что Хешке не очень его понимает, полковник добавил: - Я
знаю, что это несколько странно звучит, но, как мы убедились, время действует
именно таким образом.
Хешке снова поглядел на Ху Су Мина, который на этот раз кивнул.
- Это верно. При условии, что противоположная волна времени под-
вергнется полному уничтожению.
- Надеюсь, что при таком положении дел наш отказ вас не удивит,- за-
говорил Лимних своим низким, звучным голосом.- Война, которая нас ожида-
ет, может явиться вершиной славы Подлинного Человека. Если кто-то поднял
на нас руку, пусть знает...- Лимних судорожно сжал кулак, и Хешке показа-
лось, что он воочию видит, как Вождь с трудом сдерживает приступ ярости, что
впрочем соответствовало истине.
Неужели все мы - раса безумцев? - с горечью подумал Хешке. Может,
это и верно. Может, это и к лучшему, что все идет к концу. Он с изумлением об-
наружил в этой мысли зародыш смерти, которая, как всегда утверждал Блэйр
Обломот, является характерной особенностью психики каждого из Титанов.
- Благодарю, что вы выслушали нас, Вождь,- покорно произнес он.
- После такого необыкновенного приключения я не мог отказать вам в
беседе,- ласково ответил Лимних. Он потряс стоявшим на столе золотым коло-
кольчиком.- Отведите в ВПБ,- приказал он появившимся на звук сигнала ох-
ранникам.
Хешке и Су Мина вели по подземным переходам в ВПБ, когда археолог
неожиданно остановился как вкопанный.
С противоположной стороны коридора и тоже под конвоем к нему при-
ближался человек, которого, как Хешке убедился после недолгого колебания,
он уже когда-то встречал, хотя лишь однажды: брат Блэйра Обломота, Собри.
- Обломот! - крикнул Хешке.
Мужчина сперва не узнал его, но потом выдавил слабую улыбку. Ох-
ранники пытались провести их мимо, но Хешке запротестовал.
- Требую, чтобы мне было разрешено побеседовать с этим человеком.
Не забывайте, что я вам не заключенный!
- Он прав,- безразлично поддакнул один из охранников.- Гражданин
Хешке является лишь временно интернированным. Он беседовал с самим Вож-
дем Планеты.
Стражники обменялись взглядами, потом один из них толкнул ближай-
шие двери.
- Сюда! - приказал он. А поскольку стражники не хотели разделяться,
то Су Мина тоже пропустили внутрь. Стражники остались возле дверей, не спу-
ская глаз со своих поднадзорных и от скуки помахивая дубинками.
Хешке с удовлетворением убедился, что присутствие Титанов нисколько
его не смущает. После минутных колебаний он рассказал Собри о гибели Блэй-
ра, что вызвало лишь печальный кивок: Собри уже знал.
Потом Собри торопливо и не очень внятно рассказал Хешке собствен-
ную историю: участие в лиге Пангуманизма, связь с полу-амраканной, арест и
доставку в ВПБ в Прадне.
- Хотят, чтобы я работал на них,- с горечью признался Собри.- Они
намерены раз и навсегда покончить с Лигой. Если я заложу тех, кто пока сам не
стал предателем, они позволят Лайеле поселиться в резервации амраков. Если
же нет... убьют ее как собаку.
- А вы могли бы сделать то, чего от вас требуют?
- Мог бы, но... о, Бог мой...
Хешке печально вздохнул.
- Они сохраняют по крайней мере иллюзию милосердия,- негромко
произнес он.- Ведь могли бы и применить третью степень допроса.
Собри изумленно посмотрел на него, потом недоверчиво рассмеялся:
- Уж не подозреваете ли вы их в наличии гуманизма? Это только воп-
рос времени, не больше. Они так резко взялись за дело, что все камеры пыток во
ВПБ-Два временно переполнены. А они просто не могут смотреть, если кто-то
сидит и ничего не делает.
Хешке решил добиться от Титанов, чтобы его самого и Ху Су Мина по-
местили в соседних камерах, что позволило бы им свободно переговариваться.
Первый короткий обмен впечатлений состоялся сразу же, как только они рас-
стались с Собри Обломотом.
- Жаль мне этих двоих,- сказал Хешке.- Они теперь в безвыходном по-
ложении: Титаны могут сделать с ними все, что заблагорассудится. Мир ужа-
сен, Су Мин.
- Воистину так. Но мне-то какая разница? Я и так вовсе не подхожу для
той роли, которую мне на этот раз доверили. Я сделал все, что было в моих си-
лах. И теперь хочу лишь, чтобы меня оставили в покое.
Хешке лежал на нарах, прикрыв глаза.
- План твоих приятелей неосуществим,- сообщил Су Мин.- Они дела-
ют принципиальную ошибку: волна времени не является следствием органиче-
ской жизни. Все как раз наоборот. Биологические системы - это побочный про-
дукт системы времени, а не его причина.
- И какой отсюда выход?
- Такой, что даже полное уничтожение биосферы ничего изменить не
может: волна времени в любом случае будет двигаться дальше.
- Вот как,- тихо произнес Хешке.- Ну, а я что могу с этим поделать?
Через минуту он уже спал.

Несмотря на глубокую ночь, Лимних продолжал сидеть за своим сто-
лом, внимательно изучая генетические карты подозреваемых офицеров. Чисто-
та расы среди земной элиты была делом, которым он всегда занимался лично.
Уличное движение снаружи прекратилось, и теперь там стояла полней-
шая тишина, разве что изредка нарушаемая рокотом какой-нибудь припозд-
нившейся машины. Неожиданно Лимних застыл в кресле и от удивления пере-
стал дышать.
В полумраке кабинета перед ним стоял китаец, которого Хешке привез
из космоса.
У Лимниха не умещалось в голове, что кто-то непрошеным может войти
в дом: китаец вырос как из-под земли. Вождь схватился за пистолет, который
всегда держал на полочке под крышкой стола, и дрожащей рукой прицелился в
живот незваному гостю.
- Как ты сюда попал? - с трудом выдавил он.
- Благодаря тому, что я хитрый как китаец,- с ухмылкой ответил Су
Мин, цитируя недавние слова Лимниха.
Войти ему удалось без труда. Во время личного обыска Титаны отобра-
ли у него все, за исключением нескольких устройств, прикрепленных к телу со
смещением во времени. Сдвинутые на минуту в прошлое, эти устройства обна-
ружены не были. В случае необходимости их оставалось лишь перевести в фазу
настоящего.
Основным аппаратом был манипулятор индивидуального времени, по-
хожий на тот, которым Су Мин воспользовался во время бегства из Продукци-
онной Реторты, но миниатюрный и более совершенный. Су Мин сам себя пере-
нес на минуту назад, открыл замки на дверях камеры и спокойно вышел из
ВПБ. Невидимый для охранников и секретарш, он добрался до кабинета Лим-
ниха и здесь снова вернулся в нормальное время.
Но как объяснить это Лимниху, для которого его появление имело при-
вкус черной магии?
- У меня есть устройство, при помощи которого я могу при желании
становиться невидимым,- сообщил он,- словно говорил о чем-то самом обыч-
ном.- Не надо бояться, Верховный Вождь Планеты, я не собираюсь делать вам
ничего плохого. Я просто пришел с одним предложением, от которого, мне ка-
жется, будет польза для нас обоих.
Лимних не опускал оружия, борясь с невыразимым чувством отвраще-
ния, которое вызывало в нем это чуждое существо. Свободной рукой он нащу-
пал золотой колокольчик. И неожиданно холодный расчет взял в нем верх над
эмоциями. Он отдернул тянущуюся к колокольчику руку и посвободнее уселся в
кресле, он не спускал глаз со скуластого, омерзительно нечеловеческого лица
молодого китайца.
- Говори,- приказал он.
- Твоя цивилизация, Вождь, стоит перед лицом неотвратимой катаст-
рофы,- произнес Су Мин чуть ли не весело.- Запланированная водородная
атака землян будущего может уничтожить врага, но не уничтожит самого глав-
ного. Основная проблема останется все той же, потому что никакая водородная
бомба не в силах справиться с мощнейшим потоком времени.
Лимних внимательно слушал его слова, пытаясь относиться к ним серь-
езно.
- В самом деле? - спросил он.- Ну, что ж, даже одно уничтожение вра-
га будет крупным достижением. Впрочем, нам остались еще целые пятьдесят, а
то и сто лет, чтобы справиться с этой проблемой...
Голос Лимниха стихал, потом стал совсем неслышным, а взгляд погру-
зившегося в видения Вождя оторвался от лица китайца. Лимних вглядывался
теперь в крышку стола, забыв, что сжимает в руке пистолет.
- Я хотел бы рассказать вам кое-что, в том числе и о Городе-Реторте,-
заговорил Су Мин.- Там властвует исключительно нечеловеческая, несправед-
ливая и омерзительная социальная система.- Знаете ли вы, почему именно меня
отправили с миссией на Землю? Потому что я - регенерат, нарушающий покой
властителей Города. Они с радостью избавились от меня, поскольку знают, что
я пойду на все, лишь бы изменить установленный там строй.
Лимних неожиданно закашлялся.
- Всюду они влезут!
- Простите? - вежливо переспросил Су Мин.
- Диссиденты! Они как термиты прогрызают любое здоровое общество.
Но мне-то какое до этого дело? Прошу покороче, у меня масса дел.
- Разве вы не понимаете,- терпеливо продолжил Су Мин,- какую ог-
ромную помощь мог бы оказать вам Город-Реторта? Его почти неограничен-
ные производственные мощности способны превзойти всю промышленность ва-
шей планеты. Кроме того, вы могли бы многому научиться в технических обла-
стях, а наш контроль над силами времени значительно превосходит ваши до-
стижения,- Су Мин извлек гладкий, яйцеобразный предмет, идеально подо-
гнанный под углубление ладони.- Как вы понимаете, я могт стать невидимкой,
чтобы проникнуть в ваш кабинет? Я скажу вам, как можно захватить Город-Ре-
торту, если в ответ вы обещаете уничтожить установленный там строй и позво-
лите заменить его новым, более демократическим общественным порядком.
Лимних только теперь отложил оружие.
- И как мы могли бы захватить его? - с интересом спросил он, побле-
скивая глазами из-под округлых очков.- Если я хорошо помню, то Город-Ре-
торта расположен в скольких-то там световых годах от нас.
- Да. И, что еще хуже, смещен относительно времени Земли. Однако вы
располагаете космическими летальными аппаратами, верно? Этого достаточно.
Я научу ваших техников изготавливать пространственно-временные двигатели,
которыми можно будет оснастить корабли. Я,- небрежно добавил он,- техник
очень высокой квалификации. Достаточно тридцати или сорока таких кораб-
лей с полными экипажами вооруженных людей - и вы без труда захватите Го-
род.
Верховный Вождь Планеты погрузился в размышления, оценивая нео-
бычайное предложение со всех возможных сторон. Осознав выгоды, которые
несет план Су Мина, он почувствовал неожиданный прилив энтузиазма.
Тот факт, что Су Мин решился на такую страшную измену своим сопле-
менникам, нисколько Лимниха не удивил. Су Мин был, что ни говори, всего
лишь китайцем и действовал согласно своей подлой натуре. Даже возвращение
Ронда Хешке из города недоумков в полной мере подтверждало теорию Лимни-
ха.
- Хорошо, я согласен,- неожиданно произнес он, разрывая тишину,-
мы выполним твою просьбу, если, разумеется, все пойдет согласно разработан-
ным планам.
Лицо недоумка на мгновение триумфально озарилось, чтобы затем сра-
зу же снова стать лишенной выражения маской.
- Поскольку мы уже договорились,- произнес Су Мин,- пусть мне бу-
дет позволено поставить еще одно условие. Ронд Хешке, которого я ценю и ува-
жаю, обеспокоен судьбой двух своих друзей, которых сейчас содержат в ВПБ: я
имею в виду Собри Обломота и Лайелу Франк. Я прошу, чтобы вы не осуждали
их на смерть, но позволили поселиться в резервации, поскольку именно этого
хочет Ронд Хешке.
- Что? Ты еще смеешь ставить какие-то условия? - взорвался Лимних,
пораженный наглостью китайца.- Или ты решил, что все зависит от твоей до-
брой воли? Еще слово - и ты будешь с нами сотрудничать, отведав комнаты
пыток.
Злобная гримаса подтвердила серьезность этой угрозы.
- Прошу не забывать, что между нами есть определенная разница,-
произнес Су Мин ледяным тоном.- А если пытки на меня не подействуют? Вам
до сих пор не пришел в голову вопрос, чего ради я иду на все это? Из всего мое-
го народа лишь я один знаю, что значит сила человеческих привязанностей.
Именно поэтому меня так заботит судьба тех двоих в ВПБ: их такие узы объе-
диняют.
Такая же связь существовала между мной и отцом, которого за одно это
осудили на смерть. Вот в чем причина моей просьбы: я сын своего отца. Вам и
вашему народу эти чувства тоже не чужды.
Лимних воздержался с ответом. Впервые с начала разговора на его лице
появилась тень улыбки и даже симпатии.
- Да,- иронически произнес он.- Я это прекрасно понимаю.
- И еще одна мелочь,- сказал Су Мин, задумавшись.
- Опять? - Лимних поудобнее устроился в кресле, неожиданно совер-
шенно расслабившись. Несмотря на физическое отвращение, которое вызвало в
нем соседство китайца (ведь поначалу Лимних испытывал чуть ли не дурноту),
несмотря на чувство неприязни, он заметил, что, договариваясь с недоумком, он
испытывает какую-то противоестественную радость. Было в этом что-то нео-
бычайно возбуждающее - что-то вроде подписания договора с дьяволом.
- Корабль, на котором мы прибыли, до сих пор кружит по околоземной
орбите. Он наверняка сможет обнаружить земную армаду.
- Уничтожить его не удастся?
- Не исключено, хотя и сомнительно. Если же уничтожить нам его не
удастся, он тотчас же вернется в Город-Реторту с предостережением, и тогда
они окажутся хорошо подготовленными к атаке. Этого допустить нельзя.
- Значит, его следует склонить к отлету. Предлагаю: установите с ними
контакт и порекомендуйте, чтобы они немедленно возвращались на базу.
- Они не улетят, пока я или Хешке не окажемся на борту. Иначе это бу-
дет противоречить инструкции.
Казалось, Су Мин впервые испытывает затруднения.
- Ну, так отправим Хешке,- нетерпеливо сказал Лимних, его раздража-
ли такие незначительные подробности.
- Мне кажется, что и он не особенно рвется вернуться.
- Гм-м-м,- Лимних задумался.- А сам Хешке может установить кон-
такт с кораблем?
- Разумеется, если я дам ему передатчик.
- Прекрасно. В таком случае я позабочусь, чтобы ему захотелось вер-
нуться. Вы, кажется, просили, чтобы я сослал его дружков в резервацию? От-
лично, мы их отправим, а у Хешке будет возможность их сопровождать.
- Не понимаю.
На лице Верховного Вождя появилась злобная ухмылка.
- В течение нескольких ближайших недель нами будет проводиться
оцепление всех резерваций и ликвидация их обитателей. Я прослежу, чтобы
Хешке был об этом своевременно проинформирован. Да он на коленях будет
молить, чтобы его только пустили на борт вашего корабля!
Су Мин смутился.
- Я бы не хотел использовать Хешке как пешку в игре...
- Все мы пешки,- фыркнул Лимних.- Когда его будут отправлять в ре-
зервацию, дашь ему передатчик. Уговори его, чтобы он вызвал корабль и от-
правился с отчетом о результатах миссии. Только ни слова о наших планах, по-
мни! - Он несколько пренебрежительно посмотрел на Су Мина.- Может, вы,
китайцы, и не такие уж дьявольски хитрые.

Глава 12

Над пыльной желтоватой равниной, кое-где поросшей рахитичными де-
ревцами и отмеченной то тут, то там домишками из кирпича или глины, захо-
дило солнце. Ронд Хешке сидел на веранде аккуратного домика из красного
кирпича и любовался пейзажем, испытывая при этом чувство неожиданного
благодушия и спокойствия духа.
К дому как раз направлялся Херрик - амрак, у которого поселились
Хешке и Собри с Лайелой. Херрик шел странно, раскачиваясь всем телом, что
было свойственно для амраков, и Хешке с изумлением заметил, что даже неожи-
данное зрелище чистокровного недоумка уже не нарушает его благодушия и
спокойствия.
Сначала он испытал жестокий шок: как можно так запросто сослать в
резервацию законопослушного гражданина со свидетельством расовой чисто-
ты! Хешке был не только шокирован, но и разозлен. Его протесты не имели ни-
каких последствий, а из сделанных мельком замечаний понял, что на принятое
решение повлияла его связь с семейством Обломотов. В конце концов, Собри
тоже осудили на ссылку лишь за связь с Лайелой. Да, поначалу пребывание в
резервации амраков оказалось для Хешке нелегким испытанием. Если бы не то
обстоятельство, что он уже приобрел некоторый иммунитет благодаря обще-
нию с китайцами, это наверняка завершилось бы психическими заболеваниями.
А теперь... Херрик поднялся по ступенькам веранды. Он был абсолют-
ным, стопроцентным амраком: красноватый оттенок кожи, правильный шаро-
образный череп, округлые глаза и характерные длинные уши, а кроме того, тре-
вожные диспропорции в строении тела и пугающая плавность движения, слов-
но у существа, лишенного костей. И все же Хешке это нисколько не мешало. Он
думал о Херрике как о симпатичном представителе симпатичной расы и не ви-
дел в этом ничего удивительного, а его симпатии становились еще сильнее, по-
тому что амраки были эпигонами гибнущей культуры.
- Привет, Ронд! - поздоровался Херрик с сильным американским ак-
центом.- Собри дома?
Хешке кивнул, и Херрик без церемоний прошел внутрь. Хешке же вер-
нулся к любованию заходом солнца и размышлениям о том, как прекрасно ос-
тавшаяся часть амраков приспособилась к условиям жизни в резервации. Их
здесь было около трех миллионов, и они занимали почти двухсоткилометровую
полосу земли (некогда они заселяли два континента). Сухая земля не годилась
под посевы, но амраки решили эту проблему с помощью ирригации почвы. Они
организовались в небольшое, стабильное общество, выстроили несколько не-
крупных и средних размеров городков, создали даже промышленность - разу-
меется, в небольших масштабах, лишь для собственных нужд. Их никогда не по-
кидала мысль, что они полностью зависят от капризов своих завоевателей.
Хешке уже давно слышал о высокой технической культуре амраков, но
считал, что они попросту копируют достижения Подлинного Человека. Поэто-
му он был крайне изумлен, когда во время пребывания у Херрика на каждом
шагу убеждался в их умении и оригинальности. Херрик часто вспоминал о вой-
не, в которой он в качестве молодого ученого принимал участие - тогда амра-
ки в последний раз пытались отстоять свою независимость. Он работал над
проектом, который никогда так и не был реализован: над созданием силового
поля, которое должно было изменять направление движения ядерных боеголо-
вок на противоположное.
- Вы, белые,- заявил как-то Херрик (амраки не пользовались термином
- "Подлинный Человек", но говорили: белые), выиграли только благодаря иск-
лючительному умению подчиняться центральной власти. Вас всех можно на-
править на единую цель. Наша общественная система всегда была слишком
свободной, чтобы мы могли противостоять вам. Мы до последней минуты
транжирили энергию на бесчисленное количество индивидуальных проектов.
- Не смогу согласиться с этой теорией,- возразил Хешке.- Как ты, в
таком случае, объяснишь упадок лоренов?
- Верно. Лоренов еще больше отличала целенаправленность, чем вас.
Так вы их сами и не победили, а только с нашей помощью. А одним вам было
бы не справиться.
У Хешке не нашлось контраргументов. Странно было разговаривать с
кем-то, кто оперировал версией истории, не сочетающейся с тем, что провозгла-
шали Титаны относительно войн Подлинного Человека с остальным миром.
Официальные источники полностью умалчивали о участии союзников в расо-
вых войнах. Подлинный Человек - как учили - сумел собственными силами
разгромить своих разнообразных и коварных врагов.
Подобные противоречия недолго занимали внимание Хешке: освобож-
дение из-под власти пропаганды он принял с огромным облегчением.
Порой Хешке наблюдал, как амрак Херрик возится - используя при
этом самые разнообразные, случайно раздобытые детали и элементы - с уст-
ройством, созданию которого ему мешала война. Аппарат этот должен был
стать телевизором, но без передатчика, без камеры, одним только приемником.
Херрик открыл, что методом дальнейшей интерференции можно световые вол-
ны превращать в ультракороткие радиоволны, которые потом принимались
контрольной станцией. Иначе говоря, он подтвердил возможность приема изо-
бражения со слабым сигналом на значительных расстояниях. Хешке часами
просиживал возле Херрика, наблюдая, как амрак манипулирует потрескиваю-
щим аппаратом, время от времени получая от него туманные, едва различимые
картины горного хребта или участка океана. Возможности контроля источника
воображения были мизерными; никогда не было известно, что покажется на эк-
ране, поскольку зависело это от магнитного поля Земли.
Солнце спряталось за горизонтом, и Хешке почувствовал холод. Он
встал, потянулся и вошел в дом.
Херрик и Собри сидели за столом. Они были серьезными, чтобы не ска-
зать важными; Собри, пожалуй, даже больше, подумал Хешке, когда приятель
поприветствовал его.
- Плохие новости, Ронд.- Он указал на Херрика.- Мы только что по-
лучили сообщение из Прадны.
- Вы все еще в контакте?
Собри кивнул.
- За несколько последних недель нам удалось наладить связь с теми
членами Лиги, которые пережили последнюю облаву Титанов. Лига понемногу
встает на ноги, благодаря чему у нас до сих пор сохранились свои люди в адми-
нистрации.
Собри замолчал. Хешке всегда поражала легкость, с которой его при-
ятель смог пристроить их троих в резервации амраков. Похоже на то, что Лига
Пангуманизма имела своих людей в большинстве резерваций: Херрик тоже был
связан с ней.
- Лимних отдал приказ о ликвидации всех резерваций,- тихо сообщил
Собри.- Конец амракам, конец нам всем.
- Мы ожидали этого рано или поздно,- произнес Херрик без тени горе-
чи.- Единственное, что мы сможем сделать, это покориться судьбе.
- Я тоже предвидел такой поворот событий,- сказал Хешке.
Он залез в карман и достал небольшой передатчик, который ему на
прощание вручил Су Мин. Молодой китаец, должно быть, уже тогда имел оп-
ределенные подозрения насчет того, что должно произойти: как иначе пони-
мать его смущение во время последних встреч и неясные намеки на то, чтобы
Хешке воспользовался передатчиком и покинул Землю?
Все указывало на то, что Су Мин оказался каким-то образом в милости
у Титанов. На беспокойство Хешке о его собственной безопасности он туманно
намекнул, что договорился с Лимнихом и выполняет для него ответственное за-
дание. Ну и невероятный союз, подумал тогда Хешке.
Он положил передатчик на стол.
- Вы можете выбраться отсюда,- заявил он Собри. Мы можем отпра-
виться в тот космический город, о котором я говорил. Вас там, наверняка, при-
мут, они очень гостеприимны.
- Как крысы, бегущие с тонущего корабля? Нет, я на это не соглашусь.
Ты, Ронд, разумеется, лети. Ведь тебе вообще нечего было здесь делать.
- Нет, я остаюсь,- вздохнул Хешке.- Я бы не хотел корчить из себя ге-
роя, но этот ненормальный мир уже оказал на меня свое влияние. На мой
взгляд, за последнее время произошло слишком многое, изо дня в день я все
больше уставал. Я отдохнул только здесь, в резервации, и мне здесь нравится.
- Ронд прав,- сказал Херрик.- Если есть шанс спастись, ты, Собри,
должен им воспользоваться. Не из-за тебя самого - из-за Лайелы. Обречь ее на
гибель - это ложный и героизм, и отвага. Она ни в чем не виновата.
Да, Лайела. Собри задумался.
- А не могли бы они забрать с собой группу амраков? - нерешительно
спросил он.- Некоторых, только несколько супружеских пар?
Херрик с горькой улыбкой покачал головой.
- Остатки исчезнувшей расы? Никто не согласится играть эту роль. Мы
уже давно смирились с неизбежностью гибели нашего народа.
- Я составлю отчет,- а вы оба примите на себя роль эмиссаров Города-
Реторты вместо меня и Су Мина. Городу следует сообщить о позиции Лимниха.
- Я хотел бы, чтобы ты отправился с нами.
- Исключено. Хватит с меня похождений в пространстве и времени.
Перспектива смерти нисколько меня не смущает. Я намерен отдыхать и наслаж-
даться жизнью до того дня, когда сюда войдут Легионы Титанов.

Комплекс пещер гремел и грохотал от воя и свиста механизмов. Сто-
ящий на галерее Лимних с удовольствием закивал головой. До сих пор инспек-
ции главных тринадцати баз Операции "Столетие" выявляли только добросове-
стную работу администрации.
Лимних со знанием просмотрел перспективные планы, вылавливая
взглядом все более высокие показатели.
- Вижу, вы опередили план на двенадцать процентов,- заметил он.
Возле него на галерее стоял директор базы, человек с жирной, вульгар-
ной физиономией толстяка.
- Так точно, Вождь,- произнес он с нескрываемой гордостью.
- Значит, я могу надеяться, что и в дальнейшем темп производства со-
хранится: двенадцать процентов выше плана плюс текущая продукция.
- Точнее, алгебраический темп прироста продукции? Если только мате-
риалы и полуфабрикаты будут поступать строго по графику...
- Будут,- резко оборвал его Лимних. Он убедился, что абсурдно завы-
шенные задания могут иметь последствия, граничащие с чудом.
В окружении свиты он проследовал за директором вдоль галереи, а по-
том по туннелю в следующий комплекс пещер. Это был один из полигонов, на
котором тренировались Легионы Хроноса. Они прошли вдоль рядов изящных
боевых машин времени, вертикально расположенных на пусковых установках,
так, словно нетерпеливо дожидались выстрела.
Из более дальних помещений доносились крики и топот, но это означа-
ло то, что солдаты проходили там специальную, разработанную психологами
тренировку по усилению восприимчивости нервной системы. У входа в трени-
ровочный зал стоял Титан-полковник Браск, который отсалютовал Лимниху и
немедленно повернулся, чтобы прорычать команду: "Внимание, в шеренгу
стройся!" Лимних неторопливо вел инспекцию, задерживаясь чуть ли не возле
каждого солдата и окидывая его взором с головы до ног. Особое внимание при
этом он обращал на индивидуальный комплект устройств, предназначенных
для войны во времени, которыми все они были оснащены. Из-за стены до них
доносился оглушающий грохот: сотни машин времени проходили предстарто-
вые испытания.
Лимних с удовлетворением закончил инспекцию отряда, и Браск провел
их в третий зал, где экипажи уже стояли возле машин времени в полной боевой
готовности. По сигналу Браска экипажи заняли места на борту, минутой спустя
все машины времени одновременно исчезли из поля зрения, чтобы в не-времени
сформировать эскадру. Этому сопутствовал отчетливый рокот двигателей.
- Отлично,- похвалил Лимних.- Это в самом деле производит впечат-
ление.
- Впечатление будет еще сильнее, когда они появятся во времени про-
тивника с полным грузом водородных бомб,- добавил Браск со злобным удов-
летворением.
Браск и Верховный Вождь Планеты неторопливо прошли в кабинет,
чтобы оговорить отдельные детали. Во время их совещания видеофон просиг-
налил о сообщении для Лимниха.
На экране появилось желтое лицо недоумка Ху Су Мина. Браск при-
вычно скрипнул зубами, но черты лица Лимниха не дрогнули.
- Кажется, ваш план удался, Вождь,- сообщил китаец.- Мое устройст-
во показало, что корабль Города-Реторты выслал транспортное судно в резер-
вацию амраков и буквально минуту назад ушел с орбиты.
- Уже? - удивился Лимних.- Это невозможно, чтобы Хешке так быстро
получил сообщение. Это значит, что должны существовать какие-то другие ка-
налы информации, или что резервация стала ему поперек горла!
Последним словам сопутствовала ехидная ухмылка.
- Значит, теперь ничто не стоит на пути нашей экспедиции?
- Нет, я немедленно отдаю соответствующие распоряжения.
Подготовка продлится еще с неделю, прикидывал Лимних. Установки
контроля времени были уже готовы, их изготовили по чертежам китайца, и те-
перь требовалось лишь доставить их туда, где они будут смонтированы на меж-
планетных кораблях. Люди, оружие, стратегия - все готово.
Их ждет великое приключение, подумал Лимних, и почти пожалел, что
сам не примет в нем участие.

Херрик принес ленту, которая каким-то образом появилась в возобнов-
ленной конспиративной сети.
- Фильм о ликвидации резервации бугелов,- пояснил он Хешке с оттен-
ком легкой печали...- Если ты не хочешь смотреть, скажи сразу.
- Нет, покажи, покажи,- возразил Хешке, одновременно испытывая
тошноту.
Херрик вставил ленту в проектор.
- Она появилась не по обычным каналам,- добавил он.- Не исключе-
но, что ее подкинули.
- Подкинули?
- Да. Может быть, Титанам хочется, чтобы мы увидели этот фильм.
Лента ожила, наполняя экран длинной, плохо смонтированной чередой
изображений, снятых как попало, без слов комментатора от правительственно-
го оператора. Через несколько минут Хешке убедился, что едва справляется с
желанием зажмурить глаза.
Пейзаж напоминал вид за окном: безжизненная, пыльная равнина. О
приближающихся Титанах свидетельствовали поднимающиеся над горизонтом
облака пыли, поднятые гусеницами вездеходов.
Бугелы были меднокожим народцем, напоминающим пигмеев, с доста-
точно примитивной культурой. Для простоты их можно было бы назвать дика-
рями. Как очень незначительная группа, они занимали небольшую резервацию.
При виде приближающихся машин Титанов они пытались бежать куда попало,
принимая судьбу без тени достоинства, зато с паническим страхом и истерикой.
Титаны загнали всех бугелов в огороженное место, где их расстрелива-
ли или убивали инъекциями, погребая потом тела в выкопанных рвах.
Хешке представил себе ту же самую сцену в резервации амраков: облака
пыли, свидетельствующие о приближении карателей (во времена войн эти отря-
ды действовали позади фронта, ликвидируя поселения недоумков, тогда их на-
зывали ООМ-ами: Отрядами Очистки Местности), торжество смерти, чиновни-
ков, сверяющих идентичность жертв со списками (в список бугелов были вклю-
чены лишь наиболее уважаемые граждане), санитаров, делающих уколы, и вра-
чей, подписывающих акты о смерти.
Судя по выражениям лиц, Титаны выполняли свое задание без удоволь-
ствия, словно все, чем они занимаются, они считали очень неприятным, унизи-
тельным - но крайне необходимым.
Какой целью руководствовались Титаны, подбрасывая ленту в резерва-
цию? Хешке скептически отнесся к подозрениям Херрика. Чтобы поиздеваться
над ними? Чтобы их запугать? Или это попросту злобная самодеятельность пе-
реполненного ненавистью чиновника?
Херрик спокойно смотрел на экран, неторопливо курил, словно мысля-
ми был далеко-далеко отсюда.

Глава 13

Су Кун Чен и его понятливый ученик Леард Аскар как раз завершили
подготовку к запуску общеэмоционального передатчика, когда в противопо-
ложном конце обсерватории настойчиво зазвенел видеофон. Робот подкатился
к ним с экраном, на котором они увидели лицо президента Хвен Ву.
- Простите, что помешал,- извинился президент после приветствий,-
но дело невероятно срочное. Все указывает на то, что отправка на Землю моло-
дого Ху Су Мина, нарушившего порядок в Городе, оказалась досадной ошиб-
кой. Су Мин вернулся во главе чужих войск.
- Я догадываюсь, что вы говорите о тех примитивных калошах, кото-
рые примерно час назад я видел из окна обсерватории,- с раздражением заме-
тил Су.- Я думал, что это очередной бесполезный замысел правительства. Про-
сто счастье, что они для мансаров в ближнем пространстве используют, как мне
кажется, атомные двигатели, так что хотя бы не расстроят мне аппаратуру.
- Эти корабли являются детищем сына Ху Сяо и его новых друзей,- по-
яснил Хвен Ву.- От этого семейства одни неприятности. Агрессоры смогли про-
вести на посадку четыре корабля с вооруженными отрядами на борту, благода-
ря чему захватили космодром и теперь быстро выводят на посадку остальные.
Вы не слышали этот страшный грохот? Они располагают довольно значитель-
ными силами.
- Разумеется, я отметил недопустимое усиление шума и даже несколько
раз обращался наружу с просьбами вести себя потише,- капризно оборвал его
Су.- А теперь я хотел бы выяснить, почему с этим вопросом вы обращаетесь
именно ко мне?
- Потому что вы, как бы там ни было, являетесь членом правительст-
ва,- напомнил Хвен Ву.- Думаю, нам надо собраться с целью обсуждения ситу-
ации. Ху Су-Мин требует от нас безоговорочной капитуляции.
Слова премьера подтвердил отдаленный басистый звук: грохот взрыва.
- Хорошо,- недовольно вздохнул Су.- Я сейчас иду.
Робот с видеофоном откатился на свое место. Су многозначительно по-
смотрел на Аскара.
- Ну вот, совершенно не дают работать,- пожаловался он.- Неужели и
у вас на Земле существуют подобные обычаи?
- Боюсь, что да,- лаконично ответил Аскар.
- Варварство! - прокомментировал это сам для себя Су.
- Я могу продолжать эксперимент во время твоего отсутствия? - осто-
рожно спросил Аскар.
- Да, разумеется... Тебе все ясно?
- Досконально - благодаря несравненному учителю.
Су Кун Чен покинул обсерваторию. Аскар с горячностью неофита про-
должил первый прерванный контроль работы систем, внимательно следя за
ползущими по экрану столбцами иероглифов.

До чего приятно оторваться от канцелярщины! Титан-майор Броурн
уже давно мечтал о реальном деле.
Он стоял теперь на большой площади со странной и неправильной гео-
метрией и наблюдал за образцово протекающей операцией транспортировки
солдат, оружия и техники из зоны высадки. Цветы и газоны, миниатюрные де-
ревца и тонко расписанные ширмы - все это было сравнительно ровно по отно-
шению к земле и сметено в сторону, открывая машинам путь к центру города.
Районы возле посадочного поля были немедленно перекрыты цепью тяжелых
пулеметов, среди которых оказалось даже орудие большого калибра; каждый
час приносил новые сведения о захвате целых кварталов - и все без намека на
какое-либо сопротивление со стороны аборигенов.
Если такой темп удастся поддерживать и дальше, то к вечеру город ока-
жется в их руках.
Несколько вылазок на оккупированные участки подтвердили его дав-
ние предположения. Именно на это он и рассчитывал: декадентство - и ничего
больше. Декадентское искусство, декадентская наука, декадентские обычаи. Ки-
тайцы оказались слишком эстетами, слишком интеллектуалами, они были пол-
ностью поглощены удовлетворением своих духовных потребностей, а весь их
город был концентрацией технологического уюта. Люди вообще не знали, как
они должны реагировать на вторжение. В них не было ни крохи той здоровой,
бескомпромиссной агрессивности, которая свидетельствовала о величии По-
длинного Человека.
Броурн направился к небольшому зданию сразу возле посадочного по-
ля, где разместились штаб-квартира руководства. Он застал там Ху Су Мина,
изучающего подробную карту города, которую он сам же и составил. По мере
поступления сообщений, Ху Су Мин покрывал карту голубыми пятнами, кото-
рые означали: "захвачено".
Собственно, весь оперативный план был детищем Ху Су Мина. Это
именно он придумал, каким образом можно захватить весь город прежде, чем
власти Мыслительной Реторты оправятся от шока и примут какие-либо конст-
руктивные действия. Направление удара было направлено вниз, к соединяющей
обе Реторты перемычке, чтобы не дать возможность жителям отступить в том
направлении, а также лишить их поступления оружия от рабочих. Ху Су Мину
обещали, что после овладения Мыслительной Ретортой сам он сможет отпра-
виться в Продукционную Реторту во главе небольшого отряда Титанов. Ху Су
Мин надеялся, что обитателей Нижней Реторты обрадуют новости, которые он
собирается им сообщить.
- Все в порядке? - буркнул старый служака Броурн.
Ху Су Мин кивнул, глядя снизу на крепкую, почти кубическую фигуру
майора.
- Продвигаемся согласно плану.
- Слишком уж хорошо все складывается! - скривился Броурн.- Я люб-
лю, когда противник хотя бы немного сопротивляется.
Ху Су Мин не обратил внимания на его недовольство и вернулся к изу-
чению карты, пытаясь прикинуть, где в это время могут находиться Хвен Ву и
остальные члены кабинета.
Неожиданно в дверях появился Титан-сержант.
- Нашли беглого, сэр! - доложил он.
Броурн с ожиданием обернулся, но лицо зажатого между двумя солдата-
ми человека ничего ему не говорило. Мужчина был высоким, худощавым, спо-
койно и достаточно странно одетым в костюм местного образца, но сшитый яв-
но в космическом городе - так, по крайней мере, решил Броурн.
- Кто такой? - спросил Титан.
Пленник на мгновение заколебался, потом низким голосом ответил:
- Гражданин Собри Обломот.
Титан-майор нахмурился, но решил сперва не высказывать излишней
суровости.
- Не ожидал встретить здесь белого человека,- прокомментировал он.-
Как вы оказались в этом городе?
- Прилетел на корабле китайцев,- объяснил Обломот.- Из резервации
амраков.
- Амраков? Так ты амрак? - изумление Броурна граничило с отвраще-
нием.- Никогда бы не подумал...
- Нет, я не амрак. Меня сослали в резервацию по... политическим при-
чинам.
- Ах, так,- скривился Броурн.- Мои люди, которые привели вас сюда,
разыскивали Ронда Хешке, археолога, он ведь тоже прибыл таким же образом,
верно?
- Нет...- ответил Обломот, смутившись.- Ронд остался в резервации.
Броурн был явно разочарован.
Собри с горечью смотрел на штаб-квартиру майора. Получается, что
Титаны, от которых, как ему казалось, он избавился раз и навсегда, смогли до-
браться и до Города-Реторты! У него в голове промелькнула безумная мысль,
что Титаны овладели уже всей вселенной.
Он тут же подумал о Лайеле. Даже в местном одеянии ее красота не мог-
ла вызвать сомнений. Какие-то женщины предоставили ей убежище. Если хоть
немного повезет, то Титаны отыщут ее не сразу.
У Собри не было желания скрываться.
Когда он сам себе пытался ответить на этот вопрос, то решил, что дол-
жно быть, Ронд Хешке заразил его своим фатализмом.
Молодой офицер, который сидел за столом, неожиданно повернулся и
что-то сказал Титан-майору. Собри с изумлением узнал в нем Ху Су Мина - в
мундире Титана! Китаец, переодевшийся в Титан-лейтенанта, выглядел на-
столько противоестественно, что Собри не смог сдержать смеха.
Броурн строгой гримасой призвал его к порядку, а потом подошел к
карте. Его отряды уже достигли центра города, по крайней мере, этой его поло-
вины. Даже если бы теперь власти и предприняли какие-либо меры по защите, у
Города-Реторты шансов не оставалось.
- Прекрасно, прекрасно,- пробормотал Броурн с удовлетворением.-
Похоже, что в дом мы влезли. Теперь все позади.
Су Мин поднялся и важно произнес:
- В таком случае, господин майор, позвольте сказать, чтобы согласно
тому, как было договорено, я во главе отряда отправляюсь теперь в Нижнюю
Реторту, чтобы и там овладеть ситуацией.
Титан зашелся омерзительным хохотом.
- Сядь назад, китаез, никуда ты не пойдешь.
На желтом лице Су Мина отразилось беспокойство.
- Я не понимаю вас, господин майор. Верховный Вождь Планеты, Лим-
них лично обещал...
- Мы не заключаем никаких союзов с недоумками,- перебил его Бро-
урн со злобной улыбочкой.- Бывает, что они оказываются полезны, как порой
оказываются полезными животные. Ты свое сделал, благодарю, а теперь - про-
валивай.
Резким жестом он подозвал двух часовых, которые стояли у стены, те
немедленно подошли и стали наготове по обе его стороны.
Ну и кретин, подумал Собри. Он и в самом деле понятия не имел, с кем
связывается. И, похоже, до сих пор не понимает, что такое расизм.
У Су Мина и в самом деле был вид обиженного ребенка.
- Но... но ведь это явное предательство! - ужаснулся он, с трудом ды-
ша.- Когда Лимних узнает...
- Лимних! Лимних! - Броурн оскалился, и помещение вновь наполни-
лось его театральным хохотом.- Каждый раз после твоего ухода кабинет Лим-
ниха дезинфицировали.
- Без меня вы не сможете проникнуть в Нижнюю Реторту...
- Нижнюю Реторту ждет то же самое, что и этих людей, и это будет со-
всем скоро...
Броурн был склонен всю атаку начать с Нижней Реторты, но на его бе-
ду там не было космодрома. Он не ожидал со стороны туземцев никаких ослож-
нений: поскольку, решил он, господа ведут себя как телята, то рабы окажутся
еще покорней.
- Единственная роль, которую тебе еще предстоит сыграть,- сказал он
Су Мину,- это роль переводчика... Нам потребуется еще несколько.
Он дал знак часовым.
- Увести. Этого, Обломота, тоже. Потом я решу, что с ним делать.
Сперва Су Мин стоял словно замороженный. И неожиданно сделал не-
что необыкновенное: отступил на шаг и одновременно ударил ладонями обоих
солдат по шеям.
Солдаты подскочили, словно их подбросило, и без чувств свалились на
пол.
Китаец скользящим движением оказался возле эскорта Собри. Он почти
не касался часовых, выписывая руками в воздухе причудливые арабески. Солда-
ты, опутанные невидимой паутиной, какое-то время беспомощно катались по
полу, пока, ошеломленные, не задержались у противоположной стены.
Жители Верхней Реторты развивали искусство и прочие интеллектуаль-
ные развлечения; в Нижней Реторте предавались спорту. Су Мин воспользовал-
ся "хока" - вершинной развивавшегося на протяжении тысячелетий искусства
боя без оружия. В сравнении с фанатиками этой дисциплины Су Мин был всего
лишь дилетантом третьего класса, но и он был способен обезвредить, а если не-
обходимо - хотя это было запрещено - и убить противника одним легким при-
косновением к соответсвующей области. Тело человека, который не знал прин-
ципов хока, становилось в его руках беспомощным нагромождением устройств
для саморазрушения.
Броурн выхватил пистолет. Су Мин неуловимым движением нацелил на
него свой "Коргель". Титаны, относясь к принятию его в армию со всей ответ-
ственностью, позаботились о полной экипировке Су Мина, снабдив его даже
необходимыми бумагами, среди которых было "Почетное свидетельство о чис-
тоте расы". Су Мин наклонился вперед и аккуратно прицелился в плечо Титан-
майора.
Броурн отскочил назад, воя от боли.
Су Мин опустил ладонь на плечо Собри и подтолкнул его к выходу.
Они пробежали через площадь в направлении движения непрерывного потока
орудий и машин, время от времени подскакивающих на неровной в этих местах
земле.
Собри оглянулся назад и увидел, что Броурн с трудом подходит к две-
рям и останавливается, опершись о косяк. Су Мин властным жестом остановил
фургон.
Водитель посмотрел на него вопросительно, но поскольку уже слышал о
необычном офицере-недоумке, просьба Су Мина подвезти их не показалась ему
чем-то странным. Присутствие Собри он игнорировал. Су Мин полуприказным
жестом отправил приятеля в заднюю часть кузова, под брезентовый навес,
вскочил вслед за ним и забарабанил по водительской кабине, давая знак, что
можно ехать.
Кузов фургона был наполовину забит ящиками с боеприпасами. Су
Мин и Собри устроились поудобнее, машина тронулась.
- Как только покинем этот район - выскакиваем. Пойдем другим пу-
тем, прошептал Су Мин.
Собри кивнул. Какое-то время они ехали спокойно, не натыкаясь на ка-
кие-либо опасности. Временно оказавшийся не у дел Су Мин только сейчас
ощутил все значение своих предательских действий.
- Любой дурак мог тебе сказать об этом давным-давно,- заговорил Со-
бри, видя его угнетенность.- Трудно сделать более глупый выбор, чем пойти на
союз с Титанами.
- Я хотел, чтобы смерть моего отца приобрела хоть какой-то смысл,-
ответил Су Мин.- Я хотел, чтобы отцам никогда больше не пришлось умирать
за то, что они любят своих детей...
Он резко замолчал, потому что понял, что Собри понятия не имеет, о
чем он говорит. Его лицо сморщилось от напряженных размышлений.
- Может, Титаны, получив то, чего добиваются, улетят?
- Я бы не обнадеживался. Я бы предположил, что они скорее всего
предпримут попытку перевести ваш город на какую-нибудь орбиту в пределах
Солнечной системы. Слишком сильное искушение: готовый промышленный
комплекс с миллионами высококвалифицированных невольников - они захотят
исчерпать этот источник до дна. А если даже и решат покинуть Город, то ни
одной живой души здесь не оставят. Согласно их философии, твой народ -
ошибка природы. А больше всего меня то удивляет, что ты сам этого не заме-
чал.
- Я знал, что они исповедуют какой-то биологический культ,- нехотя
признал Су Мин,- но не предполагал, что это может оказать какое-либо влия-
ние на наши планы, которые были чисто практическими планами, а в результа-
те могли бы принести обоюдную пользу. Так, по крайней мере, я думал. Не бы-
ло никакого конфликта в заинтересованности.
- Если бы ты принадлежал к какой-либо другой расе, дело наверняка
кончилось тем же,- вздохнул Собри.- Титаны заботятся только о собственной
пользе и никогда не тревожатся за других.
Су Мин какое-то время молчал.
- Это еще один эффект социальной политики Города-Реторты,- заго-
ворил он наконец, медленно цедя слова сквозь зубы.- Меня воспитали в замк-
нутой системе, я не в состоянии приспособиться к обычаям иного мира.
- Но выводы ты делаешь собственные,- со смехом заметил Собри.- Те-
бе требуется лишь возможность для действия. Собственно, куда мы собрались
ехать?
- Я навлек на свой город несчастье, так что должен по меньшей мере
предпринять попытку помешать развитию ситуации. Может, что-то удастся
еще спасти.
- Интересно, как ты это намереваешься сделать?
Су Мин задумался, потом неожиданно выглянул через прорезь в брезен-
те.
- Пора! - бросил он.
Они выскочили, скатились на обочину и быстро направились к расту-
щей неподалеку группе верб. Колонна двигалась дальше.
За вербами начиналась колоннада, уходящая в палисандровые заросли.
Когда они вошли в нее, Су Мин, что-то бормоча и поминутно останавливаясь,
повел Собри кружным путем по перифериям Мыслительной Реторты.
Собри, для которого Реторта все еще оставалась неизвестной террито-
рией, чуть ли не на каждом шагу испытывал приступы восторга. Только роя-
щиеся повсюду черно-золотые мундиры Титанов нарушали гармоническое
единство пейзажа. Собри с изумлением обнаружил, что вероятнее всего их еще
до сих пор не разыскивают: патрульные группы несколько раз приветствовали
Су Мина традиционным салютом.
Тут от всего создавалось ощущение нереальности того, что происходи-
ло. Местное население, одежда которого и манера держаться контрастировали
с внешним видом недавно появившихся оккупантов, не проявляло никаких при-
знаков беспокойства. Титанам, которые в поте лица разбивали свои лагеря, со-
путствовали смех и шутки туземцев. Если бы не то, что Собри уже успел оце-
нить необычайное умственное развитие этих людей, он счел бы их за наивных
детишек, которые не ведают, что творится.
Наконец они вошли в какое-то здание. Собри решил, что это, должно
быть, родильный дом: вдоль стен залитого ярким светом зала стояли ряды ко-
лясок, и почти в каждой лежал младенец. Насколько Собри разбирался в детях,
здесь были только новорожденные.
Он безрезультатно пытался понять, почему Су Мин привел его на тер-
риторию роддома. В зал вошла молодая женщина. Су Мин быстро заговорил с
ней, понизив голос. Слушая его, девушка то хмурилась, то на лице ее отража-
лись сомнение и даже недоверие. Под конец они оба, девушка и Су Мин, вышли
из зала.
Су Мин вернулся как раз вовремя: Собри уже начинал волноваться.
- Согласились,- сообщил китаец.- Не так легко убедить местный на-
род, что им грозит опасность. Я уже думал, что придется применить силу.
- На что они согласились? - спросил Собри, идя следом за Су Мином.
Ароматно пахнущим коридором они добрались до следующего зала, назначе-
ние которого Собри никак не мог определить: коляски стояли здесь на рельсах,
рельсы исчезали в стене. В зале слышался едва уловимый шум.
- Мы спустимся в Продукционную Реторту,- объяснил Су Мин.
В зале появилась группа мужчин. Они сняли коляски с рельс, а на их ме-
сто установили мягкие кресла.
Один из мужчин весело улыбнулся Су Мину.
- Давно не пользовались,- сказал он.
Су Мин дал знак Собри занять кресло рядом с ним. Стена раздвину-
лась, открывая туннель, конца которому видно не было.
Лицо Су Мина не выражало никаких эмоций. Платформа вкатилась в
неосвещенный туннель, и скоро их окружила непроницаемая тьма. Они двига-
лись плавно, не ощущая нарушений скорости - даже движения воздуха не ощу-
щалось,- и все же Собри испытывал необычное чувство, словно что-то тянет
его вперед и одновременно вдавливает в спинку кресла. Отдаленный поначалу
шум с каждой минутой усиливался. Через какое-то время впереди показалось
светлое пятнышко, оно приближалось и приближалось, и, наконец, платформа
въехала в помещение, почти идентичное тому, которое они покинули.
Су Мин выскочил из кресла, оживленно приветствуя молоденьких мед-
сестер, ошеломленных их необычным и неожиданным появлением. Собри побе-
жал за ним в соседний зал. Они слышали, что где-то неподалеку плачут младен-
цы.
В помещении, в которое они вбежали, детей не было. Зато здесь был
пульт, усеянный клавишами и омерзительно выглядящими приборами, полу-
кругом огибающий вращающееся кресло. В кресле сидел оператор в свободном
гранатового цвета комбинезоне, что удивило Собри, который успел привык-
нуть к изящным одеяниям, которые было принято носить в Мыслительной Ре-
торте.
Су Мин резким движением вышвырнул оператора из кресла, а сам
очень внимательно начал изучать аппаратуру. Удивленный неожиданной пере-
меной места, оператор с пола глазел на него: от растерянности он даже поза-
был встать.
Всеобъемлющий шум, звучащий на грани слышимости, который сопро-
вождал их всю дорогу, неожиданно стих и установилась полнейшая тишина. Су
Мин с торжествующим выражением выхватил пистолет и несколько раз выстре-
лил в главную панель, надежно выводя аппаратуру из строя.
Тем самым Реторты оказались разъединенными во времени, их уже не
соединял никакой общий градиент. Если бы даже Титаны прошли через тот же
самый туннель, по которому ехали Су Мин и Собри, если бы добрались до Про-
дукционной Реторты каким-либо иным путем, то они встретили бы здесь толь-
ко лишь безлюдное будущее.
- Иди за мной,- обратился к оператору, с которым только что так гру-
бо обошелся, Су Мин,- мне необходимо немедленно поговорить с руководст-
вом Реторты.

- Арестованы несколько советников, господин майор!
- Отлично. Давайте их сюда.
На экране показалось изображение разодетых в шелка и атласы стар-
цев со спокойными лицами, длинными, обвислыми усами и шелковистыми бо-
родами.
- Откуда известно, что именно они члены правительства? - спросил
Броурн.
В разговор вступил молодой бравый капитан.
- От них самих, господин майор. Мы отыскали компьютер, который
знает пару земных слов.
- Пару? А точнее?
- Боюсь, недостаточно, чтобы провести детальный допрос.
- Ясно. Заприте их пока.
- Слушаюсь! - капитан отдал честь и исчез с экрана.
Броурн отвернулся с недовольным лицом и принялся массировать ране-
ную руку, висящую на привязи. Какой смысл брать пленников, если с ними да-
же не побеседуешь? Неведомо в который раз он выругался при мысли о том, что
позволил Су Мину так легко сбежать. Сперва он даже не подумал организовать
погоню или розыск. Напрасные старания, китаез наверняка сразу избавился от
мундира, а это равнозначно тому, что стал невидимкой. Все китайцы выглядят
одинаково.
И все же, утешил себя Броурн, на этом возможности не исчерпываются.
Его люди рано или поздно должны напасть на след этого Леарда Аскара, кото-
рый до сих пор находился где-то на территории Города. Аскар, правда, был не-
уравновешенным чудаком - информационная сводка даже предупреждала Бро-
урна и насчет его "безответственности" - но было весьма вероятно, что он вла-
деет языком китайцев, так же, как владел им Хешке. Что ж, придется довольст-
воваться Аскаром.
Видеофон снова засигналил. Броурн подошел к экрану.
- Штаб-квартира, майор Броурн.
С экрана в глаза ему со смертельно-важным видом смотрел офицер-тех-
ник.
- Мы получили рапорт отряда, высланного в Нижнюю Реторту, госпо-
дин майор.
- Слушаю.
- Они утверждают, что там нет ни одной живой души. Полно фабрик и
станков, но ни одного человека.
- Никого? Может, они куда-нибудь попрятались?
- На это не похоже. Отряд до сих пор никого не отыскал.
- А это бы значило, что тот паршивый выродок нас обманул,- сказал
Броурн.- Наверняка весь комплекс автоматизирован, а рабочих никогда не бы-
ло.
- Возможно, но на это тоже не похоже. Все машины стоят. Отмечены
также признаки постепенного разрушения, так, словно весь комплекс был от-
ключен и покинут людьми около пятидесяти лет назад.
Броурн напряженно размышлял.
- Не получается,- сказал он наконец.- Никак не получается. Нам, слу-
чайно, не говорили, что обе половины города не сочетаются по времени?
- Наши люди просто прошли по туннелю длиной около трехсот мет-
ров,- ответил техник.- Но есть и другие туннели: например, сортировочная
платформа, через которую проходит вся продукция фабрик. Мы предпринима-
ем дальнейшие розыски...
- Отлично. Информируйте меня по ходу дела.
Именно сейчас Леард Аскар очень бы пригодился, подумал Броурн.

Аскара трясло от эмоций.
За последние несколько недель Су Кун Чен очень многое рассказал ему
о существовании Наискось, которое однажды чуть не уничтожило Город-Ретор-
ту. Он рассказал ему все, что знал сам. Аскару очень хотелось лично познако-
миться с таинственным объектом посредством общеэмоционального контакта,
но Су возражал, считая, что это для него преждевременно. Общеэмоциональные
передачи были пока, по его мнению, слишком примитивными.
И Аскар терпеливо работал под руководством наставника, многому
учился, очень много размышлял. Су дал ему понять, что Существование На-
искось обладает прямо-таки сверхчеловеческим могуществом. Оно не являлось
биологическим образованием, не принадлежало к какой-либо планете или дру-
гому небесному телу, и разум человека с трудом улавливал сущность его бытия,
хотя объект этот и обладал материальной структурой.
Титаны атаковали КМЦ в тот момент, когда работы над усовершенст-
вованием общеэмоционального передатчика находились уже в конечной ста-
дии. Су, как обычно невозмутимый (Аскар не мог надивиться, насколько вели-
ка сопротивляемость жителей Реторты даже самым серьезным происшествием.
Су как-то заметил, что они попросту полные дилетанты - не знают, как жить),
доверил продолжение работ Аскару. Аскар взялся за дело под аккомпанемент
становящегося все ближе грохота разрушения, поскольку Титаны сносили це-
лые кварталы города, чтобы обеспечить своим войскам возможность маневри-
ровать.
Вот уже с полчаса, как звуки схватки прекратились. Очевидно, Мысли-
тельная Реторта оказалась в руках Титанов, а это означало, что они в любую
минуту могут ворваться в обсерваторию. Аскар предпринял все, чтобы отпра-
виться в путешествие раньше, чем это произойдет. Он был уверен, что Титаны
не представят ему возможности познакомиться с Существованием Наискось, а
им двигало нечто большее, чем просто научный интерес. Однажды он спросил
Су о том, в какой степени соотносятся знания Существования Наискось о физи-
ческом строении вселенной с их собственными.
Су Кун Чен заколебался.
- В отношении людей это было бы знание, которое приписывалось ва-
шим древним богам.
Аскар хотел задать Существованию Наискось несколько самых обыч-
ных вопросов.
Он кончил замеры. Су уже провел испытание нового устройства - те-
перь нужно было лишь проверить его в действии.
Танцующие значки сообщений компьютера наконец-то успокоились:
аппаратура была готова к работе. Аскар потер пальцами глаза. Он научился
довольно бегло читать каллиграфию Су, но расшифровка китайских иерогли-
фов в таком темпе до сих пор давалась ему с трудом.
Он посмотрел на большие поблескивающие мощные трансформаторы
энергии времени, которые были как попало составлены в самом центре обсерва-
тории: от них доносилось металлическое гудение. Изготовление таких уст-
ройств, подумал Аскар, в нормальных условиях заняло бы по меньшей мере год,
а Су получил их через час после отправки заявки. Принцип производства мате-
риальных благ, которым Су пользовался столь широко и бесцеремонно, никог-
да не переставал поражать Аскара. Су заказывал все новые устройства, ни-
сколько не считаясь с количеством рабочего времени, необходимого на их изго-
товление, чтобы проверить на практике верность своих многочисленных (и не
всегда до конца продуманных) предположений. Склад обсерватории трещал по
швам от избытка аппаратуры, зачастую вообще не используемой, а многие
приборы, после нескольких неудачных попыток, отправлялись назад на дора-
ботку.
Существование Наискось наконец-то начало отвечать на сигналы: оно
выразило готовность к контакту. Кибернетический оператор переключился на
режим контроля. Аскар с бьющимся сердцем забрался внутрь прозрачного ша-
ра. Люк закрылся в то же мгновение, как только физик оказался в установлен-
ном в центре кресле. Стало темно.
Передатчик завладел его эмоциями, которые, вырванные из тисков по-
тока времени, устремились в направлении, неведомом ни одному компасу.
Сперва была лишь тишина и непроницаемый мрак. Неожиданно в тем-
ноте раздался голос:
- Я здесь. Ты прибыл на место. Чего ты хочешь?
Голос был девичий, ласковый и дружелюбный. У Оскара создалось впе-
чатление, что кто-то говорит ему прямо на ухо, а точнее - в оба уха одновре-
менно. Там, где кончался голос, начиналась тишина, но Аскару казалось, что
из-за этой тишины доносится едва уловимый свист, напоминающий фон, кото-
рый порой сопутствует радиопередачам.
- Я хочу видеть тебя,- произнес Аскар во тьму.
- Каким бы ты хотел меня увидеть?
Аскар сперва не понял вопроса, а потом ответил:
- Я хочу увидеть тебя таким, какое ты есть.
- Как хочешь. Вот наш физический облик.
Наступила болезненно-резкая перемена. Неожиданно Аскар оказался
посреди полной визга и грохота галереи. Он пригнулся, потому что потолок на-
ходился в каких-нибудь четырех дюймах над головой, примерно столько же ме-
ста оставалось у Аскара по обе стороны. Галерея казалась бесконечной. Более
того, она была только одной из множества идентичных конструкций, проходя-
щих и справа, и слева, и сверху, и снизу - в чем Аскар удостоверился, перегнув-
шись через мостик, соединяющий их. А на этих мостиках...
Аскар более внимательно пригляделся ко всей конструкции. То, что бы-
ло установлено на мостиках, было скорее всего какими-то механизмами. Гале-
реи же представляли собой лишь направляющие непрерывного процесса рабо-
ты этих машин, которые визжали, крутились, двигались безостановочно. Аскар
находился как бы в центре огромной, шумной, полной разнообразными меха-
низмами фабрики, которая производила впечатление индустриальной версии
Ада.
- Это ваша техника? - спросил он в пространство.
- Нет,- немедленно раздался ответ, очень четкий, несмотря на глуша-
щий шум.- Собственно, это мы и есть, малая частица меня самого. Все это на-
родилось спонтанно, как эффект процесса времени. Я/Мы не являемся биологи-
ческой системой.
Аскар почувствовал, что движется вперед. Он не ощущал перемещение
пола у себя под ногами, но ему в лицо начали бить жаркие порывы ветра. По
мере того, как они набирали скорость, таинственные галереи сливались в один
туннель. Аскара несло в бездну бесконечности.
И неожиданно, без какого-либо предупреждения, он остановился на ме-
сте. Видимый теперь позади него комплекс машин превратился в исполинскую
ажурную стену в виде конструкции, напоминающей расположение атомов в ча-
стице металла.
Аскар стоял теперь на краю гигантского, бурлящего залива, от которо-
го били клубы водяного пара и поднимались пощипывающие кожу кислотные
испарения. Размер бухты было трудно оценить. Аскар двигался вдоль края дья-
вольского бассейна, пока его не остановило очередное препятствие: следующая
стена псевдомеханизмов. Однако на этот раз механические соты были лишены
галерей: казалось, сквозь них не пройти, поскольку любая из ячеек была недо-
статочна велика, чтобы Аскар смог сквозь нее протиснуться.
Он посмотрел вверх, заинтересованный мерным шумом, мощность кото-
рого достигала границ человеческой выносливости. Там под углом шло нечто,
напоминающее конвейер, ремень трансмиссии или ленту у печатной машинки.
Это нечто было миль сто длиной и проносилось с молниеносной скоростью и с
оглушающим грохотом.
- Может, ты предпочел бы меня в другом оформлении? - спросило Су-
ществование Наискось.
Последовало очередное изменение.
Теперь Аскар находился в комнате средней величины. У комнаты были
светло-голубые стены - краска по слою штукатурки. Невидимый источник да-
вал яркий свет, напоминающий свет солнца. Перед Аскаром стоял ореховый
стол на высокой ножке.
Дверь открылась, вошла молодая женщина. Заняла место за столом на-
против Аскара. В ее коже был оттенок серебристой голубизны. Девушка легко
улыбалась. Поблескивающие голубые глаза смотрели куда-то сквозь Аскара,
словно в неведомое.
- Здравствуй,- произнесла она милым, звучным голосом.- Так тебе
лучше?
Прошло какое-то время, прежде чем Аскар нашел силы ответить.
- Но это не твой подлинный облик, верно? - все же спросил он.
- Верно.
Аскар испытал нечто вроде разочарования.
- Значит, это всего лишь иллюзия, которую ты транслируешь через об-
щеэмоциональный передатчик. Я не для того забрался в такую даль, чтобы
иметь дело с иллюзиями.
- Ошибаешься, это не иллюзия. Твое теперешнее окружение существует
в физическом аспекте: мы изготовили материальную конструкцию, в которую
передали потом твои эмоции. Женщина - тоже живая, настоящая женщина.
Аскар оторопел.
- И ты смогло это сделать... за одну минуту?
Короткое молчание.
- Не за минуту. На изготовление женщины потребовалось окола ста
лет. Впрочем, это не имеет значения, потому что время можно замкнуть в коль-
цо.
Вот, значит, как, подумал Аскар. Еще одна Продукционная Реторта,
разве что масштабы покрупнее. Начало и конец длительного процесса можно
подогнать друг к другу так, чтобы они оказались в соседних моментах.
Его интриговало еще одно.
- Иногда ты говоришь о себе: "я", а иногда - "мы",- заметил он.- Так
что же ты такое: единый разум или групповое сознание?
- Я не отдельное, и не групповое,- пояснило Существование Наискось.-
- По природе моей личности ко мне не применимо ни "я", ни "мы".
- Так что же ты?
Девушка наклонила голову, разглядывая что-то на стене, а ее лоб слег-
ка нахмурился от обеспокоенности и размышлений.
- Может быть, и в такой обстановке ты чувствуешь себя недостаточно
хорошо? - спросила она.- Попробуем другой вариант.
Она поднялась и жестом направила Аскара к другим дверям, которые
находились прямо за его спиной.
- Прошу, иди по этому коридору. Для тебя приготовлена еще одна ком-
ната.
Аскар окинул ее отсутствующим взглядом, но послушался. Коридор,
справа лишенный каких-либо характерных особенностей (даже дверей в уныло-
серых стенах) тянулся на какие-то двести ярдов до поворота или до тупика -
этого Аскар не смог определить сразу. Но уж через несколько шагов физик стал
наблюдать странные иллюзии. Краешком глаза он замечал арки проходов, за
которыми среди позеленевших камней и колышущихся водорослей мелькали ка-
кие-то рыбообразные силуэты. Но стоило ему повернуть голову, чтобы при-
смотреться попристальнее, как глаза натыкались на сплошную, литую стену.
Он подметил странное ощущение: эти рыбьи силуэты мелькали не где-
то снаружи, а в закоулках его собственного разума. Он прошел еще несколько
десятков ярдов - и иллюзия исчезла. Но одновременно начал изменяться сам
коридор: он уже не был таким безличным, как казалось вначале, более того, он
начинал казаться Аскару знакомым. И неожиданно физик остановился. Он уви-
дел перед собой дверь. Дверь с номером 22. Узнал царапины и следы от отлетев-
ших чешуек краски.
Он оказался в коридоре Центра Сарн! - или же его идеальной имита-
ции.
С колотящимся сердцем он открыл дверь. Он увидел уютное помещение,
немного напоминающее каюту, с диваном, креслами и столом, заваленным гру-
дами расчетов и уравнений. Еще на столе лежал толстый блокнот. Всю левую
стенку занимал стеллаж с подручной справочной библиотекой.
Это была его собственная комната, убежище, в котором он провел це-
лых пять лет.
Он медленно закрыл дверь и устроился в своем любимом кресле, пони-
мая, что Существование Наискось должно было извлечь все детали обстановки
из его собственной памяти.
Над дверью был помещен небольшой динамик, служащий в Центре
Сарн для передачи сообщений. Именно через него заговорило на этот раз Су-
ществование Наискось.
- Возвращаясь к твоему вопросу...- голос опять был мужской, такой
же, как и вначале.- Сознание, которым я обладаю, не является ни индивидуаль-
ным, ни групповым сознанием, ни скоплением нескольких индивидуальных со-
знаний. В твоем языке более точно чем "я" или "мы" это определится словом
"здесь". С этой минуты я буду пользоваться личным обращением для себя
"здесь".
Аскар медленно проанализировал эту информацию и кивнул. Метод об-
щения Существования Наискось оказался удачным: в своей комнате он и в са-
мом деле почувствовал себя значительно лучше. Он лишь с трудом мог вспом-
нить, что находится вовсе не в Центре Сарн.
- Поскольку, как я уже успел заметить, ты читаешь мои мысли, то, на-
верняка, знаешь, какой вопрос я хочу тебе задать,- произнес Аскар.- Скажи,
что тебе известно о Земле?
- Здесь о Земле известно все,- ответило Существование Наискось.
- Ты подразумеваешь все то, что вычитало в моих мыслях?
- Нет. Здесь знают о Земле очень давно, путем непосредственных на-
блюдений.
- Значит, тебе известно, что там произойдет?
- Да.
- В таком случае,- произнес Аскар свободно и весело,- скажи: сущест-
вует ли способ, какой угодно способ, чтобы отклонить или остановить поток
времени? Какой-либо способ, чтобы избежать столкновения?
Существование Наискось не сразу дало ответ. Вместо слов из динамика
послышалось протяжное, мелодичное мурлыканье. Неожиданно для него вок-
руг Аскара взорвалось, сам он начал дрейфовать в расширяющейся пустоте,
среди роев разноцветных форм, которые подобно вспыхивающим искрам
всплывали и выплывали из поля зрения.
Аскар почувствовал, как его тело растягивается, расплывается, словно
облако дыма по ветру. Он постепенно удлинялся до бесконечности. Процесс
этот длился долго, очень долго, а потом - так же неожиданно, как произошел
взрыв - Аскар опять оказался в своем любимом кресле, в своем уютном кабине-
те.
- Ты сделать ничего не сможешь,- ответило Существование Наискось.

Когда отряды Броурна наконец-то ворвались в обсерваторию про-
странства-времени, Леард Аскар все еще сидел в прозрачном шаре всеэмоцио-
нального передатчика.
После недолгой возни Титаны открыли крышку люка. Аскар вел себя
так, словно их не видел: сидел в кресле и бормотал сам себе что-то невразуми-
тельное. Без малейшего сопротивления он позволил подхватить себя под мыш-
ки и выволочь из кабинета.
- Это, должно быть, тот Аскар,- заявил сержант.- Но кажется мне, что
китайские штучки совсем заморочили ему голову!
- Может, он попытался решить китайскую головоломку? - предполо-
жил кто-то из солдат.
- Что такое? Что происходит? - Аскар начал приходить в себя. Он
взглянул на солдата из-под прищуренных век.
- Взять его,- приказал сержант.- Майор Броурн приказал немедленно
доставить его к себе.
Солдаты вывели Аскара из обсерватории. Неожиданно произошло не-
что, заставившее их оцепенеть и обменяться недоуменными взглядами. Вот уже
несколько часов в городе стояла тишина, а теперь издалека доносились разроз-
ненные, хаотические отзвуки канонады.

Хешке позволил угостить себя сигаретой и с каким-то особым удоволь-
ствием втянул ароматный дым.
Это был прощальный вечер, в прямом смысле. Все знали, что утром, в
лучшем случае к полудню, Титаны войдут в резервацию. Поэтому Херрик при-
гласил нескольких друзей, чтобы, как он выразился, "достойно отметить смерть
расы".
На вечеринке царило свободное оживление. Хешке не мог перестать
удивляться спокойствию, с каким амраки воспринимали неизбежную гибель.
Может быть, именно в неотвратимости того, что должно совершиться, они и
черпали свою непоколебимую стойкость, подумал Хешке. Если бы существова-
ла хоть тень надежды, они, наверное, ударились бы в панику.
Разговоры велись главным образом на языке амраков, с которым Хешке
еще недостаточно освоился, чтобы говорить бегло. Однако в соответствие с
тем, что требовали законы гостеприимства, пользовались и основным диалек-
том белых этого мира, так что Хешке не чувствовал себя совсем позабытым.
К нему подсела худенькая девушка.
- Наша деревушка, должно быть, кажется такой скучной по сравнению
с Прадной,- она улыбалась, потягивая молодое вино, получаемое благодаря
усовершенствованному процессу ферментации.
- Собственно, я мало знаю Прадну,- возразил Хешке.- Большую часть
времени я проводил на раскопках, исследовал руины городов чужаков. Честно
говоря, Прадна - довольно дрянное место. Мне здесь нравится намного боль-
ше... несмотря на то, что ждет нас.
Произнося последние слова, он испытал неприятное ощущение, что до-
пускает бестактность. Может быть, упоминания об... этом среди амраков, за-
прещены, может эта тема - табу. Девушка, однако, совершенно непосредствен-
но рассмеялась.
- Прадна, должно быть, и в самом деле дрянное место,- пошутила она,-
- раз уж вы это говорите.

Херрик открыл двустворчатые двери мастерской и принялся возиться со
своим телевизором без передатчика. Хешке, не желая показать, как сильно за-
интересовал его разговор с девушкой, пошел за приятелем. Херрик в течение не-
скольких минут пытался изменить напряжение электромагнитного поля, вы-
искивая какие-нибудь сенсационные образы. Эффект был лучше, чем когда-ли-
бо.
- Сегодня условия нам исключительно благоприятствуют! - заметил он
не без удивления.- Необычайно хороший прием. Ого! Идет совсем неплохой ви-
дик!
Они увидели - как и в большинстве случаев - пейзаж с высоты птичье-
го полета. Судя по размещению домов, это были окраины какого-то города
средней величины. Угол падения солнечных лучей говорил о том, что там сей-
час ранний полдень.
- Знаешь это местечко? - спросил Херрик.
Хешке помотал головой. Это мог быть любой из тысячи городов.
Вместо того, чтобы исчезнуть через несколько секунд, как это обычно
происходило, изображение на экране сохранялось. Благодаря этому Херрик
смог так точно настроить резкость, что прием был почти как в стандартном те-
левизоре.
- Наконец-то я чего-то добился,- произнес Херрик с горечью.- Жаль,
что... А это что такое?
Края изображения по-прежнему оставались четкими и неподвижными,
но некоторые элементы начали блекнуть и исчезать на глазах собравшихся.
Херрик почувствовал, что у него за спиной стояли еще несколько человек. Все
дома на экране растаяли без следа, оставив только голую почву. Исчез даже
видневшийся там пруд и кусочек луга.
Осталась лишь голая девственная земля.
- Сбой системы? - с тревогой спросил Хешке.
- Малоправдоподобно,- пробурчал в ответ Херрик.- Некоторые теле-
визионные системы способны производить такой эффект, но эти системы обо-
рудованы банками памяти, где изображение делится на кусочки из составляю-
щих элементов. Я, однако, придерживался старой техники точечного воссозда-
ния изображения. Смотри: четко видны места, где находились дома. Это похо-
же на то, точно весь город состоял как бы из воздуха.
- В таком случае ты должен был принимать два наложенных друг на
друга изображения,- решил Хешке.- Потом одно исчезло, а второе осталось.
- Ну что ж, вполне возможно,- согласился Херрик, но явно без особой
уверенности.- Вероятно, так оно и было. Но только каким образом они оказа-
лись столь точно подогнанными... А кроме того, я считал, что проблема на-
стройки у меня уже решена.
Хешке вышел из мастерской, оставив Херрика возле телевизора.
Он остановился на веранде. Вокруг простиралась плоская равнина. На
ночном небе мерцала странная, переменчивая подвеска - так, словно где-то за
горизонтом бушевала гроза.

Титан-майор Броурн одним резким движением сбросил со стола весь
ряд видеофонов. Все равно никто уже не отзывался.
Броурн сидел в кабинете в одиночестве. Недавно он отправил адъютан-
та, отослав его на защиту баррикады. Он знал, что приближается последний,
решительный бой.
Он вышел наружу. Его штаб-квартира осталась - насколько он ориен-
тировался - последним не покоренным еще пунктом. Атаки следовало ожидать
с минуты на минуту.
От дома начиналась длинная аллея, образованная аркадами. Прекрас-
ная оборонительная позиция - много пустого пространства и не одного места,
где можно было бы спрятаться. Однако Броурн знал, что это слабое утешение
против тех штуковин, которыми располагали китайцы.
Едва он добрался до стальной баррикады, перегораживающей галерею,
едва успел бросить солдатам несколько одобряющих слов, как китайцы начали
наступление.
Они появились со всех сторон одновременно. Несколько из них оказа-
лось уже по внутреннюю сторону баррикады, и люди Броурна вступили с ними
в ближний бой, остальные же обстреливали штаб-квартиру с противоположной
стороны преграды. Броурн имел возможность убедиться в смертоносности при-
емов хока, но, к счастью, у Титанов здесь было численное преимущество. Он за-
глянул по ту сторону баррикады и увидел людей в голубых мундирах и полу-
круглых шлемах, которые то появлялись, то исчезали, двигаясь вперед наподо-
бие призраков. Он увидел врага, который примерно половину времени оставал-
ся невидимым.
Неожиданно майор Броурн испустил дикий, чуть ли не победоносный
крик. Он подскочил к гнезду с пулеметом, отпихнул в сторону обслуживающего
оружие солдата и поднял тяжелый пулемет со станка. Эта операция обычно
требовала усилий двух мужчин, и все же Броурн перебрался с пулеметом на дру-
гую сторону баррикады, волоча за собой ленту с патронами. Он дал длинную
очередь от бедра.
- Не копошитесь, там, ребятишки! - взревел он.- За мной! Покажите
этим!
Покачиваясь, он бежал по аллее и стрелял без перерыва из тяжелого, не-
удобного пулемета, целясь в толпу то видимых, то снова невидимых китайцев.
Вот так и надо, думал он. Погибнуть как мужчина, сражаясь с этой ордой недо-
человеков до последнего дыхания.

Солдаты в голубых мундирах плотно столпились на площади под бал-
коном, на котором стояли Су Мин, Собри, премьер Хвен Ву и члены его каби-
нета. Су Мин нервно облизнул губы:
Это была его идея: он хотел, чтобы власти Мыслительной Реторты
предстали перед одержавшими победу воинами. Он верил, что благодаря такой
демонстрации эти почтенные сановники раз и навсегда потеряют уважение на-
рода, превратившись в обычных слабых людей; рабочие же собственными гла-
зами увидят тех, кто урезал их права.
Оказалось, что Хвен Ву - о, чудо! - полностью на стороне этого начи-
нания.
Похоже было на то, что он совершенно не понимает намерений Су Ми-
на, которого сердечно благодарил за организацию мероприятия. Следовало бы
ему прямо сказать, для чего все это задумано, решил Су Мин.
Премьер звучными, округлыми словами принялся благодарить рабочих
из Продукционной Реторты за вторжение, которое произошло в самое подходя-
щее время.
- Ваше глубокое чувство гражданского долга истинно согревает мое
сердце,- закончил Хвен Ву затянувшееся обращение. Его аристократическое
лицо оставалось импонирующе неподвижным.- А теперь, поскольку мы уже из-
бавились от инородных варваров, мы все можем снова вернуться к своим заня-
тиям, восстанавливая тем самым совершенную гармонию и порядок в обще-
ственной жизни.
Хвен Ву отступил вглубь балкона и ласково улыбнулся Су Мину и ди-
ректорам из Продукционной Реторты, которые сбились в группу на одной сто-
роне балкона, а теперь выстроились вдоль стены.
Бедняга Су Мин, подумал Собри. Главную роль у него отобрали.
Ответственный за управление Продукционной Реторты шагнул вперед,
слегка поклонился премьеру, после чего произнес несколько церемониальных
слов о том, как он счастлив, что сумел послужить на благо Города.
Рабочие глядели на него с полным отсутствием интереса. Царили покой
и порядок. Собри со страхом понял, что эти люди сейчас безропотно вернутся в
Продукционную Реторту, к своим фабрикам, к своим примитивным развлечени-
ям.
Директор кончил говорить и отошел. Собри знал, что Су Мин сейчас
уже совсем потерял голову. В качестве революционера он по-прежнему был со-
всем неопытным и понятия не имел, каким образом производятся социальные
перемены - он думал, что нужда в этих изменениях очевидна сама по себе.
После недолгого колебания Су Мин сделал шаг вперед, но Собри ока-
зался быстрее: одним движением он оказался в центре внимания толпы.
Что он должен сказать, чтобы начать процесс изменения в мышлении
этих людей, чтобы привить им стремление к всеобщему равенству? Собри лихо-
радочно перебирал в уме фрагменты революционных воззваний, пока наконец-
то не вспомнил старый-старый лозунг, легендарный, почти мифический, пере-
даваемый из поколения в поколение с тех времен, когда учебников истории еще
не существовало.
Он взметнул сжатый кулак.
- Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Кроме цепей вам терять нечего!

Глава 14

Их шаги отдавались эхом в огромном подземном помещении. Верхов-
ный Вождь Планеты, Лимних, в окружении адъютантов и охранников, на-
ткнулся перед самым входом в штаб на высокого, идеально сдержанного пол-
ковника Браска.
- Вы получили мое сообщение? - спросил Лимних, когда ритуал при-
ветствий был завершен.- Вы оценили его значение?
- Оценил, Вождь.
Браск распахнул дверь и жестом пригласил Лимниха внутрь.
Верховный Вождь Планеты сделал знак сопровождающим, чтобы те
ждали его снаружи, и вошел в кабинет один. С облегчением, словно силы его
были на пределе, он опустился в глубокое кожаное кресло.
- Надеюсь, что вы понимаете, почему я передал эти сведения шифром?
В такой момент я не мог полагаться на видеофоны... Осторожность сейчас -
требование номер один.
Он невольно захлопал веками и потянул носом. Ему было холодно, его
лихорадило, но он знал, что все это - чистая мнительность: эпидемия охваты-
вала изо дня в день все новые и новые районы. Вирусологические лаборатории
работали на пределе, сражаясь с потоком неведомых ранее заболеваний, кото-
рые массой обрушились на Землю. Вирусы происходили, скорее всего, из вне-
земных источников. Только удавалось получить какой-либо род антител, как
на месте побежденного вируса немедленно появлялся новый.
- Было ли какое-нибудь подтверждение сути этого сообщения, Вождь? -
- спросил Браск.
Лимних кивнул.
- Нет необходимости искать дальнейшие подтверждения. Целые терри-
тории попросту исчезли с карты. Это какое-то новое оружие чужаков. Навер-
ное, лишь Мать-Земля знает, каким образом можно уничтожить людей, дома и
растения, не оставив при этом ни следа. Никакого излучения - вообще ничего.
Голая земля.
- Но исчезли в первую очередь резервации недоумков. Разве это не
странно?
Лимних пожал плечами.
- Возможно, чужаки сочли их подходящим испытательным полигоном.
Но уж наверняка это не наши собственные делишки, в этом нет ни малейших
сомнений. Вы сами видите, что положение тревожное. Можем использовать ва-
риант "С"?
- Так точно, Вождь. Первая эскадра стартует через несколько минут.
Браск включил демонстрационный экран. Лимних увидел бравых сол-
дат в комбинезонах для войны во времени. Солдаты строем уходили с площади,
на которой состоялась прощальная церемония. Лимних внимательно разгляды-
вал их, удивляясь отваге и преданности своих отрядов.
Время поджимало. Уже нельзя было ждать, пока Легионы Хроноса на-
берут ту силу, которая была намечена Лимнихом для решающего удара. Не бы-
ло времени на такое обмундирование воинов, отправляющихся на фронт време-
ни, чтобы у них оставалась хоть тень надежды на спасение. Это были отряды
самоубийц, готовых сражаться до последнего, чтобы иметь возможность сбро-
сить груз ядерных бомб, несколько десятков которых нес на борту каждый ко-
рабль. При виде их решимости Лимних почувствовал, что к нему возвращается
крупица прежней самоуверенности. Он знал, что за несколько часов до этого у
каждого из солдат была взята сперма, которая храниться теперь в сейфах-холо-
дильниках: эти ребята отправлялись с уверенностью, что их семя будет причаст-
но к развитию земной расы.
- Если вы разрешите, Вождь, то теперь, согласно разработанному нами
плану, я вынужден вас покинуть.
Браск нажал какую-то кнопку. Вошел молодой офицер - еще один бра-
вый юноша, один из тех, на которых Легионы возлагали такие надежды.
- Согласно вашей предварительной инструкции, дела от меня до момен-
та отправления следующей эскадры принимает полковник Гоул,- отрапорто-
вал Браск.
Лимних кивнул в знак того, что принял сказанное к сведению, и Браск
вышел, отсалютовав им обоим.
Верховный Вождь планеты увидел на экране, как Браск занимает свое
место среди солдат. Потом последовал ритуал вступления на борт машин вре-
мени. Браск взял руководство на себя.
- Когда-нибудь мы все же отыщем какой-нибудь способ, чтобы они все
возвращались оттуда живыми,- обратился Лимних к полковнику Гоул.- А по-
ка придется действовать так, как можем.
- Так точно, Вождь.
Под аккомпанемент звука, напоминающего раскаты грома, отряды все
одновременно исчезли. С монотонным успокаивающим свистом они помчались
в будущее, с воодушевлением неся на своих бортах груз смерти, смерти и еще
раз смерти.


?????? ???????????